骨まで蝕む愛、その正体は嘘

この街で、この事実を知らぬ者はいない。雪代琴音（ゆきしろ ことね）は黒崎蒼真（くろさき そうま）の心臓に焼きついた「唯一無二の存在」なのだと。 蒼真の愛は常軌を逸した執着であり、その寵愛は狂気すら帯びていた。彼が琴音に捧げた「世紀の結婚式」は見る者すべてを羨望の渦に巻き込み、社交界の語り草となったほどだ。 だが、結婚式の翌日、琴音は顔に醜い傷を負い、その美貌を失った。 蒼真は彼女のために煌びやかな別荘を築き、七年間、彼女をそこに軟禁して愛で続けた。 蒼真がかつて自分を虐げ抜いた女の手を取り、ヴァージンロードへと足を踏み入れたその瞬間――琴音はようやく悟った。 あの「世紀の結婚式」さえも、自分を監禁するための茶番に過ぎなかったことに。 琴音の顔を奪ったその残酷な真実もまた、彼女を愛してやまないこの男の仕業だった。 琴音は泣き喚くこともなく、ただ静かに、蒼真の宿敵である男に電話をかけた。 「ここから逃がして。そうしたら、あなたと結婚するわ」 第1話 この街で、この事実を知らぬ者はいない。雪代琴音（ゆきしろ ことね）は黒崎蒼真（くろさき そうま）の心臓に焼きついた「唯一無二の存在」なのだと。 蒼真の愛は常軌を逸した執着であり、その寵愛は狂気すら帯びていた。彼が琴音に捧げた「世紀の結婚式」は見る者すべてを羨望の渦に巻き込み、社交界の語り草となったほどだ。 だが、結婚式の翌日、琴音は顔に醜い傷を負い、その美貌を失った。 蒼真は彼女のために煌びやかな別荘を築き、七年間、彼女をそこに軟禁して愛で続けた。 そして結婚七周年の日。 これまで一度として外泊をしたことのなかった蒼真が丸三日間姿を消した。 琴音の胸に、不安が広がった。 蒼真はその強引なやり方で多くの恨みを買っていた。琴音が何よりの誇りとしていたその美貌さえも、彼への報復の巻き添えとなり、無惨に奪われたのだ。 あの日以来、蒼真は小さな街ほどの規模がある敷地に別荘を建て、琴音をそこに囲い込み、一歩たりとも外へ出そうとはしなかった。 七年の時を経て、使用人の隙を突いた琴音は初めてその豪華な別荘から抜け出した。 だが、蒼真の携帯の位置情報を頼りに辿り着いた先は華やかな結婚式場だった。 入り口の警備員が入ろうとする琴音を無愛想に遮った。 警備員は冷たい口調で言った。「招待状は？今日は黒崎社長と宝生家の令嬢、宝生摩耶（ほうせい まや）様の結婚式だ。関係者以外は立ち入り禁止だ」 「彼が……摩耶と結婚するですって？」 琴音の瞳孔が収縮し、全身の血が凍りついた。 蒼真の独占欲は狂気じみている。他の女を娶るなどあり得ない。 ましてや、七年前の私たちの結婚式はこの街全体を揺るがすほどの騒ぎだったのだから。 警備員は琴音を品定めするように見回し、顔を隠す仮面で視線を止めると、鼻で笑った。「当たり前だろう？まさか、お前のような顔の崩れた醜い女と結婚するとでも思ったか？ 社長の周りには女なんていくらでもいる。お前のような傷物はさっさと諦めるんだな。宝生様と結婚しなくとも、社長がお前を選ぶことなど絶対にない」 その棘のある言葉が鋭い針となって琴音の胸に突き刺さった。 琴音は羞恥と屈辱にまみれ、慌てて背を向けた。顔の醜い傷跡が人目に晒されるのを恐れ、必死で仮面を押さえた。 弁解する間もなく、琴音は警備員に乱暴に突き飛ばされた。 彼女はよろめいて後ずさりした。全身の力が抜けていくようだった。警備員の嘲笑と、宝生摩耶という名前。その二つが爆弾のように彼女の世界を粉々に破壊した。 この女は他人ではない。かつて三年間にわたり、琴音をいじめ抜いた張本人だ。 放心状態の琴音の耳に、遠くからどよめきが届いた。 黒のマイバッハから、長い脚を優雅に運んで降り立つ蒼真の姿があった。 フラッシュの嵐。メディアが一斉に群がった。 黒山の人だかりの向こう側。琴音はその男の姿をはっきりと認めた。見間違うはずもない。それは丸三日間消息を絶っていた夫、蒼真その人だった。 衝撃に、琴音の両足は鉛のように重く強ばり、まるでその場に縫い付けられたかのように身動きひとつ取れなくなった。 琴音は群衆に乱暴に突き飛ばされ、地面に倒れ込んだ。無数の足が彼女の手や足を容赦なく踏みつけていった。 全身が痙攣するほどの痛みに襲われたが、それでも彼女は仮面を死守した。この恐ろしい顔を誰にも見せるわけにはいかない。 蒼真が結婚式場へと消えていくのを見届け、琴音は惨めに地面へ座り込んだ。 信じられない。命を懸けるほど私を愛していた蒼真がよりによって摩耶を娶るなんて。 彼は知っているはずだ。私がどれほど摩耶を憎んでいるか。 琴音は痛む体を引きずり、人混みに紛れて警備員の目を盗み、会場へと潜り込んだ。 蒼真の後を追い、あるホテルのスイートルームへと辿り着いた。 問い詰めようとドアに手をかけた瞬間、中から談笑する声が漏れ聞こえてきた。 「ねえ蒼真、琴音がここに来るかもって心配じゃないの？」 「あの別荘は二十四時間監視がついている。逃げ出せるはずがない。七年前、俺が人を雇ってあいつの顔半分を潰させたのは、あいつを永遠に俺のそばに縛り付けておくためだ」 蒼真の低い声には骨まで凍るような冷たさが宿っていた。まるで取るに足らない雑談でもしているかのようだ。 「家も後ろ盾もなくし、あんな無惨な顔になった女に、俺の妻が務まるとでも？あいつはただ、俺のカナリアとして大人しく籠の中にいればいい。死ぬまで飼い殺してやるさ」 その言葉は毒蛇のように耳から入り込み、瞬く間に琴音の心臓を食い荒らした。 七年前、結婚式の翌日。彼女は出勤途中に拉致された。 暴漢たちは琴音が何よりの誇りとしていた美貌をナイフで無惨に切り刻み、彼女をまるで生ゴミのように路地裏へ打ち捨てた。 絶望し、何度も死のうとした彼女を死神の手から引き戻したのは蒼真だった。彼は震える彼女を抱きしめ、何度も懺悔した。 「琴音、世界最高の形成外科医を探してやる。犯人には必ず償わせるから！」 第2話 空中で止まった手が小刻みに震え、指先から冷気が這い上がってきた。 琴音は土気色の顔で立ち尽くし、焦点の定まらない目で残酷な真実を受け止めていた。 七年前のあのナイフは琴音の顔の皮膚を裂いただけではなかった。時を超え、今まさに言葉という刃となって、彼女の心臓を執拗に刺し貫いていた。 胸の奥から激痛が走った。 反応する間もなく、廊下の向こうから大勢のメディアが押し寄せてきた。 同時に部屋のドアが開き、琴音は婚礼衣装に身を包んだ蒼真と鉢合わせた。 視線が交錯した瞬間、蒼真の瞳の奥に微かな動揺と焦りが走ったように見えた。 琴音は唇を血が滲むほど噛み締め、涙をいっぱいに溜めた絶望的な瞳で、七年間枕を共にした男を睨みつけた。 不倫現場を押さえるつもりだったが、まさか自分が愛人のような扱いだったとは。 蒼真は最初から最後まで、琴音のことなど眼中にすらなかったのだ。 「なんだこの清掃員は！邪魔だ、どけ！社長の結婚式を遅らせる気か、責任取れるのか！」 カメラを担いだ男が琴音を乱暴に突き飛ばした。 琴音は体勢を崩し、足をもつれさせて床に倒れ込んだ。 その直後、下腹部に激痛が走った。体の痛みと裏切られた絶望が彼女を暗闇へと引きずり込んでいった。 立ち上がろうともがいたが、次の瞬間、鉄錆のような血の匂いが鼻をつき、股下から生温かい鮮血がどっと溢れ出した。 周囲から悲鳴が上がった。人垣越しに見える蒼真の目は心配そうに彼女を追っていた。 助けを求めようと口を開きかけたその時、蒼真は眉をひそめ、冷酷に言い放った。 「すぐにこいつを摘み出せ。今日は摩耶の晴れ舞台だ。血を見せて縁起を悪くするな」 その言葉が終わるや否や、周囲からは羨望の声が上がった。 周囲の歓声とは裏腹に、琴音の心には、ただ寒々とした荒野だけが広がっていた。 意識が急速に遠のき、視界が暗転した。彼女は完全に気を失った。 鼻をつく消毒液の匂いで、琴音はゆっくりと目を開けた。 薄暗い病室の天井を見つめ、琴音は全ての執着を手放した。 いいだろう、彼らの望み通りにしてやる。三人での結婚生活など、窮屈すぎて息が詰まるだけだ。 琴音は迷うことなく、あの電話番号をかけた。 「五日後、私を蒼真から逃がして」 喉の奥からせり上がる嗚咽と全身を苛む激痛を必死に押し殺し、琴音は毅然と言った。 相手は少し驚いたようだが、相変わらず気だるげな口調で答えた。 「お嬢様、俺は蒼真の宿敵だぞ？本気で俺に頼む気か？なんだ、ようやく自分の顔を潰したのが俺じゃないって信じる気になったのか？そもそも、君を助けて俺に何の得がある？」 電話の相手は葛城響介（かつらぎ きょうすけ）。蒼真のビジネス上の天敵である。 事あるごとに蒼真と対立し、かつての結婚式でも花嫁を奪おうと乱入してきた男だ。 蒼真の幼馴染であり、七年連れ添った妻である琴音がそれを知らないはずがない。 「黒崎グループの第二筆頭株主になれるとしたら？」 「……いいだろう。だが条件が一つある。俺と結婚しろ」 琴音は一瞬息を飲んだが、数秒の逡巡の後、すぐに承諾した。 「交渉成立ね」 電話を切ると同時に、蒼真が慌ただしくドアを開けて入ってきた。 充血した目には心配と気遣いが溢れていた。 「琴音、やっと目が覚めたか。どこか痛まないか？ どれだけ心配したと思っているんだ、もう二度と会えないかと思った」 蒼真は震える声でそう言い、琴音に触れようとするが、琴音は反射的に避けた。 「私は愛人だったのね、そうでしょ？」 琴音は異常なほど静かに、目の前の偽善的な男を見つめた。その瞳は虚ろで、魂が抜け落ちたようだ。 蒼真は一瞬表情を硬くしたが、すぐに口を開いた。 「彼女とはただの政略結婚だ。 琴音、聞き分けのいい子でいてくれ。君はもう深窓の令嬢じゃないんだ。わがままを言うな」 蒼真のそのあまりに平坦な口調が琴音の心に無慈悲な死刑宣告を下した。 彼女が口を開く前に、蒼真の携帯が鳴った。 「蒼真……苦しいの、熱があるみたい……」 か細い甘えた声。摩耶だ。 蒼真は躊躇うことなく、説明ひとつ残さずに背を向け、病室を出て行った。 第3話 長年共に過ごしてきた琴音は、蒼真のやり方を誰よりも熟知していた。 一度のチャンスで逃げ切らなければ、二度と逃げ出すことなどできない。 十年前、琴音は偶然、蒼真の祖父の命を救ったことがあった。 当時、二人の交際を支持していたのは蒼真の祖父だけだった。 三年前、蒼真の祖父は亡くなる直前にこっそりと彼女を呼び出した。彼女が騙され続けているのを見るに忍びなかったのだろう。 だが、残酷な真実を告げる勇気もなかったようだ。 それで、黒崎グループの株式の五十パーセントを密かに彼女の名義に移し、専属の管理担当と弁護士をつけて公証まで済ませていた。 蒼真でさえ、持ち株比率は三十パーセントに過ぎない。 拒否しようとした琴音の前で、蒼真の祖父は手続きを終えると息を引き取った。 琴音は自分が蒼真の妻である以上、自分のものは蒼真のものだと思い、この件を心に留めていなかった。 だが、まさか今になってこれが切り札になるとは。 電話を切った後、琴音は周囲の制止を振り切って退院しようとした。 その時、病室のドアが蹴破られ、大勢の人が殺気立って雪崩れ込んできた。 先頭に立っていたのは摩耶だ。 摩耶の整った顔に嘲りと勝利の笑みを浮かべていた。 反応する間もなく、摩耶はつかつかと歩み寄り、思い切り琴音の頬を平手打ちした。 琴音は衝撃でよろめき、たたらを踏んだ。頬を襲う焼けるような痛みが引き金となり、封印していたはずの悪夢が鮮烈に蘇った。 高校時代、ただ容姿が優れているという理由だけで、琴音は摩耶を中心とするグループにいじめられた。 トイレに一日中閉じ込められ、汚水をかけられ、平手打ちをされ、長い髪を無惨に切り落とされた。 摩耶は衆人環視の中で土下座して謝れと強要さえした。 その時、人々の視線をものともせず琴音を抱きしめ、守ってくれたのが蒼真だった。 彼は琴音をいじめる連中に警告してくれた。 「この泥棒猫！私の男を奪おうなんていい度胸ね。身の程を知りなさいよ、顔の潰れた化け物が！ みんな、この女に思い知らせてやりなさい」 摩耶が目配せすると、後ろに控えていた厚化粧の女たちが一斉に飛びかかってきた。 琴音は組み敷かれ、必死に抵抗した。 だが多勢に無勢だ。 鋭いラインストーンのついたネイルが、琴音の仮面のない顔半分を容赦なく引っ掻いた。 女たちは罵詈雑言を浴びせ、嘲笑いながら琴音の体をまさぐった。 琴音の四肢を押さえつけられ、振りほどくことなどできなかった。 狭苦しい病室に、女たちの甲高い哄笑が反響した。 琴音の白磁のような肌は見る見るうちに赤く腫れ上がり、髪を鷲掴みにされると、頭皮が引き剥がされるような激痛が走った。 「離して！これは犯罪よ、警察を呼ぶわ！」 だが、その抵抗も虚しく、摩耶はますます図に乗って嘲笑った。 「警察だって？よく考えなさい。この街で、誰があなたの通報をまともに取り合うと思ってるの？ 本当のことを教えてあげる。昔のあれ、実は私と蒼真の賭けだったのよ。あなたがどれくらいで蒼真に惚れるかってね。私は彼に協力して、正義の味方ごっこの演出を手伝っただけ。まさかあんなにコロッと落ちるとはね！」 耳をつんざくような笑い声が再び響いた。 だが今の琴音には、もう何も聞こえなかった。摩耶の言葉だけが頭の中で反響し続けた。 どうりで、当時何度警察に通報しても梨の礫だったわけだ。 黒崎家はこの街を牛耳っている。蒼真の一声があれば、誰もわざわざ火の粉を浴びようとはしない。 かつて「救い」だと信じていたものは、この瞬間、音を立てて崩れ去った。残されたのは、底なしの絶望と、身を引き裂かれるような激痛だけ。 琴音の顔から血の気が完全に失せ、口の端から血が滲んだ。 彼女はまるで糸の切れた壊れた人形のように、その場に頽れた。 摩耶は小さな箱を取り出した。 瞳に挑発の色を浮かべ、笑みを絶やさずにそれを琴音の目の前に突きつけた。 「長年、蒼真の世話をしてくれてご苦労様。この箱の中身は私からの感謝の印よ」 箱の中には、グロテスクな何かがうごめいていた。 「知ってる？これ、あなたのためにわざわざ大金を積んで手に入れた極上の秘薬よ。 子供を盾に本妻の座を奪う気？甘い夢を見るのはおよしなさい！そんな隙、与えるわけないでしょ」 第4話 その言葉に、琴音の目が見開かれた。 彼女はあらゆる虫が苦手で、恐怖症と言ってもいいほどだった。 琴音が我に返る隙も与えず、摩耶は箱を片手に構え、もう一方の手で琴音の顎を乱暴に鷲掴みにした。 悪毒な眼差しで、それを琴音の口に押し込もうとした。 「この泥棒猫！妊娠して蒼真を繋ぎ止めようなんて妄想もいい加減にしなさい！これが人の男に手を出した愛人の末路よ！ 汚らわしい雌犬め。子供も産めない石女になって、これからはどうやって男に媚びを売るつもりかしら？」 先ほどの出血は、琴音が極度の精神的ストレスによる不正出血だったのだが、摩耶は彼女が妊娠していると勘違いしていた。 琴音の胃袋が裏返るような吐き気に襲われた。 だが数には勝てない。ぬるりとした生臭いものが口の中に押し込まれた。 その蟲は子宮を食い荒らす恐ろしい寄生虫の一種で、体内に入ればたちまち子宮を破壊し、二度と子供が産めない体にしてしまうという代物だった。 鋭い嘲笑が琴音の耳元で響き続けた。 今の摩耶に、名家の令嬢らしい気品など微塵もなかった。整った顔を醜く歪ませ、狂ったように笑っていた。 琴音は歯を食いしばり、必死で抵抗した。 母親になること、温かい家庭を持つこと。それは琴音がずっと夢見てきたことだった。 内臓をすべてかき回されるような感覚に襲われた。 怒り、絶望、崩壊。すべての感情がこの瞬間爆発した。 琴音は渾身の力を込め、摩耶の手首に噛み付いた。 血の味が口いっぱいに広がった。 摩耶は悲鳴を上げ、気色ばんで叫んだ。 「よくも噛んだわね！死ぬまで殴り続けなさい！」 琴音の仮面が乱暴に剥ぎ取られ、細いヒールが彼女の手の甲に突き刺さった。 骨が砕ける音がして、彼女は大量の血を吐き出した。 意識が遠のきかけたその時、ドアが破られ、蒼真が飛び込んできた。 琴音は蒼真が焦燥と心配に満ちた顔で、自分の方へ駆け寄ってくるのが見えた。 しかしその時、摩耶が突然甲高い悲鳴を上げた。 「蒼真、手首が痛いの！」 蒼真の足が止まった。彼は振り返り、怒鳴った。 「何をしてる！医者を呼べ！」 琴音が予想だにしなかったことに、蒼真が呼んだ医者は彼女のためではなかった。 駆けつけた医師は血まみれで床に倒れている琴音を心配そうに一瞥し、おずおずと言った。 「黒崎社長、雪代様の容態は極めて危険です！一刻も早く処置をしなければ、命の保証はできません！」 「摩耶の手当が先だ！彼女は美しさが命なんだ、手首に傷跡を残すわけにはいかない！」 蒼真は迷いもせず、即座に言った。 一分一秒が過ぎていった。 ついに、体の限界が訪れた。琴音の視界は急速に霞み、目の前の景色が白く濁っていった。 最後に意識が途切れる直前、ようやく彼女は処置室へと運ばれた。 手術中のランプが三時間灯り続けた。琴音はようやく一命を取り留めた。 だが、摩耶による意図的な時間稼ぎのせいで治療のゴールデンタイムを逃し、子宮は蟲によって食い荒らされ壊死していた。 命を守るためには、子宮を摘出するしかなかった。 琴音の淡い希望は完全に砕け散った。 琴音は腫れ上がった瞼をゆっくりと開けた。病院の眩しい照明が充血した目に突き刺さった。 ガランとした病室の静寂の中、心が音を立てて砕け散る幻聴がありありと彼女の鼓膜を叩いた。 あまりの激痛に身体が引きつり、息ができずに窒息しそうになった。 母親になる権利を完全に奪われた。その原因を作ったのは他でもない蒼真だ。 琴音の人生は、すべて蒼真によって破壊された。 琴音は迷うことなく警察に通報した。 だが間もなくして病室のドアが開き、蒼真が入ってきた。 傷だらけの琴音の姿を見て、彼は一瞬表情を強張らせた。 漆黒の瞳の奥に、複雑な感情が過った。 「摩耶には言い聞かせておいた。彼女も感情を抑えられなかっただけだ。それに君も彼女の手を噛んで怪我をさせたんだ、これでお互い様だ。彼女に謝罪する必要はない」 蒼真の声は淡々としており、その瞳の奥にはさざ波ひとつ立っていなかった。まるで些細な出来事を語っているかのようだった。 第5話 感情を抑えられなかっただけ？ 私は命を落としかけたのよ。摩耶は明らかに私を殺そうとしていた！ 琴音は顔を向け、信じられない思いで蒼真を見つめた。充血した瞳には絶望と虚無が浮かんでいた。 「だが、警察に通報すべきではなかった。 この件が公になれば、誰にとっても不利益だ」 蒼真は秘書から書類を受け取り、彼女の前に差し出した。 「示談書にサインしてくれれば、君の要求は何でも聞こう」 「ここから出して」 琴音は目の前にいる、見知らぬ他人のような男を睨みつけた。 「それはできない」 蒼真は即座に、断固として拒否した。 金縁の眼鏡の奥で、その瞳は狂気と偏執的な独占欲に光っていた。 「琴音、君に最高の生活を提供できるのは俺だけだ。示談書にサインするなら、今回のことは水に流そう。子供が欲しいなら、俺が授けてやる」 蒼真の口調は穏やかだったが、そこには明らかな脅迫が含まれていた。 子供？俺が授けてやる？ 一体、何様のつもりなのだろう。それは、私へのご褒美のつもりなのか？ あれほど切望していた我が子を、彼はまるで壊れた玩具の代わりでも買い与えるかのような残酷な軽さで言ってのけた。 琴音の蒼白で無惨な顔に、憤怒の色が浮かんだ。 病室は沈黙に包まれ、二人の視線がぶつかり合った。 無言の対峙が続いた。 やがて、琴音が沈黙を破った。 「サインはしないわ」 蒼真は不快そうに眉を寄せたが、それでも忍耐強く言葉を続けた。 「琴音、言ったはずだ。俺の忍耐にも限度がある。試してみればいい、この街の警察が君の通報をまともに取り合うかどうか」 蒼真の脅しに対し、琴音の表情は不気味なほど静かだった。 問い詰めたいことは山ほどあったが、言葉は喉に詰まって出てこなかった。 もはや、琴音の心は冷え切り、燃え尽きていた。 だとしても、彼女は頑なに首を縦には振らなかった。かつては蒼真を愛し、彼のためなら全てを妥協できたかもしれない。 だが彼女は籠の中で震える小鳥ではない。見栄だけの飾り物でもない。そして何より、男の言いなりになるような腰抜けではないのだ！ ただ、彼女が予想していなかったのは、蒼真の報復があまりにも早く、そしてあまりにも冷酷だったことだ。 時間は残されていない。病院で無駄な時間を過ごすわけにはいかなかった。 退院の支度を終え、廊下に出ると、誰かが彼女に気づいた。 「あれ、例の女じゃない？普段は猫を被ってるくせに、裏ではあんな変態プレイに興じてるなんてね」 「そうそう。顔面崩壊してるくせに、男狂いなんだから。厚顔無恥にも程があるわ。暴露されて自業自得だわ」 嘲りを含んだ囁き声がさざ波のように広がり、一瞬にして、その場にいる全員の視線が琴音一人に突き刺さった。 彼女は慌てて仮面を押さえ、震える手で携帯を開いた。 目に飛び込んできたのは露出の激しいメイド風ランジェリーを纏い、顔半分が醜く崩れたまま踊り狂う自分の動画だった。 そして、目を覆いたくなるような数々の情事の写真だった。 琴音の心臓が激しく跳ねた。 丸七年、肌を重ねるたびに、蒼真は決まって愛おしげに彼女の仮面を外し、あの醜い半顔に、優しく口づけを落とした。 当初、琴音はそれを頑なに拒んだ。自分の醜さを誰の目にも晒したくないという深い劣等感があったからだ。 だが、蒼真はそのたびに熱のこもった瞳で愛を囁き、彼女を劣等感という名の深い霧からゆっくりと連れ出してくれた。 「琴音、君は俺の心の中で永遠に一番美しい人だ。ありのままの君が見たいんだ」 琴音が受け入れると、味を占めた蒼真の要求は日増しにエスカレートしていった。 情事が高まりを見せるたび、彼は決まって一糸まとわぬ姿や、過激なランジェリーを身に着けた彼女を写真や動画に収めるようになった。 琴音はそれを単なる愛の戯れだと思い込んでいた。 だが今、それは彼女の息の根を止める最も残酷な凶器へと変貌した。 琴音は振り返ることもできず、惨めに病院から逃げ出した。 心臓が痛くて息ができなかった。 今になってようやく、彼女はこの十年愛し続けた男の正体をはっきりと理解した。 その時、携帯が鳴った。響介からだ。 「俺の方で揉み消そうか？」 響介の声には心配と焦りが滲んでいた。 だが彼は琴音の意思を尊重してくれていた。 第6話 響介がそう尋ねたのには理由がある。彼は蒼真の宿敵だ。 もし彼がこの件を大々的に揉み消そうと動けば、間違いなく蒼真の警戒を招き、注目を集めてしまう。 そうなれば、琴音の逃亡計画が露呈する恐れがある。 そのリスクは琴音も響介も重々承知していた。 琴音は肺いっぱいに空気を吸い込むと、震える唇を引き結び、喉に詰まる熱い塊をぐっと飲み下した。 「自分で解決できるわ」 解決する唯一の方法、それは示談書にサインすることだとわかっていた。 結局、彼女は屈するしかなかった。 このまま意地を張り続ければ、蒼真が次に何を使って脅してくるかわからない。 植物状態の母がまだ黒崎系列の病院に入院しているのだ。 琴音は七年間自分を幽閉し続けた、あの忌まわしくも煌びやかな「黄金の鳥籠」へと舞い戻った。 書斎で、琴音は震える手で示談書にサインをした。 ペン先が紙を走るたび、身をナイフで切り刻まれるような激痛が走った。サインがまるで彼女の魂が流した血涙そのものだった。 「琴音、最初からこうしていれば、こんなことにはならなかったんだ」 満足のいく答えを得て、蒼真は唇を吊り上げた。まるで何事もなかったかのように。 蒼真は慈しむような声で琴音の名を呼び、愛おしげに抱き寄せようと手を伸ばした。 だが彼女は反射的に後ずさった。充血した瞳の奥は粉々に砕け散り、顔に残る傷跡が彼女の危ういほどの脆さを残酷なまでに際立たせていた。 「サインしたわ。写真と動画を消して」 蒼真は軽く笑い、秘書に指示を出した。 仕事は早かった。数分後、秘書が戻ってきて報告した。 「社長、全て削除しました。全プラットフォームにおいて二度と流出しないよう手配済みです」 琴音が立ち上がり、部屋を出ようとすると、蒼真がそれを引き止めた。 「明日は摩耶の誕生日パーティーだ。これを機に仲直りしてこい。これから同じ屋根の下で暮らすことになるんだからな」 その言葉に、彼女は勢いよく顔を上げた。蒼白な顔に驚愕が広がった。 蒼真は悠然と書類を手に取った。その声は淡々としていたが、そこには有無を言わせぬ絶対的な威圧が込められていた。 「知っての通り、植物状態の人間の生命維持には毎年莫大な費用がかかる」 琴音は馬鹿ではない。蒼真の言いたいことは理解できた。 だが、まさか蒼真が彼女の母を人質に取るとは思わなかった。 実家が破産した日、彼女の父はビルから飛び降りて即死した。母も後を追って自殺を図ったが、発見が早く一命を取り留めた。 その時、大金を投じて最高の専門医と医療チームを呼んでくれたのは蒼真だった。 彼は琴音の手を握り、必ず彼女の母を助けると約束してくれた。 その後、彼女の母の命は繋がったが、植物状態となった。治療の継続を主張したのは蒼真だった。 彼は琴音にとって母がどれほど大切な存在かを知っていた。 琴音は再び妥協した。響介が彼女の母を移送するにしても、時間が必要だ。 母の命は今、蒼真の一存にかかっている。 琴音はふらつく足取りで部屋に戻った。 その夜をどう過ごしたのか、彼女自身も覚えていなかった。 翌日、彼女は操り人形のように連れ出された。 豪華なクルーザーの中は、どこもかしこも退廃的な空気に満ちていた。蒼真は眩いばかりに着飾った摩耶の手を引き、人々の前に現れた。 琴音はうつむいたまま、黙ってその後ろに従った。 その姿はあまりに場違いだった。 みんなが摩耶のご機嫌を取る中、誰かが琴音に気づいた。 瞬く間に、矛先は彼女に向けられた。 「あらあら、あんな無惨な顔でよく愛人が務まるわね。おぞましい。宝生様がお優しいから、没落した実家に免じて置いてくださってるだけでしょうに」 「日陰者の愛人がよくこんな晴れの舞台に顔を出せるわね。その厚顔無恥さには呆れるわ。私だったら、恥ずかしくて今すぐこの海に身を投げるわよ。生きてて何が楽しいのかしら」 琴音は沈黙を貫き、自分の存在感を消そうと努めた。早くこの場が終わり、母を連れて去ることだけを考えていた。 だが、摩耶は彼女を放っておくつもりはなかった。 摩耶は偽善的な笑みを浮かべて近づき、親しげに、そして寛大さを装って彼女の腕を組んだ。 「本来なら、私がお礼を言わなくちゃね。順番で言えば、あなたが先だったものね。長年、私の代わりに蒼真の世話をしてくれてご苦労様」 その言葉が落ちた瞬間、周囲から浴びせられる蔑みの視線がまるで煮え滾る熱湯のように、琴音の肌をじりじりと焼き焦がした。 第7話 「そういえば、蒼真から聞いたわ。あなたは今日のために特別な出し物を用意してくれたんでしょう？以前の件の罪滅ぼしにって」 そう言うと、摩耶は隣の蒼真に甘えるように寄りかかった。 「あら、私は蒼真にいいって言ったのよ？でも蒼真がどうしてもって」 蒼真は人目もはばからず、愛おしげに摩耶の額に口づけを落とした。そこに居る琴音の存在など、一顧だにせずに。 琴音は拒否しようとした。 だが蒼真は彼女のそばに歩み寄り、声を潜めた。その低い声には脅迫が満ちており、眉間には不機嫌さが漂っていた。 「今日は摩耶の誕生日だ。場を白けさせるな。ピアノを弾け。俺が教えただろう」 すぐに、琴音は一台のピアノの前に連れて行かれた。 そのピアノはかつて蒼真と愛を誓い合った、二人にとっての愛の証そのものだった。 実家が破産したあの日、琴音は金目の物を全て売り払った。 亡き祖母の形見である、この唯一のピアノさえも、泣く泣く手放さざるを得なかった。 それを後に、蒼真が莫大な私財を投じて買い戻してくれた。 「琴音が他のピアノじゃ弾きにくいかと思って、わざわざ運ばせたの」 摩耶は皆の前では淑女を演じているが、その瞳の奥には隠しきれない悪意と獰猛さが渦巻いていた。 逃げられないと悟った琴音は人々の視線を浴びながらピアノの前に座った。 その時、摩耶が唐突に口を開いた。 「琴音、せっかく演奏するなら、観客に敬意を払うべきじゃない？私に誠意を見せてちょうだい。その仮面、外してよ」 すぐに、近くにいた給仕人が彼女の仮面に手を伸ばした。 琴音は懇願し、必死に抵抗した。 助けを求めるように蒼真を見た。十年も共に過ごした情けで、これ以上の恥辱は免除してくれると思った。 だが、蒼真の黙認するような冷たい目を見て、彼女の最後の希望は粉々に砕け散った。 琴音は抵抗をやめ、給仕人に仮面を剥ぎ取らせた。 仮面が外された瞬間、会場からはどよめきが起こった。 彼女は強制的にピアノを弾かされた。曲は蒼真が手取り足取り教えてくれたものだ。 あの頃、蒼真は彼女を強く抱きしめ、心からの愛を囁いていた。 「琴音、これからは俺のためだけに弾いてくれ」 演奏が終わると、屈辱感が全身を包み込んだ。琴音は逃げるようにホールを飛び出した。 だがすぐに、数人のボディーガードによって豪華な個室へと連行された。 摩耶はソファーの中央に優雅に座り、勝ち誇った顔で彼女を見下ろしていた。 琴音は乱暴に床に投げ出された。 「言い忘れてたけど、今日の演奏があまりに酷くてみんなの気分を害したから、罰が必要よね。だから、あなたの母親の人工呼吸器、止めさせておいたわ。今頃、霊安室で冷たくなってるんじゃないかしら」 摩耶の唇が歪み、残酷な笑みを形作った。 琴音の呼吸が一瞬止まった。 脳天を雷で撃ち抜かれたかのように硬直し、その場にドサリと崩れ落ちた。 彼女の喉から、言葉にならない獣のような咆哮がほとばしった。 「嘘よ……そんなこと、できるわけがない！」 「どうしてできないの？私こそが蒼真の妻よ。植物人間の維持費に、夫の金を使う価値なんてないわ。 まだ私と張り合う気？言っておくけど、蒼真の隣にいる女は一人だけ。それが私よ！」 摩耶はゆっくりと立ち上がり、手に持っていた赤ワインを琴音の頭から浴びせた。 高笑いが響いた。 だが意外なことに、琴音もまた声を上げて笑い出した。 母を失い、彼女の精神は完全に崩壊していた。 「私が消えれば、彼が他の女を作らないとでも思ってるの？私がいなくなれば、また新しい愛人が次から次へと現れるわ。あなただって、彼の利益を守るための道具に過ぎない。利用価値がなくなれば……」 彼女が言い終わらないうちに、摩耶は逆上し、琴音の頬を張った。 「おい、こいつの手首の腱を断ち切りなさい！二度とピアノで男を誑かせないようにしてやるわ！」 その号令と共に、大柄なボディーガードたちが歩み寄ってきた。 琴音は必死に後ずさり、抵抗し、叫んだ。 「やめて！こんなこと許されないわ！」 第8話 琴音の瞳は恐怖で満たされ、全身が絶望で震えていた。 「ああ、そういえばあなた、デザイナーだったわよね？世界的なデザイナーがペンを握れなくなったら……どうなるのかしら」 摩耶は目尻を吊り上げ、狡猾で残忍な笑みを浮かべた。勝者の優越感に浸っていた。 摩耶の指示の下、ボディーガードの手が動いた。 感電したような痺れが全身を走り、直後に激痛が襲った。 琴音は正気を失ったように泣き叫んだ。 白く華奢な右手首がみるみる腫れ上がり、赤黒い血が腕を伝って滴り落ちた。 額には脂汗が滲み、激しい痙攣が止まらなかった。 理性の糸が完全に切れた。琴音は手負いの獣のように、死に物狂いで叫びながら摩耶に飛びかかった。 摩耶のそばにいたボディーガードが即座に止めに入った。 だが琴音は執念で、摩耶のイヤリングを引きちぎった。 一瞬にして個室は大混乱に陥った。摩耶は耳から血を流し、恐怖に引きつった悲鳴を上げた。 「今すぐこいつを海に放り込んで、魚の餌にしておしまい！」 摩耶は目尻が裂けんばかりに目を見開き、射殺さんばかりの眼光で琴音を睨みつけた。その形相は、今すぐ彼女を生きながら食い殺さんと欲しているようだった。 ボディーガードたちは一瞬躊躇した。 「何をしてるの！生きて帰れると思ってるわけ？ 私の命令が聞けないの？たかが顔の潰れた醜女が一匹死んだところで、誰も気にしないわよ！」 摩耶の罵声の中、琴音はボディーガードたちに縛り上げられた。 ドボンという音と共に、無重力感が襲った。 琴音は窓から海へと投げ捨てられた。 漆黒の冷たい海水が瞬時に彼女を飲み込み、窒息感が四方から押し寄せた。 次第に、彼女の体は制御を失って沈んでいき、四肢の感覚が麻痺していった。 目の前の景色がぼやけた。 琴音の脳裏に無数の映像が走馬灯のように駆け巡った。 刺すような冷たさの海水が彼女の鼻腔に流れ込み、琴音は必死にもがいた。 だが手足はロープできつく縛られていた。 すぐに意識が薄れ、急速に海の底へと落ちていった。 その頃、個室の騒ぎは多くの人の耳に入っていた。 騒ぎを聞きつけた蒼真は顔色を変えて駆けつけた。 ドアを開けると、血まみれの摩耶が目に入った。 彼は焦燥して怒鳴った。 「突っ立ってないで、早く医者を呼べ！」 彼の声には怒りが滲んでいた。 摩耶は弱々しく彼の胸に倒れ込み、苦しげに言った。 「蒼真、琴音を責めないで。わざとじゃないの、全部私が悪いのよ。 早く彼女を助けてあげて。彼女は怖くなって海に飛び込んだの。私、止められなくて……」 そう言い残し、摩耶は気を失った。 蒼真は胸中の怒りを無理やり押し殺し、陰鬱な顔で執事に命じた。 「今すぐ人を集めて引き上げさせろ！ 生きていようが死んでいようが連れ戻せ！死んで逃げられると思うな！」 だが、一晩中捜索しても、琴音の姿は見つからなかった。 遺体さえも上がらなかった。 「社長、この海域一帯を探しましたが、痕跡はありません。水深も深いですし……おそらくもう……」 執事が恐る恐る口を開いた。 蒼真の心臓がドクンと跳ねた。 強烈な不安が胸を塞ぎ、得体の知れない感情が彼を取り巻いた。 「あり得ない。探し続けろ！死体でもいい、必ず引きずり出せ！」 この街のすべての救助隊と捜索船が海上に集結した。 丸三日三晩捜索を続けたが、何の成果も得られなかった。 本人はおろか、琴音の衣服の切れ端一つ見つからなかった。 「社長、半径百キロの海域をすべて捜索しましたが、雪代様のお姿はありません…… すでに三日が経過しています。この海域は普段は穏やかですが、海面下には凶暴なサメや暗礁が潜んでいます。雪代様は恐らくすでに……」