私の気持ちを分かってほしい

生まれ変わって「妻選びの会」の会場に戻った裕美が最初にしたのは、腹違いの妹と自分の番号札をすり替えることだ。 前世で、拓真は裕美と結婚したが、彼女は孤独の中に命を落とした。 死の間際になってようやく、拓真が愛していたのは妹の芳子であって、自分ではないと知った。 今世では、拓真が芳子を象徴するバラの花束を手に取った瞬間、その目に喜びがあふれた。 彼は深い愛情を込めて芳子の手を取り、一生を添い遂げると誓った。 そして裕美の方を向いたとき、その表情は一瞬で冷たくなり、警告するような口調で言った。 「お前のことはずっと妹だと思っている。芳子の身代わりになろうとするな」 その冷たい言葉は裕美の胸を刺し、周囲の噂と嘲りが彼女を包み込んでいった。しかし今度こそ、裕美は彼に愛を乞うようなことはしない。 彼女は二人の幸せを願い、父が自分のために決めた縁談を受け入れ、二度と戻ることはない。 第1話 前世の白野裕美（しらの ひろみ）は妻選びの会で選ばれたものの、結婚式当日に拓真に婚約解消され、その後、美しい顔を毀損させて、屈辱の末に命を絶った。 だからこそ、彼女が生まれ変わって最初にしたのは、自分と白野芳子（しらの よしこ）の番号札を入れ替えることだった…… 小山拓真（こやま たくま）は芳子の手を取り上げてそっと口づけた。 「芳子、お前は俺の唯一無二の妻になってくれるか？」 芳子は恥じらいながら頷き、会場には歓声と拍手が一斉に湧き起こった。 裕美は二人のそばに立ち、淡々とした表情で、手を繋いだ二人の手を見つめていた。拓真は振り返って彼女を見つめ、その動作で場にいた全員の視線を彼女へと集めた。 彼は二秒ほどの間を置き、目にかすかな罪悪感を浮かべながらも、手はしっかりと芳子の手を握ったままだった。 「裕美、お前は幼い頃からずっと俺の妹のような存在なんだ。 安心して。たとえ妻という立場でなくても、これまでと同じようにお前を気遣い、実の妹のように接していくつもりだ。 だけど、芳子は、俺の人生で唯一愛する人だ。お前たちはもともと姉妹なのだから、これからは芳子を良きお義姉さんのように思い、俺の代わりにしっかり支えてやってくれ、いいね？」 周囲の来賓たちは次第に静まり、さまざまな表情で裕美を見つめた。 城南市に住む者は皆知っていた。裕美が拓真に胸を焦がすほどに恋しているということを。その想いが彼女の妹に向いていると知りながら、彼女は恥も誇りも投げ捨てて、ただひたすらに彼を追い続けていたのである。 そう思った瞬間、多くの来賓たちの顔に嘲るような表情が浮かんだ。 裕美は表面上は冷静を保っていたが、強く握り締めた拳のひらには、微かに浮かぶ赤い痕が刻まれていた。 目の前の男は相変わらずハンサムで、その顔に浮かぶ深い愛情も、彼女にとって最も見慣れたものだった。 しかし今、その愛情は全て、義理の妹である芳子に注がれている。 「小山若様、冗談がお上手ですね。お二人のご結婚を心よりお祝い申し上げます。末永くお幸せに」 裕美は微笑み、抑えた丁寧な口調でそう言った。 拓真は一瞬呆然とし、愛する者と結婚した喜びが薄れ、眉をひそめた。 彼が言葉を発するより先に、芳子の目に涙がにじんだ。 「お姉さん、あなたがずっと拓真さんを想っていたことを知ってた……ごめんなさい、あなたの愛する人を奪ってしまって…… ごめんなさい、お姉さん。この何年もの間、あなたが欲しがるものは全部素直に譲ってきたけれど、拓真さんだけは駄目なの……本当に彼を愛しているの。どうか許して……」 「芳子！俺は元々お前だけを愛しているんだ。彼女に謝る必要なんてないだろう？」 拓真は芳子が涙をこぼすのを見て、焦りと優しさの入り混じった声で言い、思わず裕美を責めるように一瞥した。 「もういい、芳子をお義姉さんと呼びなさい。今日のことはそれで決まりだ」 しばらくの間、誰も返事をしなかった。 拓真の声は一段と厳しくなる。 「裕美！少しは分別を持て。受け入れようが受け入れまいが、これから芳子はお前のお義姉さんなんだ。わがままを言うな！」 容赦のないその口調は、まるで鋭い平手打ちのように、裕美の頬を強く打ちつけた！ 周囲では、ひそひそ声が途切れることなく響いていた。 「これがあの媚び売りの裕美？子どもの頃からずっと媚びてきたくせに、結局小山若様が好きなのは実の妹だったなんて、まったくね……」 「それだけじゃないわよ。彼女、小山若様が白野家の芳子さんを好きだってとっくに知ってたのに、毎日おべっかを使って二人の仲を引き裂こうとしてたんだから。どうせ愛人になるのが癖になってるんでしょ！」 「え？自分の妹の男を奪うって？恥知らずにもほどがあるわ。見た目は悪くないのに、結婚に焦るにしてもここまでとはね」 …… 裕美の顔は青ざめ、拒むことを許されない拓真をじっと見つめていた。 愛する女を守るためなら、彼は自分のメンツを地に落とすこともいとわない。 裕美の口元に、かすかな苦笑が浮かんだ。 これが、彼女が十数年もの間、すべてを捧げて愛し続けてきた男なのだ。 本当に一途だった。しかし……彼の想い人は彼女ではない。 「お義姉さん、かつての私が未熟でした。どうか大目に見てください」 芳子は思わず息をのんだ。まさか裕美がこんなにもあっさりと謝るとは思ってもみなかったのだ。 姉の誇り高い性格からすれば、本来ならその場で自分を厳しく叱りつけるはずだった。そうすれば拓真の前でうまく弱みを見せ、彼の同情を引くことができたのに。 だが今は…… 拓真の眉間の皺がゆるみ、さらには手を伸ばして裕美の頭を軽く撫でた。 「よしよし、これで丸く収まったな。姉妹の間のわだかまりなんて、話し合えば分かり合えるもんだよ、ね？ しっかり身なりを整えておきなさい。少し先の結婚式では、芳子のブライズメイドを務めてもらうんだからな！」 裕美は全身の力を込め、頭上のその手から逃げ出さないよう必死にこらえていた。 ひと騒ぎが終わり、来賓たちは皆、拓真と芳子のまわりに集まり、へつらいながら言葉を交わしていた。 裕美はようやく隙を見つけ、誰にも気づかれないようにそっと宴会ホールを抜け出した。 馴染みのある家に戻ると、拓真の母、恭子（きょうこ）がソファに腰を下ろしていた。 「裕美？どうしてこんなに早く帰ってきたの？」 恭子の驚いた表情を見て、裕美の胸がきゅっと締めつけられた。 「恭子さん、拓真が選んだお嫁さんは、私ではありません」 「えっ、そんなはずないでしょう？拓真は小さい頃からあなたと一番仲が良かったのよ。私たち大人もずっと見てきたんだから…… それに、あの子が小さい頃、自分の口で言ってたのよ。大きくなったら裕美さんをお嫁さんにするって！きっと何か良からぬ女に惑わされてしまったのね。裕美、待っていなさい、拓真に聞いてみるから……」 裕美は苦笑し、電話をかけようとする恭子の手をそっと握って止めさせた。 「子どもの頃のことですし、あの言葉には何の意味もありません」 裕美の瞳に滲む深い苦みに、恭子の胸は痛むように締めつけられた。思わず目を赤くして裕美を抱きしめ、その背中を優しくさすった。 久しぶりに感じる温かな腕の中で、裕美のこらえていた涙がついにあふれ出した。 前世で死の間際に味わった無力感と絶望はいまも鮮明に残っている。今世では、彼女はただ拓真と芳子から遠く離れ、自分の人生を静かに生きていきたいだけだ。 「恭子さん、拓真が自ら言ったのです。彼が唯一愛しているのは芳子で、私ではないと。 かつては確かに、彼に憧れていました。しかし今は悟りました。無理やりに結んだ縁は、決して実らないものだと」 恭子は言葉に詰まった。裕美は涙をぬぐって恭子にほほえんだ。 「でも、ご安心ください。これからも遊びに来ますから。これまでずっとお世話になってきましたし、私はもうあなたのことを実の母親のように思っています」 恭子と二言三言言葉を交わしたあと、裕美は小山家を後にした。そのとき、スマホに三件の未読メッセージがあるのに気づいた。 それは、父が昏睡する前に彼女のために決めた縁談相手、京西市の温井家の新当主、温井翔太（あつい しょうた）からのものだった。 【白野さん、婚約を受け入れてくれて嬉しい】 【一週間後に城南市まで迎えさせるから、それまでにちょっと準備しといてね】 【それから、ささやかな贈り物も用意した。その日に渡す】 第2話 城南市を離れると決めた裕美には、まだ最後に一つ果たしていないことがある。 前世で命を落とす直前、彼女は母の唯一の形見が、かつてあるオークションに出品されていたことを知ったのだった。 裕美はわずかな荷物をまとめ、その夜、華やかに着飾ってオークションの会場に姿を現した。 見覚えのある翡翠の腕輪が現れた瞬間、裕美はすぐに札を上げた。 「六千万円！」 その翡翠の腕輪は決して上質ではないが、裕美はあえて高値を出して、穏やかに自分のものにしようとした。 ところが、競売の槌が落ちかけたその瞬間、突然、聞き覚えのある女性の声が響いた！「七千万円！」 裕美は驚いて回りを見渡すと、ちょうど芳子の挑発的な視線とぶつかった。 裕美の胸が沈み、再び札を掲げる。 「八千万円！」 芳子は意地を見せるように、再び札を上げた。 「一億円！」 裕美は歯を食いしばり、さらに値を上げた。 「一億四千万円！」 会場内がざわめいた。 誰の目にも、この翡翠の腕輪がそこまでの高値はないことは明らかだ。 芳子は一瞬ためらい、札を下ろそうとしたその手を、別の大きな手がそっと支えた。 拓真の声が静かに響く。 「二億円。たかが腕輪だ。 芳子が欲しいと言うのなら、他人に譲る理由はない。 裕美、分別をわきまえろ。芳子のものはお前には奪えない」 拓真の冷たい声は裕美の耳に届くと、嘲笑のように痛烈に響いた。彼女は信じられない思いで、ただ目を見開いて拓真を見つめた。 「これは元々私のものよ！」 拓真は眉をひそめ、その視線には明らかな警告の色を浮かべた。 「お前は幼い頃から白野家でお父さんに甘やかされて、欲しいアクセサリーがいくらでもあっただろう？ 芳子は幼くして家を離れた。同じ白野家の娘でありながら、長年一人で苦労を重ねてきた。そんな彼女から最後の腕輪までも手放そうというのか？」 裕美は彼の冷たい目元を見つめながら、全身の血が凍りつくように感じた。 中学時代のある出来事が、彼女の脳裏にふとよみがえった。クラスで行なったくじ引きで、ある男の子が彼女の当たった景品を気に入り、交換に応じてくれないと分かると、無理やり奪い取ろうとしたのだ。 彼女はその男の子に力が及ばず、景品を必死に抱えしめたまま、泣き出すしかなかった。そこへ拓真が走り寄り、無理やり二人を引き離すと、相手の襟首をつかんで「二度と裕美のものを奪うな」と叱りつけた。 当時の拓真はこう言った。「裕美、お前が欲しいものなら、誰にも奪わせない」 だが今の拓真の目には、もはや裕美の影すらない。 拓真は何事もないように彼女を一瞥し、軽く手を振った。 「競り上げる、芳子が欲しいものは、必ず手に入れさせる」 その場は一斉にどよめきが起こった。 裕美は歯を食いしばるほど噛みしめ、痛みと怒り、そして絶望が、前世で拓真に受けた仕打ちとともに胸の奥から込み上げてきた。 前世でも、拓真は同じような、何気ない仕草で、彼女のプライベートな写真を何千人もの前の大スクリーンに映し出してしまった。 裕美は怒りのあまりに嘲笑を漏らすと、拓真と、その傍らで青ざめている芳子を皮肉っぽく睨みつけた。 「どうしたの？あの隠し子の彼女に、そんなに必死で媚びを売るの？ 愛人の娘が、正妻の形見を手に入れたからって、いきなりお姫様になれると思ってるの？」 パシン！ 鋭い平手打ちの音が響いた。裕美の顔は衝撃ではじき飛ばされるように揺れた。 彼女が茫然と拓真を見上げると、そこには冷たく嫌悪に満ちた視線があった。 「裕美、お前はまともな躾さえ受けていないのか。 自分の妹をそんな言葉で侮辱するなんて、お前の母親が礼儀も教えずに死んだのか？」 亡き母が引き合いに出され、裕美は翡翠の腕輪を見つめながら、まぶたのふちが熱く染まっていった。 溢れそうな涙を堪え、拓真に伝えようと歯を食いしばった――それが母からの唯一の遺品であり、自分がすがる最後のものだと。 だが、そのわずかな数秒の間に、拓真はすでに警備員を呼んだ。 「この女を外に追い出せ。 オークションでは規則ってものがあるんだ。彼女にここで好き勝手な邪魔をさせるな」 第3話 裕美は多くの視線が注がれる中、オークション会場から追い出された。 衣服は乱れ、警備員に無理やり引きずられた体のあちこちが痛んでいる。 けれど、それらの痛みよりも胸の痛みのほうがはるかに深刻だった。 会場の外ではもう花火が打ち上げられていた。これは、特別な価格で落札した場合の出来事そのものだった。 裕美は静かに花火を眺めて、はっと我に返ったときには、涙が頬を伝い顔中を濡らしていた。 拓真への最後のわずかな未練も、母の形見とともに消え去り、裕美は気力を奮い立たせて自分の全財産をかき集め、拓真の私邸へと向かった。 どうしても母の形見だけは取り戻したい――それだけは絶対に手放さない。 …… 裕美が到着したとき、ちょうど拓真の車が入り口に入ったところだった。 芳子は彼女の姿を見てたじろぎ、翡翠の腕輪をはめた手をそっと背後へ隠し入れた。 裕美は顔色が青ざめ、手には印刷したばかりの財産証明の書類を固く握りしめていた。 「母の腕輪を返したら、これを全部あなたのものよ」 夜風は冷たく、裕美の声は震えていたが、その響きには揺るぎない決意があった。 拓真は、彼女がまた腕輪のために来たと知ると、苛立たしげに言葉を遮った。 「芳子はこれから小山家の女主人になる。お前のわずかな財産など必要ない」 裕美は頑なに沈黙したまま、片手を上げて二人の前に立ちふさがり、まっすぐに彼らを見据えていた。 芳子は拓真をなだめるように軽く肩に触れ、柔らかな声で言った。 「拓真さん、どうぞ先にお帰りになって。これは私とお姉さんのことだから、ちゃんと話をするわ」 拓真は疑いながらその場を離れ、芳子は瞬時に表情を一変させた。 彼女は冷たい目で裕美を睨みつけると、その手に持った書類を地面に叩きつけるようにしてばら撒いた。 そして腕輪を持ち上げて嘲るように笑うと、そのまま隣の花池へ放り投げた！ 裕美は反応する間もなく、腕輪が跡形もなく沈んでいくのを見て、思わず池に飛び込んだ！ 冷たい水が瞬く間に全身を包み、裕美は何度かもがいたあと、ようやく自分が泳げないことに気づいた。 水への恐怖と暗い夜の中で、腕輪の行方をまったく見つけることができない。 周囲には水しぶきの音だけが響き、裕美は遠くないところからかすかな呼び声を聞いたかと思うと、ドボンという音がして、誰かがまた飛び込んだようだ。 裕美の全身の肌が、針で刺すような痛みに襲われ、息苦しさがじわりと押し寄せてきた。 水に浸かって視界はかすんでいたが、それでも慌てて駆け寄ってくる拓真の姿が見えた。 彼は誰かの名前を大声で呼んでいる。 「芳子！芳子、大丈夫か！」 それは芳子だった。彼女も一緒に飛び込んできたのか。 でも、どうして？ 考える余裕もないまま、裕美の指先が突然、硬いものに触れた！ それを手に取って確かめると、腕輪の形だと分かり、思わず喜びが込み上げ、必死に池の縁へ向かって泳ぎ出した。 拓真は全身ずぶ濡れの芳子を縁に引き上げ、心配そうに執事に彼女を屋内へ運ぶよう命じた。 芳子はむせ返るように咳き込みながらも、それでも必死に拓真に言いかけようとした。 しかし、拓真は振り向きもせず、ただじっと水面を見つめ、眉をひそめたまま黙り込んでいた。 第4話 暗い水面の上では、裕美ひとりだけが絶え間なく水をかく音を立てていた。 拓真は、裕美が幼いころから泳げないことを知っていた。 裕美は子どもの頃、一度誤って水に落ちたことがあり、そのとき拓真が命を顧みずに飛び込んで彼女を救い上げたのだ。 それ以来、裕美は重度の水恐怖症を抱えるようになった。 少しでも深い池には、決して近づこうとしない。 ところが今夜は、芳子と腕輪を奪い合うために、ためらうことなく飛び込んだのだ。 拓真は、今の自分の中にあるこのいら立ちが何なのか理解できなかった。ただ、従わない裕美のせいだと自分に言い聞かせるしかなかった。 たかが腕輪ひとつではないか、芳子に譲ればそれで済むことだ。 いずれ芳子が小山家に嫁げば、家族になるのだから。まさか芳子が腕輪を隠して、彼女に見せないはずがあるだろうか。 結局のところ、裕美は芳子が俺と一緒にいられることを妬み、そのために芳子の持ち物を奪おうと必死になっているのだ。 拓真は考えれば考えるほど、表情がますます冷え切っていった。 わずかな動揺はすぐに消え、彼は水の中で必死にもがく裕美を冷ややかに一瞥し、冷淡に一言だけ残して、振り返ることなくその場を去った。 「裕美、今夜の冷や水でお前の頭も冷めるといいんだが。これ以上、芳子と争うのはやめろ。そうすれば、以前のように接してやってもいい。さもなければ、今日以上の地獄を味わわせてやる」 拓真の言葉は風に乗ってかすかに裕美の耳に届いたが、彼女にはもう反応する余裕がない。 拓真は花池の水が深くないことを知っており、普通なら溺れることはないと分かっていた。しかし彼は知らなかった。泳げない人にとっては、たとえ深さがわずか半メートルの小さな池でも、溺れて命を落とすことがあるということを。 暗闇の中、裕美は縁までの距離も方向も見分けることができなかった。 彼女は必死に前へ進もうとしたが、実際にはその場でもがいているだけだった。 冷たく、異臭を放つ水が次々と口や鼻の中へと流れ込んでくる。 体力は徐々に奪われ、体温も次第に下がっていく。右足は硬直し始め、痙攣の兆しすら見え始めた…… 拓真が去り際に吐き捨てた冷たい言葉が、裕美の脳裏に響き渡る。 手の中の冷たい腕輪を握りしめたまま、裕美はふいにすべての力を失った。 天は彼女に一度だけ生まれ変わる機会を与えてくれたというのに、彼女は結局、何ひとつ成し遂げることができなかった。 「白野さん！」 大きな水音とともに、裕美は誰かに水中から抱え上げられ、ようやくの思いで縁へと引き戻された。 十五分ほど経ってから、ようやく裕美の視界が戻った。 彼女は車の中に座り、目の前の見知らぬ黒服の男たちを見つめ、かすれた声で問いかけた。 「あなたたち、誰？」 黒服の一人がファイルを差し出した。 「白野さん、当主からのお品物をお届けに上がりました。どうぞお確かめください」 薄暗い車内のライトを頼りに、裕美は中身を確かめた。 そこには、なんと温井グループの5％の株式譲渡契約書と、かつて白野家が売却したすべての財産に関する書類が入っていた。 裕美は信じられない思いで顔を上げた。 黑衣の男の冷静な声は、裕美には、その背後にいる温井家の当主の声さえも重なって聞こえた。 「当主からの伝言をお伝えします。五日後の結婚式はすでに整っており、あとは白野さんが登場するだけでいいということです」 裕美は全身ずぶ濡れのまま夜風にさらされ、丸三日間も高熱に苦しんだ。 ようやく少し回復したところで、スマホに介護士からメッセージが届いた。 長いあいだ昏睡状態だった白野達也（しらの たつや）が、なんと目を覚ましたというのだ。 裕美はこの父に対して複雑な感情を抱いている。 彼は、妻が最も弱っていた妊娠中にもかかわらず不倫をし、愛人の子を白野家に連れ帰った。その結果、間接的に妻を死に追いやったのである。 その一点だけでも、裕美は決して彼を許すことはできない。 しかし母の死後、達也は罪悪感からすぐに芳子を遠ざけ、成人するまで裕美の前に二度と姿を見せないようにした。 そして長年のあいだ、物質的な面で必死に裕美を補い、彼女を何事にも逆らえないほど甘やかしてきた。 まもなく城南市を離れることを思うと、裕美は結局病院へ向かった。 …… 静まり返った病室に、一人の招かれざる客がすでにいた。 芳子はベッドのそばに立ち、うつむいて達也を見下ろし、顔には嘲るような冷たい笑みを浮かべていた。 第5話 「裕美を待っているの？残念だけど、今の彼女にはあなたに構っている暇なんてないわ」 人工呼吸器を付けた達也は、怒りに燃える目をしていたが、声には出せなかった。 芳子の口元に、抑えきれない悪意がにじんだ。言葉を鋭い刃のように、達也に浴びせる。 「あなたの愛娘は、今や子犬のように小山家の御曹司にまとわりついているの。悲しいかな、たとえ彼女が犬のまねをしたところで、相手はそれを哀れとすら思っていないのよ。 明後日、拓真と私は結婚式を挙げるの。裕美は今ごろ、どこかの隅で泣いているんじゃないかしら！」 彼女はふと何かを思い出したように、目をぱっと輝かせて言った。「ああ、そう言えば、数日前、彼女は拓真に自らの手で池に突き落とされたの。お姉さんはあんなに水が怖いのに、結局助かったのかしら……まさか、もう死んでしまったんじゃないでしょうね？」 達也は目を見開き、怒りに任せて病床を激しく、ドン、ドンと叩いた。 心電図モニターが甲高い警報音を鳴らしたが、医師や看護師は芳子によってあらかじめ全員、室外に追い出されていた。 芳子の顔には長年の恨みが晴れたような笑みが浮かび、静かに達也が目を閉じるのを見つめていた。 バン！ ドアが勢いよく開かれ、裕美が息を切らしながら病床の前に駆け寄った。 すでに息を引き取った達也を目にした瞬間、彼女の目には怒りと涙がこみ上げ、芳子の襟首をつかんで叫んだ。 「あなた、何をしたの！お父さんに何を言ったのよ！介護士は今朝まで元気だったと言っていたのに……」 裕美は次第に言葉を失い、大粒の涙をぽろぽろと零した。 芳子の顔に、拓真に対する取りつくろった優しさはなく、狂気じみた悪意も消え、無感情な平静さだけが残っていた。 「彼のために泣いているの？」 その声には戸惑いが混じっていた。 「彼はあなたの母を死なせたのよ。あなた、お母さんのことを大事にしていたんじゃないの？何を偽って悲しんでいるのよ？」 「黙れ！あんたに母のことを語る資格なんてない！何といっても、彼はこの世界で私に残された最後の肉親だったの。 それに、たとえ母を殺したのが彼だとして、あんたは本当に無関係なのか？あんたも共犯者同然よ！彼はあんたの実の父親だろう？どうして平気でいられるんだ！」 芳子の鋭い声が裕美の問いを遮った。 「彼に父親の資格なんてあると思う？」 彼女の表情が歪みながら、押し殺してきた鋭い憎しみが静かににじみ出てきた。 「自分の一時の欲望のために、母を犯して無理やり私を産ませたくせに……あげくに、妻を死なせたことまで全部私たちのせいにしたのよ！ 私に一体、何の罪があるの？この世に生まれたいと願った覚えなんてないのに！」 裕美は思考が停止し、顔面が一気に青ざめた。芳子の発言が、彼女のこれまでの常識を大きく揺るがしたのだ。 彼女がさらに問いただそうとしたその時、芳子は突然裕美の背後に目を向け、みるみるうちに表情が泣きべそをかいたように変わった。 裕美の背後から、拓真の低く沈んだ声が響いた。 「言っただろう、もう芳子を怒らせるなって」 第6話 彼女の顔は血の気を失い、今にも崩れ落ちんばかりだ。 拓真はその顔をはっきりと見た瞬間、胸の奥がきゅっと痛んだ。 「彼女は父を死に追いやったのよ」 裕美は無表情のまま、ぎこちなく手を上げて芳子を指さした。 「介護士さんは、今朝までお父さんは元気だったって言ってたのに、彼女が父と少し話しただけで、お父さんは亡くなった。 きっと彼女がわざとお父さんを怒らせて、死なせたのよ！」 芳子は唇を震わせながら泣き、助けを求めるように拓真を見上げた。 「どうして私が……拓真さん、あの人は私の実の父なのよ。どうしてそんなことできるの……」 拓真の胸にわずかに湧いた同情は一瞬で消え、彼は今にも倒れそうな芳子を支えながら、うんざりした口調で言った。 「裕美、どうしてそんなに言いがかりをつけるんだ？ それとも、芳子を俺と結婚させたくない一心で、そんな酷い口実まで思いついたのか？ そんな暇があるなら、芳子を貶めるより自分の身なりを整えたらどうだ？ 顔色がまるで幽霊みたいだぞ。数日後の結婚式で、どうやって芳子のブライズメイドになれるんだ？」 拓真は芳子を抱えるようにして踵を返して去って行った。取り残された裕美は、苦しそうに顔を覆うと、達也のベッドのわきでその場に崩れ落ちるように膝をついた。 裕美は離れる前の最後の一日で達也の葬儀の手配をすべて済ませた。 彼女は最初から最後まで表情を微動だにせず、まるで魂が抜け出たかのようだった。 拓真から連絡が来たが、彼女は彼のすべての連絡先をすぐにブロックした。幸い、拓真は彼女がただ機嫌を損ねているだけだと思ったのか、自ら訪ねてくることはなかった。 ここまで来て、彼女の中にはもう拓真への情は一片たりとも残っていない。 幼い頃、幼馴染として日々を共に過ごした時間を思い出しても、胸に込み上げるのは抑えきれない嫌悪だけだ。 翔太から電話がかかって来ると、裕美は未練を微塵も見せず、達也の骨壺を抱えて城南市を離れる車に乗り込んだ。 …… 結婚式の会場で、拓真は終始落ち着かない様子だった。 「裕美はまだ来ていないのか？ 拗ねるにも限度があるだろう。今日は芳子の人生でいちばん大切な日なんだ、早く彼女に電話しろ！」 裕美は最後まで現場に姿を見せなかった。 拓真が彼女に電話をかけても、すべての連絡先はすでにブロックされていた。賑わう来賓席を見つめながら、拓真はふと胸の奥がぽっかりと穴が空いたような感覚に襲われた。 まるで何か大切なものが永遠に失われてしまうかのようだ。 彼は苛立つ気持ちを押し殺し、用意していたブレスレットを取り出して確かめた。 それは彼と芳子の愛の証であり、芳子はもうそのことを忘れてしまっているのだろう。 でも構わない。少し後で、自分の口から二人の縁を語り、彼女に一生の愛を誓うつもりだ。 拓真は手にしたブレスレットを丁寧に拭いていたが、突然、背後から戸惑うような声が聞こえた。 「それ、裕美のブレスレットじゃないの？」と恭子が彼の手元を見つめながら言った。 拓真の動きは一瞬で止まり、全身に雷が落ちたような衝撃が走った。 彼はゆっくりと振り返り、「どういう意味？裕美のってどういうこと？」と問い返した。