十年、誤って捧げた愛に別れを

またしても早瀬陽向（はやせ ひなた）に別れを切り出された。 今度、私は彼に言われるまでもなく、自分の持ち物をすべて運び出し、過去と静かに決別した。 一日目、私は三年前に予約してからずっと延び延びになっていた結婚式のプランを取り消した。 二日目、私は彼の母の治療費の自動引き落としを止め、金をせびってきた彼の妹のお願いをやんわり断った。 三日目、私は上司の異動の話を受け入れ、南の街で新しい生活を始めると決めた。 飛行機のシートに身を沈めた瞬間、私はふと思った。 十年間、無償の家政婦みたいに尽くしてきた私がいなくなって、頼めばいつでも差し出す都合のいい財布みたいな私がいなくなったら。陽向はどうするのだろう？ 寝たきりの母と見栄っ張りの妹、そして彼が誰よりも可愛がってきた後輩――香月玲奈（こうづき れな）を、彼はどうやって相手にするつもりなのだろう？ 第1話 「高坂初音（こうさか はつね）様、ウェディングプランの解約に伴い、契約どおり前金の二割を差し引かせていただきます。問題なければ、こちらにご署名をお願いします」 スタッフが念のためもう一度確認してから、解約書とペンを差し出す。署名欄まで漏れのないように丁寧に案内してくれる。 若い女性スタッフが、好奇心を隠そうともせず、目を輝かせてこちらを見ていた。けれど、最後まで言葉を飲み込んだままだった。 無理もない。 三年前に予約したウェディングプランだ。 二度も打ち合わせを重ね、リハーサルまでしたが、結局何ひとつ形にならなかった。 そして今日になっても、この結婚は実らなかった。 むしろ「キャンセル」という知らせのほうが先になった。 誰だって事情を知りたくなる。 けれど、誰も知らない。 十年付き合ってきた恋人と結婚するつもりでいた私が、婚約を解くと決めるまでにかかったのは、たった一晩だった。 その決意にとどめを刺したのは、早瀬陽向（はやせ ひなた）が本棚のいちばん上に隠していた、ひとつのブロック模型だ。 月末の大掃除で、私は本棚をうっかり倒してしまった。 分厚い棚板とずっしり重いブロックの部材が当たって、私はくらりと目が回る。 大きな音に気づいた陽向が慌てて書斎に来た。けれど彼が最初にしたのは、私を気づかうことでも、起こしてくれることでもなかった。彼は床に散らばったピースを見下ろして、見たことのない怒りをあらわにしたのだ。 「初音、誕生日プレゼントが気に入らないからって、俺の物を投げることないだろ！」 私が説明をするより早く、陽向は「出ていけ」と言い放った。 玄関先に一晩立ち尽くし、何度も何度も謝った。だが、戻ってきたのは冷たい通告だけ。 「近隣の迷惑になりますので、お引き取りください」と、警備員にそう告げられ、私は追い払われた。 私は同じ品を買い直し、前と同じように千字の謝罪文を手書きして、陽向に送った。 けれど返事は来ない。代わりに、別の女の子のSNSのタイムラインで、彼の姿を見かけた。 香月玲奈（こうづき れな）――陽向の可愛がっている後輩だ。 玲奈はインスタに写真をまとめて上げていた。にぎやかな居酒屋の飲み会ショットが並ぶ中、真ん中の一枚だけ、場違いなブロックの城が写っている。 【論文が無事に発表されたお祝いに、先輩が徹夜でホグワーツ城を組み立ててくれた！ うれしすぎる。ハリー・ポッターは、私の子ども時代でいちばん大切な思い出なんだよね】 投稿して一分もしないうちに、陽向のコメントが付く。 【気に入ってくれたならよかった】 玲奈の返信もすぐだ。 【先輩、ありがとう！一度言っただけなのに覚えててくれて、めっちゃうれしい！】 二人のやり取りは続く。 内容は取り立てて特別でもない。 それでも、胸のどこかがちくりと痛んだ。 先月、私は三十三歳の誕生日を迎えた。 さりげなく、陽向に口紅が欲しいとほのめかした。 けれど、彼は露骨に驚いた顔をして、皮肉っぽく言った。 「いい歳して若い子みたいに飾り立てる必要はないだろ。若い子は見栄えのためにやるもんだが、俺たちはもう十年だ。今さら見栄えを気にしてどうする？」 彼の言葉は容赦がなかった。 それでも当日には、彼は口紅を一つくれた。 私はうれしかった。心のどこかで、まだ私を思ってくれているのだと信じた。 けれど、思いもしなかった。 そんな私の願いより、玲奈の何気ないひと言のほうを、彼はきちんと覚えていた。 三十万円のブロックセットをためらいなく買ってあげた。 そんな特別扱いを―― 正真正銘の彼女である私は、この十年、一度も受けたことがない。 思えば、この十年は自分でつくった夢に過ぎない。今こそ、目を覚ますときだ。 第2話 ウェディングプランニング会社を出たそのすぐあと、陽向から何の前触れもなくメッセージが届いた。 【美蘭は今夜八時半に駅に着く。早めに迎えに行っておいて】 喧嘩してから、陽向が初めて自分から連絡をよこした。 いつもの私なら、この小さなきっかけを見逃さず、すぐに機嫌を取って、彼の妹を迎えに駅まで走って行っただろう。 けれど今の私は、その文面を二秒ほど見つめただけで、車を走らせて去った。 夜、陽向の家に戻ると、床には脱ぎ散らした靴とスーツケース。 トイレの方から早瀬美蘭（はやせ みらん）が顔をのぞかせ、あからさまに白い目を向けてきた。 「高坂初音、どこ行ってたの？駅で散々待たされたんだけど。タクシーで帰らなきゃならなかったんだから。もし途中で何かあったら、お兄さんが許さないからね！ お腹すいた。デリバリー頼んで、早く！」 私は黙って美蘭を見つめる。視線は自然と足元へ落ちる。彼女が履いているのは、私が入学祝いに贈った五万円台のスニーカー。身に着けている服もそこそこのブランド物。 決して贅沢というほどではないが、少なくとも私よりはずっといい格好をしている。 私は彼女を実の妹のように扱ってきた。 なのに、まともな笑顔で接してもらったことはほとんどない。 何か買ってやれば、「お義姉さん」と甘える。 気に入らないことがあると、途端に「高坂初音」と呼び捨てになる。 そんな日々を、私は十年も黙って飲み込んできたのだ。 私は彼女の前でスマホを取り出し、陽向にメッセージを送る。 「あなたに食事代がないことは、もうあなたの兄に伝えてある。あっちは海外だし、時差もある。待てるなら待っていればいい」 美蘭は目を見開いて固まった。 私はそれ以上何も言わず、寝室に入った。 翌朝。 私は外のガタガタした音で目が覚める。 キッチンもリビングも、美蘭が散らかし放題。 トイレからあふれた水が床のタイルをびしょぬれにして、足の踏み場ももうない。 私が出ていくと、美蘭は悪びれもせず、洗剤の泡をわざと床に弾かせて挑発する。 私はその様子を黙って見ていた。止めもしない。以前のようにまじめにモップを手にして後始末することもせず、ただ黙って寝室へ戻り、残りの荷物をまとめる。 滑稽だ。ここは私の家でもないのに、なんで私が必死に片づけなきゃいけないの？ 残りの荷物をまとめ終えると、私はスーツケースを引いて玄関へ向かう。 「どこ行くの？」 美蘭が私の前に立ちふさがる。 私は気のない返事をする。 「半月ほど出張。荷物を会社に運ぶだけ」 美蘭は唇を尖らせ、腕を組んでふんぞり返った。 「世の中にはね、海外で学術交流するエリートもいれば、徹夜で出張する社畜もいるの。どう違うか分かる？生まれつき、運が悪いのよ。 午後、友だちとごはん行くから、お金ちょうだい。くれないならお兄さんに言いつける。あなたにいじめられたって」 美蘭は、私が逆らえないと思い込んでいて、偉そうにまくしたてていた。 笑ってしまう。 私は十年、陽向の顔色をうかがって尽くしてきた。 彼のために、彼の家族にまで同じことをしてきた。 いざ私がそれをやめると、逆に彼らが慌て出す。 思わず吹き出し、私は彼女を上から下まで見て指さす。 「あなたの母親の治療費は私が立て替えた。あなたの兄の学費も私が払った。あなたの大学の費用も私が全部負担した。あなたたち三人、私の金で生きてるのよ。今着てるその服だって、私が買ったもの。 これから無礼を言う前に、自分がこれまでどれほど私の金に頼ってきたか、その分を返せる力があるのか、よく考えなさい」 美蘭は顔を真っ赤にして言葉を失い、部屋へ駆け込んだ。そして、バタンと勢いよく扉を閉めた。 新居で荷をほどき、ようやく腰を落ち着けたとき、スマホに新しい通知が届いた。 開いてみると、陽向の母の治療費支払いの案内だった。 病院から「支払い期限はあと五日」との通知が届き、口座に十分な残高を入金するよう促されていた。 陽向と付き合い始めてから、彼が働きながら学び、さらに寝たきりの母と幼い妹の世話までしているのを見ていられず、私はその負担を分け合うことにした。 人には誠実に向き合えば、きっと同じだけ返ってくる。私はそう信じていた。けれど、結局のところ、相手はただの恩知らずだ。 そう思った瞬間、もう迷いはなかった。 自動引き落としを停止し、口座の紐付けを解除する。 このお人好しの財布役、やりたい人がやればいい。私は、もう降りる。 第3話 深夜。 思ったとおり、陽向から国際電話がかかってきた。 つながるなり、鼓膜を撃つような怒鳴り声が飛んできた。 「美蘭が言ってたぞ。迎えに行かなかったって？彼女はひとりでタクシーで帰る羽目になって、その上、飯も作ってあげてない？出前を頼もうとしたら、金がもったいないだと？ 初音、俺がいない間に妹にそんな扱いをするのか？その性格、直さないなら、俺たちの関係、考え直す必要があるかもな」 ここまで聞いて、私は小さく相づちを打った。 「じゃあ、帰国したら会おう。はっきりさせよう」 私のこの返事が予想外だったのか、陽向はしばらく黙り込んだ。 「何の話だ？どうせまたそのウェディングプランの話だろ。そんな暇があるなら自分を磨けよ。嫁ぐことばかり考えて、恥ずかしくないのか？俺は明後日帰る。俺を納得させたいなら、態度で示せ」 陽向は声を少し和らげたものの、その言葉は露骨にぞんざいだった。 彼はもう忘れているのだろう。 私と陽向が付き合い始めた最初の年、彼は誓った――博士号を取ったその日に、私に一番盛大な結婚式を贈ると。 七年間待ち続けて、彼はついに博士号を取得した。 私は浮き立つ気持ちで、いくつものブライダル会社を比べて回った。 それから一年が経ったころ、私は心を込めて選んだプランを手に、陽向のもとへ持っていった。彼はどこか申し訳なさそうに言った。 「忙しくて、結婚のことまで考えられない」 そして、その翌年、彼はいちばん忙しい時期をようやく抜け出し、私とウェディングドレスの試着に行く約束をした。けれどその日、私はドレス姿のまま一日中待ち続け、届いたのは彼の「寝坊した」の一言だけだった。 三年目、私はウェディングプランを取りやめた。 深く息を吸って、私はゆっくり口を開く。 「陽向、結婚の話じゃない……」 言いかけたところで、電話の向こうから女の子の驚いた声が聞こえた。 陽向は何も言わず、そのまま電話を切った。 私はしばらくスマホの画面を見つめていた。けれど、もうかけ直すことはしなかった。 時間はすぐに流れ、陽向の帰国日になった。 先んじて【迎えに来て】とメッセージが届いたが、私は無視した。 ほどなく電話がかかってきて、帰国当日にしか時間がないと陽向は言う。 翌日は研究室だし、当分会えない、と。 話をこじらせないため、結局私は行くことにした。 渋滞に巻き込まれ、着いたのはもう夜の十一時だ。 明るい照明の空港の外。 ガラス越しに見えたのは、玲奈が陽向の背中に額を預け、左右に首を揺らして甘えている姿。 私はクラクションを強めに鳴らした。二人は跳ねるように離れた。 陽向は私だと分かるなり、歩み寄って車窓をパンパンと叩いた。 「七時に来いって言っただろ。今、何時だと思ってる？」 窓をほんのわずかに下ろすと、冷気の中に立つ陽向の顔が見えた。頬は凍りついたように真っ白だ。 「道が混んでたの」 陽向は怒り心頭といった様子で、まだ何か言おうとした。私はその言葉をさえぎる。 「早く乗りなさい。あなたの可愛い後輩、凍えちゃうわ」 彼は一瞬詰まり、私を責めるのをやめて、慌てて後部座席のドアを開け、玲奈を先に乗せた。 それから私を見て、無言で荷物を運べと目で促す。 私はスマホで仕事のメッセージを返しながら、彼の視線を完全に無視した。 車の中で、玲奈がミラー越しにこちらを観察している。 私は落ち着いたまま視線を返す。 そして、自然と彼女の首元へ目がいった。そこには、見覚えのあるマフラーが巻かれている。 それは陽向のだ。毎年、冬になると彼がいつも身につけていたものだ。 去年のクリスマス、やっとのことで陽向は私の誘いを受けて、一緒に映画を観に行ってくれた。 映画が終わって外に出ると、冷たい風が吹きつけ、私は身を縮めた。 隣では、別のカップルの男の子が自分のマフラーを彼女に巻きつけ、「外すなよ」と言っていた。 羨ましくて、私はそっと陽向の腕をつついた。 彼は眉をひそめ、即座に言い放つ。 「そんなの、ありえない。俺、自分のマフラーを他の人に使わせるのは嫌いだ」 なのに今、そのマフラーは玲奈の首にしっかり巻かれている。 結局、彼は人にマフラーを使わせるのが嫌なんじゃなかった。私に使わせるのが嫌だっただけ。 私の視線に気づいたのか、玲奈が気まずそうに笑って、小さな声で言う。 「さっき、外で待ってたら寒くて……先輩が貸してくれたんです。高坂さん、誤解しないでくださいね」 私も笑った。 「たかがマフラーくらいで誤解しないわよ。でも、陽向も気が利かないわね。こんな寒いのに、あなたをタクシーで帰らせればよかったのに。私を待って無駄に時間つぶして、浮いた分のタクシー代なんて何の得にもならないわ。風邪でもひいたら、治療費のほうが高くつくのにね」 玲奈の口元に浮かんでいた笑みが、すっと形を失った。 第4話 深夜、行き交う車はほとんどない。私は速度を上げた。 陽向の言い分に従い、まずは玲奈を送り届ける。 ほどなくして、車内は私と陽向の二人きりになった。 ハンドルに視線を落とし、私は言う。 「話そう」 陽向は鼻梁をつまみ、不機嫌さを隠そうともしない。 「今じゃなきゃダメか？十数時間も飛行機に乗ってきたんだ。少し休ませろよ」 私は以前のように気遣う顔は見せず、淡々と拒む。 「ダメ。今のうちに、はっきりさせよう」 陽向は鼻で笑った。 「何を話すっていうんだ？どうせ、結婚だよな……」 陽向が皮肉を言いかけたところで、スマホの着信音がそれを遮った。 彼は電話を取り、ほんの一瞬で顔色を変える。 「わかった、すぐ行く」 通話を切るや否や、彼はドアに手をかける。 「私たちの話、まだ終わってないわ」 私はそう言って、彼を呼び止めた。 陽向は信じられないものを見るように私を見つめた。まるで、血の通わない生き物でも見ったかように。 「玲奈がトイレで転んだんだ。命に関わるかもしれない。俺が行かなきゃ！」 私はひとつ息を吐く。 「転んだなら、まず医者を呼ぶこと。診てもらえばいい。もし骨でも折ってたら、あなたより専門家の方が……」 「もういい！」 陽向は苛立ちを隠さず、怒鳴り声を上げた。 「嫉妬なんだろ？俺に捨てられるのが怖いだけだろ？じゃあ今ここではっきり言ってやる。もう別れよう。初音、お前とは終わりだ。これで満足か！」 そう言い捨て、陽向は近くのマンションへ駆け出した。 私はその背中を見送り、声にならない口の動きで答える。 「いいわ」 恋が負ければ、仕事が勝つのかもしれない。 二日後、上司から連絡が入った。 私は新しい支社に引き抜かれ、市場開拓の担当として推薦された。役職も上がり、給料もかなり良くなった。 迷う理由なんてなかった。私はすぐに承諾した。 そして、翌日の便を予約した。 その夜、仲のいい同僚たちが送別会を開いてくれた。 場所は、この街でも評判のレストランだ。 人波に紛れて入っていくと、横の個室へ消えていく陽向の背中が視界の端をかすめた。 私は目を戻す。見知らぬ人を見たのと同じだ、と自分に言い聞かせる。 けれど、あとで化粧室へ向かう途中、隣の個室から陽向の声がはっきり聞こえた。 「結婚？俺がいつそんなこと言った？ 俺はこれからが本番だぞ。そんな俺が、見た目も学歴も家の後ろ盾もない女を選ぶと思う？」 ひやかす声が混じる。 「でも早瀬先輩、あなたは今の彼女と付き合ってもう十年でしょ？別れるってなったら、あっちが揉めるんじゃない？」 陽向はしばらく黙ってから、くつくつと笑った。 「そんなの簡単だよ。引き延ばしておけばいい。散々抱いてもう言いなりだし、年もいってる。俺が何を言っても従うさ。 ほら、今年の誕生日もさ、彼女は口紅が欲しいって目を輝かせてねだってきたから、まずは説教してやった。何も言い返せなかったな。あいつ、一言も言い返せなかったよ。で、当日には一本やったけど、それはフリマのパチ物、六百九十円。それを宝物みたいに喜んでさ、ははは」 個室の中で、冷やかしの笑いが何度も上がる。 やっと静まっていたはずの心に、また古い傷がこじ開けられる。 痛みは、じわじわと広がる。 私は拳を強く握りしめ、踵を返した。 会食のあと、私は家族に弁護士がいる同僚に連絡を入れた。 私は弁護士にこの十年分の支払い明細をすべて渡した。 ひと通り目を通した彼は、わずかに眉を上げて言う。 「必ず取り戻します。お任せください」 翌朝早く。 私はB市行きの便に乗った。 着陸して電源を入れると、陽向からの電話が入った。 彼の詰問は、これまでになく切迫していた。 「初音、どういうつもりだ？俺の母さんの治療費、入金を忘れただろ。こんな大事なこと、どうして忘れる？お前のせいで母さんが死にかけたんだぞ！ それから、今週、母さんのところに行ってないよな。そんなのが嫁のやることか？もう一度だけチャンスをやる。三分以内に金を入れろ。でなきゃ別れよう」 電話口の刺々しい声を聞きながら、私は今にも笑い出しそうだった。 ベッドに横たわっているのは、彼の実の母親だ。 本気で気にかけているなら、他人に催促させるはずがない。 本当に孝行者なら、とっくに自分で支払っているはずだ。私の番なんてない。 タクシーを拾い、通話画面を最後に一瞥し、私は言う。 「じゃあ、その望みどおりに、別れよう」