色褪せた愛の行方

結婚して十年。夫と息子の世話に専念するため、私は仕事を辞めて専業主婦になった。 時が経つにつれ、夫は家に帰らなくなり、私の地味な服装やノーメイクを露骨に嫌がるようになった。 夫の変貌を、私は肌で感じていた。 探偵から夫の浮気動画が送られてきた時、私の心は冷え切った。もう彼を愛さない。この結婚を終わらせる、そう決意した。 財産を水面下で整理し、あの不倫カップルへの復讐劇の幕を上げることにした。 その愛人の誕生日パーティーで、私は彼女に平手打ちを食らわせ、夫には離婚届を突きつけ、さらに多額の借金を押し付けた。 私が颯爽と立ち去ろうとした時、夫は後悔の念に駆られ、泣きながら許しを乞うてきた。 でも、私は微動だにしなかった。振り返らずに飛行機に乗り、永遠に彼のもとを去ったのだ。 第1話 私がノーメイクで、カジュアルな服装で家を出ようとした時、夫の琢哉（たくや）は冷ややかな声で言った。 「愛理（あいり）、いつもそんなテキトーな格好ばかりじゃなくてさ、ちょっとはセンスアップしないと。俺や息子が必要としているのは、ただの主婦じゃなくて、外で俺の顔に泥を塗らない、家の格を保てる妻なんだから」 私の笑顔は、その場で凍りついた。 琢哉はさらに例を挙げた。 「息子のピアノの先生を見習ったら？美人な上に、着こなしもエレガントでハイセンスだろ？あと、その顔、たるむ前に美容医療で手入れをしたらどうだ。老けて見られるのは見苦しいぞ」 驚きながら彼を見つめる私の胸の奥が、急速に冷え切っていくのを感じた。 琢哉が私の服装を貶し始め、他の女性と私を比較し始めた時、私たちの愛にヒビが入ったのは明らかだった。 でも、十歳の息子がまだここにいる。体裁を保つために、私は黙って部屋に戻り、身なりを整え直した。 黒のタイトなワンピースに着替え、薄くメイクを施すと、ようやく琢哉の顔に満足の色が浮かんだ。 私たちはレストランの個室へ向かった。 私が足を踏み入れようとした時、琢哉は念を押すように私を見た。 「いいか、後で失礼のないように、発言には気をつけろよ。変なことを言って恥をかかせるな」 胸の不快感を抑え、私は静かに俯いて頷いた。 私の気分が少し落ち込んでいることに気づいたのか、彼は付け加えた。 「別に気に病むなよ。ただ、お前がうっかり失言して、皆に笑いものにされるのが嫌なだけだ」 私は返事をせず、静かにため息をついた。 琢哉に従って個室に入った後、私はできる限り優しく微笑み、完璧な妻を演じた。 その最中、ドアの外から激しい口論が聞こえてきた。 半開きのドアから、男女が激しく言い争っているのが見えた。 男は心底うんざりしている様子だった。 「ふざけるな。全然セレブ妻の格好がつかないじゃないか」 女は泣き叫んでいた。 「全部あんたのせいよ！浮気なんかするからでしょ！」 男は怒鳴りつけた。 「お前が太ってブスになって、毎日身なりを整えず、仕事もせず、ただ食っちゃ寝してるだけだからだ！口を開けば非常識なことばかりで、全く自慢にならない！今じゃ、ただのくたびれた女で、気持ち悪い！」 女は大きなショックを受け、深く傷ついた。 「あ、あんた......私を気持ち悪いって言ったのね！」 男はさらに怒りを露わにし、威圧的な口調で言った。 「そうだ！今のお前には嫌悪感しかない。離婚しよう！」 男は女の腕を振り払い、大股で去っていった。女は慌てて追いかけた。 個室の皆は好奇心旺盛にゴシップを楽しんでいたが、私はこの出来事にハッとさせられた。 急に答えが知りたくなり、私は彼を見つめた。 「ねぇ、琢哉。男って、結局は新鮮さを求めるものなの？どれだけ愛を誓っても、元の妻より優れた女が現れたら、浮気をする。そして、自分は悪くないって思うものなの？」 琢哉は一瞬固まり、すぐに眉をひそめた。 「何を考えているんだ？」 私は肩をすくめた。 「ただ、人間の本性について議論しているだけよ」 琢哉は真剣な顔になり、冷たく言い放った。 「お前、うつ病じゃないのか？明日、心療内科に行け。何もなければ、暇つぶしにでも社会人大学院にでも通えばいい」 私は失望を隠し、淡々とした声で答えた。 「ええ、そうするわ」 しかし、私は理解した。どれほど愛し合っていても、時間は貪欲な男を飽きさせ、究極の美しさを追求させ始めるのだと。 翌日、私は心理カウンセラーを自宅に呼んだ。 琢哉は他人が家に来るのを好まないため、不機嫌な表情をしていた。 「誰だ、この女は？」 私は顔を上げずに答えた。 「心理カウンセラーよ」 琢哉は眉をひそめ、信じられないといった様子だった。 「あれは冗談だったのに、本気にしたのか」 私の表情は微かに凍りついた。 「あなたは、冗談を言うような人じゃないから」 一呼吸置いて、意味深に琢哉を見つめ、わざと言った。 「カウンセリングを受けるべきなのは、むしろ琢哉の方ではないかしら」 琢哉はしばらく呆然とし、不満げな表情になった。 「俺に病気があるとでも言いたいのか？」 私は肩をすくめ、無言で認めた。 琢哉は驚愕して私を見つめ、怒って非難した。 「愛理、俺を恥をかかせたいのか？今日のことが外に漏れたら、皆が俺におかしいと言うだろう！」 私は琢哉の焦燥と狼狽を冷めた目で見据え、表情を硬くして、きっぱりと言い放った。 「琢哉、あなたはいつも世間体ばかり気にする。今怒っているのは、外の人に病気だと知られて、指をさされるのが怖いからでしょ。それに、あなたが私のカジュアルな服装を嫌うのは、ただ見飽きただけ。私に美容を勧めるのは、もう私に飽き飽きしているから。だって、だって、外には私より若くて華やかな女がいくらでもいるんでしょう、違う？」 琢哉は驚き、息が乱れた。 「考えすぎだ。お前はヒステリーだよ！」 そう言い残し、琢哉はドアを叩きつけて出て行った。 第2話 私は無力感に襲われた。 人は、やはり変わってしまうのだ。 琢哉と私は大学時代に出会った。 入学したばかりの頃、寮が見つからず、私は道に迷ってしまった。土砂降りの雨に降られ、ずぶ濡れになっていた。 寒さで震えているとき、頭上に差し出された黒い大きな傘が私に安心感を与え、琢哉の上着が温もりを与えてくれた。 彼の端正な顔が心配に満ちているのを見たとき、私の心臓は自然と高鳴った。 「大丈夫？暗いし雨も降ってるのに、ずっと動かないから、道に迷ったのか？」 彼の優しい問いかけに、私は頷いた。 琢哉は道案内をしてくれ、私を寮まで送ってくれた。 別れ際、私は傘を返したが、服を濡らしてしまったので、連絡先を交換した。 「電話番号を教えて。服を綺麗に洗って返すから」 琢哉は笑って、スマホを取り出し、連絡先を交換した。こうして、私たちは知り合った。 その後、私たちは普通の友達のように食事をしたり、おしゃべりをしたりした。時間が経つにつれて、私たちの間に曖昧な空気が漂い始めたが、誰もそれを破ろうとはしなかった。 ある日。 下校途中、私は数人のチンピラに取り囲み、みかじめ料を要求してきた。 私は恐ろしくなり、素直にお金を渡した。 しかし、彼らは欲張りで、私が可愛いと見るや、私を猥褻な目で見始めた。 拘束された時、バットを持った琢哉が現れ、チンピラたちを追い払った。 力はチンピラたちに及ばなかったが、琢哉は逃げも隠れもせず、私をしっかりと守り、その体で彼らの暴行を受け止めた。 その瞬間、琢哉への好意は愛へと変わった。 幸い、通りすがりの人が警察を呼んでくれたおかげで、私たちは難を逃れた。 その時、琢哉は瀕死の状態だった。 病院に運ばれた後、私は三日三晩、寝る間も惜しんで琢哉を看病した。 琢哉が目を覚ますと、私は感動のあまり、身を捧げたいと申し出た。 彼も興奮して私を抱きしめ、告白した。 「ああ、神様ありがとう。ようやく俺の真心を理解してくれた。これから一生、愛理を大切にし、愛し続けるよ」 この一つの約束だけで、私は琢哉と結婚することを決意した。 それ以来、私たちは恋人となり、いつも一緒に勉強し、卒業後も一緒に働いた。 琢哉のキャリアを成功させるため、私は両親から貰った持参金を全てを投じ、琢哉のために会社を設立した。 彼は無名のサラリーマンから、成功した社長へと上り詰め、上流階級の仲間入りを果たした。 私たちは大金を稼ぎ、大きな家に引っ越し、生活はどんどん良くなっていった。 琢哉は、私のことを人生の恩人だと言ってくれた。 その後、私は出産時に大出血し、体が弱り、疲れやすくなった。そこで琢哉は私に仕事を辞め、安心して体を休め、子育てに専念するように言った。 しかし、今、彼は私を嫌っている。 最初は隠していたが、次第にそれは露骨になっていった。 以前は、どんなに仕事が忙しくても、必ず家に帰って私と一緒に過ごした。 今では、三日に一度しか家に帰らず、会社に泊まり込むことも珍しくない。 さらに、半年間も私に触れることさえなかった。 結婚生活が長くなると、恋人は家族に変わると言うが、私たち二人の間はますます疎遠になっていった。 夫婦の一方が心変わりすれば、もう一方はそれを感じ取ることができる。 私の勘は、琢哉が怪しいと告げていた。 探偵を雇い、調査させた。 半月後、私のスマホに一本の動画が届いた。 カフェの個室にて。 琢哉と、顔立ちの華やかな女性が隣り合って座り、彼は彼女の手を固く握っていた。 その女性は、私も知っている。息子のピアノの先生、リナだった。 リナはかわいそうな口調で言った。 「会いたかったわ」 琢哉はリナを抱きしめ、額にそっとキスをした。 「俺もだ。一日会えないだけで、すごく辛くて、寂しくなるんだ」 リナは上目遣いで、切なげに彼を見上げた。 「本当？でも、あなたの隣にはあの人がいるじゃない」 琢哉の深い瞳には、一瞬、嫌悪感がよぎった。 「お前は空の月だ。彼女は地上の埃に過ぎない。比較対象にすらならないぞ」 リナの瞳が輝き、パチパチと瞬いた。 「琢哉さん、あなたは私の心に深く住み着いている。愛しているわ」 琢哉は感情を揺さぶられ、困惑したような口調で言った。 「わかっている。俺も愛している。だが、世間の目があるから、堂々と一緒にはなれない」 リナは悲しそうに涙を流したが、その一言一言は、彼女の寛大さと忍耐強さをアピールしていた。 「大丈夫よ。待てるわ。あなたの心の中に私がいるだけで、私は心から満たされるの」 そして、空を見上げ、切なる願いを込めた。 「来世では、もっと早く巡り会えますように」 第3話 琢哉は哀れむように、リナの頬に触れた。 「来世では、もっと早くリナを見つけ出すよ」 リナは頷き、顔を上げて赤い唇を琢哉の首筋に寄せ、キスをした。 琢哉は全身を震わせ、体を硬直させた。 「今夜、私はあなたのもの。あなたに全てを捧げ、至福の時を共に過ごしたい」 琢哉の目は深くなり、興奮と喜びが顔に浮かんだ。 次の瞬間、琢哉はリナを強く抱きしめ、奥の部屋へと向かった。 リナはまだ愛の言葉を囁いていた。 「毎日そばにいられなくても、あなたの体と心を手に入れられるなら、それが神様からの最大の恵みだわ」 琢哉はリナを深く見つめ、髪を撫でた。 「だが、俺は他の女に触れたことがある。気にしないのか？」 彼女は首を振り、彼の耳元で囁いた。「あなたが私を愛してくれれば、それで十分よ」 そして、再び熱いキスを捧げた。 ドアが閉まると、監視カメラは中の様子を捉えられなくなったが、二人の甘い喘ぎ声ははっきりと聞こえてきた。 動画の再生が終わった。 今、私の体は震え、心は切り裂かれるようだった。 覚悟はしていたものの、実際に琢哉の浮気を目の当たりにした瞬間、全身の力が抜けるような、耐え難い激痛に襲われた。 裏切りは鋭利な刃のように、私の心臓に突き刺さり、彼がかつて誓った全ての約束を破壊した。 最も痛いのは、この目で見たことではなく、琢哉の心の中に私がいなくなっていたことだ。 目頭が熱くなり、手を伸ばして拭ったが、涙は出なかった。 心が壊れたとき、涙さえも無駄だと感じるものだ。 私は自虐的に何度も動画を再生した。胃がムカムカしてトイレで激しく吐き、その後、床に倒れてしばらく眠り込んだ。ようやく少し理性を保てるようになった。 結婚が裏切りという結末を迎えるとは、夢にも思わなかった。 私が心身を捧げて愛した人は、精神的にも肉体的にも私を裏切った。 彼は私を苦痛に陥れ、奈落の底に突き落とした。 だが、私には分かっている。男であれ女であれ、不倫に手を染める者は皆、最低な人間だ。 証拠を見て、何事もなかったかのように冷静でいろと言われても、私には無理だ。 ましてや、我慢なんてしない！ だから、彼らには代償を払わせる！ 息子を傷つけないために、私は理由をつけて、彼を海外の学校に送った。 この日。 息子が送られたことを知った琢哉は、慌てて私に問い詰めてきた。 「なぜ相談せずに、勝手に息子を送り出したんだ？」 私の黒い瞳に冷たい光が走り、スマホを取り出して動画を再生した。 再び二人の会話と喘ぎ声を聞いても、私の心は何も反応しなかった。麻痺してしまったようだ。 琢哉は驚愕し、まるで鈍器で頭を殴られたかのように、目眩がしたに違いない。 私は冷たい口調で、瞳に氷のような冷たさを込めて言った。 「そんなに彼女を愛しているなら、どうして私に離婚を切り出さないの？」 琢哉の瞳孔は急激に収縮し、口を開いたが、声が出なかった。 私は推測した。 「私たちの財産は夫婦共有財産だからでしょ？離婚したら、あなたは財産の半分を失う。そうでしょう？」 琢哉の喉は詰まり、話すことさえ緊張していた。 「違う......誤解だ」 私は鼻で笑った。 「この動画がAIの偽物だなんて、私を騙そうとしているの？」 彼は反射的に激しく頷いた。 琢哉が嘘をつくのを見て、怒りが込み上げ、思わずスマホを彼に投げつけた。 私が怒りを露わにすることはめったにないので、彼は顔色を失った。 しかし、琢哉は避けなかった。投げつけられたスマホは琢哉の額に激しくぶつかり、床に落ちて壊れてしまった。血が額から筋となって流れ、顔を伝う。しかし、彼は痛みを感じていないかのように、私に向かって笑いかけた。 琢哉が何を考えているか分かっていたので、私は追い打ちをかけた。「バックアップはいくらでも取ってあるわ」 琢哉の瞳孔はさらに大きく震え、震える声で口を開いた。 「愛理、考えすぎだ。俺と彼女は潔白なんだ」 そして、態度を軟化させて私に近づき、手を伸ばして私を掴もうとした。 私は後ずさり、彼の接触を避けた。 「あなたが浮気したのは、事実よ」 琢哉は首を振り、切羽詰まった表情で説明した。「お前が見たようなものじゃない。俺はただ......ただ薬を盛られて、理性を失っただけなんだ」 私は眉をひそめ、まるで見知らぬ人間を見るかのような目で彼を見つめた。 やったことを認めないなんて、本当に無責任な男だ。 「琢哉。もし私が気づかなかったら、あなたは一生私を騙し続けるつもりだったの？」 一瞬立ち止まり、ハッとしたように言った。 「それとも、あなたは計画を立てていたの？頃合いを見計らって私を追い出し、彼女を妻に迎え入れるつもりだった、ってこと？」 第4話 私は人間性を信用しない！ 時として、人は金と欲望のために、どんなことでもやってのける。 しかし、琢哉は認めず、まだ言い訳を続けていた。ついには私に跪いた。 「違う！愛理、信じてくれ。俺は無理やりだったんだ。男なら誰でも一度は犯す過ちを犯しただけだ。それに、彼女が俺を誘惑し、薬を盛ったんだ。俺はお前を裏切ってなんかいない！」 琢哉の態度に私は呆然とした。 もしリナが、自分が愛する男がこんな偽善者だと知ったら、どう思うだろうか？ 私は苦笑いを浮かべ、皮肉を込めて言った。 「何を言っても無駄よ。もうあなたを信じない」 琢哉は唇を噛みしめ、様々な表情を浮かべながら、私に何度も説明し、自分を被害者に見せかけ、潔白を主張した。 私が全く反応しないのを見て、最終的に諦めたような表情になった。 「じゃあ、どうすればいいんだ？俺の心を取り出して見せれば、信じてくれるのか？」 私は眉をひそめた。 彼が何をしようと、もう信じない。 しかし、琢哉が本当に要求通りにするか知りたかったので、私は要求を突きつけた。 「そこまで大袈裟じゃなくていいわ。今日から彼女と距離を置き、二度と会わないこと。彼女の連絡先を全てブロックすること。できる？」 琢哉は激しく震えたが、次の瞬間には同意した。 「分かった」 私の目は揺らめいたが、何も言わなかった。 男は一度浮気をすれば、二度目がある。たとえ心の中にまだ私がいたとしても、華やかな世界への誘惑は強すぎ、彼は必ずまた過ちを繰り返すだろう。 しかし、私が真実を突きつけたのは、彼らを苦しめるためだ。 動画から、琢哉がまだ離婚したくないことが分かっている。 私をなだめ、騒ぎを起こさせないために、琢哉はこの期間、リナから距離を置き、彼女を傷つけるだろう。 二人の関係を挫折させること、それがささやかな復讐の始まりだ。 案の定、琢哉は私がこの件で彼を責め続けるのを恐れ、最近は以前のように私を大切にし、甘やかし、毎日家に帰って寝るようになった。 琢哉は私の目が光っていることを知っているので、最近はリナに会いに行っていない。 それどころか、リナからの電話にも出なかった。 ある時、リナから電話がかかってきた際、琢哉は私の目の前で電話に出た。 「俺たちは終わりだ。もう二度と邪魔をするな。俺は妻と子供を愛している」 そう言い終わると、琢哉は彼女の電話番号をブロックし、私に見せつけた。 私たちの冷え切った関係を改善するため、私の誕生日には、琢哉は入念に飾り付けをし、盛大な祝賀会を開いてくれた。 彼はわざわざ【永遠の愛を誓う】というエタニティリングを用意し、皆の前で跪いて私にそれをはめ、甘い愛の言葉を囁いた。 誰もが琢哉が私を愛していると思った。 噂を聞きつけてやってきたリナさえも、琢哉は外で遮り、私に会わせようとしなかった。 リナがどんなに悲しそうに泣き、どんなに感動的な言葉を言っても、琢哉は動じなかった。 一瞬、私は錯覚した。もしかしたら、琢哉は本当にリナを愛していなかったのかもしれない、と。 私は病に倒れた。 ひどい風邪で高熱を出し、入院した。 彼は一昼夜、寝る間も惜しんで看病してくれ、ようやく熱が下がった。 目覚めたとき、彼の頭が私の胸元に倒れかかり、両手が私の手を固く握っているのを見て、私は少しぼんやりした。 まるで琢哉の浮気が本当に過去のものとなり、私たちの生活が平穏に戻ったかのように。 私はそっと体を動かすと、琢哉はハッと目を覚ました。 私が目覚めたのを見て、彼は興奮して私を抱きしめ、喜びの涙を流した。 「よかった、愛理。やっと熱が下がったんだね」 私は体を硬直させ、動けなかった。 「これからは無理しないで、体に気をつけろよ。もしお前がいなくなったら、俺と息子はどうすればいいんだ？」 琢哉はとても感動的に言ったが、私の心は終始、何の波も立たなかった。 これは、痛みを経験した後、完全に麻痺した証拠だ。 私はまだ退院できないが、彼には仕事があるため、病院を後にした。 しかし、琢哉が去って間もなく、探偵から再びメッセージが届いた。 そのメッセージを見て、私は諦めたような笑みを浮かべた。 琢哉は、ついに我慢できなくなったのだ。 私は病衣も着替えずに、琢哉を探しに行った。 レストランの個室に着き、中に入る前に、琢哉の祝福の声が聞こえてきた。 「リナ、誕生日おめでとう」 わずかなドアの隙間から、リナが顔を赤らめて恥ずかしそうにしているのが見えた。 「ありがとう、琢哉さん」 琢哉はリナに宝石のネックレスをプレゼントし、自ら彼女の首にかけてやった。 そのネックレスが、義母が私にくれた家宝だった。 私はもう我慢しなかった。足でドアを蹴り開けた。 部屋の中の人々は、音を聞いて一斉に私を見た。 琢哉は私を見て、顔面蒼白になり、目が怯えていた。 「愛理、病気なんだから病院で休んでいろ！ここに何しに来たんだ？」 琢哉は私に近づき、私を連れ出そうとした。 だが、私は彼の手を振り払い、目を逸らすリナに向かって歩み寄った。 次の瞬間、私は手を振り上げ、リナの頬に思い切り平手打ちを食らわせた。 「人の夫を誘惑し、家庭を壊した報いよ！」