桜花散りて春暮るる

私が失踪して三年目、久世浩也（くせ ひろや）は金融界で名を馳せる資本家となった。 祝賀会の席で、彼は片膝をつき、初恋の女性にプロポーズした。 「あの頃、会社が倒産寸前だった時、君が全財産を売り払って俺を助けてくれた。今度は君を世界一幸せな女性にしたい。結婚してくれないか？」 周囲の祝福の中、林野温（はやしの のどか）は感動の涙を流しながら指輪をはめた。 「久世社長、当時の会社危機の際、前妻が会社の資金を持ち逃げしてパトロンと駆け落ちしたという噂がありますが…… 彼女はもう三年も姿を消しています。もし戻ってきたら、許す気はありますか？」 第1話 私・桜庭遥（さくらば はるか）が失踪して三年目、久世浩也（くせ ひろや）は金融界で名を馳せる資本家となった。 祝賀会の席で、彼は片膝をつき、初恋の女性にプロポーズした。 「あの頃、会社が倒産寸前だった時、君が全財産を売り払って俺を助けてくれた。今度は君を世界一幸せな女性にしたい。結婚してくれないか？」 周囲の祝福の中、林野温（はやしの のどか）は感動の涙を流しながら指輪をはめた。 「久世社長、当時の会社危機の際、前妻が会社の資金を持ち逃げしてパトロンと駆け落ちしたという噂がありますが…… 彼女はもう三年も姿を消しています。もし戻ってきたら、許す気はありますか？」 記者の鋭い質問に、浩也の表情が一変した。 彼の眼差しは骨まで凍るほど冷たかった。「あの金に目がくらんだ女は、見つけた時には、骨まで砕いて灰にしてやる」 私はシャンデリアの傍に漂いながら、彼の瞳に宿る濃密な憎悪を見つめ、無言の溜息をついた。 浩也、あなたはもう私を見つけることはできないわ。 なぜなら私は三年前、あなたの高利貸しを返済する途中で殺されてしまったから。あなたが窮地を脱した資金も、私が実家の屋敷を売って用意したものだったのに。 …… 浩也がプロポーズした翌日、二人はウェディングフォトの撮影に出かけた。 「浩也、似合う？」 温は豪華なウェディングドレスを纏い、恥じらいながら浩也の前でくるりと回った。 だが彼は、コーナーに飾られたシンプルなデザインの白いドレスを見つめたまま動かない。 温は彼の視線を追った。「あれが好き？」 スタッフがすぐに口を挟んだ。「あちらは当店で最も安価なもので、お二人の身分には不釣り合いかと」 浩也が見ているドレスは、確かに地味で安物だった。 だが、私たちが結婚した時、私は最も安いウェディングドレスすら着られなかった。 あの日、役所で婚姻届を出した帰り、私はショーウィンドウに飾られたドレスに目を奪われた。 彼は笑って言った。「試着してみたら？」 私は首を振った。「会社がやっと軌道に乗り始めたばかりでしょ。お金が必要な時期なのに。 いつかお金持ちになったら、一番綺麗で高いドレスを着させてもらうから。約束よ？」 私はわざと怒ったふりをして彼の耳を引っ張った。 彼は笑って頷いた。 だがその願いは、永遠に叶わなかった。 かつての約束は、別の女の身で実現されてしまった。 呼ぶ声が聞こえて、浩也はようやく我に返った。 「会社が今まで発展してきたのは君のおかげだ。安物なんて君には相応しくない。君にはこの世で最高のものが相応しいんだ」 温は笑顔で彼の腕に身を寄せ、二人は親密な様子で撮影を始めた。 「久世社長ってあんなにイケメンで優しいのに、前妻はよく別れられたわね」 「あの女はただの拝金主義の寄生虫よ。会社の財政状況が傾いた際に彼を見捨てただけじゃなく、会社の資金まで持ち逃げしたって。本当に人でなし」 「死ねばいいのにね。でも今頃、久世社長の成功を見て後悔して、図々しく戻ってきたりして？」 周囲の何人かがそんな陰口を叩いていたが、浩也の表情がどんどん険しくなっていることに気づいていなかった。 最後には撮影も途中で中断し、拳を握りしめて怒りに満ちた顔で店を出ていった。 私は空中に漂いながら、彼の後を追って家まで戻った。 彼と温の家を見て、私の心は切ない痛みに包まれた。 彼は書斎に入ると、スイッチを押した。すると壁が開き、隠し部屋が現れた。 そこは綿密に隠された密室だ。 私が中に入ると、思わず瞼が震えた。 部屋中が私の使っていた品々で埋め尽くされている。写真、服、クッション、ぬいぐるみ…… 彼は狂ったように物を投げ散らした。写真立てが床に落ちてガラスが割れる音が響いた。 力なく床に座り込み、写真を拾い上げる。 「遥、お前は本当に酷い女だ！なぜ俺にこんなことができる？ お前は金が好きだった。俺には今、金がある。それなのにお前は……なぜ戻ってこない？ 俺はお前が憎い！！お前を見つけたら、絶対に地獄の苦しみを味わわせてやるからな」 手のひらがガラスの破片で切れ、血が床に広がったが、彼は気づいてもいない。 私は彼の傍にしゃがみ込み、荒れ狂う憎悪を肌で感じた。 私の胸は苦しくてたまらない。 浩也、私たちの何年の思い出は、結局他人のたった一言の嘘の方に敵わないか。 なぜ……私を信じてくれなかったの？ 「浩也！怪我してる！」 温が部屋に入ってきて血を見て悲鳴を上げ、すぐに心配そうに消毒と包帯を始めた。 浩也はまるで人形のように反応せず、目は私の写真から一瞬も離れない。 浩也の視線を追って温の顔が青ざめたが、それでも苦笑を浮かべた。 「もうすぐ結婚するんだから、中の物は全部捨てよう。それか新しい家に引っ越すのもいいわ。 過去は忘れようか。これからは私がいる。自分を縛られてるものから解き放しなきゃ、新しく始められないでしょう。私は絶対にあなたを離れたりしないわ」 「離れる」という言葉を聞いて、浩也は顔を上げた。 温の優しい眼差しを見つめ、歯を食いしばって深く息を吐いた。 「わかった。君の言う通りにする。 忘れる。全部……忘れる」 温は彼の胸に潜り込み、腰をぎゅっと抱きしめた。浩也は目を閉じ、複雑な表情を。 機嫌が悪い浩也のために、温は手料理を作った。 食事をしようとした時、浩也の携帯が鳴り響いた。 画面には私を探すために雇った探偵の名前が表示されている。彼はすぐに電話に出た。 「社長、桜庭遥を見かけたかもしれません」 第2話 浩也の瞳孔が収縮し、感情の波に胸が激しく上下した。 「どこだ？ すぐに住所を教えろ」 温が背後から呼び止めるが、彼は聞こえていないかのように携帯を握りしめ、大股で外へと向かった。 私の魂は無意識に、彼の傍に漂って付いていった。 車のスピードは速く、彼は唇を結び、ハンドルを握る手は震えが止まらない。 浩也、私に会いたい？ でも残念だけど、あの人は私じゃない。 だって三年前、私はもう人気のない路地裏で死んでしまった。遺骨がどこに捨てられたのか私自身さえわからないのだから。 浩也はすぐに現場に着いた。車を路肩に適当に停めると、信号を待たずに道路を横断し、クラクションの嵐を巻き起こした。 花屋の前で、彼は静かに女の背中を見つめた。 白いワンピース、肩まで伸びた黒髪。 遠目には、体型も後ろ姿も私にそっくりだった。 ふと、その人が振り向き、優しい横顔に微笑みを浮かべた。 浩也が息を呑み、驚愕した表情を浮かべた。 「遥、やっと見つけた！」 二、三歩で彼女の所まで辿り着き、女の体を掴んで振り向かせた。 怒りに満ちた瞳は、見知らぬ顔を見た瞬間、空虚なものへと変わった。 「すみません、お知り合いですか？」声まで違う。 浩也の表情が硬直し、喉が詰まったような声で言った。 「すみません。人違いでした」 「はるか、どうした？」 男の声が聞こえ、浩也の呼吸が止まった。 振り向いた浩也は息を呑んだ。「はるかって言った？」 思いがけない出会いだった。 「圭、なぜお前がここに？」 私も呆然とした。まさかこんな時に会えるなんて。今来た男は宗方圭（むなかた けい）、私の幼馴染だ。 圭は浩也を無視し、手に持っていたコーヒーを女に手渡し、優しく微笑んだ。 「好きなやつだよ。甘さMAXで」 「牛乳は入ってないわよね？」女が彼の腕を取って尋ねた。 「入ってない。君は牛乳アレルギーでしょ、覚えてるよ」 浩也の目には信じられないという色が浮かんだ。 なぜなら、それは私の好みと全く同じだったから。 私も牛乳アレルギーで、甘いものが好きで、コーヒーには砂糖をダブルで入れる。 浩也は女の手を強く掴み、歯ぎしりしながら言った。「お前は一体誰だ？」 「狂ったのか？ 彼女は俺の恋人、神谷春花（かみや はるか）だ」 圭は浩也を押しのけた。それでも、浩也は「はるか」がどの字で書いているかと食い下がった。 答えを得た後、彼は俯いた。 春花が最後に店内で花を買う際にユーストマを選ぶのを見て、彼はまた長い間呆然としていた。 昔、私が一番好きだった花もユーストマだった。 彼はよく私を笑った。赤いバラが好きじゃない人なんているのかって。 私は言った。激しい感情より、誠実で変わらない愛の方がいいって。 電話が鳴り、相手は開口一番謝罪した。 「社長、申し訳ございません。人違いでした。 あの女性が桜庭遥にあまりにも似ていたもので」 この言葉は彼の心に響いた。 私も不思議でならなかった。 容貌こそ違うが、雰囲気や癖、そして横顔まで、春花と私は瓜二つだった。 「神谷春花を調べろ。あらゆる情報を知りたい」 探していた人を見つけられず、浩也の目には殺気が宿り、声には怒りが滲んだ。 電話を切ると、彼は拳で傍の木を殴りつけた。 白い包帯がまた鮮血で赤く染まった。 「遥、お前はどこにいる？ 俺にあわせる顔がないと思ってるのか？ 神谷春花とお前の関係を突き止めたら、絶対に見つけて追い詰める」 憎悪が彼の瞳を赤く染めた。 私は手を伸ばして彼を慰めようとしたが、空を切るだけだった。 伝えたかった。私はあなたを裏切っていないと。 でも今の私は、ただの魂魄に過ぎない。何もできない。 彼がとある口座に金を振り込むのを見て、私は初めて知った。三年前から彼が私を探すために私立探偵を雇っていたことを。 それも三年間、ずっと。 いつでも、どこでも、私の情報さえあれば、彼は全てを放り出して駆けつけた。 だが、何度も失望を味わった。 浩也はバーに向かい、温が着いた時には既に泥酔していた。 彼女は目に涙を溜めて怒り、意識のない男を引っ張り起こして詰め寄った。 「なぜあなたを捨てた女のことを忘れられないの？ 彼女はあなたが必要な時に、あなたのお金を持って他の男と逃げたのよ。そんな薄情な人、こんなに執着する価値なんてないわ」 温は顔を涙でぐちゃぐちゃにして泣いた。 「ずっとあなたの傍にいたのは私なのに。どうして私を見てくれないの。私はあなたのために全てを捧げたのよ。私に申し訳ないと思わないの？」 彼女の涙声が浩也の心を打ち、罪悪感が湧き上がった。 「すまない。俺は真相を知らなきゃいけない。そうじゃないと諦められない。 君に悪いと思ってる、温。でも必ず君と結婚する。それは変わらない。 待っててくれ。もうすぐ真相がわかるから……」 彼は温を抱きしめ、顔を彼女の首筋に埋めた。 「いつか必ず、彼女のことを忘れる。 信じてくれ！」 その言葉を口にした時、浩也の目に宿った葛藤を、私は捉えた。 心が痛くて息ができないほどだったが、私はもう死んでいることを理解している。 たとえ彼がいつか真相を知ったとしても、何年か経てば私のことも忘れてしまうのだろう。 私たちの間には別れの言葉すらなく、もう生と死の境を隔ててしまった。 しばらくして、温は彼を支えて立ち上がった。「家に帰るわ」 私はこうして二人が遠ざかるのを見ていた。一定の距離を置きたいが、魂が謎の力で強く引き寄せられる。 私は浩也の傍を離れられない。 深夜、温は彼の腕の中で眠っていたが、彼は全く眠っていなかった。 短い着信音が鳴り響くと、彼は音もなくベッドを降りた。 春花の詳細な資料が、彼の携帯に送られてきていた。 第3話 資料によれば、春花は三年前に圭と付き合い始め、二人の仲は良好だという。 また三年前？ 読み進めるほどに、浩也の表情は冷たくなっていく。 資料は詳細で、彼女の好みから嫌いなものまで明確に記されている。 当事者である私でさえ驚いた。春花と私はあまりにも似ている。 一体どういうことなのだろう？ 理屈で考えれば、圭は私と一緒に育った幼馴染だ。こんなこと、彼が気づかないはずがない。 「神谷春花、お前なのか？」 浩也は春花の写真を撫でながら呟いた。私はぎょっとし、苦笑した。 彼はまだ春花が私の変装だと思っている。そんなはずがないのに。 翌日、浩也は得意先の人を送り届けた後、レストランで見覚えのある人影を見かけた。 「神谷さん？」 春花が顔を上げた。「あら、この前の方」 「俺は久世浩也だ。この前は人違いして申し訳なかった。食事をご馳走させてほしい」 相手が断る間も与えず、彼はウェイターを呼んで注文を始めた。 視線がある料理名に落ち、彼は何気なく指で示した。 春花は帰ろうとしたが、彼の熱意に負けて、仕方なく二、三口箸をつけた。 すると程なく、彼女の首に赤いぶつぶつが浮かび上がった。 アレルギーだ。 「ピーナッツが入ってますか？」彼女は慌てて尋ねた。 「君もピーナッツアレルギー？」浩也の目が暗く沈んだ。 試しに探りを入れてみただけで、まさか本当に…… 幸い、春花は常にアレルギー薬を持ち歩いていた。服用後、症状はかなり改善された。 「用事がありますので、失礼します」彼女の声には冷たさが滲んでいた。 浩也は、彼女の後ろ姿を長い間見つめたまま、ぼんやりとしていた。 それから数日間、私は浩也の傍にいた。 彼は用があろうとなかろうと、春花の家の近くを回り道していた。 時には彼女が一人でマンションの近くで犬の散歩をしているのを、時には圭と一緒に歩くのを見かけた。 二人の間に親密な仕草があるたび、彼の目には嫉妬の炎が燃え上がった。 ある日の商談で、春花が相手企業の代表として現れた。 仕事を通じて、浩也と春花は次第に親しくなっていった。 外出中、春花が素敵なものを見つけるとよく写真を撮る。浩也はその間辛抱強く待った。 食事の際も、彼は細やかにウェイターにピーナッツや牛乳が入っていないか確認した。 時にはストレスが溜まっている彼女を、息抜きに連れて行った。 こうした触れ合いは、私たちが恋愛していた頃と全く同じだった。 この時の浩也の顔には憎しみがなく、まるで昔の少年に戻ったようだった。 ある日の残業後、春花は階下のベトナム料理店へ向かい、浩也は後ろからついていった。 「おばさん、フォー二つ。一つはパクチー抜きで」 座ったばかりの彼の視線が鋭くなった。「俺がパクチーを食べないって知ってるのか？ それ知ってるのは、桜庭遥という人だけだ」 浩也はパクチーを心底嫌っていた。見かけるたびに鼻を押さえて二歩下がるほどに。 私はよく彼をからかって、こっそり彼の料理に隠していた。 怒った彼は頬を膨らませて、私にキスしてきたものだった。 春花は一瞬固まったが、すぐに笑った。 「あなたも？じゃあおばさん、二つともパクチー抜きで。 桜庭さんは、あなたの愛する人ですか？」 「違う。憎んでいる人だ」彼の答えは断固としていた。 私の心は刃物で抉られるように、締め付けられるほど痛んだ。 「愛がなければ、憎しみも生まれませんよ」 浩也は動きを止め、彼女の目を凝視した。 「お前と桜庭遥は、一体どういう関係だ？ それとも……お前が桜庭遥なのか？」 春花には予想された動揺はなかった。 「久世さんは冗談がお上手ですね。私が彼女のはずがないでしょう。 私を通して、彼女の影を見ようとしているんですか？ でも本当に愛する人なら、間違えたりしませんよ」 浩也は珍しく戸惑い、目つきが次第に虚ろになった。 彼は目の前の女性の顔を見つめた。 彼は本当に見分けがつかないのか？ それとも自分を麻痺させているのか？ 私でさえわかる。春花の出現はただの偶然で、私との類似点が多いのもただの偶然だ。彼がそれに気づかないはずがない。 ただ彼は、私を見つけたいと必死になりすぎて、迷っているだけだ。 浩也は眉間を揉み、苛立った様子だった。 「もしずっと見つからないのなら、もしかしたら彼女はもういないのかもしれませんよ」 彼は断固として否定した。「ありえない。あいつは外で金持ちと遊び呆けてるに決まってる。そうだ、絶対そうだ！」 私は彼の傍にしゃがみ込み、無力感に苛まれた。 契約締結の日、会議室のドアが激しく開け放たれた。 温が泣きじゃくりながら二人を指差して叫んだ。 「久世浩也、この女があなたの新しい恋人？ 私に申し訳ないとは思わないの？」 第4話 契約を中断され、浩也の顔が曇った。 「温、気でも狂ったか？」 責める口調が、彼女をさらに追い詰めた。 「ええ、あなたに狂わされたわ。遥一人ですら十分忘れられないのに、今度は狐女まで現れるなんて。 浩也、忘れないで。結婚すると約束したのはあなたよ。あなたを見捨てなかったのは、この私！」 浩也は苛立ってネクタイを引っ張った。 「彼女は俺の得意先だ。見てわからないのか？ それに彼女には彼氏がいる。俺の知り合いだ。馬鹿なことを言うな」 温は冷笑して、写真の束をテーブルに投げつけた。 「得意先？ 得意先と四六時中一緒にいる必要がある？ 私を馬鹿だと思ってるの？」 男は写真を掴む手に青筋を立てた。「俺を尾行させたのか？」 「やましいことがなければ、私が調べても怖くないでしょ」 春花はこの険悪な雰囲気を見て言った。「久世社長、契約は改めて？」 「送っていく」 「出て行かないで」温が道を塞いだ。 浩也は言った。「結婚式を予定通り行いたいなら、余計なことを考えるな」 そう言って温の側をすり抜け、春花を送り出した。 …… 翌日、私は浩也について行かなかったが、また謎の力に引っ張られ、春花の傍に飛んでいった。 彼女は温に路地裏に追い詰められている。 この見覚えのある場所に、私は思わず身震いした。 温は爪を撫でながら、冷笑を浮かべた。 「桜庭遥のふりをして浩也を誘惑しようなんて、夢を見るのもいい加減にしなさい。 彼はあの女を憎み切ってる。二、三割似た横顔と、装った癖くらいで騙せると思ってるの？」 彼女は前に出て春花の顔を叩き、脅した。 「警告しておくわ。彼から離れなさい。さもないと、容赦しないから」 だが春花は全く怖がる様子もなく、むしろ笑った。 「私が偽物だってどうしてわかるの？ 私が桜庭遥よ」 彼女の一言で、温の表情が一変した。 「ありえない」 私も驚いた。彼女はなぜそんなことを言うのか？ 何が目的なのか？ 春花は続けた。「私が本人よ。私は戻ってきた……」 だが温は全く信じなかった。「死んでからじゃないとしおらしくなってくれない女のようね」 言い終わると、彼女の背後から三人の屈強な男が現れた。 私は冷や汗をかき、鳥肌が立った。 三年前に私を殺した男たちだ。彼らが温の手下だったなんて。 じゃあ？ 考えたくもなかった。 春花は全く動じる様子もなく言った。 「林野さんはなぜ私が桜庭遥だと信じないの？」 「あなたは彼女じゃない」 「私よ」 「違うわ！ 桜庭遥はとっくに死んだの！」 口を滑らせたことに気づき、温の目に憎悪が満ちた。 「死にたいようね」 「つまり、あなたは三年前も同じように彼女を殺したんですね？」 温は呆然とした。 「何をしている？」浩也の声が響いた。 彼女はすぐに怯えた様子を装い、彼の胸に飛び込んだ。 「浩也、昨日のことで神谷さんが怒って、今日は人を連れて私を追い詰めたの。謝ったのに。怖かった」 浩也、信じないで。彼女は嘘をついている！ 私は焦って、自分に実体がないことも忘れて彼を掴もうとした。 「彼女は……自分が桜庭遥だとも言ったわ」 浩也は突然顔を上げ、声まで震えた。「お前、本当に……」 「違う！」圭が物陰から姿を現した。 彼は春花の傍に歩み寄り、二人は目を合わせた。 「一体どういうことだ？」 浩也は混乱していたが、何か真相が明らかになる予感がしていた。 彼の腕の中の温は少し慌て、彼を引っ張って帰ろうとした。 「浩也、怖かったの。早く帰ろうか？」 普段なら、彼はきっと彼女を抱き上げて帰っただろう。 だが今日、彼の足は鉄のように重く、その場に固まっていた。 圭が冷たく声を発した。その言葉の一つ一つが彼の心臓を直撃した。 「久世浩也、桜庭遥がどこにいるか知りたいんだろう？ そこにいる婚約者に聞けよ。 それと、当時お前が高利貸しから金を借りた時、誰が手配したか知ってるか？ お前が成り上がった金が、どこから来たか知ってるか？」