長い人生で、君と愛だけが

七年間、立場がないまま雨宮央人と共に過ごしてきたが、雪野穂香は後悔していなかった。 周囲から「金づるにすがる安い女」と罵られても、彼女はやはり後悔しなかった。 央人の昔の恋人が、二人のベッド写真を彼女に送りつけてきたときでさえ、穂香は後悔する気になれなかった。 だが、雪野家が危機に陥り、両親が病に倒れたとき、央人はその恋人を抱きしめたまま、冷ややかに見ている瞬間、穂香は初めて後悔した。 七年という時間は、結局彼女の一方的な思い込みにすぎなかった。 自分では尽くしているつもりでも、結局は他人の幸せのために尽力していただけだった。 心が完全に折れた彼女は、自ら別れを告げ、九条家との政略結婚を選んだ。 こうして央人が虚ろな家に戻ったとき、穂香はすでに京市の九条夫人となっていた。 誰も想像しなかった。利益だけで結ばれたはずのその結婚が、彼女にとっての救いの始まりになるとは。 第1話 「雪野なんて、大した女じゃないよ。ああいう自分からすり寄ってくるタイプ、一番安っぽい」 「そうそう。もしあの女がいなかったら、雨宮さんはとっくに美玖を嫁にもらってたよ」 「ほら、未来の雨宮奥様に先に一杯」 「だめだよ、美玖はお酒飲めない」 雨宮央人（あまみや ひさと）の声は、雪野穂香（ゆきの ほのか）が聞いたことのないほど優しくて、気遣いに満ちている。 「わ、俺空気読めなかった。じゃあ自分で一杯いっとく」 穂香は個室の外に立ち、室内からの笑い声に顔を焼かれるような思いだ。 けれど、今日はどうしても央人に伝えなければならないことがある。彼女は胸の痛みを押さえ込み、勇気を振り絞ってドアをノックした。 ドアが開いた瞬間、賑やかだった個室はしんと静まり返った。 視界の中心に座っているのは、穂香の婚約者、央人だ。 しかし彼の腕の中には女の子が抱かれている。その子は驚くほど綺麗で、明るくて、自信に満ちている。 穂香は知っている。彼女は央人が少年の頃から忘れられなかった初恋、大冢美玖（おおつか みく）だ。 「穂香、来たんだね。こっち座って」 美玖はすぐに央人の腕から抜け出し、穂香に歩み寄る。「さっきみんな、ちょっとふざけてただけ。聞こえちゃってたら気にしないでね」 穂香が美玖を見つめると、彼女の目には反省の色など微塵もなく、あるのは、勝ち誇った色だけ。 けれど穂香には怒っている余裕がない。彼女は央人に向き直り、すがりつくように呼んだ。「央人」 央人は穂香を見た瞬間、一瞬だけ後ろめたさを覚えた。しかし美玖が彼の腕を振り解いたとき、その目にはもう苛立ちしかない。 「美玖、戻ってきて。彼女のことは気にするな」彼は傍らの席を軽く叩き、美玖に戻るよう合図した。 央人は再び美玖の肩を抱き寄せて、軽く口づけしてから、ようやく不機嫌そうに穂香を見た。「何の用」 「央人、お父さんとお母さんが入院してるの。お願い、今までのことを思い出して、助けて」 雪野家は最近誰かに狙われているようで、いくつもの大きな取引を失った。父・雪野大助（ゆきの おおすけ）も母・雪野紀子（ゆきの のりこ）も、急なストレスで倒れ、入院してしまった。 今は資金繰りに行き詰まり、穂香には家業を支える力などなかった。両親の治療費さえ払えない。 彼女は央人に助けを求めるしかなかった。雨宮家からいくらかの資金を借り受け、この難局を乗り切れる。 央人の表情は変わらない。ただ冷たく言った。「それで、そんな態度で頼みに来たわけ」 穂香は驚きの表情で央人を見つめた。「央人、どういう意味？」 「ここで一時間跪けば、考えてやってもいい」 穂香の体は激しく揺れた。けれど病院のベッドに横たわる両親の姿が浮かぶと、彼女はゆっくり膝をついた。 「そこに跪くな。目障り」 央人の言葉は悪魔の囁きのようだ。穂香は隅へ歩み寄り、重々しく膝をついた。 彼女が従順に従う姿を見て、央人は冷笑した。周りの人々に向かって言う。「何ぼーっとしてるんだよ。続けろ」 これまで声を潜めていた人々は、すぐに元のふざけたざわめきへ戻った。 「さすが雨宮さん。雪野ってほんと言うこと聞くんだな」 隅に跪く穂香は、人々の嘲笑を聞きながら、唇を噛みしめて血の味を感じるほどだった。 彼女は央人を見つめ、自分がまるで笑い物のように思えた。 二人の出会いは、央人が穂香を救ったことから始まった。 病院で最初に見たのは央人の姿で、彼の優しい世話にすぐに心を奪われた。 それ以来、穂香は央人を愛するようになった。 央人が私生児という立場で雨宮家で冷遇されていることを知ると、穂香は彼と結婚し、雪野家の地位を利用して、央人を助けようと決意した。 両親は最初は反対したが、穂香の泣きわめきに根負けし、同意せざるを得なかった。 央人は雪野家で跪いて、両親に、成功した日に正式に婚姻届を提出すると誓いを立てた。 彼はまた穂香に盛大な結婚式を約束した。 「穂香、後悔はさせない。婚姻届を提出した後は、お前を世界で一番幸せにする。錦市を震わせるほどの結婚式を挙げる」 こうして穂香は雨宮家に住むことになったが、央人とはまだ婚姻届を提出していなかった。 あっという間に七年が過ぎ、央人はついに雨宮家の後継者となった。 穂香が夢がついに叶うと思った時、美玖は戻ってきた。 第2話 美玖が戻ってきてから、央人は家に帰らない日が続いた。穂香は泣いて、怒って、それでも央人には「お前が面倒を起こしているだけだ」と言われた。 また手首に刃を当てたあの日、央人は慌てて家に戻ってきた。 彼は穂香を抱きしめ、優しい声で言った。「美玖は戻ってきたばかりで、俺たちの婚約を知らないだけだ。少ししたらちゃんと話す」 穂香はその言葉を信じた。しかし待っていたのは央人のプロポーズではなく、美玖から送られてきたベッドショットだった。 央人と共に過ごした七年間、彼らは別々の部屋で寝てきた。 それでも穂香は写真を消して、何度も自分に言い聞かせた。央人は自分を大切にしているから手を出さないのだと。 しかし、個室の片隅で膝をつき、ソファに腰掛ける冷たい央人を見た時、彼が自分を愛していないことをようやく認めざるを得なかった。 七年は、ただの思い込みだった。 彼女はそのまま膝をついたまま、周りに囃し立てられながらキスをする二人を見ていた。 もう心が痛むような感覚さえなくなっていた。 「穂香、もう長いこと跪いてるよ。倒れちゃいそう」 隣にいた美玖が、心配そうに央人の袖を引いた。 央人は美玖の額に手を置いて軽く撫でる。「お前は優しすぎる。そういうとこ、すぐ人に利用されるんだぞ」 「じゃあ、央人が守ってくれればいいじゃない」 美玖はそう言うと、そっと央人の胸に寄りかかった。 央人はその柔らかさを感じ、ふと穂香の方へ目を向け、笑った。「美玖が跪かせるのをやめてほしいって言うなら、代わりに何させる？」 美玖は目を細め、央人の耳元でそっと囁いた。 どれほど跪いていただろうか。穂香はぼんやりと誰かに呼ばれていることに気づいた。 央人が彼女の前に立ち、酒瓶を持っている。 「美玖が頼んでくれた。これを全部飲めば、雪野家のことを相談してやる」 周囲の男たちが面白がるように集まってきた。 「雨宮央人、どういうつもり？」 穂香は眉を寄せ、酒瓶を見つめた。 そのフルネームに、央人の目が細くなる。「会社、助けてもらわなくていいのか。おじさんとおばさん、まだ病院だよ」 「おじさんとおばさん、か」 穂香はつぶやいた。両親は何年も彼を家族として扱い、心から受け入れていたのに。それでも彼は一度も「お義父さん」「お義母さん」と呼ばなかった。 そう思うと、穂香は酒瓶を奪い取り、一気に煽った。 彼女は胃に持病があり、酒はまるで飲めない。 しかも中身は強い酒だ。穂香は一口で喉が焼け、咳き込み、地面に倒れ込む。 周囲はただ笑っていた。穂香の涙が勝手に溢れた。 「央人、もうやめよう。穂香、胃が弱かったはずだよ」 美玖が甘えるように央人の腕にしがみつく。 少し心配そうにしていた央人は美玖の言葉を聞き、何かを思い出したようにすぐに冷えた。 「全部飲め。そしたら2億円やる」 穂香は震える体で起き上がり、吐き気をこらえながら酒を飲み干した。 空になった瓶を央人へと投げつけ、穂香は真っ赤な目で言い放った。「雨宮央人。覚えておきなさい」 そう言うと、胃を押さえながら、彼を押しのけて個室を飛び出した。 穂香の見苦しい姿に、央人はなぜか胸が痛んだ。追いかけようとしたその時、美玖に引き留められた。 「央人。今はそっとしてあげて。もう少し一緒にいて？」 穂香には、もう何も聞こえない。彼女はただこの地獄のような個室から早く逃げ出したい。 錦市の冬は寒く、薄い服の中を寒さが刺し、胃はねじれるように痛む。 執事の上野（うえの）が少し離れたところで待っていたが、穂香は全身から力が抜けていくようだ。 頭がぼんやりする中、穂香は地面に倒れ込み、吐いた。 真っ白な雪の上に、赤いものが広がった。彼女は血を吐いていた。 第3話 央人はやはり気になって、口実をつけて外に出た。そして、穂香が倒れているのを見つける。 彼の心臓がひゅっと縮む。手を伸ばそうとしたところで、上野が駆け寄ってきて遮った。 「穂香！」上野は穂香を抱き起こし、すぐに酒の匂いに気づいた。 状況を理解した瞬間、上野は怒りに震えながら央人を睨んだ。「あんた、穂香に酒を飲ませたの？あの子は胃潰瘍なのよ。お酒なんて飲ませたらだめでしょ」 央人は眉を寄せた。「自分で飲んだんだ。俺のせいじゃない」 穂香は上野を安心させようと手を上げようとする。しかし、腕はまるで重りのように動かない。 上野は冷や汗を流しながら、震える手で救急車を呼び、央人の言葉に信じられない様子で詰め寄った。 「胃潰瘍になったのは、あんたのせいでしょう。穂香は何年もあんたのために尽くしてきたのよ。これはその恩返しなの？」 央人は苛立ちを隠そうともしない。 「俺が頼んでやらせたわけじゃない」 彼は、穂香がまだ意識があるのを見ると、彼女のそばに広がる血に気づこうとしなかった。 ちょうどその時、美玖が薄着のまま追いかけてきた。 央人は財布からカードを一枚取り出し、穂香の体へ無造作に投げた。「約束の金だ。もういいだろ、立てよ。そんなことして俺が心配すると思った？くだらない」 穂香が倒れ込んだまま息を整えると、央人はさらに面倒そうに言った。「今の雪野家は俺がいないと終わりだろ。まさか婚約破棄されたいわけじゃないよな。だったらさっさと帰れ。目障りなんだよ」 央人の言葉に、穂香は怯えた。 彼女はカードを握りしめ、上野の支えでようやく立ち上がると、深々とお辞儀をした。「ありがとう」 その一言で、央人の表情は満足そうに緩んだ。 彼は近づいて、穂香の頭に手を置いた。「家で大人しく待ってろ。お前が言うこと聞くなら、雪野家は俺が守る」 言い捨てて、美玖を抱き寄せながら背を向ける。 「穂香、大丈夫かな。私、跪かせたくなかっただけなのに、胃のこと忘れてた」 美玖は涙のふりをして目元を下げるが、唇の端には薄い笑みが浮かんでいた。 央人はそんなことには気づかない。美玖の額に軽くキスをして言った。 「あいつの胃なんて昔からだろ。気にしなくていい。お前こそ薄着で出てくるな。風邪でもひいたら俺が困る」 上野は穂香を抱き支えながら、央人に唾を吐き捨てた。「恩知らず！」 「上野さん、両親は？」穂香はかすれた声で尋ねた。 「お二人は無事です。でもあなたは病院に行かないと」 穂香が病院に着いた頃、意識はすでに朦朧としていた。点滴を受け、そのまま眠りに落ちた。 スマホの着信音で目を覚ますと、画面には央人の名前が表示されていた。 「どこ行った。家で待ってろって言っただろ」 央人の声は不機嫌で冷たい。「三十分以内に帰れ。機嫌損ねるな」 そして通話は一方的に切れた。 逆らうという選択肢は、今の穂香にはなかった。点滴を途中で抜き、上着を羽織り、家へ向かう。 しかし家に着いてみると、央人の姿はどこにもない。 困惑する穂香に、再び央人からの電話がかかってきた。 だが聞こえてきたのは央人だけの声ではなかった。 「さすが雪野。帰ってくるの早いね」 「つまらないな、雨宮さんの一言で、どうして逆らえるわけがないんだ」 電話の向こうの声を聞くと、穂香は騙されたとすぐに理解した。それでも通話を切ることはできない。 「穂香、本当にお利口だな」央人の愉快そうな声が響く。「そのまま家にいろ」 通話が切れた後、穂香は玄関のモニターに目を向け、冷たく笑った。 彼が、自分が必死で走って帰ってくる姿を見てどんな顔で笑っているか、簡単に想像できた。 穂香は疲れ切った体で部屋に戻り、ベッドに倒れ込む。 たった一晩で、すでに央人に追い詰められていた。 彼女は布団に顔を埋めると、涙が止まらなく溢れた。「お父さん、お母さん、早く元気になって、私、もう限界」 第4話 央人が渡したカードにはちょうど2億円が入っている。それで雪野家の現状をなんとか支えられる。 穂香はそのお金を父が信頼するマネージャーに預け、疲れた体で会社ビルを出た。 央人の赤い車がビルの前で待っている。 穂香は見ないふりをしようとするが、クラクションの音が響いた。 彼女は仕方なく前に歩み寄る。 いつもの癖で助手席のドアを開け、そこに美玖が座っているのが見える。 美玖は驚いたように慌てて席を離れようとする。「穂香、ごめんね。後ろが荷物だらけで、私がここに座ってただけなの。ほら、代わるね」 しかし央人は美玖の手を掴んだ。「穂香、後ろが狭いから、お前が後ろで」 後部座席にはブランド物の紙袋がぎっしり詰まっている。 「私、やめてって言ったのに、央人がどうしてもって。もうトランクまでいっぱいなんだから」 美玖は少し恥ずかしそうに視線をそらして言った。 央人は笑いながら言った。「明日はお前の誕生日なんだよ。これくらい当然でしょ」 穂香が無反応なのを見て、美玖がまた言った。「穂香、もしかして怒ってる？」 穂香は急いで笑顔を作る。「そんなことないよ」 そう言って後部座席に滑り込んだ。 穂香は行き先を知らず、それに興味すら持っていなかった。 彼女はただ体を小さく丸めて、窓の外をぼんやりと眺める。耳に入るのは央人と美玖の楽しげな声。 間もなく、央人は車をある店先に停めた。 そこは穂香にとって最も見慣れた店、彼女がドレスをオーダーしてきた店。 毎年の誕生日、央人は必ず穂香をここへ連れてきた。 初めて来た日のことが今でも鮮明だ。 央人は長い時間かけて貯めたお金を手にして言った。「穂香、俺が雨宮家の後継者になったら、お前に一番いいドレスを贈る！」 そのとき、穂香が選んだのは店で一番安いドレスだった。けれどそれが、彼女にとって最も大切な一着となった。 クローゼットに大切にしまわれているドレスを思い出すと、息が苦しくなる。 思い出すだけで。 「何してるの。早く降りて」 央人の声は苛立ちを含んでいる。穂香は慌てて現実に戻る。 三人で店に入ると、店員が穂香に笑顔を向ける。「雪野さま、今日はどんなデザインをご希望ですか」 穂香が答える前に、央人が言った。「今日は彼女じゃない」 彼は美玖を前に出した。「美玖に合うものを二着選んで」 店員は一瞬驚くが、すぐに理解して美玖を店内へと案内する。 央人は穂香の横に立ち、言った。「美玖はこういう店に来たことがないんだ。お前も女の子だし、側にいてあげて。分かったね」 その声は優しいのに、穂香には脅しにしか聞こえない。 穂香は黙って頷き、後を追う。 美玖はちょうど淡い紫色のドレスを試着していた。穂香を見つけると、彼女は嬉しそうに呼びかけた。「穂香。ここのリボン、結んでくれない？」 穂香は近づき、美玖の首元でリボンを結ぶ。 美玖の首は白く細く、そこに残る赤い痕がいやに目立つ。 「昨日、央人すごかったの」 美玖は首をわずかに反らし、誇らしげな白鳥のように微笑む。 穂香は意味を理解している。そんな話は聞きたくないとばかりに手早くリボンを結ぼうとした。 「央人、あなたにはあんまり触れないんでしょ。でも私のところでは本当に夢中なの。 ねえ、あなたは寂しくならないの。こんなに尽くしてるのに、男に抱かれもしないなんて」 美玖は挑発をやめようとしなかった。 穂香が手を離そうとした瞬間、美玖が穂香の手を掴んだ。 どこから取り出したのか、小さな刃を首元に当て、そのまま滑らせた。 赤い血が一気に溢れ出た。 第5話 穂香が反応する前に、美玖は鋭く叫んだ。 「穂香、何してるの」 央人がこちらへ駆け寄ってくるのが見え、穂香は背筋が凍りつく。 「美玖、やめてよ」穂香の声が震える。「ふざけないで」 だが美玖は目を潤ませ、そのまま央人の胸に飛び込んだ。 「央人、助けて」 央人は美玖の首元の傷を見て、慌てて店員に救急箱を求める。 「穂香、お前は人を殺すつもりだったのか」 手当てをしながら、央人は穂香を睨みつけた。 「違う、私、何もしてない」穂香は必死に説明しようとした。 だが央人は彼女の言葉を遮った。「何もしてない？じゃあ美玖が自分で切ったとでも？」 「本当に何もしてない。監視カメラを確認すればいい」 穂香は咄嗟にカメラの存在を口にした。 「確認しよう。本当にお前がやったなら、分かってるな」央人の視線は冷たい。 潔白が証明されるはずだった。しかし穂香は美玖の瞳に浮かぶ薄い笑みを見て、落ちていく感覚に襲われる。 監視映像には、あたかも穂香が美玖の首を切ったように見える角度で映っていた。 央人は震えるほど怒っている。 穂香が睨みつけられ、思わず一歩後ずさった。 そんなとき、美玖が央人を制止した。「央人、穂香は悪気があったわけじゃないの。ほら、私は大丈夫だから」 「美玖、お前は本当に優しい。だからいつも傷つけられるんだ」 央人は穂香に向き直り、冷たく言った。「美玖に謝れ」 穂香の目に涙が溢れる。「央人、私たち、こんなに長く一緒にいたのに、信じてくれないの」 「信じてたからこそ、美玖を任せたんだ。まさかこんな人間だとは思わなかった」 央人は冷たく笑い、穂香の手首を強く掴む。「早く謝れ」 痛みで指先が痺れる。穂香は泣きながら、美玖に頭を下げるしかなかった。 その後、央人は美玖を慰めるためにさらに数着のドレスを選んだ。 車に戻ると、後部座席はさらに狭くなっていた。穂香は疲れ切り、知らぬ間に眠りについていた。 しかし、央人に強く腕を引かれて外に引きずり出された。 央人が手を差し出した。「スマホ、よこせ」 茫然としながら携帯を渡すと、央人はそれをポケットにしまい、「家まではそんなに遠くない。歩いて帰れ。美玖を傷つけた罰だ」と言い放った。 そう言い残すと、央人は振り返りもせず車に乗り込み、走り去った。 状況を理解した時、穂香はようやく現実を悟った。 央人に置き去りにされた。 乾いた笑いが漏れる。「央人、私を殺したいの？」 央人が選んだ場所は人里離れており、長い間待っても一台の車も通らない。 スマホもなく、穂香は記憶を頼りに歩き始めた。 零下十数度の寒さで、わずか数分歩いただけで足の感覚はすぐになくなる。 家に辿りついたときには、すでに一時間が経っていた。 央人はソファで彼女を待ち構えていた。 穂香はもう体の温度を感じられない。ただ熱い湯に浸かりたい。 だが央人の声が呼び止めた。 「自分が悪かったと分かってるか」 「分かってる」穂香は乾いた声で返し、部屋へ行こうとする。 しかし央人は不満げに近づき、穂香を見下ろした。「穂香。お前は何が悪いか分かってないだろ」 穂香は手で央人を押し返し、叫んだ。「じゃあ言えばいいでしょう。私は何を間違えたの？どうすれば私を許してくれるの？結婚なんてもうしない。あなたと美玖が結婚すればいい」 第6話 穂香はその場に崩れ落ち、頭を抱えたまま叫んだ。 彼女は央人が喜んで頷くと思っていた。だが央人はしゃがみ込み、穂香をそっと抱きしめた。 「穂香、馬鹿なこと言うなよ」その声は柔らかいのに、穂香には背筋が冷たくなる。 「俺は一生、お前だけを妻にする。お前、寒さで頭やられたんじゃないか？」そう言って央人は穂香の腕を引き、部屋へと連れて行く。 「お湯に浸かってこい。落ち着いたら話をしよう」 穂香が風呂から出ると、央人は食卓に座っており、湯気の立つ粥が置かれていた。 「こっちにおいで。まだ飯食ってないだろ？作っておいた」 央人は穂香に微笑みかけていた。まるで彼女を路上に置き去りにした本人ではないかのように。 穂香は椅子に座り、目の前のお粥を見る。 央人は料理が得意ではなく、唯一できるのがお粥だ。 二人が喧嘩するたび、央人はお粥を作ってくれた。 美玖が戻ってきてから、穂香はもうずっと飲んでいなかった。 湯気とともに、胸の奥に眠った記憶が蘇る。穂香の目が少し赤くなり、俯いたままスプーンを口に運んだ。 央人は頬杖をつき、じっと穂香を見つめる。 「お前がずっとこうして素直ならいいんだけどな」 穂香の手が一瞬止まったが、何も言わず、飲む速度を上げるだけだ。 「明日、美玖にちゃんと謝れ。彼女もこの数年つらい思いしてきたんだ。俺が守らないといけない」 穂香は俯き、口元の冷たい笑みを隠す。今や守ることにベッドまで含まれてるの？ 「お前が大人しくしていれば、おじさんもおばさんも、雪野家も、全部俺が守る。 だから、美玖に嫉妬するのはやめろ」 穂香がため息をつくと、央人はまだ言い続ける。 そのとき、央人のスマホが鳴った。 電話から、美玖の弱った声が漏れた。「央人、私、熱があるみたい。たぶん傷口、炎症した」 央人の顔色が変わり、立ち上がると穂香の手を引っ張って外へ向かおうとした。 「美玖の傷が感染した。お前も一緒に行く」 穂香はぐらつきながら引っ張られ、お粥をこぼしてしまった。 央人は怒りかけたが、穂香が素早く言った。「美玖が今一番会いたいのは央人。私は邪魔になるだけ。家を片付けておく」 央人はカーペットのシミを見て、露骨に顔をしかめる。「だったら早く片付けろ」 そう言い残し、彼は急いで出て行った。 穂香はしゃがんで汚れを拭き取る。美玖が戻ってきてから、央人の機嫌はずっとこうだった。 最初のうちは穂香も央人を責めたが、今ではもう慣れてしまっていた。 もし雪野家が落ちぶれていなかったら、とっくに別れていた。 彼女は力を込めてカーペットを擦る。まるでそれが今の自分であるかのように。 そのとき、食卓の上のスマホが震えた。央人がさっき返却したばかりの端末だ。 見知らぬ番号からメッセージが届いている。 【雪野さん。こちらは京市の九条家です。現在のご事情、我々が解決できます。一度お会いできませんか？】 京市の九条家？ 全国に資産をもつ、あの九条家？ もし本物なら、雪野家は救われる。 穂香は迷わず返信した。 面会の時間を決め、穂香はスマホを握りしめたまま、床に座り込んだ。胸が高鳴り、飛び出しそうだ。 全身の力が抜けるような安堵感に、雪野家が傾いて以来初めて、自然と笑みが零れた。 第7話 翌朝、穂香は喉が焼けるように痛く、目も腫れてほとんど開かない。 自分が熱を出しているとすぐにわかる。 けれど今日は九条家の人と会う約束があるため、彼女は無理に体を起こした。 薬を飲み、簡単に身支度を整え、穂香はふらつきながら家を出た。 約束した茶室に着くと、上品な装いの中年の男性が座っている。 彼は穂香を見ると立ち上がり、軽く会釈をした。 穂香は気力を振り絞って微笑みを浮かべ、軽く会釈するとその場へ歩み寄った。 男性は茶を淹れながら言った。「雪野さん、単刀直入にお話しします」 穂香は少し緊張しながらうなずいた。 「私は九条家の執事で、岩崎と申します。 うちの坊ちゃんは体が昔から弱いのです。旦那様の意向としては、もしあなたが嫁として、坊ちゃんのそばで支えてくださるなら、九条家は雪野家の背後にいる相手を片付けるつもりです」 穂香は少し驚く。九条家の跡取りが身体が弱いことは有名な話だ。 ただ、九条家ほどの名家であれば、娘を嫁がせたい家はいくらでもあるはず。 「どうして私なんですか」穂香は疑問を口にした。 「坊ちゃんのご意向です」岩崎（いわさき）はお茶を口に含み、穂香を見る。「雪野さんは嫌ですか」 穂香は九条家と接点を持った覚えはない。しかし、これほどの機会を逃すほど愚かではない。 彼女はすぐにうなずいた。「いいえ、喜んで」 彼女の返事に、岩崎は柔らかく笑みを浮かべ、古い木箱を差し出す。 「これは坊ちゃんからの贈り物です。体調が悪く外出できないので、私がお預かりしました」 箱を開けると、そこには繊細で上質な簪が入っている。 一目で上等な一枚玉から彫られたものとわかる。 九条家は長く京市に根を張る旧家で、今も大きな屋敷に一族で暮らしている。 九条家の人間が簪を贈る意味を、穂香はよく知っている。それは婚約の証だ。 穂香は恐縮した。「こんな高価なもの、いただけません」 「お受け取りください。坊ちゃんのお気持ちです」 穂香は簪を大切にしまい、言った。「九条様によろしくお伝えください」 岩崎はうなずき、続けて告げる。「旦那様は早めに婚約を整えたいとお考えです。来週、婚約の宴を行います。 数日は錦市に滞在しますので、何かあればお申し付けください」 岩崎は宴の準備について話し続けるが、穂香はもう意識が保てない。 岩崎に呼びかけられて、彼女はようやく我に返った。 高熱で岩崎の言葉が頭に入らない。 謝罪しようとした瞬間、視界が真っ暗になり、体が力なく後ろに倒れこんだ。 岩崎が慌てて支えると、穂香の身体はひどく熱かった。 彼はすぐに人を呼び、穂香を病院へ運ばせる。 穂香が目を覚ますと、岩崎が果物の袋を手に部屋へ入ってくる。 「この病院には九条家の資本が入っていますので、安心して療養なさってください。ご両親の転院についても、こちらで急いで手配いたします」 穂香が礼を言うと、岩崎は軽く言葉を添え、部屋をあとにした。 一人になると、穂香はしばらくぼんやりと座っていた。 窓から差し込む光は柔らかく、世界に一筋の希望が射したように感じる。 スマホはずっと震えている。送り主は美玖で、挑発めいたメッセージばかりだ。 けれど、今の穂香にはどうでもよかった。 彼女は新しく追加された連絡先を見つめる。九条玲人（くじょう れいと）。 そして小さく、ありがとうとつぶやいた。 九条家の狙いが何であれ、玲人の身体がどれほど弱かろうと、九条家は、確かに雪野家に新しい道を開いた。 その時、玲人から可愛らしい猫のスタンプとともに、メッセージが届いた。 【雪野さん、こんにちは。これからよろしく】 穂香は驚いて心臓が跳ねる。 けれどその文面を見た途端、唇に自然と笑みが浮かんだ。 第8話 穂香は病院で一晩眠り、翌日にはほとんど体調が戻っている。 彼女が岩崎に知らせてから、退院手続きを済ませた。 病院を出たところで、別の病院から連絡が入る。雪野夫婦が目を覚ましたという知らせだった。 穂香は急いで両親の病室へ向かった。 彼女が目を覚ました両親を見た瞬間、勢いよく抱きしめる。 気持ちが落ち着いたところで、穂香は九条家との縁談の話を両親に打ち明ける。 しかし大助と紀子の表情には、はっきりとした不安が浮かぶ。 「穂香、そこまでしなくていいんだよ」 大助は納得がいかない様子で言った。「会社はまだなんとかなるし、俺たちもだいぶ良くなった。お前の幸せが一番大事だ」 「そうよ。九条家の息子さんは大学の頃に事故に遭ったとかで、体があまりよくないって聞いたわ。もし若いうちに、もしものことがあったら……」 紀子の声は震え、涙が滲んでいる。「その時、あなたはどうするの」 両親の心配を目の当たりにし、穂香の目にも涙が溜まる。「お父さん、お母さん。家族がみんな元気でいられるなら、私は何だってできるよ。 それに、私はもう央人と関わりたくない。九条家に嫁げば、あの人がどれだけ手を伸ばしても届かない」 それから穂香は、ここ数日で央人がしてきたことを両親に話した。 屈辱の部分は伏せたにもかかわらず、大助と紀子の目にはすぐに涙が浮かぶ。 「辛い思いをさせちゃったね」 紀子は穂香を抱きしめ、涙が止まらない。 大助は病床を拳で叩きつけるほど怒っている。「最初から反対していたんだ。央人はまともじゃないと分かっていた！ 穂香、守れなくて、父さんが情けない」 雪野家は大きな打撃を受けた。央人が本気で動けば、大助には止める術がない。 大助の落ち込みようを見て、穂香は急いで言葉を重ねた。「昨日、九条玲人と少し話したけど、思っていたよりずっと優しい人だったよ。もしかしたら、結婚して幸せになれるかもしれない」 「九条家は評判がいい家よ。ただ息子さんは体が弱くて、あなたがお嫁に行くのが心配で……」 紀子の声は詰まりかけ、うつむいて涙を拭った。 穂香はただなぐさめるように紀子を抱きしめるしかなかった。 「そうだ。まだ正式に結婚するわけじゃないから、このことは央人には内緒にしておきましょう」 大助と紀子は力強く頷いた。 「それで、結婚式はいつなの」 「結婚式はまだだけど、婚約パーティーは来週だよ」 「へえ。婚約パーティーのこと、もう知ってるんだ」 央人は笑みを浮かべて病室のドアを開け、中へ入ってきた。 手に持っていた果物を置いた。「おじさんとおばさんが目を覚ましたって聞いて、すぐに来たんだ」 そう言うと、央人は穂香の肩を抱く。「来週、穂香と俺の婚約パーティーを開くつもりなんだ」 穂香は抱き寄せられたまま、反応に困る。 両親の顔色がみるみる悪くなり、穂香は慌てて央人を病室の外へ引っ張り出した。 彼の体には美玖の香水の匂いが残り、首筋にはつけられたばかりの唇の痕が見える。 「どうした。照れてるのか」 央人は上機嫌だ。穂香が問いただそうとしたその時、スマホにメッセージが届いた。 美玖から送られた婚約パーティーの招待状の写真。 そこに記されている名前は美玖と央人。 穂香は画面を見つめ、ただただ皮肉な思いだ。 央人が覗き込む。「誰とやりとりしてる」 穂香はスマホを閉じ、意味ありげな笑みを浮かべて言った。「ただの迷惑メッセージだよ。婚約パーティーが楽しみで仕方ないの」 第9話 「穂香、あとで一緒にドレスを選びに行こう」 央人は穂香の手を取って、どこか楽しげだ。 もし美玖の写真がなければ、穂香は本当に、央人が二人の婚約を心から楽しみにしているのだと思ってしまうところだった。 今となっては、きっと自分が婚約パーティーで笑い者にされるのを楽しみにしているのだろう。 穂香はそっと手を振りほどき、穏やかに微笑む。「両親がやっと落ち着いたの。今日は一緒にいたい。 私と美玖は体型が似ているから、ドレスは美玖に選んでもらえばいいよ」 央人はあっさりそれに納得したようで、何の言葉も交わさないまま急いで病院を出て行った。 穂香は病室に戻って、両親に安心してもらう。 そしてすぐに岩崎へ電話をかけた。京市へ向かう前に、両親の転院を整えておきたかった。 転院日は央人の言う婚約パーティー当日。それは穂香がここから離れる日でもある。 両親のことを整え終えると、穂香は央人と七年暮らした家へ戻った。 央人が戻らないうちに荷物をまとめるつもりだ。 彼女はクローゼットから、央人が初めて買ってくれたドレスを取り出した。 それは淡い黄色のオフショルダーのドレスだ。 それを初めて身につけた日の光景は、今でも鮮明だ。けれどもう、あの日の二人はいない。 穂香はハサミを取り出し、そのドレスを静かに切り裂き、また元の場所へ戻した。 「央人、これで終わり」 次に央人の部屋へ行き、今まで贈ってきたものをひとつずつ取り出した。 タイピン、服、靴、記念日のたびに、穂香がどれほど心を尽くしてきたか、その数が物語っていた。 穂香は机の上に置かれた懐中時計を手に取った。 それは穂香がオークションで落としたもので、ほとんど全ての小遣いを注ぎ込んだ、大切な贈り物だ。 かつて央人はそれをいつも身につけていた。 今はただ無造作に放り置かれているだけ。 穂香は冷えた笑みを浮かべ、オークション会社に連絡を入れて再出品の手配をする。 スタッフが引き取りに来た後、ちょうど央人が美玖と共に帰宅する。 荷物を置いた央人がふと尋ねた。「オークションの人が何しに来てた」 「書類を届けに来ただけ」 穂香は適当な言い訳を口にすると、その二人をよけて部屋に戻ろうとする。 だが美玖が腕をつかんできた。 「穂香、ドレス見てよ」 穂香は余計な揉め事を起こす気もなく、大人しく連れて行かれる。 すると央人が部屋の中をしばらく見回して言った。 「なんか物が減ってないか」 穂香は視線を向けないまま言った。「婚約パーティーが迫っているし、少し片付けただけ」 ドレスを誇らしげに見せていた美玖が、眉をひそめて低い声で聞いた。「まさか本気で受け入れるつもり？」 穂香は美玖を見つめたが、何も言わない。 「婚約パーティーはあんたを笑い者にするための場よ。央人と結婚するのは私」美玖の声は焦りを帯びる。 穂香は落ち着いたまま答えた。「私が恥をかくのを楽しみにしてるんでしょ。何をそんなに焦ってるの。 それに、本当に央人が騙してないと思うの？雨宮家は、あなたを嫁に迎えることを知っているの？ 彼、本当にあなたと結婚すると思う？」 一瞬、美玖の顔に迷いが走るが、すぐに憎しみの色が戻る。「見てなさい」 穂香はただ礼儀正しく微笑み、ドレスを置いた。 「少し疲れたから、部屋に戻るね」 その後の数日、央人と美玖は婚約パーティーのためにあらゆるものを選びに出かける。 美玖は何度も挑発してくるが、穂香は一切相手にしない。 央人はむしろこれまでになくラインをよこし、穂香の好みを聞いてくる。 穂香は曖昧に返しながら、荷物の整理を続ける。 央人が家を空けた隙に、自分の荷物は全て実家へ郵送した。 婚約パーティー当日、穂香はリビングのソファに座り、膝を抱えてこの七年間住み慣れた家を見渡す。 家の隅々に、自分の時間と想いを注ぎ込んできた。 この家が央人と二人の永遠の場所だと、ずっと信じていた。 いつか二人に子供が生まれて、このソファに座って子供が部屋で遊ぶ姿を見守る。そんな未来を思い描いていた。 全部、もう消えている。 央人が背後から穂香を抱きしめた。 「何考えてるんだ」 「私たちのこれから」 穂香は正直に言った。央人は、自分が去ることを知ったらどんな顔をするのだろう。 苛立つか。それとも喜んで、美玖を嫁に迎えるか。 もう、それは穂香に関係ない。 「そろそろ行こう」央人は穂香の頬に唇を寄せようとする。 「先に行ってて。あなたへのプレゼントを準備しておきたいの」 穂香はそっと体を避け、柔らかく笑った。 央人は気にした様子もなく、むしろ期待したように言った。「楽しみにしてる」 「気に入るはずだよ」 明るい笑みの裏側で、央人はなぜか不安を覚える。 だが準備は山ほどある。彼はその不安を押し込めて家を出た。 玄関を出ると、すぐ近くに京市ナンバーのマイバッハが停まっているのに気づいた。 見慣れない車だったが、央人は深く気にせずに立ち去った。 央人が去ったのを見届けると、穂香は準備しておいた封筒をテーブルに置く。 バッグを手に取り、玄関を出て、そのままマイバッハの後部座席へ乗り込んだ。 助手席の岩崎が静かに問いかけた。「雪野さん、出発しますか」 後部座席で穂香は目を閉じる。「岩崎さん、行きましょう」 車が住宅街を抜けて走り始める。穂香は一度も振り返らない。 央人、さようなら、もう二度と会わないで。