愛は恨みに、永遠の別れを

23歳の誕生日、その日──私の実の兄、桑名修治（くわな しゅうじ）は全国長者番付で1位を獲得した。 彼は家政婦の娘・三塩亜矢子（みしお あやこ）のために盛大な誕生日パーティーを開いた。さらに桑名家は彼女と養子縁組を結び、修治はこれから彼女が桑名家でただ一人の寵愛を受ける存在であると宣言した。 一方の私は、人工心臓に不具合が見つかり、適合するドナーも見つからず──医師からは、余命一か月と告げられていた。 病の痛みと心の絶望が重くのしかかる中、私は震える手で修治にビデオ通話をかけた。 通話中に咳き込んでしまうと、その音を聞いた修治は、冷ややかに吐き捨てた。 「昔は俺が足手まといになるのが嫌で逃げたくせに──今さら、俺が金持ちになったら後悔したのか？」 喉が焼けるように痛み、言葉が出ない。 それでも私はカメラ越しに彼の変わらぬ無表情を見つめ、乾いた笑みを浮かべた。 「お兄ちゃん……600万円でいいの。あなたにとっては大した額じゃないでしょう？少しだけ貸してくれない？」 向こうから、嘲るような息遣いが返ってきた。 そしてすぐに、彼が亜矢子を宥める優しい声が聞こえた。 「詐欺の電話だ。俺は大丈夫だ」 ──そう、もちろん彼は大丈夫だ。 だって、今彼の胸で規則正しく鼓動しているその心臓は、もともと私のものだったのだから。 第1話 23歳の誕生日、その日──私の実の兄、桑名修治（くわな しゅうじ）は全国長者番付で1位を獲得した。 彼は家政婦の娘・三塩亜矢子（みしお あやこ）のために盛大な誕生日パーティーを開いた。さらに桑名家は彼女と養子縁組を結び、修治はこれから彼女が桑名家でただ一人の寵愛を受ける存在であると宣言した。 一方の私は、人工心臓に不具合が見つかり、適合するドナーも見つからず──医師からは、余命一か月と告げられていた。 病の痛みと心の絶望が重くのしかかる中、私は震える手で修治にビデオ通話をかけた。 通話中に咳き込んでしまうと、その音を聞いた修治は、冷ややかに吐き捨てた。 「昔は俺が足手まといになるのが嫌で逃げたくせに──今さら、俺が金持ちになったら後悔したのか？」 喉が焼けるように痛み、言葉が出ない。 それでも私はカメラ越しに彼の変わらぬ無表情を見つめ、乾いた笑みを浮かべた。 「お兄ちゃん……600万円でいいの。あなたにとっては大した額じゃないでしょう？少しだけ貸してくれない？」 向こうから、嘲るような息遣いが返ってきた。 そしてすぐに、彼が亜矢子を宥める優しい声が聞こえた。 「詐欺の電話だ。俺は大丈夫だ」 ──そう、もちろん彼は大丈夫だ。 だって、今彼の胸で規則正しく鼓動しているその心臓は、もともと私のものだったのだから。 ビデオ通話を切った瞬間、スマホに家族カードから600万円が振り込まれたという通知が届いた。 心が乱れると、鼻の奥がツンと熱くなった。 私は支払い明細を提出し終え、顔を上げると――修治の姿が目に入った。思わずホールの角に身を隠した。 彼は亜矢子の頬を優しく撫で、慈しむように微笑んだ。 五年の歳月が流れても、修治は少しも変わらない。あの頃のまま、意気盛んで眩しいほどだ。 ただ一つ違うのは――いま彼を笑顔にできるのは亜矢子であり、私はもう、その隣に立つ資格を失ったということ。 彼が病気で病院に来ているかと思い、胸のざわめきを押し込めてその場を離れようとした。 だが彼は、亜矢子の擦り傷にそっと息を吹きかけ、痛ましげに眉をひそめた。 私は苦笑しながらすれ違おうとした。その瞬間、手首をぐいっと掴まれた。 私はよろめきながら体勢を立て直し、顔を上げると――彼の冷たい怒りの眼差しがぶつかってきた。 修治は私を上から下まで値踏みするように見つめ、鼻で笑いながら手を離すと、嫌悪を隠そうともせずにウェットティッシュで指先を拭った。 顔が引きつり、私は逃げ出したいと思っている。 「俺がやった命金を持って海外にトンズラしたんじゃなかったのか？どうした？金が尽きて、今度は誰か別の馬鹿を捕まえに戻ってきたのか？」 目の奥が熱くなり、私はうつむいて彼の目を直視することを避けた。しばらくの沈黙の後、私は小さく笑った。 「そうよ。だから……お兄ちゃん、もう少しだけお金貸してくれない？」 一瞬で空気が凍りついた。修治の目には炎が宿っている。 彼は私の顎をぎゅっと掴み、無理やり顔を上げさせた。 「一応、兄妹だったんだ。少しは弁解でもしたらどうだ？」 その動きによって、私の胸の奥にある古傷が引き裂かれるように痛み、血の味が喉に広がった。 彼の手がわずかに緩むと、私は半歩後ろに下がって言った。 「……あなたの妹は、もう彼女でしょ。あの時のお金は、私たち18年間家族としての絆を買い取ったものだと思って」 修治の手が宙で止まり、力なく垂れ下がって体の横に落ちている。 何か言いかけたその瞬間、亜矢子が私の前に進み出て、いきなり抱きついてきた。 「あなたはお兄ちゃんの、あのいい妹さんね？」 彼女は心配そうに修治を見上げ、私の注射痕だらけの腕を思いきり掴んだ。 「昔はお兄ちゃんを見捨てて出て行ったくせに、今彼がお金持ちになったからといってノコノコ戻ってきてお金を無心するの？恥って言葉、知らないの？」 私は痛みを感じたが、何も言わないうちに彼女に振り払われた。 「お兄ちゃんの妹は、今や私だけよ！お兄ちゃんは私のことをすごく可愛がってくれるの。私のワンちゃんの美容院代だって、無制限のブラックカードで払ってくれるんだから！」 私は涙をこらえ、彼女の背後で無言のまま立つ修治をそっと見つめた。 ――よかった。体は健康そうだ。もう病気ではないんだね。 修治は私と同じ母から生まれた兄。幼いころ、私たちは家政婦に郊外へ捨てられ、寒空の下で児童養護施設の施設長・鍵本育美（かぎもと いくみ）に拾われ、その施設で育った。 ようやく家族と再会できたと思ったのも束の間、幸せはわずか三年しか続かなかった。 両親の会社が倒産し、絶望の末に二人とも飛び降り自殺をした。残されたのは、私と修治だけだった。 修治は私を学校に通わせるために、自分の進学を諦め、十以上のアルバイトを掛け持ちして働いた。 借金をようやく返し終え、私が国際的に名高い大学に合格したその日――彼は突然倒れ、先天性心疾患と診断された。 心臓は衰弱し、莫大な治療費が私たちのすべてを奪い去った。 彼に安心して療養してもらうため、私はこっそり退学届を提出し、学費として納めていた200万円を取り戻して、すべて彼の入院費用に充てる口座に入金した。 それからは朝も夜も問わず、皿洗い、ビラ配り、キャバ嬢の仕事をして、休む間もなく働き続けた。 食事もままならず、何日も水さえ一滴も口にできないことがあった。 体を壊しても、稼げるのはわずかな薬代だけで、しかも一番安価な抑制剤に限られた。 心臓のドナーは現れず、私はただ修治を見守ることしかできなかった。彼は毎日病床で苦痛に歪み、痙攣し、吐血し、昏睡していた――その姿を。 彼が涙を流しながら「もういい」と言ったその時、医師がためらいがちに病室から私を呼び出した。 「桑名さん……もう、彼を助ける方法は一つしかありません。 試してみますか？」 第2話 あの「方法」とは、つまり私が修治のために「心臓を差し出す」ということだった。 私自身の心臓を摘出し、医師が新たに作製した、まだ一度も臨床試験されていない人工心臓を私に移植する――そういう意味だったのだ。 その結果がどうなるか、私は痛いほどよく分かっていた。 それでも――兄が生きていてくれるなら、私は何だってするつもりだった。 思考が冷たい嘲笑によって現実に引き戻された。 修治は亜矢子を庇い、その瞳には彼女だけが映っている。 「喉乾いてないか？こんな恩知らずのゴミと話す必要はないよ」 「やっぱり俺の亜矢子は優しいな。俺のことを気遣ってくれてる。さすが、俺の可愛い姫だ。お前も、お前の飼ってる犬も、俺が全部守ってやる」 目の前の幸福な光景が、私の胸の奥を容赦なく締め付けた。 元々震えていた心臓が、ますます痛み出した。まるで大きな手に喉を掴まれたかのようで、私は息ができない。 もうこれ以上、二人のいちゃつく姿なんて見ていられない。 修治は一瞬ためらいながら手を伸ばしかけたが、私はそれをかわし、胸の奥にある苦い痛みと嫉妬をぐっと飲み込んだ。 だが、私が一歩踏み出した途端、亜矢子が突然私の肩を乱暴に突き飛ばした。 「どこ見て歩いてるの？私にぶつかるくらいならまだしも、体の弱いお兄ちゃんに何かあったらどうするのよ！」 左肩に走った痛みが胸にまで響き、頭がくらくらして、私はそのまま地面に崩れ落ちた。 口の端から血が滲んだ。 それを見た修治は眉をひそめ、本能的に私を抱き起こそうとした。 しかし、亜矢子はすぐに顔を強ばらせ、彼の胸に飛び込み、涙をぽろぽろとこぼした。 「お兄ちゃん……あの人、私のことすごく怖い目で見たの……！」 私の冷たい視線に気づいた修治の目が、暗く沈んだ。 「桑名遥香（くわな はるか）、みっともないことをするな！ 金をせびるために血漿を使って俺を騙そうとするなんて――お前みたいな妹、吐き気がする！」 私は壁に手をつき、よろよろと立ち上がり、気にしていないふりをしながら唇の血を拭った。 「……いいわ。あなたが200万円だけ貸してくれたら、私はこの先一生、あなたたちの前から姿を消す」 修治の拳がぎゅっと握られ、次の瞬間、壁に叩きつけられた。鈍い音が響いた。 亜矢子は彼を抱きしめ、涙をこぼしながら私を見つめた。 その瞳には、憎悪と軽蔑が渦巻いている。 「お兄ちゃん、彼女だって自分の命をおもちゃみたいに扱う人じゃないはずだよ。 それに……昔はあなたの妹だったんでしょ？彼女がそんなこと…… 幸いにも、あなたは善人の助けによって救われた。 ――なら、その恩返しだと思って、少しだけ手を差し伸べてあげたら？」 その一言が修治の記憶を呼び覚ました。 彼が可愛がっていた妹、彼のことに巻き込まれるのを恐れて、結局彼を見捨て、命金を持って逃げた――あの苦しい過去を。 彼の目の奥に浮かんだわずかな哀しみは、たちまち深い憎しみに変わった。 「こういう、死ぬのが怖くて他人を踏み台にする卑怯者なんて、腐るほど見てきた。 ……本当にそうだったとしても、自業自得だ！」 そう吐き捨てると、修治は亜矢子の手を引き、彼女の同情の言葉を遮るように立ち去った。 だが、彼は気づいていない。 その背後で、亜矢子の唇がわずかに歪み、嘲笑を含んだ笑みを浮かべた。 私の指先は無意識のうちに強く握りしめられ、爪が掌に食い込み、鈍い痛みが走った。 その痛みとともに、胸の中の人工心臓がかすかに震えた。 視界がかすみ、二人の姿はもう見えなくなっている。 ――ピロン。 スマホが鳴った。 一瞬、何の音かわからず、私はぼんやりと画面を開いた。 そこには【手術費用の支払い完了】という通知が表示されている。 心臓が、再び抑えきれないほどに震えている。 胸元に刻まれた新しい傷跡は、古い傷を覆うようにして、焼けるような痛みを伴っている。 ――私の、いちばん大切な兄。 彼はきっと知らないだろう。 彼を救って「善人」と呼ばれ、また彼に「卑怯者」と罵られたのも、すべて私自身だったということ。 第3話 ずっと適応する心臓が見つからずと思い、修治の体は日に日にやつれていった。 意識がはっきりしている時間も、次第に短くなっていく。 人工心臓の登場を知ったとき、私は胸が高鳴った。 技術はまだ未成熟で、適応できる人はごくわずか。 多くのリスクを抱え、命を落とす可能性さえある。 それでも私は、迷うことなく移植手術の同意書にサインした。 私は自分の心臓を彼に渡し、その代わりに五年しか持たない人工心臓を自分に移植した。 数十万円で、最低ランクの人工心臓を買った。 私は時折、血を吐き、胸を刺すような痛みが走り、数歩歩くだけで息が切れ、体の芯まで冷え切ってしまう。 それでも、私にとってはこれ以上ないほど割の良い取引だった。 …… 今では人工心臓の技術も進歩し、人の体により自然で効率的に馴染むようになった。 けれど、私はもうその手術を受けるためのお金がない。 五年という歳月の中で、私は世の冷たさも温かさも味わい尽くした。 死ぬ前に――もう一度だけ、彼に会うことができた。 彼の胸の奥で、私の心臓の鼓動を感じることができた。 それだけで、十分だ。 郊外にある古びたアパートまで歩いて戻ると、すでに辺りは夜の闇に包まれている。 カビの匂いがこもる部屋の扉を押し開けると、湿った冷気が肌を刺し、思わず身震いした。 数平方メートルの狭い空間には、錆びついた鉄製のベッドと、今にも落ちそうな天井の扇風機だけがある。 狭いけれど、なんとか眠れる。 かつて、私と修治はこの場所で身を寄せ合い、生き延びた。そして、ここで実の家族と再会することができた。 お互いなしでは生きていけなかった。 だからこそ、私の心臓が修治を救えると分かったとき――私は泣きながら、彼との兄妹の縁を断ち切ると強く主張した。 修治は18年間、私を守り続けてきた。世の冷たさも、私たちがこれまでどれほど辛い思いをしてきたかも、彼はすべて知り尽くしていた。 私が彼のためにどれほど働き、どれほど自分を削ってきたかも、彼も知っていた。 だからこそ、彼は絶対に私が心臓を差し出すことを許さないのだ。 ――私は、やむを得ず卑怯者を演じた。 生きることにしがみつく浅ましい女を装い、彼を傷つけて遠ざけるしかなかった。 彼がどれほど私を憎んでも、構わない。 私は看護師の前で、「臭くて気持ち悪いし、自立できないなんて情けない」と彼を罵り、「毎日同じことの繰り返しなんて地獄なの」と叫んだ。 さらには、「いっそ死んで。生きてるだけで邪魔なの」と、ひどい言葉まで投げかけた。 ――それでいい。 少しでも彼の気持ちに揺らぎが見えたら、私はためらわずに彼のそばを離れることができた。 そして、彼がついに私を突き放したあの日。 私は笑いながら、用意しておいた絶縁状を彼の顔に叩きつけた。 修治は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながらも、震える手で自分の名前を書いた。 私は絶縁状を握りしめたまま、手術室へと入った。 「お金はすべて持って海外へ行く。もう二度と戻らない」 そう言い残して―― けれど私は、何度もこっそり病室の外に身を潜めた。夕日が沈むころ、扉の隙間から覗き込んだ。 亜矢子の看護のもと、少しずつ元気を取り戻していく修治の姿。 誰も知らない。 海外で成功したと思われていた私は、実際にはこの薄暗い片隅に隠れ、表に出ることさえ恐れていた女だったなんて。 そして――まさか死の間際に、再び彼に会える日が来るなんて思わなかった。 湿って冷たいこの小部屋が、私の最後の眠る場所になる。 それでも、彼が幸せなら、それでいい。 スマホの待ち受け画面には、気高く微笑む修治の写真が映っている。 その姿に誇らしさと胸を刺すような切なさが同時に湧き上がった。 無機質な着信音が、私を現実に引き戻した。 「支払いに失敗しました」と、医師は申し訳なさそうに告げた。 真っ赤な【未払い】という警告マークが、目に刺さった。 私は乾いた笑いを漏らした。 連絡先は、もう数えるほどしか残っていない。 少し迷った末、私は施設長の育美に電話をかけた。 「仕事をください。どんなに苦しくても、どんなに辛くても構いません」 修治は、私が命金を持ち逃げしたと思っている。彼は私を憎み、死んでほしいとさえ思っている。 今の私の惨めな暮らしを知れば、彼はきっと胸がすく思いをするだろう。 人工心臓が警告を発しているかのように痛みを感じている。それでも私は働き続け、以前に支払えなかった薬代や治療費を稼がなければならない。 「どうせ死ぬなら、それでいい」と思いながらも、ほんの少しでも生きる希望が見えたら、私はやはり情けなく、それを掴もうとしてしまう。 育美は、私が情け知らずの恩知らずだとは信じていない。また、私がここ数年に経験してきた苦難に同情している。 そして、何も言わずに、彼女の長男・鍵本敬之（かぎもと のりゆき）が支配人を務めるホテルで働けるよう手配してくれた。 ――偶然にもその日、修治は最愛の妹・亜矢子のために同窓会を開く予定であり、ホテルでは急遽受付スタッフを募集していた。 一日10万円。それだけあれば、あと数か月は薬を買って生きていける。 慌ただしくホテルに駆けつけた私は、角を曲がった拍子に、温かい胸板にぶつかった。 顔を上げた瞬間――そこにいるのは、複雑な表情で私を見下ろす修治だ。 第4話 彼の背後に立つ部下たちは、懐かしさを感じさせる一方で、どこかよそよそしい。 亜矢子は高級オーダーメイドのプリンセスドレスに身を包み、彼の控えめながらも上質なスーツの袖をそっとつまんでいる。 周囲の人々は二人をちやほやし、お世辞を並べ立てている。彼らは称賛に包まれ、まるで光の中心にいるかのようだ。 私は慌てて頭を下げて謝罪した。視界に、細いヒールにびっしりとラインストーンが散りばめられたクリスタルの靴が映った。 「まぁ、どこの貧乏人かと思ったら、必死に取り入ろうとしてるのね。みんな、嗅いでみて。すごく臭いわ！」 亜矢子は鼻を押さえ、嬌声を上げて笑った。 私は黙って頭を垂れ、一歩後ずさった。 パシン――熱が私の頬を走り、焼けつくような痛みが顔全体に広がった。 彼女は私に顔を近づけ、冷たく鼻で笑った。 「支配人はどこ？こんな目の利かない人間を中に入れるなんて、どうかしてるわ。もし何か盗まれたら、あなたたちが責任取れるの？ 早く、こいつを追い出しなさい！」 修治は唇を固く結び、私を見つめたまま呆然としている。 亜矢子の瞳に嫉妬の炎が宿り、突然私を突き倒して、胸を思いきり踏みつけた。 強烈な痛みが体を襲い、私は思わず体を丸めて震え、呻き声が漏れた。 「その汚らわしい目でお兄ちゃんを見ないで！さっさと出ていけ！」 彼女は勝ち誇ったように笑い、怒りに満ちた声を響かせた。 修治の眉間がわずかに寄った。その一瞬、目の奥に浮かんだ憐れみは、すぐに冷酷な無情さへと変わった。 支配人の敬之が、私がこれ以上傷つかないようにと慌てて駆け寄り、退室を促した。 だが、修治は冷たく鼻を鳴らし、敬之を制した。 そして私の手首を乱暴に掴み、無理やり引き起こした。 「桑名遥香、お前は金目当てで俺を追いかけてここまで来たのか？」 その言葉に、亜矢子はようやく驚いたふりをしながら、私の顔をティッシュで拭った。 「まぁ、遙香じゃないか。あなたほどの海外帰りのお嬢さんが、まさかこんなところで客の相手なんて？」 その瞬間、会場全体が静まり返った。 嘲笑を含んだ視線が一斉に私へと注がれた。 「なんだ、桑名家のお嬢さんか。あの時はあっさり桑名社長を捨てたくせに、今じゃ落ちぶれて物乞いとはね」 「いい気味じゃない、ざまあみろ」 「身勝手な女の末路ね。発情期の犬にさえ嫌われるわよ」 誰かが私の背中を押し、修治に向かって倒れかかった。修治は反射的に手を伸ばしたが、急に一歩後退した。 私は体の制御を失い、テーブルの角に思いきりぶつかった。痛みはとても鋭かった。 血と涙が混ざり合い、流れ落ちても、私はもう痛みさえ感じない。 何も言わず、ただその場を離れようとする。 だが、修治が立ちはだかり、見下すように私を見つめた。 「金が欲しいんだろ？亜矢子はアレルギーで酒が飲めない。代わりにお前が飲め」 彼は私を個室に引き込み、テーブルいっぱいに三箱分のウイスキーを積み上げさせた。 「一本60万円。飲んだ分だけやる」 亜矢子がウィスキーの瓶を私の手に押しつけた。 「飲みなさいよ。言い訳なんてするつもりじゃないでしょね？」 私は彼女を無視し、修治の陰のように暗い顔を見つめ、口元をわずかに緩めて笑った。 「……あなた、本当に私に飲ませたいの？」 彼の表情が一瞬揺らぎ、驚いたように固まった。 第5話 初期型の人工心臓は激しい拒絶反応を引き起こし、わずかな不調でも、まるで生きながら地獄を味わうかのような苦痛に襲われる。 ましてや、酒にアレルギーがあるのは私であって、亜矢子ではない。 修治の瞳にためらいがよぎるのを見て、私はかすかに微笑んだ。 「飲むわ。その代わり、前の600万円は――取り消しにならなくてもいい？」 彼は拳を固く握りしめ、歯を食いしばりながら吐き捨てるように言った。「い・い・だ・ろ！」 その言葉に背中を押されるように、私は瓶を掴み、一気に喉へと流し込んだ。 どうせ長くは生きられない。医師からの飲酒禁止の忠告など、もう気にしない。 強烈なアルコールが脳を刺激し、焼けつくような液体が心臓の古傷をなぞった。 針で刺されるような痛みが胸を走り、胃の奥から酸がせり上がった。 私は思わず身をかがめ、こみ上げる吐き気に耐えながら咳き込み、まるで心臓そのものを吐き出しそうになった。 まだ一本目なのに、修治は勢いよく瓶を叩き落とし、暗い表情で怒鳴った。 「もうやめろ！」 彼の声が響くと、場の笑い声は一瞬で凍りついた。 修治は私の肩を掴み、まるで骨を砕くかのような力で締め上げた。 「桑名遥香、たいした根性だな！」 私は無表情のまま、彼の手を振り払った。 割れた瓶の破片が床一面に散らばり、こぼれた酒が鏡のように私の蒼白な顔を映し出している。 私が膝をつき、それを掌ですくって飲もうとしたその時―― 亜矢子は突然、いかにも心配そうに私を引っ張り上げた。 「まぁまぁ、そんな犬みたいに床を舐める真似はみっともないわ。 お兄ちゃん、もうこの人をいじめるのはやめましょう。代わりに、簡単なことでお金と交換してもらおう……そうね、脱ぎなさいよ」 彼女は軽蔑に満ちた笑みを浮かべた。 「一枚につき200万円。どう？」 私は黙って彼女の手を振り払った。 修治の信じられないという表情を見つめながら、静かに制服を脱ぎ、シャツのボタンに指をかけた。 最後の一つを外した瞬間、修治は怒りを爆発させ、ソファを蹴り上げた。 何度もの刺激により、私の心臓は限界を迎え、激しい痛みが走り、堪えきれずに口から鮮血が噴き出した。 それでも私は、まるで何も感じていないかのように、震える手で最後の一枚――羞恥を隠すシャツを脱いだ。 修治の瞳は血のように赤く染まり、喉の奥から絞り出すような怒声が響いた。 「やめろっ！」 私は必死に口の端にかすかな笑みを浮かべ、そのまま力尽きて床に崩れ落ちた。 膝にガラスの破片が突き刺さり、血がじわりと滲み出てきた。 慌てた修治が私を抱き起こそうとした瞬間、駆け込んできた育美が彼を力いっぱい突き飛ばした。 彼女は震える腕で私を抱きしめ、自分の上着を私の肩にかけた。 その拍子に、私の胸元にある恐ろしい手術痕が露わになった。 修治の顔色が一変し、愕然としたまま私の前に膝をついた。 育美は私を抱きしめて庇いながら、彼を睨みつけて怒声を張り上げた。 「このろくでなしが！遥香はもう心臓をあなたにあげたのよ！それでも足りないの?まだ彼女に恥をかかせたなんて……本当に死ぬところを見ないと気が済まないの！？」