遅咲きの夢と、捨てた約束

東都の名門子息たちは皆、橘家が跡継ぎを絶やしたことを知っていた。 なぜなら橘透也（たちばな とうや）は、東都第一の名門である橘家の唯一の後継者でありながら、確固たる子供を持たない主義の実践者だったからだ。 両親がどれほど説得しようと、どれほど死をもって脅そうと、妻の水瀬さくら（みなせ さくら）がどれほど誘惑しようと。 彼の答えは一貫して同じだった。俺は子供を持たない主義だ、子供は好きではない、子供を作ることはあり得ない、と。 結婚して四年、いつもと変わらないはずだったある日―― さくらが病院で勤務する時、偶然にも透也が見知らぬ女性の妊婦健診に付き添っているところに遭遇した。 超音波室を通りがかった時、彼女ははっきりと見た。透也が優しく相手を支え、顔には淡い笑みを浮かべ、右手を相手のまだ膨らんでいない腹部に添えているのを。 そして、超音波室の担当医師に緊張した様子で現在の妊娠状況を尋ねているのを。 さくらは震える手で同僚に電話をかけた。緊張で心臓が喉元まで飛び出しそうだった。 「さっき……来た人……名前は何？」 第1話 東都の名門の子息たちは皆、橘家が跡継ぎを絶やしたことを知っていた。 なぜなら橘透也（たちばな とうや）は、東都第一の名門である橘家の唯一の後継者でありながら、確固たる子供を持たない主義の実践者だったからだ。 両親がどれほど説得しようと、どれほど死をもって脅そうと、妻の水瀬さくら（みなせ さくら）がどれほど誘惑しようと。 彼の答えは一貫して同じだった。俺は子供を持たない主義だ、子供は好きではない、子供を作ることはあり得ない。 結婚して四年、いつもと変わらないはずだったある日―― さくらが病院で勤務する時、偶然にも透也が見知らぬ女性の妊婦健診に付き添っているところに遭遇した。 超音波室を通りがかった時、彼女ははっきりと見た。透也が優しく相手を支え、顔には淡い笑みを浮かべ、右手を相手のまだ膨らんでいない腹部に添えているのを。 そして、超音波室の担当医師に緊張した様子で現在の妊娠状況を尋ねているのを。 さくらは震える手で同僚に電話をかけた。緊張で心臓が喉元まで飛び出しそうだった。 「さっき……来た人……名前は何？」 「さっきのエコーの人？なんでそれを聞くの？ 女性の名前は桐谷あかり（きりたに あかり）って言うの。それにしても、あの女性の旦那さん、あなたの旦那さんとそっくりだったわよ。苗字も橘だし。 あなたの旦那さんの親戚？」 違うという言葉が喉に引っかかって出てこなかった。 電話を切った後、携帯が鳴った。同僚から送られてきた相手の妊婦健診報告書だ。 書類には桐谷あかり、妊娠八週、胎嚢と胎芽を確認と書かれている。 下の保護者欄には、はっきりと橘透也の名前が書かれている。 携帯の画面には超音波画像が映ったまま、さくらはゆっくりと腕を下ろした。彼女の頭の中は真っ白になった。 彼女は幼い頃から優秀で、医学界で頭角を現しつつある若き新星だった。二十四歳で既に修士博士課程を修了していた。 M国への研修資金を貯めるため、彼女は橘家の奨学金を受け取った。橘グループの会議室で、透也が小切手を手渡した時、二人の視線が交わった。 その時、彼女は確信した。この人が運命の人だと。 彼女は明朗快活な天才少女だったが、透也へのアプローチはことごとく失敗に終わった。 会社の前で出待ちしたが、彼には会えず、彼の高級車に泥水をはねかけられただけだった。 栄養バランスの取れた三食を作ってあげたが、彼はそれをオフィスのゴミ箱に捨てるだけだった。 あらゆる手段を使って彼が出席する商談会に潜り込んだが、彼は黙って警備員を呼ぶだけだった。 最後に、彼女は科学研究の夢も輝かしい将来も捨て、橘家グループ付属病院に就職し、ごく普通の外科医となった。ただ彼の近くにいるために。 奇遇なことに、知り合って半年後、透也は交通事故に遭い、右脚が粉砕骨折した。 事故の夜、彼女は自分の恩師――東都整形外科の権威――の家の門前に一晩中跪いた。両膝が血まみれになるまで。ようやく相手が折れて、透也の骨接合手術を引き受けてくれた。 術後、さくらは毎日朝晩、服を着替える暇もなく彼のリハビリ訓練を手伝い、日常生活の世話を細やかに行った。透也が再び立ち上がった瞬間、彼と彼女の距離はお互いの息遣いも分かる程度しかなかった。 あの時の彼は、表情こそ相変わらず冷淡だったが、珍しく態度を示した。 「結婚してもいい。ただし、俺は子供を持たない」 さくらは歓喜に震えながらすぐに承諾した。子供を持たない主義の何が問題なんだろう？子供なんて元々人生の全てじゃない。透也が自分を愛してくれれば、それで十分だ。 あの頃の彼女は、透也の子供を持たないという言葉が自分の気持ちを試すためだけだと天真爛漫に信じていた。彼女は全てが予想通りに進むと思っていた。出会い、愛し合い、結婚、妊娠、出産。 でも結婚してからのこの四年、二人の生活は相変わらず平行線のままだった。 彼は彼の社長業を、彼女は彼女の医師業を。 彼は世界中を飛び回って出張し、グローバル会議を開く。彼女は手術室で流れ作業のような交通事故の骨折患者を処理し、五日に一度の夜勤をこなす。 夫婦生活はあった。でもそれは任務をこなすように規則的で、ベッドサイドの引き出しには様々な種類のコンドームと低用量ピルが詰まっていた。 毎回終わった後、透也は静かに彼女に一錠の薬と一杯の水を差し出す。 さくらは自分が透也を説得して子供を持つことができると思っていた。でもやはりできなかった。 彼女はこれらの日常が恋人同士の互いを敬う関係だと思っていた。でも今日――彼が別の女性を妊婦健診に連れて行っているのを見てしまった。 この関係が何であるのかは、言うまでもない。 透也が愛しているのは自分ではなく、彼の子供の母親も自分ではないのなら、自分がまだこの荒唐無稽な結婚生活の中に留まる必要などどこにあるというのだろうか。 さくらは手の甲で、いつの間にか溢れ出ていた涙を乱暴に拭い去り、歯を食いしばってハイヒールを鳴らして医局に戻ろうとした。 焦って歩いていたため、動揺がまだ収まらず、角を曲がった時に人影にぶつかった。 「きゃあっ！」 短い悲鳴が響いた。ぶつかったのは何とあかりだった。ちょうどその時、救急ベッドが勢いよく二人に向かって突進してきた。 さくらは反射的にあかりを押しのけ、自分が救急ベッドに脇腹を激しく打たれ、呻き声を上げて転倒し、右足首を捻挫した。 反射的に壁に設置されていた消火器を掴んで体勢を立て直そうとしたが、勢いが大きすぎて、消火器を引っ張り地面に落としてしまった。ドンという音とともに、噴射された気流が顔面を直撃した。 でも朦朧とした意識の中で見えたのは、透也が心配と恐怖に満ちた表情であかりを自分の腕に抱きかかえ、大丈夫かと気遣い、緊張した表情で辺りの人間に救急ベッドを呼んでいる姿だ。 透也が驚いて、地面に倒れているのがさくらだと気づく。 彼の表情は瞬時に冷淡になった。 「どうして俺がここにいるって知っていたんだ？」 さくらが答える前に、隣で看護師が彼女を起こそうとした。 「水瀬先生、大丈夫ですか？」 透也はそれを聞いて、しかめていた眉を少し緩めた。 「ここで働いてるのか？」 さくらは狼狽しながら立ち上がろうとしたが、右足が激しく痛んで再び倒れ込んだ。唇を噛みしめて顔を上げた。 「ずっとここで働いるけど」 言い終わって、可笑しくなった。まさか彼が、自分の妻が自分のグループ傘下の病院に勤務していることさえ知らなかったとは。 「透也さん？お腹がちょっと痛い気がする……診察室に連れて行ってくれる？」 透也はすぐに振り返ってあかりを抱き上げようとしたが、今は動かさない方がいいと気づき、慎重な手つきであかりの手をとりながら目の前にいるさくらの方を向いた。 「お前は医者だろう、早く！早く彼女を診てやれ！」 さくらは心の痛みに息を詰まらせた。ぶつかった額の角からは絶え間なく血が滲んでいる。 顔を上げて震える声で問い詰めた。まるで相手に最後のチャンスを与えるかのように。 「彼女は誰」 透也は問われて戸惑い、顔を曇らせて沈黙した。何を言っても無駄だと思ったようだ。 そして携帯を取り出して院長に直接電話をかけ、自分のスーツの上着を丁寧にあかりの体にかけ、両手で彼女の右手を握り締め、気をしっかり持って怖がらないようにと励ました。 最後までさくらを一度も見なかった。 救急ベッドはすぐに来た。透也は何度も看護師と医師に優しく、もっと優しく扱えと要求した。 「橘社長、この女性は擦り傷だけですが、水瀬先生の怪我の方が重症です。当院は自分の職員を優先的に治療する必要があります」 駆けつけた医師が言い終わると、さくらの止血をしようとしたが、透也に腕を引き戻された。 「この病院の最大の株主は俺だ。今、俺の愛する人を助けろと言っているんだ！」 愛する人…… さくらはこの瞬間、胸の痛みが体のどの傷口よりも痛く感じた。 救急ベッドがようやくあかりを運び去り、透也は当然のようにその後を追った。病院の廊下には傷だらけのさくらと、野次馬の通行人や同僚だけが残された。 彼女は痛みで神経が麻痺し、耳鳴りまで始まり、そのまま気を失った。 …… さくらの意識が途絶えてからそう長くはなかった。 目を覚ました時は、医局の簡易ベッドの上で、体の傷は同僚が簡単に処置してくれていた。 「水瀬先生、消火器の気流の力が強すぎました。額の傷は縫合手術をした方がいいです。 手術同意書にはご家族の署名が必要です」 さくらはしばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。 「いりません、自分でサインします。 私……離婚するつもりです」 第2話 同僚が彼女の言葉を聞いて息を呑み、何か言いかけようとした時、医局のドアが開いた。 「俺と離婚したいと？」 透也だ。彼は長い脚で数歩進むと、さくらの同僚が持っていた手術同意書をひったくり、サラサラと署名して、バンと音を立てて机の上に放り投げた。 「俺はお前と離婚するつもりはない」 透也は言葉を区切った。 「俺とお前が離婚する必要もない」 さくらの同僚はすぐに空気を読んで医局を出て行った。 彼女は笑った。笑えば笑うほど傷口が開いて痛むのに、心の痛みに比べればどうという事ない気がした。 「あかりは……俺の秘書だ。ある時の接待で、俺が飲みすぎて意図せずにやってしまった。 俺は子供を持たない主義だが、あかりが既に妊娠している以上、子供を殺す凶悪犯の様な事はできない」 「透也、あなた自分で言っていること……本当に信じてるの？」 透也が言い終わる前に、さくらが唐突に口を開いた。 「私、さっきあなたが彼女を愛する人だって言うのを聞いたわ」 さくらは目を据えて透也を見つめ、彼の答えを待った。 でも透也は相変わらず冷厳な表情で、わずかに眉をひそめながら、ポケットから既に数字が書かれた小切手を取り出した。 「お前への補償だ」 さくらは謝罪さえもらえなかった。 「離婚という二文字を二度と口にしないでほしい」 彼が小切手を置いた瞬間、医局の緊急通報ベルが鳴った。 「全医療スタッフに連絡、VIP1号室の桐谷あかり様が頻脈傾向にあります。直ちに会診に集合してください」 透也は聞いた瞬間に慌ただしく医局を出て行った。 さくらは震えながらベッドから降り、無理をして机の上の小切手を見た。 一億円。 彼女は苦笑した。この怪我、本当に割に合う怪我ね。 さくらは携帯を開き、アプリで自分の身分情報の抹消手続きを申請した。 続いて、彼女はパソコンの前に座り、病院のカルテシステムを開いて、顔面手術の感染による死亡のカルテを作成した。時間は十五日後に設定し、立会人欄には透也の名前を書いた。ちょうど空白の手術同意書など一式が揃っている。 その時が来れば、彼女の「肉体」は死亡し、戸籍も身分も抹消され、婚姻関係は自動的に消滅する。 …… この一週間、透也は一度も彼女の前に現れなかった。にも関わらず、常に彼の気配が感じられた。 なぜなら、あかりも一週間入院していたからだ。 この一週間、彼は病院の全医師に毎日あかりの会診を要求し、休みは許されなかった。 この一週間、病院中の同僚が、知っている人も知らない人も、さくらに会うたびに指を差してひそひそ話をした。 あかりが退院した日、さくらが退勤する時、透也が地下駐車場で待っていた。 彼はマイバッハのクーペを彼女の傍に停め、窓を下げて乗るよう促した。 「今日本邸で用事がある。母さんがお前を夕食に呼んでいる」 さくらは少し考えたが、結局承諾した。透也が千の過ち万の過ちを犯しても、彼の両親に罪はない。 「さくら、来たのね。早く入って」 透也の母親は既に玄関で待っている。今日、本邸は隅々まで飾り付けられ、玄関の装飾まで新しくなっている。お正月にはまだ遠いのに。 彼の母親は親しげに彼女の手を引いて中に入り、そのまま食卓に座らせ、すぐに使用人に料理を並べるよう命じた。 「お母様、今はまだ夕食には早いですよね……いつも遅めに召し上がるのに」 透也の母親は一瞬口をつぐんだが、すぐに気を取り直すように言う。 「今日は透也が後で会社に戻って残業するから、早めに食べるのよ。 そうだわ！最近仕事で疲れているでしょう。特別にブレスレットを買ってきたの」 そう言いながら、既に用意していた宝石のブレスレットを取り出して彼女の手に押し付けた。 透也は食卓で黙々と食事をしていた。相変わらず以前のように、彼女のために料理を取り分け、スープをよそった。彼女が贈り物を辞退する時には小声で受け取るよう説得した。 その食事は、透也が会社に戻らなければならないという理由で三十分もかからずに終わった。 さくらが彼の車に乗り込んだ時、何とも言えない違和感を覚えた。 「今日は用事があるって言ってたけど、何の用事？」 透也は前の席に座り、顔も上げずに「大した用事じゃない」と素っ気なく答えた。 二人の別邸の前で車を降りた時、さくらはさっき透也の母がくれたブレスレットを忘れてしまったことに気づいた。彼女は何かに導かれるようにタクシーを呼んで本邸に戻った。 夜の帳に包まれた本邸は古風な雰囲気を漂わせている。彼女は一歩一歩大邸宅に近づき、ドアを押そうとした時、中からあかりの声が聞こえてきた。 「お母様、アクセサリー一式を下さって、本当にありがとうございます。 必ず無事にこの子を産んで、橘家のために跡継ぎを残します」 「透也に子供を持つ気にさせてくれたなんて、うちの橘家にとっては一番の功労者よ！ さくらさんなんて、四年も何の音沙汰もないんだもの」 あかりに応えるのは、透也の母の満面の笑みの声だ。 さくらは窓辺からはっきりと見えた。三人は再び同じ食卓に座り、さらに豪華な料理を食べている。 違うのは、透也が時々彼女の飲み物の温度を確かめたり、肩を揉んであげたりしていることだ。あかりはくすぐったそうな声を上げて彼の腕に身を寄せて甘えている。 さっきさくらが忘れたブレスレットは、無造作に玄関に放置されている。 さくらの心臓は穴だらけに突き刺されたような感覚を覚えた。これは何？補償？慰め？自分は……決められた手順を踏むためだけの脇役で、あかりこそが主役なのだ。 自分は、橘家の部外者なのだ。 第3話 ちょうど身を翻して立ち去ろうとした時、さくらはゴミ出しに来た使用人に呼び止められた。 「奥様、ブレスレットを取りに戻られたんですか？玄関の棚の上にありますよ」 その一声でダイニングにいた三人が揃って窓の外を振り返った。 「水瀬先生？いらしてたんですか？ちょうどよかった。先日は助けていただいてまだお礼も言っていませんでした」 あかりはすぐに立ち上がり、小走りで外に出てきて彼女の手を引いて中へ入れようとした。 さくらが声を出す前に、透也があかりを追って走り、カシミアのストールを被せるように彼女の体に巻きつけ、両手でしっかりと彼女の肩を抱き寄せた。「風邪をひくぞ」という優しい言葉は温かいのに、さくらの全身を氷のように冷たくした。 だが彼が顔を上げてさくらを見た時には、相変わらず冷たい表情だった。 「どうして戻ってきたんだ」 「あら？透也さん、そんなに怖い顔しちゃダメよ。水瀬先生は私の命の恩人なのよ。それに、こういう関係なんだから、いずれ顔を合わせなきゃいけないんだし。ちょうどいい機会だわ」 あかりは甘えるように軽く透也にぶつかり、さくらの腕を抱いて中に引き入れた。 「先に透也さんと付き合うのは先生だし、初対面の贈り物を用意してきたんです」 さくらは固まり、あかりの手から腕を強引に引き抜いた。 「いいわよ、それなら今日はあなたが私に跪いて挨拶しなさい。これから私が正妻で、あなたが妾の立場よ。全てのことは私に伺いを立てて、あなたが産む子供も私を母と認めるのよ」 屋内は一片の静寂に包まれ、あかりの笑顔は一瞬で凍りついた。 「いい加減にしろ！」 透也が一歩前に出て、あかりを自分の背後に庇い、冷たい視線がさくらの心を突き刺すようだった。 さくらは軽蔑の笑みを浮かべたが、一歩も引かなかった。 「どうしたの？彼女が自分で言ったじゃない……」 鋭い平手打ちの音が瞬時にさくらの右頬に響いた。その勢いで彼女は脇のガラステーブルに倒れ込み、ガシャンという音とともに、ガラステーブルが割れ、さくらはガラスの破片の上に倒れ込んだ。 さくらは自分を支えてよろめきながら立ち上がった。ガラスの破片が掌と腕に深く食い込み、既に血まみれだった。 「いい加減？」 彼女は振り返って、まるで驚いた小動物のように透也の腕に飛び込んだあかりを見た。透也は大きな手で既に彼女の目を覆って見せないようにし、丁寧に慰めている。 「あなたもいい加減だって分かってるのね。 あなた自身が言ったのよ、私と離婚しないって。私たちは法律上の夫婦でもある限り、桐谷あかりは、卑しい愛人よ！」 パシッ―！ またしても平手打ちが飛び、透也の目も真っ赤になり、力を込めすぎた右手がかすかに震えていた。 「水瀬さくら、お前は本当に狂ってる！」 次の瞬間。 「きゃあ―！血よ！」あかりは目の前で再びガラスの破片に倒れ込み、全身血まみれのさくらを見て、思わず恐怖の声を上げた。 赤い血で視界が滲む中、さくらは透也があかりを腕に抱き込み、焦って電話をかけている姿を見た。彼の顔には明らかな焦りと恐怖が浮かんでいる。 さくらは全身が痛かった。頬は既に高く腫れ上がっていたが、傷口より痛いのは、このガラスの破片が突き刺さったような心だ。 …… さくらは何度も昏睡と覚醒の間を彷徨った。 細かく密集した痛みが針で刺すように彼女の体を襲い、一度も止むことがなかった。病院の冷房が強く効いていて、彼女は震えが止まらず、少し動けば鋭い痛みを感じた。 彼女は無意識に手で額を触った。焼けるように熱い。 「水……麻酔……」 「水瀬先生、傷口が炎症を起こして今は四十度近い熱があります」 「セミブロック、ブルフェン、抗生物質を投与して」 さくらの喉はカラカラに乾いて、声が嗄れている。 「橘社長の……桐谷様が昏睡されて、今は全医師が会診中です。橘社長が直々に、病状が確定するまでは薬を一錠も使ってはならないと命令されました」 さくらの意識が朦朧としてきて、無意識に両手が簡易ベッドの両側に垂れ下がった。 「水瀬先生、傷口は今すぐ処置した方がいいんですが…… でも鎮痛剤も許可されてないんです……」 彼女は傍らのガーゼを指差し、看護師が渡すと震えながら歯の間に噛み込んだ。 「傷の処置をして」 看護師は深刻な表情で、ため息をついてから傍らのピンセットとメスを手に取った。 少しずつ皮膚を切開し、一粒一粒のガラスの破片をボロボロの血肉から摘み出し、カチンと音を立てて傍らの金属皿に放り込む。 さくらは必死に耐えていた。金属皿のガラスの破片がどんどん積み上がるのを見ている。 さくらは歯を食いしばり、一声の呻き声も喉から漏らさなかった。 彼女は今日受けた侮辱の一つ一つ、痛みの一つ一つをはっきりと覚えておきたい。 ――憎い。たまらなく、憎いんだ。 第4話 「水瀬先生、夜明け前に四十一度まで発熱して、炎症が深刻で、右手の一部の神経伝達が壊死してしまいました。今後は日常生活にも影響が出るでしょうし、手術を行うのも恐らく難しいかと……」 さくらは右手を持ち上げ、五本の指を曲げようとしたが、震えが止まらず、汗だくになるまでも出来なかった。 ガチャッとドアが開く音がして、透也だった。 彼は何か言おうとして、視線がさくらの包帯だらけの右手に落ちた。 「お前……そんなに重傷だったのか？」 「分からなかったの？」 さくらは冷ややかに反問した。 透也の表情が再び固くなった。 「あかりに謝罪してくれ。それでこの件は終わりだ。今後も同じ屋根の下で暮らすんだから」 「透也、あなた自分が名門の跡取りだからって堂々と妻と愛人を囲えると思ってるの？なんで私が謝らなきゃいけないの！？ 謝るべきなのはあなたと彼女の方でしょう！」 「さくら！少しは冷静になれ！」 透也が大声で怒鳴り、病室は再び静寂に包まれた。彼は額を押さえ、諦めたように声を元の調子に戻した。 「今後、あかりは俺と本邸に住む。別邸をお前に残す。 この件は、根本的には俺が悪い。だがこれは既に決まった事だ。お前もいい加減に受け入れろ」 彼の目つきがまた冷酷無情になり、続いてポケットからブラックカードを取り出して病床に放り投げた。 「限度額はない。好きに使えばいい」 その言葉を最後に、病室のドアが再びバタンと閉まる。部屋は冷え冷えとしていた。 「あと一週間」 さくらは携帯を探りながら独り言を呟いた。 「そしたら、私たちきれいさっぱり終わりよ」 …… さくらはその夜のうちに退院して別邸に戻った。傷は入院しても良くならないと分かっている。残り一週間しかない。一刻も早く全てを清算する必要がある。 彼女はリサイクルショップの店員を別邸に呼んで、ブランドバッグ、時計、それにオートクチュールの服を回収してもらった。清算が終わったのは夜中の三時過ぎだった。 片付けてみて初めて、透也が既に別邸に戻って自分の服や日用品の大半を持ち去っていたことに気づいた。この別邸にはスリッパと歯ブラシ以外、二人の生活の痕跡を証明するものは何もないようだった。 夜明け近く、透也が戻ってきた。 空っぽの部屋を見て、彼は思わず尋ねた。 「出て行くのか？」 さくらは彼を無視して、そのまま部屋に戻った。 透也が追いかけてきて、クローゼットを開け一瞬固まり、すぐに慌ただしく中をひっくり返し始めた。 「俺のあのいつも着てた部屋着はどこだ？」 彼は低い声で尋ねたが、さくらは顔を背けて、やはり答えなかった。 「さくら！俺はお前に話しかけてるんだ！」 さくらは顔を上げた。目には涙が光っていたが、それでも強く言った。 「あなたのものなんて触ってない！」 彼女の声には悲しみと屈辱が滲んでいたが、透也は全く気づかなかった。 一つ一つの棚を探し、一つ一つのクローゼットを調べ、二時間近い捜索も空振りに終わり、本邸全体が滅茶苦茶になった。 さくらは透也が一枚の服のためにここまで取り乱すのを見たことがなかった。彼のシャツの袖は乱雑に捲り上げられ、額には汗が滲み、表情は慌てふためいて焦燥している。 最終的に透也は両手でさくらの肩を掴んで問い詰めた。 「あかりは今妊娠していて体が弱っている。体の調子がどれだけ酷いか分かってるのか？ あかりがあの古い部屋着の匂いを嗅がないと眠れないって知っているから隠したのか？ なぜ……なぜお前は寛大になれないんだ！？」 彼の声は上擦り、明らかに激昂している。手を離すと化粧台の前まで歩いて行き、鏡の前に置かれていた時計を掴み上げた。これは透也がさくらに贈った最初のプレゼントで、さくらはずっと宝物のように大切にしている。 「まだ言わないのか！？」 さくらは信じられない様子で彼を見つめながら、全身を震わせている。反射的に手を伸ばして時計を取り返そうとした。 彼は高々と時計を掲げ、そして思い切り時計を床に叩きつけた。 ガシャン―！ 一瞬にして、このアンティークの時計は粉々に砕け散った。 第5話 「透也さん、あなたの服見つけたわ。ごめんなさい、一昨日車の中に置いてきちゃってた。 いつ帰ってくるの？もうずっと待ってるの。 愛しているわ」 電話の向こうはあかりの声。透也が誤ってスピーカーボタンを押してしまい、さくらにははっきりと聞こえた。 「透也、聞こえたでしょう。私は取ってもいないし隠してもいない」 さくらの声は震え、全身が激しく震えていた。 俯くと涙が溢れ落ち、滲んだ視界に映るのはアンティーク時計の残骸だけ。 時計は高価ではなかったが、そこには愛にまつわる思い出があった。元の持ち主は金婚式を迎えた夫婦で、透也が彼女に贈った時、二人もその時まで共に歩めるようにという願いが込められていた。 だからさくらは離婚を決意しても、この時計を自分が愛した証として取っておいた。 でも今や、それすら壊された。 透也の表情は依然として固かったが、口を開いただけで何も言わなかった。長い沈黙の後にようやく、なるべく柔らかな声で言い訳をした。 「焦りすぎた」 彼は近づいてさくらの手に触れようとしたが、さくらにかわされた。 「時計は、同じものをもう一つ買ってやる」 張り詰めた空気の中でピロンと携帯の着信音が鳴り響いた。さくらがちらりと見ると、あかりが透也に早く帰ってくるよう催促するメッセージが目に入った。 「すまない、行かなきゃ。 あかりが……俺を待ってる。俺がいないと眠れないんだ」 さくらは動かず、ただ透也の足音が遠ざかっていくのを聞いていた。そして聞こえたのは急いだようなバタンという扉の音、暫くして階下で遠ざかる車のエンジン音。 彼女はゆっくりとしゃがみ込み、崩れるように号泣した。 たった一言の謝罪で、透也は全ての問題と苦難を消し去ろうとした。 彼はきっと、さくらがまだ以前のように、彼に無償の愛を抱き、彼のために妥協すると思っているのだろう。 彼はただ、自分が世界中の男が犯すような過ちを犯しただけだと思っているのだろう…… さくらは今まで知らなかった。心の痛みがこんなにも人を空っぽにするなんて。 そして彼女の心の中でますます明確になった。彼女と透也は完全に袂を分かったのだと。 …… さくらは自分にM国行きの航空券を買った。自分の人生をやり直したかった。当時透也を選ばなかった場合の人生を。 身分情報の抹消まであと四日。抹消手続きが完了する直前に飛行機に乗り、着陸したら証明書紛失を理由に新しい証明書を申請するつもりだ。 彼女は午前半休を取り、午後は相変わらず出勤した。 病院に着いて、あかりが自分の診察室に座っているのが見えた。 さくらは数秒固まってから我に返り、すぐに平静を取り戻した。 「さくらさん、少しお話ししませんか？」 あかりは笑いながら立ち上がり、さくらの前まで歩いてきた。 不意に馴染みのあるジャスミンの香水の香りがさくらの鼻を掠めた。これは透也が半年以上前から、シャツや上着に頻繁に付けていた匂いだった。 当時の彼はただ、オフィスの芳香剤を変えたと説明しただけだった。 さくらはようやく自分が知らなかった真実を知った。 彼が言っていた残業というのは、目の前の人に会うための時間だったのだ。 彼が頻繁に出張していたのは、目の前の人に付き添うための時間。 彼の愛は消えたのではなく、ただ移っただけなのだ。 さくらは顔を上げて改めて彼女を見た。相手の化粧は精巧で、疲れや倦怠感は全く感じさせず、四肢はほっそりとして、お腹だけがわずかに膨らんでいる。 あかりは哀愁を帯びた表情で、話し始めた。 「さくらさん、私を受け入れてほしいんです。 私が橘グループに入社した時、透也さんが既に結婚していたなんて知らなかったんです。 透也さんがあまりにも素敵な方で、断り方が分からなくて…… さくらさんと彼の物語は彼の口から聞きました。さくらさんだって一目で透也さんのことを愛したんですよね。なら私が手放したくない気持ちも分かってくれるかと思います。 透也さんが子供を望んでないことは知っていました。本当に妊娠したのは事故なんです！私、本当にさくらさん達の結婚生活を壊すつもりなんてなかったんです……」 「それを今分かってるんだったら、どうして子供を堕ろして身を引かないの？」 さくらが突然彼女の言葉を遮り、真っ直ぐに彼女の目を見つめた。 「あなたは既に欲しいものを手に入れたのよ。それを今日は自慢しに来たの？」 さくらは深く息を吸い込んだ。 「言っておくけど、離婚を断り続けてるのは透也よ。彼があなたに正当な立場を与えたくないだけ。 あなたは自分が彼の寵愛を得たと信じてるの？ あなたなんて、彼にとってただの愛人に過ぎないわ」 第6話 「私は出て行くつもりよ。 でも、これは全て私自身が選択した事よ。私が出て行く事を選んだのは、もう透也を愛していないから」 さくらは振り返ってあかりに背を向け、冷ややかに続けた。 「ここは医者が診察する場所で、あなたが感情を語って可哀想ぶる場所じゃないの。 桐谷さん、お見送りはしないから」 「何言ってるの！」 あかりの表情がついに変わり、歯を食いしばって足を踏み鳴らしてから、具合の悪い演技のために手で額を押さえてその場に倒れ込もうとした。 ちょうどその時、診察室のドアがガラッと再び開いた。透也だ。 彼は焦ってあかりを腕に抱き込み、小声でどうしてここに来たのか、具合が悪くないかと尋ねた。 あかりは既に涙を目に浮かべ、黙って首を横に振り、少しめまいがすると言った。 透也が声を上げてさくらを問い詰めようとした時、あかりが指を軽く彼の唇に当てた。 「さくらさんのせいじゃないわ……さくらさんが私を受け入れられないのも、理解できるもの。 私だって、私だって……逆の立場だったら愛人なんて受け入れたくないもの」 透也は衝撃を受けたような表情をして、大声で否定した。 「お前が愛人なわけがないだろう！」 続いて顔を上げ、怒りを込めた目でさくらを睨みつけた。 「さくら！あかりは既に妊娠してるんだぞ！少しでも思いやりの心はないのか？ 曲がりなりにもお前は医者だろう！こんなことがお腹の子供に良くない事も分からないのか？ どうして毎日彼女を傷つける？俺がお前に与えたものはまだ足りないのか？」 さくらは滑稽に思った。矜持と傲慢にまみれた透也が、こんな風に取り乱すなんて。 透也が彼女に与えたものは確かに多かった。高い階級、使い切れないほどの金、普通の女の子が一躍東都の慈善晩餐会の主役、全ての名家の賓客となった。 でも、これは全て彼女が望んでいたものではなかった。彼女が望んでいたのは、純粋で一途な愛、他の誰にも分け合わない愛だった。 彼女は透也の目を真っ直ぐ見つめ、心は静かな湖面のように落ち着いていた。 「ごめんなさい、透也。私、あなたを誰かと分け合うことはできない」 だから、私は去ることしか選べない。 …… 不愉快な別れの後、残りの数日間、二人は再び連絡を取ることはなかった。 さくらは休暇も辞職もせず、ただ出勤もしなかった。これ以上問題を起こしたくなかった。 最後の日の午前九時まで。 透也からメッセージが来た。 【今日の昼に商談会がある。あかりは妊娠していて出席するのが不便だ。十二時に迎えに行く】 【別邸にいるか？】 M国行きの飛行機は午後三時。午後四時に自分の国内の身分が抹消される。 さくらは少し考えて、結局「はい」と返信した。 透也の車は既にマイバッハのスポーツカーから高級ビジネス車に変わっていた。車内の席もピンク色に装飾され、その上には可愛らしく「妊婦専用」のステッカーが貼られていた。 「時計、約束通り買ってきた」 車に乗ってすぐ、透也が時計を差し出した。 さくらは一瞬固まったが、それを受け取って開けた。でも包装箱の中に入っていたのはあのアンティーク時計ではなく、ロレックスの最新ダイヤモンド時計だった。 「あのアンティーク時計は、アシスタントが見つけられなかったそうだ。この時計は、あかりがお前のために特別に選んだものだ」 さくらは顔を上げ、透也と目が合った。彼の目には罪悪感が映し出されていたが、それよりもこの話題を避けようとする態度の方が顕著に見えた。 彼女は黙って時計を置き、拒否するとも受け取るとも言わなかった。透也はバックミラーで彼女の様子を見て、ほっとした様子だった。 「さくら、これから……俺、週に一度お前のところに来る。どうだ？ あかりは子供っぽい性格で、お前ほど成熟してない。 俺はお前に約束する。たとえ子供が生まれても、お前は永遠に俺の妻だ」 さくらはやはり答えず、ただ窓の外の絶え間なく後方に飛び去る景色と木々を見つめ、必死に自分の注意を逸らそうとした。 胸が痛んでほとんど息ができなかった。 第7話 ビジネスランチは型通りの流れで、さくらは終始無表情で、早く終わることだけを願っていた。 あかりが自ら現れたのも、さくらの予想の範囲内だった。 彼女が大勢の前で嬌声を上げて「ダーリン」と言いながら透也の腕に飛び込んだ時、透也は一瞬気まずそうな表情を見せたが、それでも拒絶せず、ただ微笑みながら謝罪の言葉を口にし、あかりの席を手配した。 「いや、透也の隣に座りたいの。 お願い？ダーリン？」 あかりは透也の腕を抱いて甘え、その合間でさくらをちらりと見ていた。 さくらはすぐに察し、さりげなく手元のカトラリーを置いた。時計を見ると、もうすぐ一時だ。もうここを去り、新しい人生を迎える時だ。 「さくらさん、どうしてあまり食べないんですか？ もう帰られます？」 あかりが唐突にさくらを呼び止めた。その声は澄んでいて、勝利者の誇りを帯びている。 全員が息を呑み、視線が二人に集中した。まるで舞台の佳境を目前としているかのようだ。 だがさくらはただ微笑んで、髪を耳にかけた。 「ええ、もう結構よ。この後に用事があるので――」 さくらの視線が透也とあかりの間を行き来した。透也は顔を上げず、ただひたすらあかりに料理を取り分け、ウェットティッシュを開けて手を拭くように優しく促している。 さくらの口が開きかけ、透也にもう一言二言何か言おうか迷っているようだったが、この光景を見て、もう必要ないと感じた。 「さようなら」 さくらは身を翻して立ち去り、タクシーを拾って空港へ向かった。 …… 「M国行きの乗客の方は、112番の搭乗口でチェックインしてください」 さくらは携帯を一瞥した。画面には仲の良い同僚から送られてきた最新のメッセージが表示されていた。 【さくら、どこに行っているの？ どうしてここ数日出勤してないの？ 今日のあいつらのドラマがどれだけ面白かったか知らないでしょう！あなたの旦那の愛人が食中毒起こしたのよ！ 病院で吐きまくって大変だったわ！胸が清々したわ！】 …… 病院。 透也は廊下の手術待機エリアに座っている。あかりは集中治療室で胃洗浄治療を受けている最中。 全病院の医師が例によってここに集められて待機している。 彼は廊下に白衣を着た人々が密集しているのを見て、突然一人の見慣れた人物がいないことに気づいた。 さくら。 透也は眉をひそめ、異様な感情が心に湧き上がった。その原因が分からなかった。あかりのせいなのか、それともさくらのせいなのか。 彼は医師を捕まえて尋ねた。 「水瀬さくらは？どうして来てない？」 「水瀬先生のことですか？ここ数日出勤していませんし、今日メッセージを送っても返信がありませんでした」 透也の喉が少し乾いた。もっと何か聞きたかったが、言葉が出てこなかった。 その時、電話の着信音が鳴った。警察からだ。 「橘透也様でいらっしゃいますか？」 透也は一瞬固まり、そうだと答えた。 「慣例に従って確認させていただきますが、水瀬さくら様は手術感染により死亡されたということでよろしいでしょうか」 「何だと！？」 透也は数秒呆然として、自分の耳が信じられなかった。 電話の向こうの警察官の声は相変わらず平坦だ。こういった反応は彼らの無数の仕事の中で最もよくある反応の一つに過ぎない。 「当方の内部システム照会によると、あなたの妻、水瀬さくら様は手術感染により死亡、戸籍も先ほど抹消されました。あなたは手術同意書の署名者です。 厳密に言えば、彼女はもうあなたの妻ではありませんが。 なぜなら彼女の身分情報が抹消されたため、あなたと彼女の婚姻関係は、 正式に失効しました」