偽りの従順

私・冬月遥香 （ふゆつき はるか）、桐島湊斗 （きりしま みなと）と結婚して七年目。彼の「忘れられない人」が戻ってきた。 彼女はSNSに、こんな投稿をアップした。 【若気の至りで逃しちゃったけど、今は勇敢に愛を追いかけるつもり！】 その夜、湊斗は火のついた煙草を指に挟んだまま、ベランダで一晩中、虚空を見つめていた。 私のスマホもまた、一晩中通知音を鳴らし続けていた。 彼の青春時代をすべて目撃してきた悪友たちは、彼と彼女のすれ違いを嘆き、そしてこの再会を祝っているようだ。 そのグループLINEに、妻である私が混ざっていることなど、完全に頭から抜け落ちているらしい。 湊斗は知らない。 私が時折、彼に夢中でなりふり構わず追いかけ回したあの数年間を、ぼんやりと思い返していることを。 そして長い月日を経て、私がもう、とっくに疲れ果ててしまっていることを…… 第1話 私・冬月遥香 （ふゆつき はるか）、桐島湊斗 （きりしま みなと）と結婚して七年目。彼の「忘れられない人」が戻ってきた。 彼女はSNSに、こんな投稿をアップした。 【若気の至りで逃しちゃったけど、今は勇敢に愛を追いかけるつもり！】 その夜、湊斗は火のついた煙草を指に挟んだまま、ベランダで一晩中、虚空を見つめていた。 私のスマホもまた、一晩中通知音を鳴らし続けていた。 彼の青春時代をすべて目撃してきた悪友たちは、彼と彼女のすれ違いを嘆き、そしてこの再会を祝っているようだ。 そのグループLINEに、妻である私が混ざっていることなど、完全に頭から抜け落ちているらしい。 湊斗は知らない。 私が時折、彼に夢中でなりふり構わず追いかけ回したあの数年間を、ぼんやりと思い返していることを。 そして長い月日を経て、私がもう、とっくに疲れ果ててしまっていることを…… …… 【遥香は汚い手を使って今の座に納まったんだ。学生時代ずっと一緒だった「本命」に勝てるわけないだろ？】 十七歳の私なら、きっとすぐにこのグループを脱退していただろう。湊斗のスマホを奪い取って「本命」の連絡先を消去し、一生私だけを愛すると誓わせたに違いない。 でも、今の私はもう二十七歳だ。 高嶺愛理 （たかみね あいり）が帰国したと知った時、私はキッチンに立っていた。フライ返しを握る手がわずかに震える。 私は目玉焼きを裏返し、淡々とつぶやいた。 「……よかったじゃない」 二人の恋がどれほど情熱的で劇的なものだったか、仲間内では誰もが知っている。 そして、私と愛理の差がどれほど残酷なものかも、周知の事実だ。 だから、愛理の帰国を聞きつけた親友は、すぐに我が家へ乗り込んできた。私の味方をするために、ものすごい剣幕で。 「もし湊斗があの女を連れ込んだりしたら、私が二人まとめてひねり潰してやるから」 私は出来上がった朝食を皿に盛り、彼女の前に差し出す。そして、呆れたように笑った。 「あの人はプライドが高いもの。そんな下品な真似はしないわよ」 家に乗り込んで妻の座を脅かす。そんなのは、マウントの取り方としては最低ランクだ。 事実はもっと残酷。彼女が指一本動かさなくとも、湊斗の心は勝手に彼女の方を向くのだから。 だからこそ、卑怯なのは私の方だ。 私はやったのだから。二人が喧嘩して拗れている隙に、つけ込んで。プライドも何もかも捨てて彼にすがりつき、挙句の果てに彼を自分のものにしてしまった。 不意にスマホが鳴り、メッセージが届く。湊斗からだ。 【今夜、パーティーに同行してほしい】 その会場には、間違いなく愛理も来るだろう。 湊斗はもう二日も家に帰ってきていない。 私は画面を消すと、結婚指輪をそっと外し、ダイニングテーブルの端に置いた。自嘲気味な笑みが漏れる。 「……だから、今こうして笑い者になるのも、自業自得ってわけね」 第2話 二人はお似合いだなんて言葉じゃ足りない。最高の組み合わせ、まさに天が巡り合わせた運命の二人だ。 私だって、大学時代に二人の恋愛をこの目で見てきた証人の一人。 あの冷淡で、誰よりも輝いていた湊斗が、ただ一人、彼女の前でだけは傅くような姿を見せていたのだから。 手編みのマフラーを贈り、女子寮の下で待ち続け、徹夜で勉強に付き合う…… 学内掲示板では、二人の後ろ姿の写真がアップされるだけで大学中がが盛り上がり、スレッドが乱立するほどだった。 私はどうしても愛理の写真を取り出しては、歯ぎしりするほど羨まずにはいられなかった。 神様がすべての美点を、たった一人の人間に注ぎ込んだことを呪ったものだ。 噂され、比較される。そんなことは、愛理が戻ってくるずっと前から日常茶飯事だ。 だからこそ、彼女が帰国した今、私への風当たりがどれほど強くなっているか想像に難くない。 いや、違うか。そもそも話題にすら上らないかもしれない。比較する価値すらないのだから。 会場には穏やかな音楽が流れていた。私は華奢なヒールで歩を進め、湊斗の腕にそっと手を添えた。 愛理は登場するなり会場中の視線を独り占めにし、そして旧友を懐かしむような足取りで、湊斗の目の前に立った。 彼女は手を差し出し、微笑む。 「久しぶりね」 湊斗は無表情のまま、何の反応も示さない。 けれど私にはわかった。彼が一瞬、全身を強張らせたのが。 湊斗が動こうとしないため、差し出された彼女の手は宙で止まったままだ。空気が気まずく澱み始める。 私は助け船を出そうと、自分の手を伸ばした。 「お久しぶりです。高嶺さん、いつ帰国されたんですか？」 胸の奥に、淡く非現実的な期待が芽生える。 もしかしたら。 もしかしたら湊斗は、共に過ごしたこの数年で私に情を抱き、心の中に少しは私の居場所を作ってくれたのかもしれない。 だが、それと同時だった。湊斗の親友・神崎蓮司 （かんざき れんじ）が割って入り、彼女の手を握りしめたのは。 私の手は空を切り、行き場をなくして宙を彷徨った。 周囲からの嘲るような視線が、私と彼女の間を行き来する。それは音もなく、私の淡い期待を粉々に打ち砕いた。 夫の頬の筋肉がピクリと動く。彼は私の目の前で、静かに言った。 「俺は、結婚した」 それは、彼女との未来がもう閉ざされてしまったことへの未練。 隠そうともしない、深い嘆きだ。 ……私の、完敗だ。 第3話 騒ぎに気づいたのか、義母・桐島静江 （きりしま しずえ）が奥から慌てて駆け寄ってきた。 ……もちろん、私のためではない。 静江は私を押しのけるようにして二人の間に入り込む。談笑する三人の輪から弾き出された私は、まるで空気の読めない部外者のようだ。 感極まったのか、静江は目尻の涙を指で拭う。 「愛理ちゃんが湊斗と結婚するって、家ではしゃいでいたあの光景……今でもはっきりと覚えているわ」 愛理の瞳が潤む。 「おば様……」 私は唇を噛み締め、ただ俯くことしかできない。 振り返るまでもない。周囲からの嘲笑を含んだ視線が、どれほど熱烈に私へ降り注いでいるか肌で感じる。 玉の輿。 湊斗の心の隙間に、ただ運良く滑り込んだだけの格下の女。 いくら機嫌を取って尽くしたところで、何の意味もない。 私の献身など、あまりに安っぽい。 そして、私の夫である湊斗。 彼もまた過去の記憶に心を揺さぶられているのだろう。無表情を装ってはいるが、その拳は強く握り締められている。 ……やっぱり、彼は私を愛してなどいなかったのだ。 居心地の悪さに耐えながら、じっと立ち尽くす。その時だった。 愛理が顔を上げ、悔しさを滲ませた瞳で私を見据える。 「……その人が、今の奥さん？」 平気を装ってはいるが、その声の震えこそが、彼女の精一杯の強がりなのだろう。 ついに、私と彼女が並び立つ時が来た。 その差は歴然としている。あまりの惨めさに、自分自身が恥ずかしくなってくるほどだ。 私は愛理に向かって、能面のような笑みを浮かべてみせた。 湊斗はそんな私を冷ややかに一瞥するだけだ。弁解もなければ、労りの言葉もない。 ただ一言、こう告げた。 「蓮司たちが、お前のために歓迎会を用意してるそうだ」 蓮司をはじめとする、彼の悪友たち。 私を徹底的に見下し、玩具のように扱って笑い物にする連中だ。 彼らにされた酷い仕打ちを思い出すだけで、目眩がしてくる。 湊斗はそれを知ろうともしないし、知ったところで止めることもない。 私は彼らに拒絶反応を起こし、一瞬、呼吸が詰まる。 それでも引きつった笑みを浮かべ、必死に言葉を紡いだ。 「じゃあ、皆さんで楽しんできて。私はこれで……」 「お前も行くんだ」 湊斗の冷徹な遮りに、私は言葉を失う。 彼は私をじっと見据え、冷ややかな表情のまま、一語一語噛み含めるように繰り返した。 「お前も、一緒に来るんだ」 第4話 湊斗がなぜ、頑なに私を連れて行こうとしたのか理解できない。 彼を想い続け、七年も尽くしてきた私が、今に現れた「正真正銘の本命」と比較され、惨めな思いをするのを見せつけるためだろうか？ それに、彼のあの……悪友たち。 「やっと帰ってきたな、『奥さん』――」 蓮司は間延びした声でそう言いながら、私を横目で一瞥し、言葉の先を愛理に向けた。 「この男好きの薄情者め！帰国して真っ先に連絡したのが湊斗だけで、飛行機降りて休憩もなしに、このパーティーで湊斗との初対面を果たすとはな」 「海外での活躍ぶりはこっちにも届いてるぜ。相変わらずすげえな！」 その言葉の裏には、「お前なんかが夢を見るな」という私への警告が透けて見える。 愛理こそが私たちの結婚に割り込もうとしている張本人なのに、まるで私の方が部外者のようだ。 居たたまれなさに、私はただ目の前の、薄く結露したグラスを見つめることしかできない。指に力を込め、また緩める動作を繰り返す。 愛理は頬を微かに染め、少し離れた場所にいる湊斗へ思わせぶりな視線を送っている。 場の空気は熱を帯び、曖昧な色気を孕み始めた。 招かれざる客である私以外は、気心の知れた仲間同士なのだ。 私は隣にいる湊斗を見上げた。 くっきりとした顎のライン、高い眉骨。相変わらず冷ややかで禁欲的なその横顔は、心臓が跳ねるほど美しい。 私が湊斗と結ばれるずっと前、彼の少し未熟で無鉄砲だった青春のすべては、惜しみなく愛理に捧げられていたのだ。 呆然としている間に、誰かが王様ゲームを始めようと言い出した。 指定された番号を引いた人は、 絶対に「王様」の命令に従わなければならない。 「それじゃあ……4番と7番が、十秒間キスをする」 該当したのは、愛理と湊斗だった。 私は耐えきれず、勢いよく立ち上がった。目の奥が熱く、酸味がこみ上げる。 周囲が静まり返り、面白がるような、それでいて鬱陶しそうな視線が一斉に私に向けられる。 「名ばかりの正妻」である私に。 照明を落とした薄暗い空間のおかげで、私の惨めな表情があらわにならずに済んだのが救いだ。私は震える声を必死に抑え込んだ。 「ごめんなさい、皆さんで続けて。私……お手洗いに」 私は逃げるようにその場を後にした。扉を閉めた瞬間、ようやくあの嘲笑と喧騒が遮断される。 「……ッ」 冷たい水で顔を洗う。鏡の中の自分を見つめ、不格好な笑みを無理やり作ってみた。 その時、スマホが通知音を鳴らす。 画面に表示された【遥香さん……】という文字を見た直後、背後からまさにその文字通りの、揶揄するような男の声が響いた。 「『遥香さん』？」 「ハッ、気持ち悪ぃ」 「見たろ？旦那は浮気中だ。お前はただの笑い者ってわけ……誰と一緒でも変わんねえだろ？あんな奴別れて、俺にしとけよ」 背後から熱い身体が覆い被さってくる。逞しい両腕が洗面台の両脇に突かれ、私はその中に閉じ込められた。 顔を上げ、鏡越しに目が合う。瞳孔が微かに収縮した。 蓮司だ。 ベッドの上で私を誰よりも激しく苛め抜き、目の前を真っ白にさせる男。 強引で支配的な吐息が首筋にかかり、私は思わず身震いした。 彼は私のスマホ画面を横目で盗み見ると、余裕たっぷりに言い放つ。 「湊斗が知ったらどうなるかな。お前がとっくに不倫してて、しかも相手が二人もいるなんて知ったら、ブチ切れるんじゃねえか？」 私は黙り込むしかない。 彼はさらに身体を密着させ、瞳の奥にドロリとした嫉妬を渦巻かせながら、歯ぎしりするように言った。 「遥香！黙っていい子ぶってんじゃねえよ。お前が外で遊んでようがどうでもいい。 約束しただろ！俺が愛理を連れ戻せば、離婚して俺と一緒になるって！」 「……」 彼は私を睨みつけ、眉を寄せて語気を強めた。 「遥香！俺をいちばんにしろって言ってんだよ！」 第5話 最初から言っている通り、卑怯なのは私の方だ。 でも、見方を変えてみてほしい。 私はただの、ちょっとばかり意気地のない女に過ぎない。 湊斗と過ごした七年間、毎日あの冷たい顔を眺めるだけでなく、彼の母親や友人たちに苛められる日々を送ってきた。 本当に、心の底からうんざりだ。 そのいじめの筆頭が、蓮司だった。 昔は私を見下し、人前で散々馬鹿にして、嫌がらせをしてきた男。 だから私は意図的に近づき、従順なふりをして蓮司に復讐したのだ。彼を誘惑し、ゆっくりと私という沼に沈めていった。 湊斗と離婚するその日に、彼を徹底的に捨て去るつもりで。 ……彼にバレるまでは。 私が湊斗より若い、苦学生の身代わりを見つけて、プラトニックな恋愛を楽しんでいることを。 彼は私を品定めし、冷笑しながら罵った。 「お前はただ猫被ってるだけの悪女だ。そんな奴が愛理と張り合えるわけねえだろ？湊斗がお前と結婚したのは、見る目がなかったからだな！」 私は肯定も否定もしない。 そもそも、策を弄して湊斗の妻の座に納まった女が、善人なわけがないのだ。 惨めさも、従順さも、弱さも、争わない姿勢も、全部演技なのだから。 てっきり湊斗にバラされると思ったが、意外にも彼はこれをネタに私を脅し、支配することを選んだ。 蓮司は憎々しげに私を睨み、歯噛みしながら言った。 「バラされたくなかったら連絡を絶って、俺のそばで大人しくしてろ。お前みたいな女は、遊び道具にされて、身体でわからせられなきゃ懲りないらしいな！ 愛理が戻ってきたら、お前なんかどうせ捨てられるんだ。 あと、あの若い間男のどこがいいんだ？そんなに好きなのか？ああ？」 私はここぞとばかりに悪女の本性を晒し、一歩下がって腕を組み、笑ってみせた。 「いいわよ。あなたが愛理を連れ戻してきて。湊斗が離婚するって言ったら、私も判を押すわ」 彼は言葉を詰まらせた。 そして長い沈黙の後、興奮で声を上ずらせて言った。 「……乗った！」 あの日、グループLINEで蓮司たちが愛理の話題で盛り上がり、湊斗がベランダで一晩中煙草を吸っていた時、私はとっくに覚悟を決めていたのだ。 湊斗のことは、どうしようもないほど愛している。 けれど、七年も媚びへつらって尽くしても彼が心を許すことはなく、相変わらず愛理を深く愛しているのを見て、私は本当に疲れ果ててしまった。 別れることは、私たち二人にとって解放になるはずだ。 そうすれば、私は完全に自由になれる。 だから私は嘘と本音を織り交ぜ、できるだけ物分かりの良い、不憫な妻を演じている。 湊斗なら、七年の献身に免じて、別れる時には少なからぬ慰謝料をくれるはずだ。 湊斗が愛理を完全に受け入れ、私を追い出すのを待つだけ。 彼の冷淡さの分、私もきっちり元を取らせてもらう。誰にも借りはない。 とにかく離婚するまでは、私がとっくに彼に飽きているという事実を、絶対に悟られてはいけない。 そして今、蓮司の威圧的な視線の中で。 離婚した後に彼と一緒になるなんて言った覚えは、これっぽっちもないのだけれど。 それでも私は弱々しい妻を演じ、涙声で彼をなだめた。 「あげる……あげるから」 彼は満足したようで、ようやく一歩下がってスペースを空けた。 私が安堵の息をつく間もなく、不意に、湊斗の低くドス黒い声が響いた。 「あげる？何をあげるって？」