白髪を共にせず

コンサートの大スクリーンに、婚約者の周防瑛洸（すおう あきひろ）が別の女性とキスする映像が映り、相原夜宵（あいはら やよい）の頭は真っ白になった。 数万人の歓声の中で、夜宵は別れがたそうにキスをする二人を見つめながら、胃の中がむかむかして、吐き気を催した。 瑛洸が抱いていたあの女を、彼女は見たことがある。彼が新しく雇った秘書で、確か……木村瑠莉（きむら るり）という名前だ。 高解像度カメラが引くと、瑛洸の周りには、共通の友人たちも何人か座っているのが、夜宵の目に映った。 誰もが笑いながら、冗談まじりに二人を祝福している。 夜宵はそのうちの一人が話す口の動きをはっきりと読み取った。「これ、生放送だよ。夜宵さんって厄介者に見られるのが怖くないのか？彼女が知ったら、また騒ぎ出すだろうな」 瑛洸は軽蔑した表情で、瑠莉の顔にキスを落とした。「彼女が知ったとしても、どうってことないだろ？軽くなだめれば、すぐ俺のそばに戻ってくるさ」 第1話 コンサートの大スクリーンに、婚約者の周防瑛洸（すおう あきひろ）が別の女性とキスする映像が映り、相原夜宵（あいはら やよい）の頭は真っ白になった。 数万人の歓声の中で、夜宵は別れがたそうにキスをする二人を見つめながら、胃の中がむかむかして、吐き気を催した。 瑛洸が抱いていたあの女を、彼女は見たことがある。彼が新しく雇った秘書で、確か……木村瑠莉（きむら るり）という名前だ。 高解像度カメラが引くと、瑛洸の周りには、共通の友人たちも何人か座っているのが、夜宵の目に映った。 誰もが笑いながら、冗談まじりに二人を祝福している。 夜宵はそのうちの一人が話す口の動きをはっきりと読み取った。「これ、生放送だよ。夜宵さんって厄介者に見られるのが怖くないのか？彼女が知ったら、また騒ぎ出すだろうな」 瑛洸は軽蔑した表情で、瑠莉の顔にキスを落とした。「彼女が知ったとしても、どうってことないだろ？軽くなだめれば、すぐ俺のそばに戻ってくるさ」 夜宵は全身が震え、耳には果てしない耳鳴りだけが響いている。周囲の喧騒や歌声はもう聞こえなかった。 彼女は頭を下げ、2分前に届いたメッセージを見た。 【夜宵、何してるの？晩ごはんちゃんと食べた？お手伝いさんにスープを作ってもらったよ】 【もうすぐ生理が来るから、冷たいものを飲んではいけない。だから、少し我慢して、まずは温かいスープを飲もうね？】 彼女は何度も吐きそうになり、涙があふれ出そうになったが、自分の力で必死に抑え込んだ。そのせいで、顔全体が真っ赤になった。 夜宵はしばらく返信せず、相手の不満げな抗議の電話がすぐにかかってきた。 彼女が震える手で電話に出ると、向こうから瑛洸の苛立った声が聞こえた。「どこにいるんだ？そっちはなんでそんなにうるさいんだ？返事が遅いのはなぜだ？一体どうしたんだ？」 夜宵は嗚咽しながらも、なんとか声を取り戻して答えた。「コンサートを見てるの」 向こう側はしばらく沈黙してから、聞いた。「……誰のコンサート？どこにいるんだ？」 彼女は周囲の歓声が高まったことに気づかず、隣の人に腕をつかまれて初めて、カメラが自分を映していることに気づいた。 彼女の顔が高精細スクリーンに映し出された。 夜宵は必死に笑顔を作った。「見えてる？挨拶に来る？」 電話は切られた。共通の友人たちは一斉に彼女を見た。中には気まずそうな人もいたが、多くは嘲笑を浮かべていた。 瑛洸は最後まで顔を向けず、瑠莉は勝ち誇ったような目で彼女を見た。 初めて瑠莉に会った時から、彼女は相手が自分に対して説明のつかない敵意を持っていると感じていた。 しかし瑛洸は気にしていない。「彼女を俺の秘書にしたのは人事の推薦だ。彼女の業務能力は悪くないさ。でも、俺は彼女に他意は全くない。 女性が俺のそばにいるだけで敵視するのか？面白いと思ってるのか？」 面白くなかった。 何も意味がなかった。 夜宵は瑛洸と、来月でちょうど10年の付き合いになる。 彼女は10年間、ずっと彼の腰巾着だった。小学校から大学まで、彼のあとを追い続け、そして今に至る。 彼と出会う前、夜宵は高嶺の花だった。しかし、彼のために何度も頭を下げるうちに、周囲からますます軽蔑され、徐々に虫けらのような卑屈な存在になった。 最初、瑛洸が水を飲むとき、彼女はキャップを開けてあげた。瑛洸が靴を履くとき、彼女は腰をかがめて靴ひもを結んであげた。瑛洸がトイレに行くと、彼女は男子トイレの前でじっと待っていた。 その後、瑛洸が商学を学ぶと、彼女も商学を副専攻した。瑛洸が留学すると、彼女も留学した。 彼女はほとんどすべての人から軽蔑された。そして、最も彼女を見下していたのは瑛洸本人だった。 彼女はずっと理解できなかった。なぜ自分が心の底から彼に尽くせば尽くすほど、彼から嫌悪や嫌気を抱かれるのか。 しかし、瑛洸の21歳の誕生日に、二人が宴会場に向かう途中で交通事故に遭い、状況は一変した。 車が路肩の電柱に衝突する直前、夜宵はハンドルを切り、運転席にいる自分がすべての衝撃を受けることを選んだ。 彼女が命をかけて守ったのに、瑛洸は感動しなかった。 だが、夜宵の父である相原和夫（あいはら かずお）は恐怖を感じた。 和夫は夜宵が命がけで瑛洸を守ろうとする執念を目の当たりにし、慌てた。すると、周防家との契約にサインしたのだ。 夜宵が退院した翌日、瑛洸は異例にも花を手に彼女の元を訪れた。 花が彼女の手に押し込まれると、彼女は花粉症を必死に我慢しながら、その花をぎゅっと抱きしめた。それは、待ち望んだ幸福を抱きしめるようだった。 二人はすぐに婚約した。結婚式はまだ遠い未来のことでも、彼女は毎日を喜びに満ちて生きていた。 しかし昨日、幻想のような夢は現実によって打ち砕かれた。彼女の心も一緒に砕けた。 夜宵はみっともなくコンサート会場から逃げ出し、震える手で和夫に電話をかけた。 「夜宵、どうして急に電話をかけてきた？コンサートは終わったのか？」 彼女は胸の裂けるような痛みを必死に押さえ込み、声に動揺が出ないように平静を装した。「お父さん、もう結婚したくないの。キャンセルして」 和夫が理由を尋ねる前に、彼女は慌てて電話を切った。 瑛洸からの電話が次々とかかってきたが、彼女はすべて切った。 ラインにも彼からメッセージが届いた。 【夜宵、今日は会社のチームビルディングだ。みんなと一緒にコンサートを見に来ただけ。お前が見たものは真実じゃない。話を聞いてくれないか？】 【俺は彼女と何の関係もない。ただ、王様ゲームで負けて、罰ゲームを受けただけ。信じてくれよ】 【この歌手が好きだろ。次のコンサートのチケットをもう買った。明後日だ。明後日は二人だけの時間を過ごそう。愛してる】 夜宵はチャットを削除した。もし、彼女自身が目撃したすべてが嘘だとしたら、いったい何が本当なのだろう？ 再びスマホが光った。見知らぬ番号からのメッセージだった。 【私たちは76回寝た。そのうち52回はホテルで、13回は私の家で。 残りの11回は、あなたたちの家のベッドでね】 第2話 夜宵がそのメッセージを見たとき、ちょうど自宅の玄関前にいた。文字の一つひとつが彼女の心を息苦しくさせ、胃まで荒れている。 吐き気で力尽きた体を支えながら、彼女はほとんど這うようにしてトイレにたどり着き、何度か吐いても、出てきたのは淡黄色の胆汁だけだった。 今日、彼女はこれで8度目の嘔吐だった。もう吐くものは何も残っていなかった。 スマホの着信音が鳴った。画面に「夫」の文字が表示され、彼女は強い皮肉を感じた。 胸にひりひりとした痛みがこみ上げてきた。大粒の涙がぽろぽろと腕に落ち、腕に落ちるとまるで焼けつくように熱かった。 しばらく着信音が鳴った後に切られ、次に鳴ったのはラインの通知音だった。見るまでもなく、瑛洸からのメッセージだとわかった。 【夜宵、今日は会社で残業だから帰れないよ。お前の大好きなショートケーキを注文した。1個だけ食べて、食べ過ぎないでね。虫歯になるから。愛してる】 一方で、瑛洸は瑠莉の上に跨り、大汗をかきながら激しく情を交わっていた。下にいる瑠莉は快感に身を任せ、手に持っていた瑛洸のスマホを投げ捨てた。 二本の白く柔らかい腕が蛇のように瑛洸の首に絡みついた。「例の挨拶、私が代わりに送ってあげたよ。ご褒美はどうしてくれるの？」 艶めかしい目つきに、瑛洸の情欲はさらに燃え上がった。彼はたくましい両腕で小柄な体を持ち上げた。彼女も長い脚で腰に絡みつき、息の合った動きを見せた。 「小悪魔ちゃん、これでもまだ足りないか？」 長細く赤い爪が彼の背中にかすり、微かな痛みが男をさらに興奮させた。 さらに激しく動こうとしたその時、瑠莉は甘く喘ぎながら懇願した。「もうちょっと優しくして……お腹の赤ちゃんに会いたくてたまらないの？」 男は動きをピタリと止めた。「今何て言った？」 瑠莉はわざとらしく柔らかい胸で彼の体を擦りつけ、色っぽいポーズを取った。 「言ったでしょ……優しくしてよ。腹の赤ちゃんを驚かさないでね」 空気中に漂うホルモンの匂いはさらに濃くなった。男の大きな手が女性の平らなお腹を撫でた。「優しくするさ。息子を傷つけないようにな」 二人は高まる興奮の中で極上の快楽を得た後、瑠莉は男の腕の中で柔らかく囁いた。「瑛洸……私が美しい？それとも相原さんの方が美しい？」 枕にしていた腕をそのまま引き抜かれた。「言っておくけど、夜宵に手を出すな」 第3話 一晩中のもつれを経て、夜宵の心はようやく静まり返った。 彼女はベッドに丸まって座り、ひび割れ乾燥した唇は、まるで彼女の心のように枯れ果てていた。 外から足音が聞こえると、彼女の神経は一気に緊張した。 骨ばった手がドアを押し開け、瑛洸が入ってきた。彼女は目を閉じて眠ったふりをしながら、ベッドの反対側が沈み込むのを感じた。 彼の体から漂う刺激の強い香水の匂いに、彼女は眉をひそめた。そして、唇に触れる冷たく柔らかい感触に、ハッと目を開け、反射的に彼を押しのけた。 「あなた、すごく臭い」 それを聞くと、瑛洸は一瞬ぽかんとして、俯いて着替えたばかりの部屋着の匂いを嗅いだ。「昨日はシャワー浴びてないけど、もう着替えた。まだ匂う？」 だが、瑛洸は知らなかった。夜宵の心の中では、彼はもうとっくにゴミ場のように汚れており、どれだけ洗っても清められなかった。 一晩中泣き続けた夜宵の目は赤く腫れ、冷たく彼を見つめたまま、言葉は発さなかった。 瑛洸は見なかったかのように肩をすくめた。「わかった。じゃあ、シャワー浴びてから、お前を家に連れて行ってご飯にするよ」 浴室に入る前、彼の足が止まった。「おじいさまへのお祝い、準備できてるよね？」 一か月前、夜宵は瑛洸の祖父である周防武男（すおう たけお）の70歳の誕生日を祝うために、和夫に懇願して10億円の出資を出してもらった。 彼の姿が消えると、彼女はベッドサイドの引き出しから投資契約書を取り出し、書斎のシュレッダーに放り込んだ。 シュレッダーの唸る音を聞きながら、全身に疲労感が広がった。 普段なら、彼女は瑛洸と一緒に風呂に入って、ついでに二人の仲を深めるようなことをしただろう。 しかし今日は、ただ静かにゲストルームの浴室で熱いシャワーを浴びた。 浴室から出ると、彼女の顔は水蒸気で赤くなった。 夜宵はベッドに腰を下ろし、ほのかにクチナシの花の香りがするボディローションを肌になじませている。 背後に突然影が覆いかぶさった。瑛洸の腕が彼女を丸ごと抱き寄せ、水蒸気に濡れた頭を自然に彼女の首筋に埋めた。 彼女は背中越しに、彼の堅い部分を感じた。「夜宵、いい匂いだね」 夜宵は化粧鏡で彼の胸元の薄いキスマークや噛み痕を見つけ、そっと彼を押しのけた。「疲れたの」 彼女は服を選ぶため、そのままウォークインクローゼットへ向かい、瑛洸を驚かせたままにした。 同棲後、夜宵が彼の好意を拒絶するのは初めてだった。 以前は彼が何も考える前に、彼女が露出の多い薄手の服で体を寄せていた。 彼女が積極的だと、瑛洸は義務的に応じるだけで、何の興奮も覚えなかった。しかし今日は拒絶する夜宵に、彼は不思議な感覚を覚えた。 二人が周防家の本邸に到着すると、夜宵は瑛洸が車のドアを開けるのを待たず、一人で中に入った。 ドアを開けた瞬間、瑛洸の母である周防直子（すうお なおこ）の鋭い視線とぶつかった。彼女を見た直子の顔に一瞬の嫌悪が走ったが、瑛洸の姿を見て無理に押さえた。 周防家は和夫の商界での財力と地位に目がくらんでいたため、瑛洸の父である周防一彦（すうお かずひこ）は瑛洸に無理やり彼女と婚約させ、さらに招き猫である彼女を機嫌よくさせる役目まで負わせたのだ。 だが、直子は気に留めず、夜宵を見下す感情を隠すこともなかった。 しかも、婚約のせいで、直子はよく一彦と口論をしていた。瑛洸が立派なのだから、金のために夜宵に身を委ねるべきではないと考えていた。 夜宵は機嫌の悪い直子を無視し、車椅子に座る武男の元へ直行した。 彼女は身をかがめると、武男と視線を合わせ、柔らかい表情で挨拶した。「おじいさま、お誕生日おめでとうございます」 武男は優しい表情で手を差し伸べ、彼女の髪に撫でた。「ありがとうな。夜宵が来てくれて、嬉しいよ」 武男は周防家で唯一、心から彼女に優しくしてくれる人物だ。 隣から直子の冷たい鼻息が聞こえた。「こんなに遅くに来て、孝行する気がないなら見せかける必要はないのに。本当にお嬢様気取りね」 夜宵は冷たい目で直子の意地の悪い顔を見つめた後、瑛洸と最後に視線を交わした。 彼は腕を組みながら、関係ないかのような態度を取り、直子の皮肉が誰に向けられたのか聞き取れないふりをした。 「社長……」 気取った女性の声が夜宵の背筋に鳥肌を立たせた。 瑛洸は振り返り、瑠莉であることを確認して顔色を変えた。 「どうしてここに来た？」 第4話 「瑠莉を呼んだのは私よ」 直子はにこやかに歩み寄り、瑠莉は自然に直子の腕に寄り添った。 「社長、あなたがおじいさまに用意した誕生日プレゼント、二階の角の書斎に置いておきました。一緒に取りに行きますか？」 彼女は皆の前で、遠慮なく瑛洸に色目を使った。彼は気まずそうに咳払いをした。 次に彼女は横に座る夜宵に目を向け、申し訳なさそうに言った。「相原さん、本当にすみません。コンサートの日……」 「瑠莉！」 瑛洸は声を上げて彼女を制止したが、止めることはできなかった。 「社長、何をそんなに焦るんですか。私たち、誤解されましたから、ちゃんと話さないといけません。さもないと、相原さんのように考えすぎる人は、また帰ったら騒ぐでしょう？」 夜宵は冷く鼻を鳴らした。「あら？誤解があるの？ じゃあ、教えてください。あなたと私の婚約者、つまりあなたの上司がコンサートで一緒に現れ、数万人の前で抱き合ってキスまでした。それのどこに誤解があるっていうの？」 彼女の声は柔らかで穏やかだが、言葉ははっきりとしており、わずか数言で場にいる全員の視線を引きつけた。 周囲の人々は表面上は平静を装いながらも、内心では好奇の目を光らせた。 瑠莉の顔は瞬く間に真っ赤になった。彼女はもともと、昨日の出来事に触れて、夜宵の威勢を少しくじくだけのつもりだった。 それなのに、まさかこんな大勢の前で、これほど露骨で不快な言葉を言われるとは思わなかったのだ。 周りの人々の彼女を見る目さえ、ひそかに変わり始めた。 「ゴホンゴホン……」瑛洸は気まずさを隠すために必死に咳をし、夜宵にでたらめなことを言うなと促した。 しかし彼女はまるで聞こえなかったかのように、じっと瑠莉の顔を見つめ続けた。その顔色が青ざめて赤くなり、さらに険しくこわばった。 「夜宵、この件については後でちゃんと説明する。おじいさまに贈るプレゼントは？早く渡してあげなさい」 瑛洸は親しげに彼女の肩を抱き、なだめようとしたが、またも彼女はさりげなく距離を取った。 彼女はバッグから赤いベルベットの箱を取り出し、武男の手に置いた。「おじいさま、これは私が用意したプレゼントです。開けてみてください」 武男はにこやかに箱を開けた。中には、鮮やかなターコイズがはめ込まれた彫刻入りの指輪が堂々と収まっていた。彫刻の細工は非常に精巧で、はめ込まれた宝石は灯りの下でキラキラと輝き、一目で相当な価値があることが分かるほどだ。 「おじいさま、気に入っていただけますか？」 武男はにこやかに頷いた。「気に入ったよ。夜宵がくれたものなら、なんでも嬉しい」 夜宵は再びソファに腰を下ろして、隣にいる瑛洸の戸惑った視線に初めて気づいた。 「夜宵、おじいさまへのプレゼントはそれだけなの？」 夜宵は肩をすくめた。「ええ？他に何かある？」 直子が歩み寄り、彼女の手を掴んで問い詰めた。「まだ10億円の……」 「母さん！」 第5話 瑛洸は慌てて声を上げ、直子の言葉を遮った。同時に、彼はこっそり夜宵の表情をうかがった。 直子はそれを察して、すぐに口をつぐんだ。 夜宵は心の中で冷ややかに笑った。あの10億は、彼女がこっそり和夫に懇願して得たもの。それを、この母子は事前に知っていたのだ。この計算高い策略の露呈に、胸いっぱいに苦みが広がった。 こんなに稚拙な演技で、こんなに露骨な目的なのに、以前の彼女はまったく気づかなかった。 彼女はできる限り表情を平静に保ちながら言った。「10億って、何のこと？」 「いや、なんでもないよ。お前がおじいさまのためにここまで心を込めてくれたのが分かる。本当にありがとう」瑛洸はその場を取り繕い、口を滑らせた直子の言葉をそっと覆い隠した。 「瑠莉、私からあなたにもプレゼントがあるのよ」そう言うと、直子は首にかけていた赤メノウのネックレスを外し、瑠莉の首にかけてやった。 直子の笑顔には、皺の隅々にまで喜びが滲み出ていた。 その手で瑠莉の頬を撫でながら、嬉しさを隠しきれない声で言った。「瑠莉、私はね、あなたのことが本当に好きなの。ずっと娘のように思っているのよ。このネックレスは私の嫁入り道具なの。受け取ってちょうだい」 瑠莉は頬を赤らめ、甘えるように直子の肩に寄りかかった。「じゃあ……遠慮なくお母さんって呼ばせてもらいますね。でも……」 彼女は少し困ったように夜宵の方を見やった。「お嫁さんは娘みたいなものって言いますけど、私がそう呼んだら……相原さんは気分を悪くしちゃうかも」 そして、わざとらしく直子の耳元に口を寄せ、囁いているように装ったが、その言葉は周囲の誰の耳にも届くほど大きかった。「もし相原さんが怒ったら、また帰ってから社長をいじめるかもしれませんよ。私たち、怒らせないほうがいいんじゃないですか？」 夜宵は、彼女たちの無意味な口論にかかわる気もなく、武男の車椅子を押してそのまま立ち去ろうとした。 「ちょっと、相原さん、どこへ行くんです？」 夜宵は振り向かずに答えた。「ここは騒がしいので、書斎でおじいさまの体調を診るよ」 「そうなんですね……」瑠莉は立ち上がり、彼女の前に立ちはだかった。 そして、腕を差し出しながら、にっこりと微笑んだ。「相原さんは医学と経営のダブル専攻なんですよね。ずっと大旦那様の健康を支えていらして、大旦那様もどんどん元気になってるって伺ってます」 夜宵は眉をわずかに上げた。「だからって、何？私の前に立ちはだかってるのは、あなたもおじいさまを診たいの？」 「もちろん違いますよ。ただ……」 彼女の視線が、意図ありげに瑛洸と直子の方へと流れた。 「最近、食欲がなくて、少し食べるだけで吐き気がするんです。相原さん、私……病気なんでしょうか？」 第6話 瑠莉は腕を夜宵に近づけ、まるで挑発するかのように手を差し出した。 「相原さん、社長は最近どこへ行くにも、私を連れて行きますよ。だから、医者に行く時間さえないんです。 相原さんの医術は信頼しています。ただ、もし何かあったら……」 彼女は話す合間に、さりげなく自分のお腹に撫でた。 大きな手が夜宵の肩を抱き、瑛洸は優しく笑いかけた。「そうか、じゃあ夜宵、診てやってくれよ。彼女は俺の部下だから、本当に倒れたら俺も困る」 言葉をかけながらも、彼の視線は自然と瑠莉のお腹に向かい、淡い期待を滲ませていた。 だが、夜宵は底冷えのような感覚に襲われ、その冷たさが瞬時に全身を貫いた。 コンサートで公然と侮辱された上に、今度は愛人の診察まで任されるのかと思うと、夜宵の胸の奥が冷たく張り裂けそうになった。 涙が目にあふれそうになり、彼女の体は微かに震えていた。「本当に……私が、彼女を診るの？」 瑛洸は夜宵を見ず、瑠莉のお腹だけを見つめて頷いた。 ついに一筋の涙が頬を伝い落ちるが、彼女は顔をそむけて拭き、誰にも気づかれなかった。 彼女は手を伸ばして瑠莉の脈を取り、静かに押さえると、全身に雷に打たれたかのような衝撃が走った。 これは典型的な妊娠の脈だ。脈の動きは滑らかで、拍動も非常にスムーズだ。触れるたびにくるくると転がるような感覚がある。彼女は……妊娠している。 夜宵の体はふらつき、力尽きるように後ろに倒れた。 車椅子は彼女の衝撃で制御を失い、瑠莉の方向へと向かって進む。 瑛洸は元々夜宵の肩を抱いていた手を素早く引き、瑠莉の方へ走った。 支えを失った夜宵は体を揺らしながら倒れ、額を武男の車椅子の車輪にぶつけた。 頭に鈍い痛みが走った。夜宵は目眩を覚え、額から温かい赤い血が流れ落ちた。 それでも、最後の理性を振り絞り、仰向けに頭を上げて瑛洸を見る。 彼は力強い腕で瑠莉を抱き、もう一方の足で武男の車椅子を止めていた。 床に横たわるのは、彼女一人だけだった。 意識を失う前、夜宵はかすかに呟いた。「彼女……妊娠してる」 周囲から囁き声が聞こえた。 「明らかに……妊娠の兆候だな」 「こんな若くして妊娠するなんて、まだ結婚もしてないのに」 「さっき言ってたじゃない、周防家のあの子とイチャイチャしてたって。子どもはもしかして周防家のかもな」 …… 夜宵は、頭上に漂う消毒液の匂いでむせ返るように目を覚ました。必死に目を開けると、ドアの外から大きな衝撃音が聞こえてきた。 すると、瑛洸の抑えきれない声が寝室のドア越しに聞こえた。 「言っただろ、夜宵に手を出すなって」 瑠莉は嗚咽混じりの声で答えた。「でも、お腹の子はパパに会いたがってるの。瑛洸、子どもに会いたくないの？」 嗚咽が消えると、女は次に艶めかしく誘う声に変わった。「サプライズも持ってきたの。このボタンを外せば見えるんだけど、見たい？」 その後は衣擦れの音と抑えた男女の喘ぎ声だけが部屋の外に響いた。 「なんでそんな格好で出てくるんだ。悪い女だな」 瑠莉は笑いながら顔を上げ、唇を重ねた。「どう？嫌なの？あなただって、色っぽいのが好きなんでしょ。相原さんみたいな……そんなの好かないでしょ？」 その答えは、さらに激しい肉体の衝撃だけで示された。 夜宵は耐えられず、顔を丸ごと布団に埋めた。 突然、ドアが開き、冷たい風が吹き込んだ。 「外は寒いわ。瑛洸、中でやろうよ」 第7話 夜宵ははっと目を見開いた。 化粧台の鏡に、二つの裸身が絡み合う姿がくっきりと映り込んでいる。 その二つの影は、彼女からわずか50センチほどの距離にあるソファへと倒れ込んだ。 涙が音もなくこぼれ落ちた。彼女は胸の奥が何かに強く握られたような感じで、息が詰まった。 夜宵は自分の体を布団の中にぎゅっと埋め込み、苦しそうに大きく息をした。その顔が真っ赤になっても、声を漏らさないよう必死に指先を噛んだ。 その時、夜宵は思った……自分は去るべきだ。 彼女自身で作り上げたこの甘い夢は、とっくに目を覚ますべきだった。 10年の想いを捧げても、真心は得られなかった。だが10億なら、得られる。 そんな金でつなぎ止めた偽りの愛を、自分は本当に望んでいたのだろうか？ 自分はただ、ずっと過去にしがみついてきた。ボロボロに傷ついても、もう少しだけ待ってみようと願い続けてきた。 過去の自分にとっては、きっと悔しさが少し勝っていたのだろう。 自分は、何年も彼を想い続けてきた。そして、命をかけて、守ってきた。 だからきっと、たとえ氷のように冷たい人でも、心を許してくれると信じていたのだ。 しかし今……もう諦めるしかない。 もしかすると、最初から瑛洸を好きになったこと自体が間違いだったのかもしれない。 最初から間違っていたのだから、どんなに頑なに、どんなに努力して結末を変えようとしても、良い結果など得られるはずがなかった。 彼女の生き生きとした鼓動は、間近で響く情事の音の中で次第に枯れ、命の力を失っていった。 そして、再び目を開けると、目の前には瑛洸の心配そうな顔があった。 彼が夜宵の手をぎゅっと握りしめた。「夜宵、ようやく目が覚めたか。今どんな感じだ？ めまいは？」 涙が再び目尻を伝って落ちた。夜宵の顔には何の表情もなく、ただ10年も想い続けてきた人をじっと見つめている。 最初の7年、瑛洸は礼儀正しいだけで、自分にとってはいつも冷たく、距離のある存在だった。 その礼儀正しささえ、彼のわずかな教養から来るものであり、さらに周防家が相原家を怒らせるのを恐れてのことだ。 そして、そのよそよそしさの裏には、嫌悪が隠されていた。 全ては、思い返せば分かることだった。 瑛洸の自分への態度の変化はあまりにも急だった。 それは、和夫が次々と周防家に投資を注ぎ込んだからで、瑛洸の自分に対する態度はますます軟化していった…… それでも、自分は馬鹿みたいに、現実を見ようとしなかった。 涙に詰まった声で、夜宵はやっと言葉を搾り出した。「瑛洸……私を愛したことがあるの？」 心配そうな表情を浮かべた彼は一瞬固まると、手を伸ばして、彼女の乱れた髪に触れた。「バカだな。もちろん愛してるさ。何を考えてるんだ」 彼はベッド脇の苦い薬を手に取ると、口元にそっと寄せ、何度も息を吹きかけて冷ました。 「医者が言ってた。頭の傷は外傷だけだ、数日休めば治る。 この薬を飲めば傷跡も残らない。少し苦いけど、全部飲んでくれ。 それと……結婚式は今週末に決めた。招待状ももう出してある。お前には一番綺麗な花嫁になってほしい」 夜宵の顔に驚きの表情が一瞬よぎった。「結婚？」 彼女は耳を疑った。 婚約して1年近く、彼が結婚という言葉を口にしたのは初めてだ。 瑛洸は彼女の肩を抱き、大きな手で優しく頬を撫でた。 「夜宵、式の準備は全部整ってる。ただ……会社の資金繰りが少し厳しくてな。式や宴会をやるにも、それなりの金がいるんだ」 「つまり、私の父から10億の投資をもらいたいってこと？」 夜宵は彼を一気に押しのけ、皮肉な表情で彼を見つめた。 瑛洸は気まずそうに咳払いをした。「俺たちはもう家族になるんだぞ。周防家の金も相原家の金も、いずれは全部、俺たちのものになるじゃないか」 まともなプロポーズもないまま、結婚へと進み、式まで挙げるつもりなのか。 結局、手に入るはずだった10億が消えたことで、彼は結婚式一つで10億を取り戻そうと画策している。そして婚姻届によって、相原家から一生分の投資を搾り取ろうとしているのだ。 まさに、ぼろ儲けだ。 夜宵は冷ややかに笑った。「私との結婚、木村瑠莉とそのお腹の子が許すの？」 第8話 「何言ってるんだ……彼女の子どもが俺と関係ないんだ。 彼女は節操もなく、未婚で妊娠してるだけ。その父親が誰なのか、彼女自身も分かってないのかもしれない。 俺たちの結婚に、あいつらを絡める必要なんてないだろ？」 「そうなの？」夜宵の耳元には、数時間前に絡み合った二人の気持ち悪い音が、今もなお残響しているかのようだ。 「相原さん、目が覚めましたか？」 ドアの外から、聞き覚えのある女性の声が聞こえてきた。 寝室のドアが押し開かれ、瑠莉が堂々と中へ入ってきた。 「相原さん、ようやく起きましたか。あの時は本当に緊急事態でした。 社長もどういうわけか、私を抱きしめるために手を放しました。 怪我させてしまって本当にすみません。だから見舞いに来ました」 夜宵は彼女に向かって、上品で余裕のある微笑みを浮かべた。「大丈夫よ。瑛洸がよそ者のあなたを守るくらいから、あなたの仕事ぶりには満足しているのでしょう。私はただの擦り傷だから、結婚式にも影響ないわ」 彼女は吐き気をこらえ、彼の腕に寄り添った。「瑛洸も言ってた。私は必ず一番美しい花嫁になるって。ね、瑛洸？」 瑠莉の顔がみるみる険しくなり、信じがたい表情で瑛洸をじっと見つめた。「結婚式？あなたたち……結婚しますか？」 夜宵の顔に、ほとんど気づかれない微かな笑みが浮かんだ。 やはり、瑛洸はまだ結婚のことを彼女に話していなかったのだ。 瑛洸の目は逸れ、ポケットから白いベルベットの箱を取り出した。そして、立ち上がって一歩下がると、片膝を床につけて、夜宵のベッドの前に跪いた。 「夜宵、俺と結婚してくれないか？」 夜宵の顔には幸福な笑みが溢れる。 たとえ、心は凍りついていても、彼女は手を差し出し、瑛洸に指輪をはめさせた。 「あなたたち、結婚なんて許さないわ！」 二人が反応する前に、瑠莉が駆け寄り、夜宵の手から指輪を奪い取った。 瑠莉は震えながら指輪を握りしめ、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。そして、赤く腫れた目で瑛洸を見つめた。「あなた、本当に彼女と結婚するの？」 瑛洸の顔は凍りついたかのように冷たく、硬直したまま彼女に手を差し伸べた。「瑠莉、指輪を返せ！」 「いや！」彼女は叫び声をあげ、鋭い声が背筋を寒くする。 彼女は指輪をぎゅっと握りしめ、目を見開きながら、絶望的に瑛洸を問い詰めた。「あなたが彼女と結婚したら、私たちの子どもは……」 パシッ！ 夜宵は、瑛洸が瑠莉の顔を平手打ちするのを見た。 瑠莉は仰向けに倒れ、頬にくっきりと平手の跡が残った。 「正気か！さっさと出ていけ！ここでわめくんじゃない！」 彼女は手を緩めると、指輪を窓の外へ投げ捨てた。そして瑛洸を見つめながら、呟いた。「結婚なんて許さない……許さないわ……」 瑠莉は狂ったように立ち上がり、お腹を抱えて夜宵に迫った。「私がいる限り、あなたたちは結婚できないわ！あなたは子どもも産めないくせに、瑛洸と結婚するなんてありえないわ！」 夜宵は静かにそこに横たわり、彼女の絶望的な狂乱を見つめながら、なぜか少し同情の気持ちを抱いた。 瑠莉の決意の瞳に、夜宵はかつての自分の影を見たような気がした。 かつての夜宵も、同じように瑛洸に対して無茶をして騒いだことがあった。 彼が外で、様々な女性と曖昧な関係を持っていたからだ。 彼女は、自分が婚約者として彼に文句を言えば、彼は改心し、自分のそばに一途にいてくれると思っていた。 しかし結果は？ 彼は結局、秘書に子を宿させたのだ。 瑛洸は瑠莉を寝室から押し出した。そして警備員に、まだ妊娠している彼女をまるで使い物にならないゴミのように扱い、家から直接放り出させた。 この瞬間、夜宵は初めて理解した。瑛洸は自分以外、誰も愛していない。 瑛洸は振り向き、彼女を抱きしめた。「夜宵、あいつは正気じゃない。彼女の言葉を無視してくれ」 夜宵は無表情で小さく頷き、応答とした。 その瞬間、彼女はこれまで考えもしなかった決断を心に固めた。 第9話 二人の結婚式の準備は着々と進んでいる。瑛洸は以前よりもさらに気遣いを見せ、毎日夜宵のそばに寄り添っていた。 一彦は一隻の豪華客船を丸ごと貸し切り、社交界の名士たちを招待した。 瞬く間に、二人の結婚式は社交界で熱烈に語り継がれる話題となった。 前日、夜宵が結婚をやめると言ったばかりだったため、和夫は真っ先に電話してきた。 夜宵は淡々と笑いながら答えた。「お父さん、もし私が自分の結婚式を台無しにしたら、私のことを恥ずかしいと思うの？」 和夫は少し言葉を詰まらせた。「思わないさ。やりたいことをやればいい。もし何かあっても、俺が支えてやるから」 涙が頬を伝い落ちた。彼女はふと、心に温かさと自信が湧いてくるのを感じた。 夜宵は鏡に映る純白のウェディングドレス姿の自分を見つめた。まるで誇らしげな姫のようだ。 「お客様、このドレスは本当にお似合いです。やはり、オーダーメイドこそ、お客様に相応しいですよ」 胸当て付きのサテンのウェディングドレスが、彼女の美しい体の曲線を際立たせている。 軽やかなチュールがスカートの裾を飾り、下のスカート全体には煌めくダイヤモンドと真珠が散りばめられている。 彼女の顔立ちは明るく華やかで、伸びやかで優雅な印象を与えていた。 この衣装はまさに彼女のためにあるかのようだ。 その背後には白いスーツの瑛洸が立っている。鏡越しに彼女を見て、彼は一瞬息を呑んだ。 彼はぼそりと口を開いた。「夜宵、本当に美しいな」 本来なら彼女が夢にまで見た光景だが、今の彼女にはすべてが虚ろな幻想に過ぎないと痛感していた。 この夢の次の編み手は彼女自身であり、結末もすでに決めている。 彼女は鏡に向かい、偽りの笑みを浮かべて応えた。 その瞬間、瑛洸の心臓が一瞬跳ねたが、理由が分からなかった。 そのとき、彼のスマホが鳴った。 瑠莉からの着信だ。 「瑛洸、先日のことは私が悪かったの。最近、すごく寂しいよ……ご主人様、かわいがってほしいウサギさんがここにいますけど、来てくれる？」 次の瞬間、夜宵は彼の体に反応が現れるのを目の当たりにした。 彼の平らだった場所がすぐに隆起した。 彼は電話を切り、声が掠れながら告げた。「夜宵、会社で急用ができた。すぐ戻らないといけない」 彼女は静かに頷いた。 彼は一言の慰めもなく、慌ただしくその場を去った。 夜宵は去っていく彼の背中を見つめながら、胸の痛みが薄らいでいくのを感じた。もしかすると……受け入れられるようになったのかもしれない。 去ることを、裏切りを、計算と愛されない現実を……受け入れたかもしれない。 そのとき、彼女の電話が鳴った。全く見覚えのない番号からだった。 普段なら無視するところだが、今回、彼女はなぜか電話を取ってしまった。 スマホの向こうから、馴染みのある男女の絡み合う声が聞こえた。 誰からの電話か分かった瞬間、彼女は冷静に録音ボタンを押し、スマホを試着室へ投げ込んだ。 「お客様、このドレスはどうですか？」 「どうでもいいの。これでいいわ」 何しろ……それはただ、計算と利益に満ち、最後には必ず破綻する偽りの結婚式に過ぎなかった。何を着るかなど、もはや重要ではなかった。 衣装を着替え終えた頃、電話はすでに切れていた。 録音を確認し、すべてが明瞭に記録されていることを確認した彼女は、淡々と息を吐く。 その瞬間、メッセージが届いた。 【もう自分を騙さないで、相原。私の子どもが誰のものか分かっているくせに。なのにまだ恥知らずにも瑛洸のプロポーズを受けるの？あなたって、そんなに卑屈なの？ たとえ彼の体を得ても、心は決して手に入らない！】 彼女は思わず冷笑した。あの計算ずくの心など、少しも欲しいとは思わなかった。 「おやおや！誰だろう？結婚するのに、俺に教えないとはな」