生まれ変わった私、正しい選択

父から、幼馴染である如月兄弟のどちらかを婚約者に選ぶように言われたとき、私は迷わず如月遥人（きさらぎ はると）を選んだ。十三年間、ずっと彼に恋焦がれていたからだ。 しかし、結婚式当日、彼の義理の妹がホテルの屋上から身を投げた。彼女は血で書かれた遺書を残していた。 【お二人がいつまでも幸せでありますように】と。 その時初めて、私は二人が長年、禁断の愛を育んでいたことを知った。 結婚式の最中、遥人は正気を失い、「縁を切り捨てる」と宣言した。 私は一人、無力にその場に取り残された。それからの人生、彼は義妹の位牌の前で贖罪の日々を送った。私は彼に欺かれたことを恨み、この結婚に固執し、互いを苦しめ合った。 そしてある日、私たちは拉致事件に巻き込まれた。私を救うために、彼は犯人と共に爆発に巻き込まれた。死の間際、彼は私を見つめて言った。 「琴音、今まで隠していたのは俺が悪かった。だが、俺と妹、二人の命だ。これで借りは返せただろう？ 来世では、もう俺を選ぶな」 再び目を開けると、私は父に婚約者を選ぶように言われたあの日――運命の日に戻っていた。今回、私は迷うことなく、彼の兄である如月湊（きさらぎ みなと）を選んだ。 第1話 父から、幼馴染である如月兄弟のどちらかを婚約者に選ぶように言われたとき、私は迷わず如月遥人（きさらぎ はると）を選んだ。十三年間、ずっと彼に恋焦がれていたからだ。 しかし、結婚式当日、彼の義理の妹がホテルの屋上から身を投げた。彼女は血で書かれた遺書を残していた。 【お二人がいつまでも幸せでありますように】と。 その時初めて、私は二人が長年、禁断の愛を育んでいたことを知った。 結婚式の最中、遥人は正気を失い、「縁を切り捨てる」と宣言した。 私は一人、無力にその場に取り残された。それからの人生、彼は義妹の位牌の前で贖罪の日々を送った。私は彼に欺かれたことを恨み、この結婚に固執し、互いを苦しめ合った。 そしてある日、私たちは拉致事件に巻き込まれた。私を救うために、彼は犯人と共に爆発に巻き込まれた。死の間際、彼は私を見つめて言った。 「琴音、今まで隠していたのは俺が悪かった。だが、俺と妹、二人の命だ。これで借りは返せただろう？ 来世では、もう俺を選ぶな」 再び目を開けると、私は父に婚約者を選ぶように言われたあの日――運命の日に戻っていた。今回、私は迷うことなく、彼の兄である如月湊（きさらぎ みなと）を選んだ。 …… 「琴音、お前がずっと遥人くんを好きなのは知っている。だが、父さんとしては湊くんを勧めたいんだ。 彼は如月遥人くんより少し堅物かもしれないが、誠実で頼りになる。何より、お前を大切にしてくれると確信している」 頭が重く痛む。ゆっくりと顔を上げると、父である西園寺宗一郎（さいおんじ そういちろう）が目の前に座り、心配そうに私を説得していた。 周囲を見渡して、私、西園寺琴音（さいおんじ ことね）は自分が過去に戻ったのだと悟った。すべてが起こる前の、あの日に。 前世で、遥人が死んだ後、私も犯人の仲間に追い詰められ、海に身を投げた。 今でも、肺が海水で満たされ、呼吸ができなくなる窒息感が心にまとわりついている。 私は震える心臓を落ち着かせるように深く息を吸い込んだ。そうしなければ、自分が生き返ったことを信じられなかったからだ。 私の顔色が優れないのを見て、父が慌てて尋ねた。 「琴音、どうしたんだ？気分が悪いのか？おい、誰か！主治医の西川先生を呼べ！」 父の切迫した様子を見て、私は急いで彼を安心させた。 「お父さん、大丈夫よ。少し寒気がしただけ」 そう言って、私は父に抱きつき、涙声で言った。 「お父さん……会いたかった」 前世、私は遥人のせいで精神を病み、廃人のようになってしまった。 父は心を痛め、あらゆる手を尽くして私を慰めようとしてくれたが、最後は私のために花を買いに行く途中、事故で亡くなってしまった。 父が死んで初めて、私は自分がどれほど愚かだったかに気づいたのだ。生まれ変わった今、私はただ父にとっての良い娘でありたい。 父は愛おしそうに私の頭を撫でた。 「どうしたんだ、琴音。父さんはここにいるじゃないか」 私は首を振ったが、涙を止めることができなかった。母は私を産むときに亡くなり、父は私のために再婚もせず、男手一つで私を育ててくれた。私は彼が手塩にかけて育てた薔薇だ。 本来なら情熱的に咲き誇るはずだったのに、無責任な男のために枯れてしまった。如月遥人……あんな男に、私の愛に相応しくない。 私は涙を拭いて笑顔を見せた。 「お父さんの言う通りだわ。湊が私にとって最良の選択よ。婚約者は彼にするわ」 父は驚いた表情で問い返した。 「本当か？だが、お前は遥人くん以外とは結婚しないと言っていたじゃないか」 私が何も言わずに首を振ると、父の声色が低くなった。 「もしかして、あいつにお前をいじめられたのか？」 父は私をよく理解している。特別な理由がなければ、私が遥人を諦めるはずがないと知っているのだ。 私は努めて明るく振る舞った。 「違うわ。ただ、急に彼に魅力を感じなくなっただけ。 私は西園寺宗一郎の娘よ。国内トップ財閥の令嬢だもの。 私に相応しいのは、如月湊のような責任感が強くて有能な男性よ。遥人のような男じゃなくて……」 言葉を濁し、私は軽蔑するように「ふん」と鼻を鳴らした。 父は安堵の表情を浮かべた。 「私の薔薇もようやく大人になったか。やっと男を見る目が養われたようだな。 よし、今日中に如月家へ連絡して、早急に話をまとめよう」 そう言って、父は部屋を出て行った。 父が去った後、遥人からラインが届いた。 【支度をしておけ、迎えに行く】という内容だった。 そこで思い出した。今日は彼の義妹、如月莉緒（きさらぎ りお）の誕生日だ。 彼女は私たちを会員制クラブ「インペリアル」に呼び出し、誕生日パーティーを開く予定だった。 前世、私は二人の関係を知らず、この未来の「義妹」のご機嫌取りに必死だった。 毎年、彼女へのプレゼントだけで何億円は使っていた。それなのに、彼女は死ぬ間際の遺書で私を「泥棒猫」と罵り、そのせいで私は長い間ネットでの誹謗中傷に晒された。騙していたのは彼女たちの方なのに…… この人生では、二度と彼らと関わりたくない。今夜こそ、関係を断ち切る絶好の機会だ。 家で時間を潰していると、夕方になって突然、湊から電話がかかってきた。 通話ボタンを押すと、電話の向こうから、彼の温厚な声が珍しく緊張を帯びて聞こえてきた。 「本当に、俺を選んでくれたのか？」 私は軽く「ええ」と答え、逆に尋ねた。 「嫌だった？」 少しの沈黙の後、彼は答えた。 「いや、嬉しい。ただ、からかわれているんじゃないかと不安で」 私は思わず笑ってしまった。彼が拒絶する心配など微塵もしていなかった。前世で彼が私を愛してくれていたように、私もかつては遥人を愛していたから、その重さがわかる。 私は真剣に伝えた。 「湊、安心して。私はあなたをからかったりしないわ」 電話越しに、湊がほっと息をつくのが聞こえた。彼は優しい声で言った。 「わかった。もうすぐ着く。戻ったら、君に渡したいプレゼントがあるんだ」 彼が今すぐにでも飛んで帰りたいと思っているのが伝わり、私は素直に答えた。 「ええ、待ってるわ」 その時、背後から遥人の声がした。 「誰を待ってるって？」 電話を切り、振り返ると、遥人が訝しげな顔で私を見ていた。 私は平然と答えた。 「私の婚約者よ」 すると、遥人は瞬時に嫌悪感を露わにし、眉をひそめた。 「西園寺琴音、いい加減にしろ。俺はお前とは結婚しない。 少しでも恥を知っているなら、親父さんに婚約の話を取り消させろ」 心臓が冷たく沈んだ。彼が私の言葉を誤解したからではない。彼の様子を見て確信したからだ。彼もまた、記憶を持って過去に戻ってきているのだと。 第2話 遥人が過去に戻って最初にしたことは、私の元へ駆けつけ、この政略結婚を阻止することだった。幸い、私はとうに彼を諦める決心をしていた。だから、淡々とした口調で告げた。 「あなたの望み通りにするわ」 そう言い放つと、本来なら喜ぶはずの遥人は、なぜか呆然としていた。私のあまりに平坦な反応に、彼は戸惑っているようだった。だがすぐに何かを察したのか、嘲るように言った。 「いつからそんな駆け引きを覚えたんだ？ だが無駄だぞ。そんな手は俺には通用しない」 一呼吸置いて、彼は決心したように続けた。 「それに、今夜を過ぎれば、お前と俺の可能性は完全に消える！」 どうやら、生まれ変わった彼は、莉緒との愛を公にするつもりのようだ。もし本当にそうなら、少しは男らしいと見直してやってもいい。私は冷淡に返した。 「それが一番ね」 私の無関心な態度に、遥人の顔色はみるみる悪くなった。彼は冷たい声で言った。「行くぞ。みんな待ってる」 行きたくなかったが、遥人のような偏執的な性格の男は、私が従わない限り諦めないだろう。 それに、あの性根の腐った義妹は、首都圏一の令嬢である私を踏みつけにすることを何よりの誇りにしている。 私が行かなければ、彼女の虚栄心は満たされない。何より、私の愚かな青春に正式に別れを告げるためにも、行くべきだと思った。 車内は終始無言だった。 「インペリアル」に到着し、VIPルームのドアを開けると、そこには見知った顔ぶれが揃っていた。着飾った莉緒は、まるで精巧なフランス人形のように、取り巻きたちに囲まれていた。 私たちが入ってくるのを見ると、莉緒は嫌悪のこもった視線を私に向けた後、すぐに満面の笑みを浮かべて遥人の胸に飛び込んだ。 「お兄ちゃん！会場を準備してくれてありがとう。すっごく素敵！」 前世でも、莉緒は事あるごとに遥人に抱きついていた。そして、彼がいかに自分に尽くしてくれているかを四六時中自慢していた。生理痛の時にお腹をさすってくれたとか、雷が怖いから一緒に寝てくれたとか、買い物の時に疲れたらお姫様抱っこをしてくれたとか…… 当時の私はそれを聞くたびに胸を痛め、二人の関係を疑ったこともあった。 だが、遥人にそれを問いただすと、彼は私を「心が汚れている」と罵ったのだ。 回想にふけっていると、莉緒が挑発的な視線を送ってきた。 「琴音、何その顔？また私とお兄ちゃんの関係を変な風に疑ってるんじゃないでしょうね？」 周囲の人間もそれを聞き、一斉に軽蔑の眼差しを私に向け、ひそひそと囁き始めた。 「心が卑しい人間は、何を見ても卑しく見えるんだよな」 「本当よね。遥人の義妹に嫉妬するなんて、自分に自信がない証拠だわ」 私は冷ややかに言い返した。 「それがただの疑いかどうかは、あなたたちが一番よく知っているでしょう」 遥人の表情が曇り、莉緒はすぐに目を潤ませて彼の胸に縋り付いた。 「お兄ちゃん見て、また琴音がいじめる！」 私は余裕を持って遥人を見つめた。人生をやり直した彼なら、勇気を持って真実の愛を宣言し、全員に莉緒との関係を公表すると思っていた。 ところが、彼は顔をしかめて私を叱責したのだ。 「いい加減にしろ！西園寺琴音、どうしてそんなに性根が腐ってるんだ？ 俺が結婚を拒否したからって、莉緒との仲を邪推して噂を流すつもりか？ 手に入らないなら壊してしまえって？本当に吐き気がする女だな」 吐き気がする？私は鼻で笑った。 「如月遥人、あなたは本当に臆病者ね。 それに、私がここに来たのは一つだけはっきりさせるためよ。私には、あなたと結婚するつもりなんて毛頭ないわ」 遥人は一瞬呆気にとられたが、すぐに高らかに笑い出した。 「強がるなよ。親父さんは明日の夜、料亭『花月』の個室を予約してるぞ。両家の結納の相談だとな。お前が本当に俺を諦めたなら、どうしてこの話を止めないんだ？」 私は滑稽なものを見るように彼に尋ねた。 「ねえ、遥人。忘れてない？あなたにはお兄さんがいるってことを」 遥人は一瞬きょとんとし、次の瞬間、腹を抱えて笑い出した。 第3話 遥人は私の頬を軽く叩き、嘲笑を浮かべて言った。 「おいおい、琴音。俺の兄貴がお前なんかを見初めるわけないだろう？ それに、お前が俺の金魚のフンだってことは周知の事実だ。そんな女と結婚？兄貴のプライドが許すわけないだろ」 遥人がこれほど私を見下しているとは思わなかった。だが、彼に説明する気力も失せた。私は不快感を露わにして言った。 「そう思うなら、勝手に見ていればいいわ」 そう言って立ち去ろうとした。 ところが、遥人が私の手首を掴み、冷たい声で制止した。 「誰が帰っていいと言った？」 ただならぬ雰囲気を感じ取り、私は睨み返した。 「一体何のつもり？」 遥人は何も答えず、私を強引に個室の奥へと押しやった。他の取り巻きたちは互いに目配せし、次々と部屋を出て行った。残ったのは、キャップを深く被った男一人だけ。 見知らぬ男だった。雰囲気からして、富裕層の子息ではない。直感が告げている。こいつは危険だ、と。 私は後ずさりし、怒りを込めて遥人を睨んだ。 「何をする気なの？」 彼は数歩下がると、スマートフォンを取り出した。そして、キャップの男が服を脱ぎ始めた。 傍らで莉緒が得意げに笑った。 「西園寺琴音、あなたって本当に図々しいわね。お兄ちゃんが嫌がってるのを知りながら、父親の権力を使って結婚を迫るなんて…… そんなに無理強いが好きなら、今夜は自分が無理やりされる気分を味わってみなさいよ」 遥人の企みに気づき、私は目を見開いて叫んだ。 「私を……他の男に襲わせるつもり！？」 彼に失望し、縁を切ると決めてはいた。だが、彼がここまで卑劣なことができる人間だとは思いもしなかった。私はもう、彼とは結婚しないと言ったはずだ。なぜここまで私を辱めようとするのか。 私は声を震わせた。 「結婚したくないからって……私がしつこかったからって……遥人、私はあなたと幼馴染なのよ！ それに、私はあなたを選んでなんていない！」 私を見つめる遥人の瞳に、一瞬だけ葛藤の色が浮かんだ。 「安心しろ。こいつは本当には手を出さない。ただ写真を撮るだけだ。 この写真は公にはしない。婚約を破棄するためだけに使う。 その後も、お前は俺の『いい友達』のままでいられる」 なんて滑稽な。こんなことをしておいて、まだ友達でいられると思っているのか？前世で、私はどれほど自尊心を捨てて彼に尽くしていたのだろう。これほど軽く見られるなんて。 莉緒が焦ったように促した。 「もう、何を話してるの！タツヤ、早くやりなさい！」 タツヤと呼ばれた男がスプレー缶を取り出し、私に向かって噴射した。 慌てて口と鼻を覆ったが、わずかに吸い込んでしまった。途端に、体中を焦がすような熱が駆け巡った。 男が襲いかかってくるのを見て、私はパニックになりながら後退った。 「何をかけたの！？」タツヤは下卑た笑みを浮かべた。 「安心しな嬢ちゃん。ちょっと『気持ちよく』なるだけの薬さ」 遥人が驚き、怒りの声を上げた。 「芝居だと言っただろう！なぜそんなものを使った！」 タツヤは慌てて莉緒の方を見た。莉緒はすぐに遥人の腕に絡みつき、涙目で訴えた。 「お兄ちゃん、彼女が心配なの？ 考えてもみてよ。少しはリアリティがないと、使える写真にならないでしょ？ パパやママだって、写真を見れば琴音が脅されてたってわかるわ。 そうしなきゃ、私たちが終わっちゃうのよ」 遥人の表情が揺らいだ。 私は首を振り、必死で訴えた。 「遥人、取り返しのつかないことになる前に、今すぐ病院へ連れて行って！ さもないと、お父さんがあなたたちを許さないわよ！」 しかし、遥人は冷酷に言い放った。 「いや、お前の父親は世間体を気にする。娘の名誉が傷つくような騒ぎにはしないはずだ。 それに、莉緒の言う通りだ。安心しろ、俺がここで見張っている。一線は越えさせない」 私は怒りで全身が震えた。一線を越えさせない？つまり、それ以外のことは何でもさせると言うのか？私は歯を食いしばり、罵った。 「この……人でなし！」 タツヤは私の潤んだ瞳を見て、生唾を飲み込み、興奮した様子で言った。 「無駄な抵抗はやめて、大人しく楽しませてくれよ！」 彼が私に飛びかかってきた。私は唇を噛み切り、刺し違えてでも抵抗しようとした。その時だった、ドアが蹴破られたのは。