自分のために生きる

私と桐島蓮（きりしま れん）は幼馴染で、結婚して八年、息子が一人いる。彼は骨の髄まで私を愛してくれていると思っていた。 彼が帰国したばかりの初恋の人のために、何度も約束を破るまでは。 私が急いで駆けつけると、彼が友人たちと談笑しているのが聞こえた。 「琴音なんて、昔から俺の後ろを追い回していただけの女だ。恩着せがましく迫ってこなければ、誰が結婚なんてするかよ」 息子までもが調子を合わせて言った。 「ママなんてただの専業主婦だよ。薇奈さんの方がずっといい」 私はついに諦めた。桐島蓮も、息子も、すべていらない。 再会した時、立場は逆転していた。桐島蓮は血走った目で、生涯愛しているのは私だけだと言った。 第1話 私と桐島蓮（きりしま れん）は幼馴染で、結婚して八年、息子が一人いる。彼は骨の髄まで私を愛してくれていると思っていた。 彼の初恋の人が帰国するまでは。 松本薇奈（まつもと みな）が帰国したというSNSの投稿を見て、ようやくここ最近、蓮が頻繁に約束を破る理由が分かった。 私、松本琴音（まつもと ことね）は一人、ダイニングテーブルの横に立ち、四時間かけて丁寧に作り上げた料理を見つめていた。自分自身が滑稽に思えた。 今日は私と蓮の結婚八周年記念日だ。私はずっと楽しみにしていて、部屋を温かく飾り付け、自ら料理の腕を振るい、高校時代の制服まで着て、蓮と一緒に昔を懐かしもうと思っていた。 しかし、そのすべては薇奈の帰国を知らせる投稿を見た瞬間に粉々になった。写真の中の蓮と息子は、薇奈を囲んで心からの笑顔を見せていた。 もし私が蓮の八年来の妻でなく、帝王切開で桐島湊（きりしま みなと）を産んだ母親でなければ、彼らの雰囲気はとても美しいものに見えたかもしれない。 服を着替え、私はその投稿の位置情報が示す場所へとタクシーを走らせた。 そこは蓮がよく友人たちと集まる会員制クラブであり、彼と薇奈が愛を誓い合った場所でもあった。 社交界の人々は、私と蓮の様子を見て、お互いを尊重し合う仲睦まじい夫婦だと思っていたし、今日まで私もそう信じていた。 私は大人しく、感情を表に出すのが苦手な性格だ。幼い頃から父に疎まれて育ったせいか、内向的でいつも不安を抱えていた。 でも蓮は私を理解してくれていると思っていた。幼馴染のよしみで、私が情熱的な付き合い方を好まないことを知っているのだと。 今思えば、私はずっと自分を麻痺させていただけだったのかもしれない。蓮が情熱的な恋愛を嫌いなわけがない。ただ、相手が私であり、薇奈ではなかったというだけのことだ。 …… 高校三年生の時、薇奈が芸術コースの転校生としてやってきた日、色白で華奢な「芸術科の美人」という名は瞬く間に全校に広まった。毎日数え切れないほどの生徒が、彼女を一目見ようと教室の前に押し寄せた。 最初、蓮はそれを鼻で笑い、私の髪をいじりながら言ったものだ。 「琴音、見る目のない連中の言うことなんて気にするな。俺の目には、お前が一番綺麗に映ってる」 私は恥ずかしがって彼の手を払い、赤くなった顔を参考書に埋めたが、あの時のときめきは、間違いなくあの頃の少年、桐島蓮に対するものだった。 次第に、彼がおかしくなっていくのに気づいた。 第2話 私の朝食であるはずの牛乳とサンドイッチが薇奈の手に渡るようになり、夜の自習室から蓮の姿が消え、ついには一日中授業に来なくなってしまった。 小学校からずっと、私と蓮は三日以上離れたことがなかった。長い間会えない不安から、私は衝動的に彼の学校外にあるマンションへと走った。 そのマンションを買った時、蓮は私をからかって言った。 「琴音、ここが将来俺たちの新居だ。暗証番号はお前の誕生日、永遠に変えないからな」 そんなことを思い出し、私はまた目を赤くしながら、ただ早く彼に会いたい一心だった。 しかしドアを開けた瞬間、目に飛び込んできたのは、上半身裸の彼が、バスタオル一枚の薇奈を壁に押し付け、キスをしている姿だった。二人は離れがたく絡み合い、時折生々しい水音が響く。行為がエスカレートしていくのを見て、私は思わず叫んだ。 「蓮！」 抱き合っていた二人の体が強張り、振り返って私を見た。蓮は私だと気づくと、一瞬慌てて尋ねた。 「琴音、どうしてここに」 その言葉が終わるや否や、薇奈が小さく息を吸い、甘えた声で言った。 「蓮、寒いわ」 蓮はすぐに彼女を抱き寄せた。青ざめた顔で立ち尽くす私などお構いなしだ。私は頭の中が真っ白になり、愛する人の裏切りと久しぶりに見る薇奈の顔に、震えが止まらなかった。 どれくらい時間が経っただろうか、私は冷たい声で言った。 「桐島蓮、松本薇奈が私の父の隠し子だって知ってるの？」 蓮は私が最初に口にする言葉がそれだとは思わなかったらしく、我に返ると顔を曇らせ、不快そうに私を見た。 「琴音、自分勝手なことを言うな。薇奈のせいじゃないだろ。わがままもいい加減にしろ」 私が答えないでいると、彼は続けて言った。 「それに、いきなりドアを開けて入ってくるなんて。ここは俺の家だぞ。お前の母親はプライバシーってものを教えなかったのか？」 言葉にした瞬間、彼も私の母がすでに亡くなっていること、それも父の家庭内暴力で死に至ったことに思い当たったようだった。もちろん、そこには薇奈とその母親の入れ知恵もあったはずだ。 案の定、その言葉を聞いた瞬間、私の涙は止まらなくなった。目の前の少年を見ても、あの汚らわしい実家から私を救い出してくれた少年と同一人物だとは、どうしても思えなかった。 私は一言も発さず、吐き気のするその場所から背を向けた。 ドアが閉まる直前、薇奈が心配そうなふりをして彼に尋ねるのが聞こえた。 「お姉ちゃん、すごく傷ついてたみたい。私、やっぱり家に帰る。あなたとお姉ちゃんの仲を壊したくないもの」 蓮は嘲笑い、再び覆いかぶさってキスをしながら、軽蔑したように言った。 「放っておけ。桐島家を出たら、あいつに行く場所なんてないんだから」 第3話 蓮の言う通りだった。桐島家以外、私には行く場所などない。 私の父と母の結婚は、単なる政略結婚だった。父は誰にも隠れて別荘に初恋の人を囲い、子供まで作っていた。私とほぼ同時期に生まれた子供を。 松本家の人間は全員それを知っていたが、母だけが知らなかった。 生まれた時から、松本家の誰もが私を疎ましく思っていた。彼らが母を迎えたのは、数億円の持参金で会社の危機を救うためだけであり、危機が去り、会社が軌道に乗れば、母など不要だったのだ。 父の両親も母を嫌っていた。自分たちの息子の幸せを阻む邪魔者だと思っていたのだ。自分たちが母を騙して利用した卑劣さなど棚に上げて。 その後、母は薇奈親子の存在を知り、家で暴れて実家に帰ろうとした。松本家は事が露見するのを恐れ、どうしていいか分からなかった。 その時、薇奈の母親が出てきて、父に「殴ればいい、殴れば大人しくなる」と吹き込んだのだ。 そしてある夜、酒に酔って帰ってきた父は、母が実家にこっそり送ったメッセージを見つけ、無残にも母を殴り殺した。 発覚を恐れた彼らは、急いで母を火葬した。母の実家の人が駆けつけた時、そこにあったのは遺骨だけだった。 祖父母は絶望し、私を含め、松本家の人間には二度と会いたくないと言い放った。 その後、薇奈親子は堂々と家に乗り込んできた。私の扱いは使用人以下だった。腐りかけた残飯を食べさせられ、部屋も薇奈に奪われ、物置小屋で寝起きした。一年中、母が生前縫ってくれた毛布一枚だけが頼りだった。 薇奈の六歳の誕生日パーティーの日、松本家の人間は部屋から出るなと私を脅したが、あまりの空腹に耐えかねて、私はこっそり抜け出した。 そこで出会ったのが、特注の黒いタキシードを着た桐島蓮だった。 幼いながらも、すでに財閥後継者としての気品を漂わせていた。そこに立っているだけで、まるで下界に降り立った帝王のようだった。 空腹で判断力が鈍っていた私は、おずおずと彼に近づき、尋ねた。 「小さな王子様、何か食べるものをくれない？くれたら、将来必ずあなたにお仕えるよ」 その言葉に周囲の大人たちは笑ったが、蓮も例外ではなかった。彼は口角を上げ、救世主のように振る舞った。 桐島家が一人を引き取るなど造作もないことだった。ましてや松本家が軽んじている私だ。彼らは私を使って桐島家に恩を売れることを喜んだ。 あの日から、私は桐島家に住むようになり、蓮の部屋から一番近い部屋を与えられた。 …… どうやって桐島家に戻ったのかは覚えていない。ただ、ずぶ濡れになって玄関で倒れそうになった時、蓮の祖父が大声で使用人を呼ぶ声だけが記憶に残っている。 次に目を覚ました時、蓮の母である奥様が心配そうに私を見ていた。私が目覚めたのを見て、彼女は急いで言った。 「蓮のバカが羽目を外してごめんなさいね。お義父様も叱ってくださったし、あの野良猫のような娘とはきっぱり別れさせるわ。桐島家の嫁は、琴音ちゃんだけよ」 私は断りたかった。昨日の出来事で、もう蓮と薇奈のことには関わりたくないと思っていた。しかし、全身の疲労と乾き切った喉のせいで、声を出すことができなかった。 私を世話してくれた使用人の話で、多くのことを知った。 私が倒れていた三日間、蓮と薇奈のことは桐島家に知れ渡り、祖父は彼が隠し子のために授業をサボり、喧嘩をし、休学届まで出したことを激怒し、薇奈と別れるよう命じた。 しかし蓮は頑として聞き入れず、家を出て仕送りも断ち、二人の愛がいかに偉大かを証明すると言い張った。 もう蓮を好きになるのはやめようと決心していたはずなのに、それを聞いて胸が締め付けられるように痛んだ。数日前まで目を細めて「お前が一番綺麗だ」と言っていた少年が、どうして突然、薇奈とこれほど激しく愛し合うようになったのか理解できなかった。 それから二ヶ月、私は蓮にも薇奈にも会わなかったが、桐島家の人々の嘆きから、彼らの「轟くような愛」の近況を知ることになった。 蓮は薇奈のためにバイトを始め、二人は十畳ほどの安アパートで同棲していた。その部屋は、実家にある蓮のバスルームより狭かった。 蓮は花束を買うために危険なカーレースに出たとか、二人は鎖骨にお揃いのタトゥーを入れたとか、そんな噂ばかりが耳に入った。 そしてついに、薇奈が妊娠したという話まで聞こえてきた。 第4話 蓮は本気で薇奈を愛しているのだと思った。私が想像もできないほど、自由で、何もかもを捧げるような愛を。 大学受験の日まで、蓮は戻ってこなかった。受験もしなかった。その知らせを聞いた祖父は、書斎で怒りのあまり倒れてしまった。私がちょうど書斎へ行った時、その場面に遭遇した。 幼い頃から自分を可愛がってくれた祖父が入院したと聞き、蓮はようやく戻ってきた。玄関に入るなり父親に頬を打たれ、後ろにいた薇奈も巻き添えを食った。 それを見た彼は、心底痛ましそうに薇奈を背にかばい、叫んだ。 「薇奈は俺の子を妊娠してるんだぞ！なんで殴るんだ！」 彼は目を真っ赤にし、腕に青筋を立てて怒り狂った。 それを見た祖父はまた気絶しそうになり、私は慌てて支えた。祖父は私をなだめるように手を叩き、幼い頃から甘やかしてきたこの跡取り孫を見て、底知れぬ失望を露わにした。 「誰か、こいつを連れ戻して閉じ込めておけ。頭が冷えるまで出すな」 蓮は抵抗しようとしたが、二人掛かりでも屈強なボディガードには敵わず、名残惜しそうに薇奈を見つめながら引きずられていった。 祖父が退院したのは一週間後だった。蓮はまだ頭を下げようとせず、一生薇奈だけを愛し、彼女以外とは結婚しないと言い張った。桐島家での生活は息が詰まる、薇奈だけが人生の光だと。 奥様は冷ややかに鼻を鳴らし、薇奈がすでに出国したことを彼に告げ、諦めさせようとした。 しかし蓮は二人の愛に裏切りなどあるはずがないと信じ込み、狂ったようにあの狭いアパートへ走った。そこには薇奈の手紙と、中絶手術の同意書だけが残されていた。 この件は桐島家の誰も知らず、結婚後に私が蓮の書斎を整理していて偶然見つけたものだ。手紙の内容は切々としており、自分の出国は奥様の圧力と私の脅迫によるものであり、どれほど蓮を愛しているか、海外に行っても永遠に愛し続けると綴られていた。 しかし蓮は知らない。彼女が桐島家から手切れ金として十億円を受け取り、さらに松本家に長期プロジェクトをもたらす条件で去ったことを。彼女は決して、か弱い白百合などではなかったのだ。 …… 回想から戻り、私は一刻も早くクラブへ行って薇奈の正体を暴き、蓮がこれ以上騙されないようにしたいと思った。 薇奈が去ってから、蓮は別人のようになった。私が倒れた祖父をいち早く発見し、命を救ったことに感謝し、私にプロポーズしてくれた。法的年齢に達するとすぐに私たちは入籍し、大学在学中に湊を産んだ。 二人のために、私はすべてを捧げた。在学中の出産と帝王切開のために休学を余儀なくされ、さらに浪人である蓮に付き合って一年を費やしたため、私には就職能力が全くなかった。 休学後は、体の弱い湊を世話するために、喜んで専業主婦となり、家庭という名の檻に閉じ込められ、籠の鳥となった。だが今日までは、それも心から望んだことだった。蓮が本当に改心し、私を大切にしてくれていると思っていたから。 湊が私の献身を理解し、良い母親だと思ってくれていると信じていたから。 今思えば、すべては独りよがりの感動に過ぎなかった。 クラブの喧騒が思考を引き戻す。記憶を頼りに彼らがよく使う部屋へ行くと、ドア越しに中の冷やかし声が聞こえてきた。 「お帰りなさい、薇奈さん。再会を祝してキスでもしちゃえば？」 「そうだよ、蓮がどれだけ君を待ちわびていたか」 蓮は何も言わず、ただ笑みを浮かべて腕の中の薇奈を見つめていた。薇奈は恥ずかしそうに蓮の胸に顔を埋めている。まさに相思相愛といった風情だ。 分別のある誰かが、おずおずと言った。 「これ、まずくないか？蓮は結婚してるだろ」 それを聞いた薇奈の顔色がさっと青ざめ、傷ついたような表情を見せた。守ってあげたくなるような顔だ。 それを見た蓮は、発言した男を睨みつけ、警告の視線を送った。そして薇奈を慰めるように言った。 「薇奈、琴音なんて、昔から俺の後ろを追い回していただけの女だ。あの時、恩着せがましく迫ってこなければ、俺は絶対に彼女と結婚なんてしなかった。俺が愛しているのはお前だけだ」 薇奈がまだ黙っていると、湊も急いで薇奈のそばに駆け寄り、彼女の手を握った。 「本当だよ、薇奈さん。ママなんてただの専業主婦だし、薇奈さんとは比べ物にならないよ。僕、薇奈さんにママになってほしいな」 それを聞いて、薇奈はようやく涙を引っ込め、優しく湊の手を引いて微笑んだ。 「本当なら、私が湊くんのママになるはずだったのよ。私のお腹の赤ちゃんは……」 そこまで言うと、彼女は言葉を濁した。私はただ皮肉に感じ、握りしめていた手が力なく垂れ下がった。 共に過ごした八年、育て上げた一人の息子。私はもう十分に桐島家に借りを返したと感じた。今日から、蓮も湊も、もういらない。