彼氏の好きだった人が戻り、私は他人の嫁に

子どもの頃からずっと牛乳を飲んで育ったせいで、私は同年代の誰よりも体つきが早く大人びていた。 18歳のとき、シスコンの兄・佐波恭平（さば きょうへい）が「誰かに体を騙し取られたら困る」と言い、親友の神代明彦（かしろ あきひこ）に私の面倒を見るよう頼んだ。 ところが、初めて会ったそのとき、明彦は私の胸元の豊かなふくらみから目を離すことなく、何度も何度も私を弄んだ。 それ以来、昼間は明彦が私の上司で、夜は私が彼のパーソナルアシスタントとなった。 丸四年間の秘密の関係で、私は彼の好みに仕上げられていった。 四年後、明彦の元婚約者が帰国し、彼は私のそばから離れて慌ただしく空港へ迎えに行った。 私は恥ずかしさを噛みしめながらも、必死に空港まで追いかけた。 つい一時間前まで、明彦が噛み跡だらけの手で私の口を塞いでいたのに。 今、私の目の前で、彼は別の女・末藤清子（すえふじ きよこ）の髪を優しく撫でながら言い放った。 「佐波百香（さば ももか）、四年前、お前が酔った俺のベッドに勝手に入り込んだんだろ。 お前は今のようにわがままを言うなんて、本当にくだらないんだ」 清子を見る彼のまなざしはあまりに優しく、私を見る嘲るような視線も普段より一層真剣だ。 私ももう馬鹿らしく思い、俯きながら兄の恭平にメッセージを送った。 【崎尾家に、私が縁談を引き受けるって伝えて】 そして顔を上げて、笑顔で彼に返事をした。 「……そう。じゃあ、さよなら」 第1話 子どもの頃からずっと牛乳を飲んで育ったせいで、私は同年代の誰よりも体つきが早く大人びていた。 18歳のとき、シスコンの兄・佐波恭平（さば きょうへい）が「誰かに体を騙し取られたら困る」と言い、親友の神代明彦（かしろ あきひこ）に私の面倒を見るよう頼んだ。 ところが、初めて会ったそのとき、明彦は私の胸元の豊かなふくらみから目を離すことなく、何度も何度も私を弄んだ。 それ以来、昼間は明彦が私の上司で、夜は私が彼のパーソナルアシスタントとなった。 丸四年間の秘密の関係で、私は彼の好みに仕上げられていった。 四年後、明彦の元婚約者が帰国し、彼は私のそばから離れて慌ただしく空港へ迎えに行った。 私は恥ずかしさを噛みしめながらも、必死に空港まで追いかけた。 つい一時間前まで、明彦が噛み跡だらけの手で私の口を塞いでいたのに。 今、私の目の前で、彼は別の女・末藤清子（すえふじ きよこ）の髪を優しく撫でながら言い放った。 「佐波百香（さば ももか）、四年前、お前が酔った俺のベッドに勝手に入り込んだんだろ。 お前は今のようにわがままを言うなんて、本当にくだらないんだ」 清子を見る彼のまなざしはあまりに優しく、私を見る嘲るような視線も普段より一層真剣だ。 私ももう馬鹿らしく思い、俯きながら兄の恭平にメッセージを送った。 【崎尾家に、私が縁談を引き受けるって伝えて】 そして顔を上げて、笑顔で彼に返事をした。 「……そう。じゃあ、さよなら」 …… 恭平からの電話はすぐにかかってきた。 スマホ越しに、彼は私が長年想い続けてきた謎の男への未練をようやく断ち切れたことを喜んでいる。 けれど私を長い間、恋愛関係で苦しめてきた相手が、彼の一番の親友である明彦だとは知らない。 通話を終え、私は前もって用意していた退職届を手に取り、人事部へ向かった。 だが、手続きの最後の段階で止められた。 「佐波さん、一週間以内に退職されたい場合は、社長のサインが必要です」 また明彦。 最後に去るその瞬間でさえ、私は彼を避けることができない。 スマホを握りしめ、人気のない廊下の端で、私は慣れ親しんだ番号を押した。 コール音が長く続き、もう誰も出ないと思ったその瞬間、電話がつながった。 聞こえてきたのは、聞き覚えのない女の声だ。 「もしもし？明彦に用事なの？彼は今お風呂……」 明彦、お風呂。 その言葉は、毒を含んだ針のように、心臓に深く突き刺さった。 けれど、私の声は驚くほど静かだ。「いえ、大丈夫。ありがとう」 相手が何か言う前に、私は通話を切った。 暗くなった画面に、血の気のない自分の顔が映し出された。 しかし、二分も経たないうちにスマホが激しく震えた。 表示された【神代明彦】という名前を数秒見つめ、私はゆっくりと通話に出た。 「俺に用か？」 その声は、仕事のことを話しているかのように冷淡だ。 昨夜、あれほど私の上に覆いかぶさり、何度も優しく名前を呼んでくれたのに。 私は退職届を握りしめ、指先が白くなった。 「社長、書類がある。あなたのサインがないと進まない」 明彦は「うん」と短く答え、続けて思い出したように言った。 「そうだ。あとで一度戻ってこい。家に置いてあるお前の荷物は全部片付けてほしい。彼女が引っ越してくるから。 西の郊外にあるマンションは空いてる。そこに住んでもいい。恭平にもお前をちゃんと見てやるって約束したからな」 四年前、酔った勢いで私をベッドに引きずり込み、セフレの肩書きを与えてくれた。 四年後には、兄の親友という立場で、住む場所まで提供してくれる。 すべてを完璧に整えたかのようなそのやり方が、滑稽で虚しくてたまらない。 「……必要ない、社長。私はもう大人なの、自分のことは自分でできる」私は笑みを浮かべながら言った。 それに、退職届にサインをもらえさえすれば、業務の引き継ぎを済ませて―― この愚かな四年間が終わる。 私も結婚するのだ。 …… ホテルで夜明けまで目を開けていたのに、明彦の隣で迎えたどの朝よりも、私は頭が冴えている。 車を呼んで、四年間住んだ別荘へ戻り、扉を開けた瞬間、場所を間違えたのかと思った。 かつて黒・白・グレーでまとめられていた室内は、至るところが暖色に塗り替えられている。 明彦に一ヶ月頼んでも飾らせてもらえなかった玄関のぬいぐるみも、今では壁一面に並んでいる。 「清子はこういうのが好きなんだ」 背後から響く明彦の声。 私が振り向くと、彼は少し困った表情をしている。 「昨日、彼女が来て……お前の物を見て不機嫌になってたんだ」 そして私は物置部屋へ連れて行かれ、ようやく彼の言った意味を理解した。 第2話 隅のほうに、私の荷物がゴミの山のように乱雑に積まれている。 明彦が私に贈ってくれたダイヤのネックレスは、踏みつけられて形がわからなくなっている。 二人で手作りしたペアのマグカップは、粉々に砕け散っている。 明彦はため息をついた。 「どうせ大した値段のものじゃない。捨ててしまえ。必要なものがあれば、また新しく買ってやる」 ――値段の問題だって？ 私は散らかった中に転がっている、色とりどりのガラス瓶に目を留めた。 瓶の蓋は割れており、中には私が片思いしていた頃に折った星が見えている。 全部で1001個の星。その一つ一つに、口に出せなかった恋心が詰まっていた。 私は割れたガラス瓶を拾い上げ、こぼれた星や他の壊れたプレゼントと一緒にまとめて、そばのゴミ箱に投げ入れた。 明彦の眉が一瞬きつくひそめられた。 私は笑みを浮かべて言った。「社長の言う通りね。価値のないものは、汚れたり壊れたりしたら捨てるべきだよね」 ――私の愚かで場違いな感情も含めて。 彼の急に険しくなった顔をもう見ずに、私はカバンからずっと入れておいた退職届を取り出した。 「社長、これが私の退……」 言い終わる前に、明彦のスマホが鳴った。 清子の声が、静かな物置部屋にひどく響いた。 「明彦、外で雨が降ってきた。迎えに来て」 明彦の表情は一瞬で無表情に変わり、私の手にある書類を見ることもなく、最後の欄にサインをした。 「……自分でタクシー呼んで帰れ。着いたら連絡くれ」 彼が車で去る頃には、外はすでに土砂降りになっている。 別荘は山の中腹にあり、タクシーはなかなか捕まらない。 私は傘をさし、強風に押されながら山を下り始めた。 ふいに足がもつれて、地面に大きく転んだ。膝と肘が焼けるように痛んだ。 それでも傷にかまってはいられない。私は必死に、退職届の入ったカバンを抱きしめた。 これが濡れたら、また明彦のところへ行かなければならない。 もう二度と関わりたくない。 こんな時に限って、見覚えのある黒いマイバッハが遠くから走ってきた。 車は私の横を通り過ぎるとき、一切スピードを落とさず、容赦なく水しぶきを浴びせかけていった。 助手席のガラス越しに見えたのは、着飾った清子と、穏やかに微笑む明彦が前席に座っている姿だ。 私は歯を食いしばり、冷たい地面に手をついて立ち上がった。 膝が刺すように痛んだ。それでも背筋を伸ばし、マイバッハとは反対の方向へ迷いなく歩き出した。 …… 退職届を提出し、あとは三日間待てば手続きが完了する。 最終日、私はオフィスで業務の引き継ぎを行っている。 スマホが光った。明彦からのメッセージだ。 【蜂蜜水を一杯持ってきて】 正式に退職するまでは、仕事をこなさなければならない。 私は作りたての蜂蜜水を用意し、ノックして社長室に入った。 そこには、やはり清子がいる。 彼女はソファに横たわり、明彦の膝に頭を預けている。明彦は優しく彼女の下腹部を撫でている。 過去四年間、私が生理痛でオフィスで丸まり、腰も伸ばせなかったとき、彼がくれたのは痛み止めの薬と、温かみのない一言だけだった。 「仕事に支障出すな」 それでも、私はそれすら嬉しかったのだ。今思えば、本当に愚かだった。 私は視線を逸らし、そのまま二人の横を通り過ぎて、蜂蜜水をテーブルの上に置いた。 「社長、蜂蜜水をここに置くね」 出て行こうとしたそのとき、清子が立ち上がり、突然声を張り上げた。 「待って！ あなたって……佐波恭平の妹なの？」 答える間もなく、清子の手が私の頬を打った。 耳鳴りが響き渡り、頬が瞬く間に腫れ上がった。 明彦は勢いよく立ち上がり、驚きの声を上げた。 「清子、何してるんだ！」 だが、清子はすぐに涙を浮かべ、私を指さして明彦に訴えた。 「K市の佐波家の令嬢よ！いい暮らしができるのに、わざわざあなたのそばでアシスタントなんてやって！ それでも、彼女はあなたのこと好きじゃないって……よく私に言えたわね？」 空気が一瞬で凍りついた。 明彦の複雑な視線が私をかすめ、次の瞬間には清子を優しく抱き寄せて涙を拭ってやった。 その声には、わずかなため息と、あからさまな甘さが含まれている。 「たとえ……好きだったとしても、それは彼女の片思いだ。 俺の心に入れるのは――お前だけだ」 第3話 清子の顔に一瞬、得意げな表情が浮かび、彼女は明彦に身を寄せて甘えた声で言った。 「じゃあ、彼女をクビにしてよ！もう見たくない！」 明彦の眉が、ほとんどわからないほどわずかに動いた。 ほんの少し、ためらっているように見えた。 それを見た清子は、テーブルに置かれた蜂蜜水を手に取ると、次の瞬間には甲高い悲鳴をあげながら、私に向かってそれをぶちまけた。 「きゃっ――明彦、熱いっ！」 赤くなった彼女の指先を見た途端、明彦の表情が一気に険しくなった。 彼は私の腕のやけどを完全に無視し、冷たい目で睨みつけた。 「百香！四年も俺についてきて、この程度のこともできないのか？清子にわざと嫌がらせをしたのか？」 私が口を開くよりも早く、彼は秘書の大場治郎（おおば じろう）を呼び寄せた。 「大場、百香は業務に重大な過失があった！今月の給料とボーナスは全額カットとする。来週の全体会議で、全社に向けて公開処分だ！」 治郎は、私の濡れて惨めな姿を見て、恐る恐る口を開いた。 「ですが、社長……佐波さんは、もう退職を……」 その瞬間、清子は突然、耐え難い痛みに呻いた。 「明彦！そんなにこのアシスタントをかばうなら、私はもう帰るの！二度とあなたのところには戻らないわよ！」 明彦の瞳が一瞬にして縮み、治郎の言葉が耳に入らない様子で、清子を必死に抱きとめた。 「清子、行くな！」 そして彼は、氷のような視線を私に向けて言い放った。 「百香、次にやったらK市に叩き返す！たとえ恭平が土下座しても無駄だ！」 腕の激痛で冷や汗が流れる中、私は静かに答えた。 「……安心していいよ、戻らないわ」 予想外の返答だったのか、明彦は一瞬だけ目を見開いた。 そして何も言わず、清子を抱き上げた。 「行くぞ、病院だ」 明彦の視線が私の赤く腫れた腕に一瞬だけ向けられ、眉がさらに深く寄った。 「お前も来い」 傷の悪化が怖くて、私は黙ってついて行った。 後部座席に座ると、スマホが震えた。明彦からのメッセージだ。 【さっきは焦ってた。だが俺は一度清子を失っていた。二度目はあり得ない。 怒っているなら、補償する】 私はその文字を見て、前の座席で清子を気遣う明彦の様子を見て、心の底からくだらないと思った。 指先で画面をタップし、明彦を即座にブロックした。 その直後、画面に通知が表示された。 ――崎尾颯斗（さきお はやと）からの友達追加申請。 そういえば、颯斗と一度だけ顔を合わせたことがある。 深く息を吸い込み、私はその追加を許可した。 車が病院の救急入口に停まった。 ドアを開けたその瞬間、横から車が猛スピードで飛び出してきた。 明彦は反射的に清子を抱き寄せて守った。 私はその勢いでバランスを崩し、横の花壇に倒れ込んだ。 起き上がると、明彦が慌てた表情で、手の甲を擦りむいた清子を抱きかかえ、必死に救急室へ駆け込んでいく姿が見えた。 「お嬢さん、腕から血が出てるよ。早く手当しないと……」 近くにいた見知らぬ人が、きれいなハンカチを差し出してくれた。 私は傷を押さえながら礼を言い、迷うことなく道路へ向かってタクシーを止めた。 「空港までお願いします」 車は明彦とは反対の方向へ走り出した。 …… その頃。 清子を落ち着かせた明彦は、同じように怪我をした私のことをふと思い出し、看護師にやけどの薬を一本もらって尋ねた。 「俺と一緒に来た女は？佐波百香という。どの診察室だ？」 看護師は記録を確認し、首を振った。 「申し訳ありません。佐波百香様の受診記録はありません」 明彦は一瞬固まり、やけどの薬を握る手に力が入った。 そのとき、スマホが鳴った。私の兄、恭平からの電話だ。 通話がつながると、恭平の怒号が病院中に響き渡った。 「神代明彦！！お前、これでうちの妹の面倒を見てるって言えるのか？！あんな怪我させやがって！！」 明彦は眉をひそめ、私が兄に告げ口したと思い込んで、不満そうな声で返事をした。 「彼女はそばにいるのか？電話代わってくれ」 「代わるか！」 恭平は、空港で足止めされている私を横目に、なお怒りを滲ませて叫んだ。 「償いたいのなら、二日後の百香の結婚式に必ず出席しろ。お前は彼女にとって兄のような存在だからだ！」