結婚前夜の裏切り

結婚式の前夜、橘蓮司（たちばな れんじ）は私・白石美羽（しらいし みう）の義妹・白石穂香（しらいし ほのか）の癌の診断書を受け取った。 彼は顔色をわずかに変え、毅然とした口調で言った。 「美羽、明日の結婚式は中止だ。穂香は今、とても傷つきやすい。こんな時に彼女を刺激するわけにはいかない」 「納得できない！ どうして私の結婚式が、あの女を刺激するというの？」 拒否された後も、蓮司は不満な様子を見せず、私に気遣わしげにミルクを用意してくれた。 翌日、私が目を覚ますと、本来なら賑やかであるはずの家は、信じられないほど静まり返っていた。 私は慌てて蓮司に九十九回電話をかけ、百回目でようやく繋がった。 「私のウエディングドレスと靴が何故消えたの?」 しばらく無言だった後、彼は申し訳なさそうに言った。 「美羽、ごめん。穂香は一度でいいから花嫁になってみたいって。後悔を抱えたまま逝かせたくない。 しばらく我慢してほしい。彼女が安心して旅立ったら、必ず埋め合わせをする」 通話の切れる音を聞きながら、私はベッドの端に座り込み、しばらくの間、我に返ることができなかった。 一ヶ月後、蓮司が新婚旅行中に。 私は、私と彼の宿敵・篠原颯真（しのはら そうま）の結婚発表ライブを、正確に彼のスマホに映し出した。 彼は、取り返しのつかない後悔の中に沈んだ。 第1話 重い扉を押し開けると、ステージの新郎新婦の満面の笑みが目に突き刺さった。 「今日の花嫁って、私じゃないの？」 私・白石美羽（しらいし みう）は充血した目のまま、震える声で橘蓮司（たちばな れんじ）を問い詰めた。 彼は一瞬うろたえたが、それ以上に私が現れたこと自体へ苛立ちを滲ませた。 「もう説明しただろ。騒ぐな、みんな見てる。穂香は刺激に弱いんだ」 「じゃあ、なんで私が傷つかなきゃいけないのよ！？蓮司、よく見て。あなたの婚約者は私で、彼女じゃない！！」 彼の言葉は刃となって、容赦なく胸を抉った。 「姉さん、蓮司を責めないで。全部私のせい。今すぐ死ぬから……どうせ三か月も生きられないし」 白石穂香（しらいし ほのか）は涙をいっぱいに、今にも倒れそうに身を揺らし、会場の同情をさらった。 パァン――不意の平手打ちで頭が真っ白になり、頬だけが焼けるように痛んだ。 「美羽、彼女はお前の妹だろ。どうしてそんな酷いことを言わせるんだ！」 父は皆の前で私を張り倒し、その口で言う「私の妹」は、実のところ父の戦友の娘にすぎない。 十歳のとき、父は六歳の穂香を連れて帰り、「彼女の父さんは私を庇って亡くなった。これからは本当の妹と思って接してやれ」と言った。 その日から、両親にとって一番大事な娘は、私ではなく穂香になった。 「父さん、実の娘は私でしょう！」 熱を帯びた頬を押さえ、信じられない思いで父に怒鳴った。 「穂香は、俺にとっても実の娘も同然なんだ。もう、あと三か月しかないんだぞ。せめて一度だけでも、花嫁になる喜びを味わわせてやりたい。姉なんだから、少しぐらい譲ってやれないのか」 当然とでも言いたげなその口ぶりに、私は氷の底へ突き落とされたように冷えた。 蓮司はどこかためらいを宿した目で、私の手を取ろうとした。 私は乾いた笑いを漏らして身を引き、目尻から零れた涙が、まるで糸の切れた珠のように床へ転がった。 「じゃあ――お幸せに」 踵を返し、みっともなく式場から逃げ出した。 外は土砂降りになっていた。 ホテルの入口で茫然と立ち尽くし、行き場を見失う。 ふと、ゴミ箱の縁から自分の顔の半分が覗いているのが目に入った。 取り上げてみると、私と蓮司のウェルカムボードの写真だった。 写真の私は満面の笑みで、彼は口元だけがかすかに上がっている。 けれど入口に立つ蓮司と穂香の特大ボードでは、彼の目の奥まで笑っていた。 私はさっと血の気が引き、写真をつまむ指が震えた。胸の奥は、尽きることのない冷たさと痛みに満たされていた。 第2話 大雨の中へ感情のまま飛び出し、流れる涙を雨に紛らせようとした。 ビーッ―― 背後でクラクションが鋭く鳴り、反射的に脇へ身を引いた。 だが、路肩のマンホールの蓋が豪雨で外れていたことに気づかず、足を踏み外して真っ逆さまに落ちた。 井の底に仰向けになり、体の隅々まで走る痛みに冷や汗がにじみ、思わずうめき声が漏れる。 やっとのことでスマホを取り出し、癖のように蓮司へ電話をかけた。 「蓮司、マンホールに落ちたの。全身が痛い……すぐ来て、助けて」 「美羽、いい加減にしろよ。そんな言い訳、子どもでも信じない。大人しく家に帰ってろ。式が終わったら行く」 蓮司はうんざりした調子で宥めにかかった。 受話器の向こうから穂香の甘えた声がする。「蓮司、何してるの。ご両親に挨拶しに行こ」 「今行くよ、穂香」 穂香にはやさしく応じ、そのままためらいなく私との通話を切った。 絶望のまま目を閉じ、意識が遠のく刹那、低い男の声が耳元に落ちた。 「大丈夫か」 目を覚ますと、病院の個室のベッドに横たわっていた。 周りには誰もおらず、スマホにも蓮司からのメッセージは一通もない。 彼との履歴は、式の前に送られてきた【美羽、お前が一番の花嫁だ】で止まっていた。 自分で自分に苦笑し、鼻の奥がつんと痛んだ。 私は最高の花嫁になれず、笑い話になっただけだ。 そのとき、篠原颯真（しのはら そうま）が果物の入った籠を提げて入ってきた。 顔を見て、気を失う直前に見えたあの男だと気づく。 私を助けたのは彼だった。 「目が覚めたね。どこか痛む？」 颯真的気遣う表情に、胸の奥がほっと温まった。 首を振って声を出そうとしたが、喉がひどく掠れて言葉にならない。 彼はそっと上体を支え、やさしく水を含ませてくれた。 「助けてくれて、ありがとう」 「礼がしたいなら、一つ頼みを聞いてくれる？」 「頼み？」と、戸惑いながら見上げる。 「家が最近うるさくてね、縁談を急かされてる。少しの間、俺の彼女のふりをしてくれないか」 颯真的表情には冗談の色がなかった。 彼の目を見返したまま、返事は飲み込んだ。 「治療費は払ってある。しばらく安心していなよ」 「これ、名刺。考えがまとまったら連絡を」 彼は名刺を手渡すと、病室を後にした。 渡された名刺を見つめ、俯いたまま考え込む。 穂香が「あと三か月」とはどういうこと？ つい一週間前、家で見た健康診断は異常なしだったはずだ。 誤診なのか、それとも彼女が嘘をついているのか。 連絡先を開き、市立病院に勤める友人を見つけて、この件を調べてほしいと頼んだ。 二日ばかり静養し、体に異常がないと分かると退院した。 蓮司と暮らすはずだった新居に戻ると、扉の先に掛かっていたのは、彼と穂香の結婚写真だった。 目の前がかすみ、そこには本来、私と蓮司の写真があるはずなのにと思う。 たった二日で、この家の奥さんが穂香に替わっているのは、どうして？ まるで前もって仕込まれていたみたいに。 悲しみの奥で、疑いはさらに濃くなっていく。 書斎の前を通ると、中から聞こえた会話に足が止まった。 「ねえ蓮司、家政婦さんってどうも慣れなくて……今度の新婚旅行でヨーロッパへ行くとき、姉さんも一緒に連れて行ってくれない？」穂香は蓮司の腰に腕を回し、甘えるようにささやいた。「姉さんのほうが気が利くし、私たちのこと、いろいろ見てもらえるでしょ？」 「いいね。そういえば、穂香は昔から家政婦以上に世話が行き届く。戻ったら話しておくよ」 その一言が、胸を切り裂くように痛かった。 会社が軌道に乗ってからの蓮司は、私が家と実家の会社を行き来するのを気遣い、いっそ仕事を辞めて家のことに専念しろと言った。 第3話 その頃から、彼の朝晩の食事はいつも出来たてで、スーツは皺ひとつなく、家は隅々まで片づいていた。彼はほとんど何も気にしなくてよかった。 結局、私なんて彼の中では家政婦より少し使い勝手がいいだけだった。 ばかばかしい。 部屋に引き返して荷物をまとめた。この家には、もう一秒たりともいられない。 蓮司と穂香が物音に気づいたのか、手をつないだまま部屋の入口に現れた。 二人の指が絡んだ手を一瞥し、無表情のままスーツケースを引いて玄関へ向かった。 蓮司はわずかに眉をひそめ、どこか胸の奥がざらついたようだった。 「美羽、どこへ行くんだ？」 私は答えず、まぶた一つ動かさずに彼の脇を通り過ぎた。 「待て！」 蓮司が私の手首を掴み、一気に引き戻した。 「何の用？」 私は彼の手を振り払い、冷えた顔で問い返した。 「美羽、もうやめろ。家で大人しくしてろ。三か月後にちゃんと埋め合わせする」 「私、ここでどんな立場で暮らせばいいの？あなたたちの家政婦として？」 私の一言に蓮司は詰まり、顔色がみるみる悪くなった。 「姉さんが出て行くなら、好きにさせておけばいいでしょ。でも、あのお守り――おばあちゃんがお寺でお祓いしてもらったやつだよね。私にくれない？ご利益があるかもしれないし、少しでも長生きできるかもしれないから……」 その言葉に、思わず目を見開いた。 三歳のとき、私は高熱が下がらず、いくつもの病院を回っても効果がなかった。焦った祖母は家族の制止も聞かず、七十の身で山道を一歩一歩登りきり、 そこでこのお守りを授かってきた。家に戻ると、私につけて、「決して外してはいけない」と皆に言い聞かせた。 穂香が来てからも、変わらず私を気にかけてくれたのは祖母だけ。これは彼女が遺してくれた、ただ一つの形見だ。渡せるはずがない。 そう思った瞬間、胸の底で怒りと悔しさが一気に膨れ上がった。 「穂香、あなた、人の心ってものがあるの？夫を奪うだけじゃ飽き足らず、今度はおばあちゃんの形見まで奪うつもりなの！？」 「美羽、穂香の言うとおりだ。どうせお前が持っていても意味はない。彼女に渡せ」 このお守りが私にとってどれほど大切か、蓮司は知っているはずなのに――よくも平然と言えたものだ。 「絶対に渡さない！」 体が震え、歯の隙間から絞り出すように叫んだ。 これ以上関わる気はなく、踵を返した。 もうこれ以上関わる気はなく、踵を返したそのとき、蓮司が私の手首を掴み、指をこじ開け、力ずくでお守りを奪い取った。 手が砕けそうなほど強く握られ、痛みで涙がこぼれた。 必死にもがく中、お守りが蓮司の手からすり抜け、床に落ちた。 落ちたお守りを見つめ、拳を固く握りしめる。指先が掌に食い込み、声にならない涙だけが頬を伝った。 その瞬間、心のどこかで何かがぽきりと折れた。 車窓の外を流れていく車の列をぼんやり眺めながら、着信音が二度鳴ってようやく我に返る。 病院に勤める友人からで、慌てて応答した。 「美羽、頼まれてた件、結果が出た。あまりいい話じゃない。心して聞いて」 「言って。覚悟はできてる」と、できるだけ平静に答えた。 「調べたところ――君の両親と妹が医師に金を渡し、検査結果を偽装させていた。妹さんは癌なんかじゃない」 通話を切った途端、世界が音を立てて崩れた。 両親がいつも穂香びいきなのは、前から分かっていた。 十五のとき、初めて自分で買ったスマホを、穂香が「欲しい」と言っただけで、親はそのまま彼女に渡した。 二十歳の成人式の日、ドレスも花も、用意されたのは彼女の分だけ。 二十三で初恋の彼を家に連れて行ったとき、穂香が「嫌い」と言った。それだけで、親は私たちを無理やり別れさせた。