八年尽くした彼に捨てられ、私は彼の叔父に嫁いだ

日陰の存在のまま、私は八年間、ただひたすらに西園寺蓮（さいおんじ れん）に尽くしてきた。 車椅子生活から立ち直るまで彼を支え、うつ病の底なし沼から彼を救い出したのも私だ。 いつかきっと、この長い夜が明けて、報われる日が来ると信じていた。 しかし、彼の想い人が帰国したことで、その願いは残酷にも打ち砕かれた。 彼は私に、余計な恋心を捨てて、ただ友達としてそばにいろと言った。 彼は彼女のために私を冷遇し、私の尊厳を踏みにじった。 彼は知らないだろう。 彼のうつ病を治すために、私がどれほどの絶望を飲み込んできたか。 彼が完治したその日、皮肉にも私の心は壊れ、重度のうつ病と診断されたのだ。 もう、限界だ。 自分を救うため、私は彼への愛を捨て、彼の叔父と結婚することを決意した。 しかし、私の結婚式当日、あれほどプライドの高かった彼が、皆の前でなりふり構わず跪いた。 「お願いだ、俺を見捨てないでくれ！」 第1話 日陰の存在のまま、私は八年間、ただひたすらに西園寺蓮（さいおんじ れん）に尽くしてきた。 車椅子生活から立ち直るまで彼を支え、うつ病の底なし沼から彼を救い出したのも私だ。 いつかきっと、この長い夜が明けて、報われる日が来ると信じていた。 しかし、彼の想い人が帰国したことで、その願いは残酷にも打ち砕かれた。 彼は私に、余計な恋心を捨てて、ただ友達としてそばにいろと言った。 彼は彼女のために私を冷遇し、私の尊厳を踏みにじった。 彼は知らないだろう。 彼のうつ病を治すために、私がどれほどの絶望を飲み込んできたか。 彼が完治したその日、皮肉にも私の心は壊れ、重度のうつ病と診断されたのだ。 もう、限界だ。 自分を救うため、私は彼への愛を捨て、彼の叔父と結婚することを決意した。 しかし、私の結婚式当日、あれほどプライドの高かった彼が、皆の前でなりふり構わず跪いた。 「お願いだ、俺を見捨てないでくれ！」 …… 「叔父様、私……あなたのお嫁さんになります」 病室のベッドに横たわり、スマホを耳に当てたまま、私・如月美月（きさらぎ みづき）は空いた手を目の前に掲げた。 血の滲むガーゼが巻かれた手首を、虚ろな目で見つめる。 自殺を図ったのは、これで何度目だろう。 もう覚えてもいない。 ただ、抑えきれない感情の波に襲われるたび、生きる気力さえ跡形もなく消え失せてしまうのだ。 電話の向こうで、西園寺湊（さいおんじ みなと）は真面目な声で私を正した。 「美月、私は蓮の叔父であって、君の叔父ではないよ。これからは『湊さん』、あるいは『ダーリン』と呼んでみるかい？」 「蓮」という名を聞いた瞬間、心臓をゴムでパチンと弾かれたような痛みが走った。 蓮は、私が十年もの間、深く愛し続けた男。 物心ついた頃から、私たちはいつも一緒だった。 その時、如月家の娘は行方不明で、私は彼らに養女として迎えられ、ずっと令嬢として扱われていた。 近所に住んでいた彼は兄のような存在で、私たちは毎日飽きもせず一緒に遊び、幼馴染として育った。 その後、本物の令嬢である如月雪乃（きさら ゆきの）が戻り、私が家を追い出された時も、蓮は私を見捨てなかった。それどころか、私を自分の家に連れ帰ってくれたのだ。 あの日から、彼は私にとってかけがえのない存在になった。 けれど今、私は彼を諦めることにした。 「湊さん……」私は素直に呼びかけた。 湊は満足そうに笑った。 「いい子だ。じゃあ、一週間後に会おう」 「ええ、一週間後に……」 通話を終えた直後、背の高い姿が病室に入ってきた。 その姿を見た瞬間、私は慌ててスマホを隠した。 そこに立っていたのは蓮だ。オーダーメイドの高級スーツに身を包み、その佇まいは洗練されている。 背筋を伸ばして立つ今の彼には、かつて車椅子に乗っていた頃の荒んだ面影など微塵もない。 「一週間後に、誰と会うんだ？」彼は疑わしげに尋ねた。 「昔の友達よ」私は冷たく答えた。 蓮はさらに眉をひそめた。彼は私の交友関係を全て把握しているはずだ。 ここ数年、私は彼に付きっ切りで、彼の周りの人間としか関わらず、本当の友達なんて一人もいない。 彼がさらに問い詰めようとしたその時、私のあまりに無関心な態度を見て、言うことを変えたようだ。 「リストカットなんて、楽しいか？」彼は低く沈んだ声で言った。 その冷酷な響きが、私を昨夜の記憶へと引き戻した。 私は別荘を出たいと申し出たが、蓮はそれを許さず、反省しろと言って私を寝室に閉じ込めたのだ。 私は何も間違ったことなどしていなかったのに。 ただ彼から離れ、彼への執着を断ち切りたかっただけなのに。 抑えきれない感情が爆発し、うつ病の闇に飲み込まれた私は、朦朧とした意識の中で手首を切った。 あの時、私は本気で死にたかった。 けれど蓮はそれを誤解したようだった。 蓮は、私が彼の気を引くために敢えて自傷をしたと思い込んで、私を病院に運び込んだが、そこで医師にこう命じたのだ。 「縫合の際、麻酔は必要ない。その痛みを体に刻み込ませてやれ」 私が人一倍痛みに弱いことを、彼は知っているはずなのに。 彼は無表情のまま、私が殺処分を待つ家畜のように押さえつけられ、針と糸が皮膚を貫くたびに悲鳴を上げる様を、冷ややかに見下ろしていた。 あの骨まで響くような激痛を思い出し、私は思わず震え上がった。 蓮を見る目にも恐怖の色が滲む。 彼は一瞬驚いたようだったが、すぐに苛立ちを露わにした。 ドンッ、と彼が私のベッドに拳で殴りつけた。 その拳が耳をかすめ、ヒリヒリとした痛みが走った。 彼は歯を食いしばって吐き捨てた。 「また可哀想なフリか？ いい加減にしろ！お前がリストカットなんかするから、雪乃に振られるところだったんだぞ！ あの子はお前が傷つくのを見たくないと言ったんだ。もしお前に何かあれば、一生悔やむことになるって。 雪乃があんなに優しい子なのに、お前はどうしてそんな卑劣な手段で、俺を彼女から奪おうとするんだ？」 以前なら、私は泣き叫んで訴えていただろう。 雪乃に騙されないで、彼女こそが恩知らずで、虚栄心が強く、裏表のある女なのだと。 けれど、今ようやく分かった。蓮は彼女を愛しているからこそ、無条件に信じているのだ。 かつて私が彼のためにそうしていたように。 私は微かに微笑み、従順な声色で言った。 「前は私が間違ってたわ。でも安心して、もう目が覚めたから。 雪乃さんには謝っておくね。もうあなたへの未練はないって、ちゃんと伝えるから」 この答えを聞けば彼も喜ぶだろうと思ったが、蓮は意外そうに私を凝視している。 しばらくして、彼は安堵したように言った。 「自分の立場を理解できたなら、それでいい」 その時、病室の外から雪乃の甘ったるい声が聞こえてきた。 「蓮さん、終わりましたよ」 氷のような表情が、一瞬でとろけ、甘いものへと変わる。 彼は背を向け、雪乃の方へ歩み寄りながら尋ねた。 「どうして向こうで待ってないんだ？ 指はまだ痛むか？」 雪乃は彼に甘えるようにもたれかかり、絆創膏の貼られた指を目の前に突き出した。 「んもう、ナイフでちょっと切っちゃっただけですよぉ。 蓮さんが大袈裟なんですよ。お医者さんにも笑われちゃいました。あと少し遅かったら、もう治ってたかもねって」 蓮は真剣な顔で答えた。 「君のことなら、どんな小さなことでも俺には一大事なんだ」 雪乃は幸せそうに微笑んだが、ベッドにいる私を横目で捉えると、急に怯えたような小声になった。 「私、来ちゃいけなかったですか……また美月さんを怒らせちゃうかも……」 第2話 蓮は眉を顰め、私の冷ややかな態度に怒りを露わにしようとした。 けれど私は、彼より先に穏やかに口を開いた。 「雪乃さん、心配しないで。怒ってないから。 手首を切ったのは西園寺社長を脅すためじゃないわ。ただ、病気だからよ」 蓮の表情が瞬時に凍りついた。 「今、俺をなんて呼んだ？」 一拍置いて、彼は何かに気づいたように眉を寄せ、焦った様子で問い詰める。 「病気って、何の病気だ？！」 私は答える気になれなかった。 幸いにも、雪乃が彼の心配を遮るように、私の言葉を都合よく解釈してくれた。 彼女は目を赤くして、さも被害者ぶって言った。 「美月さん、いくら私たちを恨んでるからって、自分の体で冗談を言うのはよくないですよぉ。 不吉なことばかり言ってると、本当にそうなっちゃいますよ？」 その言葉に、蓮の顔に怒りの色が浮かぶ。 彼は忌々しげに吐き捨てた。 「本当になればいい！そんなに病気が好きなら、勝手に野垂れ死んでくれればいい。 そうすれば、いちいち嫌がらせに付き合って気分を害することもなくなるからな！ 行くぞ！」 そう言って、彼は雪乃を連れて立ち去った。 彼が最後に向けた嫌悪に満ちた眼差しを思い出し、私は胸に大岩を乗せられたような圧迫感を覚えた。 岩が心臓を押し潰し、そこから溢れた血が胸いっぱいに広がり、息ができなくなるほどの苦痛が襲う。 私は胸を押さえ、早鐘を打つ心臓の音がようやく落ち着くと、私は糸が切れたようにその場にへたり込んだ。 それからの三日間、私はずっと一人で入院生活を送った。 蓮は一度も来なかったし、電話一本よこさなかった。 私にとっては、その方が気楽でよかった。 早くここを離れ、オーストラリアへ飛び立って、新しい人生を始めたい。ただそれだけを願っていた。 三日後、私は退院した。 すぐに家に戻り、荷物をまとめてパスポートを取り、出発の準備をするつもりだった。 まさか今日、蓮が雪乃のために誕生日パーティーを開いているとは予想もしなかった。 私が姿を現すと、その場にいた全員が驚きの表情を浮かべた。 リビングに飾られた豪華な十段のケーキを、ぼんやりと見つめていると、蓮の咎めるような声が聞こえてきた。 一拍遅れて彼の方を見ると、雪乃の腰を抱いた彼が整った眉を険しく寄せていた。 彼は私を睨みつけ、不機嫌そうに尋ねた。 「なんで今日帰ってきたんだ？」 周囲からの敵意に満ちた視線が矢のように私に突き刺さる。 雪乃は目を潤ませ、いじめられたような顔をしている。 彼女が被害者ぶるのも無理はない。今日は彼女の誕生日なのだから。 もちろん、私の誕生日でもある。 生まれた日に取り違えられた私たちは、彼女が如月家に戻った際、誕生日を自分の「受難の日」と見なすようになった。 だから彼女は以前、決して誕生日を祝おうとはしなかった。 きっと蓮は彼女を説得してこのパーティーを開くために、相当な気を遣ったのだろう。 けれど、私が現れたせいで、その苦労も水の泡となってしまった。 私は頭を下げて謝罪し、踵を返して立ち去ろうとした。 だが蓮は、命令口調で言い放った。 「とっとと二階へ上がれ！俺の許可なく降りてくるな」 そのまま家を出てしまいたかったが、あの日の蓮の狂気じみた様子を思い出し、私は大人しく二階へ上がることにした。 どうせ、あと四日の辛抱だ。 すると突然、雪乃が口を開いた。 「蓮さん、そんなに怒らないで、美月さんも一緒にお祝いしましょう！ お忘れですか？今日は美月さんの誕生日でもあるんですよ？」 それを聞いた蓮は、顔色を曇らせ、軽蔑したように言った。 「罪人の子として、この誕生日を祝う立場にないだろう？」 取り巻きたちも、すぐに野次を飛ばし始めた。 「蓮さんの言う通りだ！ あいつの母親が赤ん坊をすり替えなきゃ、雪乃さんがこんなに苦労することはなかったんだ！」 「全くだ！どの面下げて誕生日なんて祝えるんだ？」 私の顔からサーッと血の気が引いた。忌まわしい過去を暴かれ、全てを失ったあの九歳の誕生日に引き戻されたような感覚に襲われる。 蓮の嫌悪に満ちた視線と、周囲の罵倒を一身に浴びる。 「罪人の子！」 「親が親なら子も子だ！」 罵声を浴びて、私は立っているのがやっとだった。 かつては、私自身もそう思っていた。 だから雪乃が戻ってきた後、如月家で罵られ、虐待されても、私は全て甘んじて受け入れた。 そうすることで罪滅ぼしができると信じていたのだ。 それでも如月家は、十歳の誕生日に私を家から追い出し、土砂降りの雨の中に放り出した。 誕生日が雪乃にとって悪夢なら、私にとってもそれは同じだった。 けれど、あの雨の中で私を拾い上げ、家に連れ帰ってケーキを買ってくれたのは、他ならぬ蓮だった。 不安げな私を見つめ、彼は蝋燭に火を灯し、優しく慰めてくれた。 「もうあいつらに借りは返したよ。 これからは毎年の誕生日、俺が祝ってやるから。いいな？」 あの瞬間、彼の瞳は夜空の月よりも明るく輝いて見えた。 なのに、今の彼は人前で私を「罪人の子」と罵っている。 私は込み上げる涙を堪えきれず、逃げるように二階へ駆け上がり、自分の部屋に閉じこもった。 第3話 部屋に戻り、薬を一錠飲んで、ようやく崩れそうな感情を落ち着かせた。 その時、湊から電話がかかってきた。 通話ボタンを押すと、彼の優しい声が聞こえてくる。 「美月、送ったウェディングドレスの写真は見てくれたかい？ どれが気に入った？」 私は殊勝な態度を装い、素直な声で答えた。 「見ました。どれもすごく綺麗でした。 一番好きなのはあの深い藍色の、裾に月と星があるドレスです。でも、結婚式であんな暗い色なんて、縁起が悪くないでしょうか？」 湊は楽しげに笑った。 「まさか、若いのに縁起を気にするなんて、珍しいな。君が気に入ったなら何色だっていいんだよ。これは私たちの結婚式だ。君が絶対的な主役なんだから」 私は少し呆然とした。 主役、か。私のような罪人の子でも、主役になれるのか？ 正直なところ、こんなに温かい言葉を聞いたのは久しぶりだった。 蓮と関係がこじれてからというもの、かつて私に媚びへつらっていた人たちは皆、敵意を向けてくるようになった。 時々、私の目の前にいるのは言葉を話す人間ではなく、私を切り刻もうとする無数の刃物のようにさえ思えた。 もう二度と、私に優しくしてくれる存在なんていないと思っていた。 よかった。まだ私と普通に話してくれる人がいたんだ。 心がふっと軽くなり、声にも自然と笑みが混じった。 「では、あれにします。ありがとうございます、ドレスすごく気に入りました」 その時、背後のドアが開いた。 振り返ると、蓮が焦った様子で飛び込んできた。「ドレス？ 何の話だ？」 私はすぐに電話を切った。 結婚相手が誰なのかはまだ教えるつもりはないが、結婚すること自体を隠すつもりはない。 私は淡々と言った。 「私のウェディングドレスよ。私、結婚するの」 蓮の瞳の奥で、動揺がさざ波のように広がった。 彼は険しい顔で言った。 「何を馬鹿なことを！お前が結婚などできるわけがないだろう？」 その時、雪乃も部屋に入ってきて、私の言葉を聞いた途端、吹き出した。 「美月さん、冗談はやめてくださいよぉ。それって絵里さんのドレスの話じゃないですか？」 一宮絵里（いちみや えり）は彼女たちのグループの中で、かつて私と一番仲が良かった友人だ。 彼女は一ヶ月後に結婚する予定だ。 けれど、蓮に捨てられてからは疎遠になり、婚約パーティーにすら招待されなかった。 蓮の表情から緊張が消え、代わりに露骨な嘲笑が浮かんだ。 「やっぱりな。お前が結婚なんておかしいと思ったんだ。俺がいなけりゃ、この界隈の誰もお前を相手になんかしない。誰が結婚してくれるって言うんだ？」 呼吸が止まりそうになった。 彼は最初から知っていたのだ。あの取り巻きたちが、私に対して偽りの友情しか持っていなかったことを。 彼が私を庇わなかったのは、きっと彼も、私にはその程度の扱いがお似合いだと思っているからなのだろう。 蓮に対して初めて、生理的な嫌悪感を抱いた。 もう彼と話す気にもなれず、私は荷物の整理を始めた。 蓮が眉をひそめる。「荷造りなんかしてどうするつもりだ？また家出か？どうやら、部屋に閉じ込めたくらいじゃ反省が足りないようだな」 私は畳んだ服を握りしめ、顔も上げずに言った。 「季節の変わり目だから、服の入れ替えをしてただけよ」 蓮は少し気まずそうにしたが、相変わらず憎まれ口を叩いた。 「お前が小賢しい真似ばかりするから、俺も誤解したんだ」 私は何も答えなかった。 彼がさらに何か言おうとした時、雪乃が突然お腹を押さえた。 「蓮さん、お腹が急に痛くてぇ……」 蓮は私になど構わず、すぐに雪乃を抱き上げて部屋を出て行った。 二人の背中を見送り、私は心底ほっとした。 いつの間にか、蓮と同じ空間にいるだけで息が詰まるようになっていたのだ。 …… 三日はあっという間に過ぎた。 幸い、この三日間は蓮も忙しかったようで、家に帰ってこなかった。 私はその隙に、不要な物を捨てたり寄付したりして処分した。 そして彼から貰ったプレゼントだけは一つの箱にまとめ、部屋の一番目立つ場所に置いた。 こうしておけば、私が去った後、彼が部屋に入ればすぐに目につくだろう。 最後の日、朝早くに階下へ降りると、蓮と雪乃が朝食をとっていた。 雪乃は私を一瞥すると、期待に満ちた顔で蓮に言った。 「叔父さんが結婚するんですってね。蓮さん、当日は私も連れて行ってくれますよね？」 蓮は溺愛するような笑みを見せた。 「もちろんだ。君は俺の婚約者なんだから」 雪乃は恥じらうように笑い、私を見て言った。 「美月さんも一緒に行きましょうよぉ」 私が答える前に、蓮が拒絶した。 「連れて行くわけないだろう。向こうで騒ぎを起こされたらどうする？ また俺が恥をかくのは御免だ」 雪乃はわざとらしく残念がった。 「そうですかぁ……残念ですぅ」 私が無表情のまま、二人の会話など気にも留めていない様子を見て、蓮は不機嫌そうに眉を寄せた。 彼は低い声で言った。 「俺はこれから雪乃とオーストラリアへ発つ。 明日は叔父さんの結婚式だからな、今日はお祝いの品を選びに行く。 叔父さんはお前のことも気にかけてくれていたから、お前から渡す分も、俺が一緒に買っておいてやる。 俺たちがいない間、大人しく留守番してろよ。逃げようなんて馬鹿な真似はするな。いいな？」 私は笑いを噛み殺した。 私がここから出て行かなければ、結婚式で、誰が花嫁になるというのか？ だが、この期に及んで彼を不機嫌にさせて、監視をつけられるのは御免だ。 私は素直なフリをして、明るい声で答えた。 「安心して。どこにも行かないわ。家で二人の帰りを待ってる」 雪乃の顔色がさっと曇った。 彼女は私がこの隙に逃げてくれることを望んでいたのだろう。 だから、私が図々しく居座り続けると聞いて、腹が立ったのだ。 彼は、あまりにも聞き分けが良すぎる私に違和感を覚え、探るような目を向けた。 しばらくして、彼は私の変化を反省したからだと都合よく受け取り、満足げに言った。 「ああ。土産でも買ってきてやるよ」 まるで施しを与えるようなその口ぶりに、吐き気がした。 私はにっこりと微笑み、さらりと言った。 「お土産なら、一つだけで十分よ」 本当はあなたが用意する「新婦への結婚祝い」だけでいいのだ。 それ以外の余計なものは要らないし、必要ない。 蓮は私の言葉の真意に気づかず、鼻で笑った。 「当たり前だろ。二つもやるとでも思ったか？ 欲張りなやつだ」 …… 間もなくして、彼は雪乃と共に空港へ向かう車に乗り込んだ。 私は二階の窓から、遠ざかる車を冷ややかに見下ろした。 オーストラリアでの再会が、今から楽しみでならない。