双子の罠に落ちた恋

私は清水芽衣（きよみず めい）、ウェディングドレスのデザイナーだ。ブライダルクイーンコンテストの決勝を翌日に控えたその日、私のきわどいプライベート写真が突然ネットに出回っていた。 「愛を汚した女だ」「もうウェディングドレスに触る資格なんてない」と、罵倒が一気に押し寄せ、私はコンテストの出場資格を取り消された。 あの写真を持っていたのは、恋人の神谷颯斗（かみや はやと）だけだ。 取り乱しながら彼に真相を確かめようと向かったが、扉の前で、彼と、その双子の弟――神谷陽翔（かみや はると）の声が聞こえてくる。 「やっぱりあの写真を流したら、芽衣は一気に炎上したな。ファッション業界からも外されるだろ。これで橘綾香（たちばな あやか）とブライダルクイーンを争うことは二度とできないだろう。 ってことは、もうあんたのふりしてあいつを抱きに行けないってことか？あいつさ、見た目は清純なのに妙に色っぽくて、案外悪くなかったぜ」 「じゃあ、今のうちに楽しんでおけ。綾香がブライダルクイーンの称号を取ったら、芽衣とはきっぱり切って、本気で綾香を追いかけるつもりだ」 ふたりの気のないやり取りが、鋭い刃のように心を切り裂いた。どうやって家まで帰ったのかも覚えていない。私は一晩中、ソファに座り込んだままだった。そして、空が白み始めたころ、私は海外のあるデザインスタジオに電話をかけた。 「いつもお世話になっております。三日後、入社させていただきます」 第1話 私は清水芽衣（きよみず めい）、ウェディングドレスのデザイナーだ。ブライダルクイーンコンテストの決勝を翌日に控えたその日、私のきわどいプライベート写真が突然ネットに出回っていた。 「愛を汚した女だ」「もうウェディングドレスに触る資格なんてない」と、罵倒が一気に押し寄せ、私はコンテストの出場資格を取り消された。 あの写真を持っていたのは、恋人の神谷颯斗（かみや はやと）だけだ。 取り乱しながら彼に真相を確かめようと向かったが、扉の前で、彼と、その双子の弟――神谷陽翔（かみや はると）の声が聞こえてくる。 「やっぱりあの写真を流したら、芽衣は一気に炎上したな。ファッション業界からも外されるだろ。これで橘綾香（たちばな あやか）とブライダルクイーンを争うことは二度とできないだろう。 ってことは、もうあんたのふりしてあいつを抱きに行けないってことか？あいつさ、見た目は清純なのに妙に色っぽくて、案外悪くなかったぜ」 「じゃあ、今のうちに楽しんでおけ。綾香がブライダルクイーンの称号を取ったら、芽衣とはきっぱり切って、本気で綾香を追いかけるつもりだ」 スマホの画面には罵詈雑言が並び、鋭い刃のように心を切り裂いた。ドアの向こうでは、颯斗と陽翔がグラスを合わせて祝杯をあげている。 「颯斗、マジで今回のやり方は完璧だよな。ウェディングドレスのデザイナーが私生活だらしないってバレたら、芽衣は一生ドレスなんか触れない」 「お前のおかげでもあるけどな。毎日あれこれ体勢を取らせてさ、しかも顔がはっきり写るように撮って」 ふたりは声を立てて笑った。 私は思わず口を押さえ、爪が掌の柔らかいところに深く食い込む。鋭い痛みが、これが夢なんかじゃないと告げている。 私がすべてを捧げるつもりでいたあの恋は、残酷な茶番にすぎなかった。 あの数々の夜の甘さなんて全部、甘い殻で覆った毒だった。 よろめきながら外へ出ると、涙があふれて止まらず、目に映るものが全部ぼやけて歪んだ。 両親の結婚が破綻した影を引きずって、私は恋というものから距離を置いて生きてきた。その代わり、情熱のすべてをドレスのデザインに注ぎ、そこに感情を込めようとしていた。 そんな私の前に、半年前、颯斗が現れた。 端正な顔立ちに、財力もあって、優しさも気配りもあって、それでいて冷静さを失わない人。そばにいる異性といえば、義理の妹くらいだ。 そんな男に心を動かされても、自分とは縁のない世界の人間だと、関わることなんて考えもしなかった。 けれど、あるパーティーの夜。「ウェディングドレスしか作れない子」と周りから浮いていた私に、彼が歩み寄ってきて、オープニングの一曲目を一緒に踊ろうと手を差し出してくれた。 彼は言った。 「恋愛も結婚も、世界でいちばん美しいものだと思ってる。ウェディングドレスは、その美しさを形にしたものだよ」 その一言で、固く閉じていた心に、細いひびが入った。 その後、彼は私の作品を堂々と応援し、映画や食事にもよく誘ってくれた。 メディアは、彼が私を狙っていると騒いだけれど、私はただ、彼とは違う世界に生きていると思っていた。 そんなある日。仕事に没頭しすぎて、気づけば終電もタクシーもつかまらなくなった夜、彼の車がすっと現れた。 家まで送ってくれたあと、彼は私の冷えきった手をそっと包んだ。 「芽衣。これから先も、ずっとお前を家まで送りたいんだ。いい？」 その夜の星明かりに目を奪われて、頭が真っ白になった私は、ただうなずくことしかできなかった。言葉なんて一つも出てこなかった。 でも、付き合い始めてからの彼は、どこかおかしかった。 昼間の彼はやけに素っ気なくて、前はほとんど毎日届いていたメッセージも、一日二日平気で途切れる。私から会いに行っても、「仕事が忙しい」と言って私をそっちのけでいた。 でも、夜になると彼は別人みたいに情熱的になり、私を言葉巧みに誘い、彼の望むいろいろな体勢を次々と試すことになった。 そんな極端なギャップがどうしても受け入れられず、あるとき思い切ってぶつけたことがある。すると彼は、「昼は仕事でいっぱいいっぱいなんだ。夜にああなるのは、芽衣のことが好きすぎるせいだよ」と説明した。 まさか、本当に二つの顔を持っていたんじゃなくて、昼の彼と夜の彼が、そもそも別人だったなんて。 あの追いかける素振りも、あの情熱も、全部が罠だ。私が必死に積み上げてきたものを奪い、別の女のために邪魔者である私を消すための罠だ。 どう帰ってきたのか分からない。気がつけば、私は颯斗との思い出が詰まった部屋に戻っていた。体の力がすっかり抜けて、冷たい壁に沿ってずるりと座り込み、顔は血の気が引いていた。 夜は、やけに長くて、息が詰まるほど静かだ。 私は膝を抱えこんで、散らかった部屋の闇の中で、あの罵詈雑言の通知を何度も何度もスクロールした。まるで自分を痛めつけるみたいに。 スマホの充電残量が赤くなった頃、痺れた心臓がかすかに跳ねる。私は震える指で、海外のデザインスタジオの番号を押した。 「決めました。そちらで働かせていただきます」 「清水さん、ありがとうございます。きっと良い選択になると思いますよ」 「はい、三日後にお伺いいたします」 第2話 電話を切ると、私は家中の明かりをすべてつけて、荷物をまとめ始める。 私は自分だけのものをスーツケースに詰めていく。 彼らにもらったネックレスやブレスレット、バッグ、ぬいぐるみ、そして一途な愛の象徴として大切にしていたおそろいのフィギュアは、全部ごみ箱に放り込む。 最後のツーショット写真を捨てたとき、颯斗──いや、陽翔が帰ってきた。 彼はいつもと同じように、ドアを開けるなり私にキスをねだってくる。 かつてはそれを愛の証だと信じていたのに、今思えば滑稽なほど馬鹿げている。 私は彼を思いきり押しのけた。その顔は颯斗とまったく同じで、見惚れるほど整っているはずなのに、今は見るだけで胸が何百本もの針で刺されるように痛んで息ができない。目の縁が勝手に熱くなる。 「芽衣、どうしたの？泣いてるの？」 彼は当たり前のように私を抱き寄せ、低く甘い声であやすようにささやく。 「もう大丈夫だよ。ネットのことは知ってる。俺が全部片づけるから。ブライダルクイーンのコンテストなんて出なくていいだろ？それより、俺の妻になって、落ち着いてくれたほうがいいんじゃない？」 ほら、こうやって話をそらすのが本当にうまい。「俺の妻になって」の一言で、あの写真を持っていたのが彼だけだという事実を、なかったことにしようとしている。 胸の中では、問いただしたいことと飲み込みきれない怒りが、波のように押し寄せていた。けれど、口を開こうとしたその瞬間、熱を帯びたキスが私の首筋に落ちる。 「芽衣、今のお前、どれだけ俺をそそってるか分かってないだろ？」 いつもなら、こういう甘い言葉に簡単に溺れてしまっていた。あんなことがあまり好きじゃなくても、恥ずかしそうに応じてしまっていた。でも今は、ただ吐き気がするだけだ。 彼を突き放すより先に、耳元で熱を帯びた吐息が落ちてくる。 「……綾香」 その二文字が、雷鳴のように耳元で弾けた。 私を利用していたのは颯斗だけじゃなかった。毎晩のように私と身体を重ねていた陽翔でさえ、あの熱に溺れた奥底で想っていたのは綾香だったのだ。 一瞬で、氷のような冷たさが足の裏から頭のてっぺんまで駆け上がる。全身の血が一気に凍りついたみたいだ。押しつぶされるような羞辱と嫌悪が一気に襲いかかり、もう吐き気を抑えることができない。 「うぇ……」 私は勢いよく洗面所へ駆け込んだ。 「芽衣、どうした？具合悪いのか？専属の医者を呼ぼうか？」 彼の声には、隠そうともしない心配と焦りが滲んでいる。まるで、本当に私が世界でいちばん大事な人であるかのように。今日までは、私もそう信じていた。けれど、実際は、何もかもが仕掛けられた罠だった。 「愛」という名目で、私からすべてを奪い取るための罠だ。 私はうつむいたままドアを開け、震えを悟られないように声を整える。 「ちょっと気分が悪いだけ。今夜、あなたはゲストルームで寝て」 そう言い終えると、私はすぐ部屋に戻り、ドアを閉めた。階下で車のエンジン音が遠ざかっていくのを聞いてから、私はその場に崩れ落ちて、荒い呼吸を繰り返しながら泣き崩れた。 その夜、陽翔は帰ってこなかった。前の私なら、どこかで飲みすぎていないかと気を揉み、きっと一睡もできなかっただろう。でも今は、ただ一刻も早く、ここを離れたい。それだけだ。 翌朝。まさかの光景に、思わず息が止まった。ドアを開けた目の前に、本物の颯斗が朝食を手に立っていたのだ。 「このあいだ、ずっと『一緒に朝ごはん食べたい』って言ってただろ？買ってきたよ」 彼は、まるで付き合う前のように柔らかく優しく微笑んでいる。その瞬間、ふっと胸が揺れた。昨日のあの地獄みたいな出来事が全部、ただの悪い夢だったんじゃないかと思ってしまう。私が好きになった人が、本当にあんな卑劣な真似をするだろうか、と。 けれど、彼の次の一言が、私を一瞬で現実へ引き戻した。 「綾香のコンテスト用の手稿、うっかりなくしちゃってさ。お前のを彼女に使わせてやってくれ」 そういうことだ。これが、彼が珍しく昼間に優しくしてきた理由だ。 そもそも彼が私と付き合ったのは、綾香のためだった。今さら綾香のために私を宥めようとしたって、別に驚くことじゃない。 目の前の、かつて全身全霊で愛したこの男を見つめながら、もう麻痺してしまったはずの心に、また細かな痛みがじわじわと広がっていった。 私が黙っていると、颯斗は不機嫌そうに眉をひそめ、冷えた声で続ける。そこには、当然だと言わんばかりの残酷さがある。 「どうせお前の出場資格はもう取り消されたんだ。その手稿だって、このままじゃゴミになるだけだろ。だったら綾香に渡してやればいい。お前の作品が人目に触れるチャンスにもなるんだから」 この手稿が、私と彼の結婚式のために描いたものだということを、彼は知らないのだろうか？ いいえ、彼は知っている。 ただ、どうでもいいだけだ。 むしろ、それこそが、彼が私と付き合った理由のひとつだったのだ。 ──パキッ。 心の痛みが限界を越えたとき、胸の奥で、小さな何かがそっと砕ける音を聞いた気がした。 そのあとに訪れたのは、驚くほどの軽さと、すっとほどけるような解放感だった。 この男に対しても、この歪んだ恋の茶番にも、もう一片の幻想すら残っていない。 私はなんとか口角を持ち上げて、うなずいた。 「いいよ」 第3話 きっと、ふだんの私があまりにも言いなりだったせいだろう。私がこんな無茶なお願いをあっさり受け入れても、颯斗は少しも驚かなかった。 「じゃあ、お前はゆっくり朝ごはん食べてて。俺はこの手稿を綾香に届けてくる」 そう言って、彼は待ちきれないとばかりに手稿をひったくると、こちらを一度も振り返らずに慌ただしく出て行った。ついさっき、一緒に朝ごはん食べようと言ったのが、まるで別人だったみたいに。 ――芽衣、あなたこの二ヶ月、どれだけ目が曇ってたの？こんな露骨な計算を愛だなんて思い込んで。 自嘲するような乾いた笑いが漏れた。テーブルの朝食をそのままゴミ箱に放り込み、私はくるりと背を向けて外に出た。 海外へ発つ前に、やらなければならないことが山ほどある。家とスタジオを売りに出し、これまでの作品も一冊にまとめておかなければならない。向こうで仕事をスムーズに始めるためだ。 私はスタジオにこもり、黙々と資料をまとめていたそのとき―― ドンッ！とけたたましい音とともに、扉が乱暴に蹴り開けられた。 酒臭さをまとった数人の男たちがふらつきながらなだれ込んでくる。私を見つけるなり、彼らの顔に、吐き気がするほど下卑た笑みが浮かんだ。 「おお、人気デザイナーの清水様じゃないか？まだウェディングドレスなんか作れるの？俺たちでインスピレーション探してやろうか？」 「そうそう、ドレス着せてからビリビリに破く感じでさ」 「今すぐ出て行って。さもないと警察を呼ぶわ！」 私は震える手でハサミを持ち上げて威嚇したが、まったく効果はなかった。 男たちはかえって興奮したように距離を詰め、私の服を引きはがそうとする。 「お前のベッド写真、もうネットで拡散されまくってんだぜ？今さら清純ぶるなよ！」 ハサミはあっさりともぎ取られ、床に放られて耳を刺すような音を響かせた。 私は強い力で後ろ向きに押し倒され、作業台に叩きつけられた。冷たい天板が背中に食い込み、煙草と酒の混じった臭いが喉を焼くようにせり上がってくる。 ざらついた手が、容赦なく私の服を引き裂こうとする。絶望が、凍りつくような勢いで私を覆い尽くした。 突然、扉が再び蹴り開かれ、陽翔が真っ赤な目で駆け込んでくる。 彼は怒りに燃えた獣のように男たちを次々と追い払うと、私のもとへ駆け寄り、自分のコートで私の震える身体を包み込んだ。 「芽衣、もう大丈夫だ。怖くない、怖くない。俺がいる」 その瞬間、頭の中がすっと真っ白になった。わずか二日間に積み重なった出来事に、私はもう、限界まで追い詰められていた。 溺れる者が流木にしがみつくみたいに、私は陽翔の胸に顔を押しつけた。彼だけが救いのように思えた。 陽翔は私を抱き上げて家へ連れ戻した。彼は指先で私の涙をそっとぬぐい、額にやわらかく口づけた。その瞳には、痛いほどの憐れみがにじんでいた。 「もう心配ないよ。眠れ。俺がそばにいるから」 心も身体もすっかり疲れ果てていた私は、その馴染みのある手のひらのリズムに揺られながら、いつの間にか眠りに落ちた。次に目を覚ましたときには、もうすっかり日が昇っていた。 裸足のまま無意識に階段を降り、陽翔を探しにリビングへ向かった。そこで、彼が電話をしている声が聞こえた。 「バカ言うなよ。芝居を打つ奴を用意しなきゃ、あいつが自分から実物のドレスを渡すわけないだろ。綾香が言ってたんだ、あの手稿には、原作者にしか仕上げられない部分がいくつかあるって……」 その先の言葉は、もう耳に入ってこなかった。 まるで世界から音が抜け落ちたようだ。残ったのは、神経をきしませる鋭い耳鳴りだけ。 これもまた、仕組まれた騙しだった。 あの庇うような態度も、優しさも、「俺がいる」という言葉も。すべては、別の罠だった。 狙いはただ一つ──私の最後の価値を絞り取って、綾香が私を踏み台にして完璧に上り詰めることだ。 視界がぐらりと暗くなり、思わずよろめいた。 「芽衣、どうして裸足のまま降りてきたんだ？」 電話を切った陽翔が振り返り、私の姿を見るなり、あの優しくて思いやりのある恋人の仮面が、顔にぱっと貼りついた。 彼は私のスリッパを手に取り、ごく自然な仕草でしゃがみ込み、そっと私の足に履かせてくれた。顔を上げたその瞳は、「心配している」と訴える色でいっぱいだ。 「また悪い夢でも見た？大丈夫だよ、俺がいる」 その完璧な演技を眺めながら、胃の中がかき回されるように気持ち悪くなった。けれど不思議と、心だけは妙に静まり返っていた。 何度も傷つけられ、穴だらけになった心臓は、この最後の一撃を受けたあとで、とうとう血を流すことさえやめてしまったようだ。凍りつくように固まって、もう何も感じない。 そんな自分の声が、驚くほど落ち着いた調子で、少しだけ軽やかに響いた。 「昨日、持っていったのは手稿だけよ。実物のウェディングドレスはスタジオのトルソーにかけたままよ。細かいところを少し直しておいたから、綾香に持っていって、きっと役に立つはず」 陽翔の目が一瞬で輝き、企みが思いどおりに運んだと告げる喜色がよぎった。 「芽衣、ほんと、お前は聞き分けがいいんだ！」 そう言って、彼は嬉しそうに私の唇にキスを落とすと、待ちきれないというように浮き立った様子で、そのまま足早に出ていった。 私は扉の向こうに消えていく背中を、ただ黙って見送った。体は固まったまま動かないのに、涙だけが意思を持ったように勝手にあふれ出す。 それは悲しみの涙じゃない。何度も欺かれ、もてあそばれ、いまこの瞬間ようやく息を引き取った――清水芽衣という愚かな女に、せめて捧げる弔いの涙だ。 ちょうどそのとき、ポケットの中でスマホが小さく震えた。航空会社からの、フライトリマインダーの通知だった。 通知を切り、頬に残った冷えた涙の跡を拭い取る。私は一瞬の迷いもなく階段を上がって着替えを済ませ、用意していたスーツケースを引き寄せると、この嘘と裏切りに満ちた家を振り返ることなく後にした。