死んでも別れない

五年前、藤原真司（ふじわら しんじ）の母親が交通事故で亡くなり、江口橙子（えぐち とうこ）がその罪をかぶった。 出所したとき、婚約者の真司の姿はどこにもなかった。 彼女はぼんやりと、五年前に二人で暮らしていた家へ向かった。 だが、玄関の扉には【江口橙子と犬、立ち入り禁止】と書かれた紙が貼られていた。 一瞬、呆然と立ち尽くし、壊れた身体を引きずりながらその場にしゃがみ込んだ。 真夜中、真司が一人の女と親しげに並んで歩く姿が彼女の視界に入った。 「おや、遠くから見るとどこの大人しい飼い犬かと思ったよ」 真司はうんざりしたように橙子を一瞥し、「よくも来られたものだな！扉に書いてある文字が見えないのか？さっさと失せろ！」と吐き捨てた。 追い出された橙子は、みすぼらしい姿で街をさまよい、電柱に貼られたチラシに目を留めた。【人体提供、年齢問わず！ごまかしなし！お値段は超お得！】 第1話 五年前、藤原真司（ふじわら しんじ）の母親が交通事故で亡くなり、江口橙子（えぐち とうこ）がその罪をかぶった。 出所したとき、婚約者の真司の姿はどこにもなかった。 彼女はぼんやりと、五年前に二人で暮らしていた家へ向かった。 だが、玄関の扉には【江口橙子と犬、立ち入り禁止】と書かれた紙が貼られていた。 一瞬、呆然と立ち尽くし、壊れた身体を引きずりながらその場にしゃがみ込んだ。 真夜中、真司が一人の女と親しげに並んで歩く姿が彼女の視界に入った。 「おや、遠くから見るとどこの大人しい飼い犬かと思ったよ」 真司はうんざりしたように橙子を一瞥し、「よくも来られたものだな！扉に書いてある文字が見えないのか？さっさと失せろ！」と吐き捨てた。 追い出された橙子は、みすぼらしい姿で街をさまよい、電柱に貼られたチラシに目を留めた。【人体提供、年齢問わず！ごまかしなし！お値段は超お得！】 途方に暮れた橙子は、チラシの連絡先に電話をして、直ちに相手の事務所に向かった。 事務所に着いた頃、既に夕日が沈みかけていた。白衣を着た担当者が一連の契約書を目の前に並べたが、くたびれた橙子には読み通す気力もなかった。死んだ体が大金に変わる――それだけ確認すると、彼女は契約することを決めた。 橙子は機械的にペンを手に取った。彼女が署名した瞬間、ペン先が紙の上でかすかに震えた。 白い紙に黒々と記された文字――【プラスティネーションのための人体提供同意書】 署名を終えたその刹那、彼女は自分が値札を貼られた商品になったように感じた。 死後の身体すべてを、人体プラスティネーション機関に先行予約販売したのだ。 機関の責任者が一枚のキャッシュカードを彼女の前に差し出し、事務的な口調で言った。 「江口さん、同意書はこれで有効です。このお金で、当面の問題は解決できるでしょう。我々の唯一の条件は、ご逝去された後、2時間以内に当方の者が接触できることです」 「問題」という言葉は、あまりにも軽く響いた。 その「問題」とは、藤原家から背負った巨額の借金だ。それは彼女に息の根を止めるような重圧としてのしかかっていた。 橙子はカードをしまい、「ありがとうございます」とだけ言って、背を向けた。 この金で、藤原家への穴はなんとか塞がる。 だが、彼女自身の治療費は、いまだ底の見えない沼のようなものだ。 末期の胃がん――医者には、余命はあと数か月と宣告された。 死ぬ前に痛みに屈して尊厳を失わないためには、高価な鎮痛剤が欠かせない。 すると、橙子はムーンライトクラブへ向かった。京西市で最も豪奢な歓楽の世界。 彼女はそこで清掃員としての求人に応募した。 前科のある人間が、まともな職を得るのは夢のような話だ。 しかし、ここは給料が高い。身元調査も厳しくない。彼女には、そこにすがるしか道は残されていない。 作業着に着替えると、橙子はフロアマネージャーに三階の展示ホールを任された。 展示室には光が揺れ、並ぶ美術品のすべてがため息が出るほど高価なものだ。 橙子は布巾でクリスタルの彫刻を丁寧に拭いていたが、そのとき、胃の奥がきりきりと締めつけられ、額にじっとりと汗が滲んだ。 彼女は必死にこらえ、押し寄せる痛みを無視しようとした。そのとき、少し離れた場所から聞き覚えのある声が響く。 「真司、これ見て。私たちの結婚後の新居に合うと思わない？」 橙子の全身が硬直し、手にしていた布巾が危うく滑り落ちそうになる。 顔を上げると、そこに真司がいた。 黒いスーツをぴったりと着こなした彼のそばには、シャンパンカラーのドレスをまとった美しい女性が、親しげに寄り添っていた。 その女性は夏目晴子（なつめ はるこ）――彼の婚約者だ。 五年が過ぎた今も、彼は依然として高い存在であり続けている。 逃げ出したいと思った。しかし、足が言うことを聞かず、動かなかった。 その瞬間、真司の視線がこちらをかすめ、橙子とぶつかった。 彼の瞳に一瞬、信じられないという色を浮かべると、たちまち嫌悪と軽蔑に曇った。 その眼差しが胸を鋭く刺し、橙子の手が思わず震えた。 ガシャン―― そばの座卓に置いてあった赤ワインのボトルが、彼女の手元に触れてごろんと倒れ、つるつると磨かれた大理石の床に叩きつけられた。 ボトルは粉々に砕け、深紅の液体がガラスの破片と混ざり合い、床一面に広がる。 その場の視線が一斉に彼女へと向けられた。 「ご、ごめんなさい……本当にごめんなさい……」 橙子は慌てて謝る。病の痛みと恐怖で、顔色はさらに青ざめていった。 晴子は甘えたように真司の胸元へ身を寄せながらも、その声にはトゲが立っていた。 「ねえ、真司、この人は誰？ちょっと酷くない？せっかく私のために落札してくれたワインなのに」 真司は冷ややかに笑い、橙子の前まで歩み寄ると、見下ろすようにして言った。 「橙子、五年ぶりだな。ずいぶん腕を上げたじゃないか」声は氷のように冷たい。「なんだ！刑務所暮らしは、まだ懲り足りないってか？次はその哀れな芝居で、誰を誘惑するつもり？」 「誘惑」という二文字の響きが、橙子の心にまっすぐに刺さり、頬を火照らせた。 彼女はわかっている。真司は誤解している。 きっと、ここで体を売っているとでも思っているのだろう。 「わ、私は……ここで清掃の仕事をしているだけです」必死に弁解するが、その声はか細く、消え入りそうだった。 「清掃の仕事？」 真司が身をかがめ、彼女の耳元に唇を寄せる。「水商売で癖になったのか？そうだよな、お前は自分の身体さえ売れる女だ」 橙子の瞳が大きく見開かれた。 ……知ったのか？まさか、そんなはずはない。 あの同意書のことは、彼女と医学機関以外、誰も知らない。 彼の言う「体を売る」は、体で金を稼ぐという意味。 だが彼女の本当の「体を売る」は――死後の遺体を売ること。 彼との認識の食い違いが、毒の棘のように彼女の心に刺さった。 彼に真実を知られるわけにはいかない。 藤原家への巨額の借金。死後、この身を捧げて清算すること――それが、彼女の思い至った最善の結末だ。 もし真司に知られたら、あの誇り高い男は、それを侮辱としか感じないでしょ。 この仕事を守るために、そして、せめて誇りを持って死ねるだけの金を得るために、彼女は沈黙を選んだ。 彼女は膝をつき、床に散らばったガラスの破片を拾い上げようと手を伸ばした。 鋭い破片があっさりと指先を裂き、血があふれ出る。 赤ワインと混じり合い、鮮やかで、どこか妖しい色を放っている。 だが彼女は痛みを感じていないかのように、ただ無表情に、一片一片拾い続ける。 指先を刺すような痛みなど、この心を貫く痛みに比べれば、取るに足らない。 周囲はその屈辱の場面を囲み、嘲りの声をあげた。 真司は、膝をつき血を流す彼女の姿を見下ろし、胸のざわつきが収まるどころか、さらに募っていくのを感じていた。 「その汚い手で俺のカーペットに触るな」彼は冷たく言い放った。「服を脱げ。その服で拭け」 橙子の身体が一瞬こわばった。 彼女は顔を上げ、真司の目をまっすぐ見つめると、作業着を脱ぎ、少しずつ床にこぼれたワインを拭き取っていった。 血と赤ワイン、そして彼女の尊厳までもが、泥の中に踏みにじられていく。 この屈辱がようやく終わると思ったその時、クラブのマネージャーが小走りで駆け寄ってきた。 床の惨状を一瞥し、次に真司の表情を見て、顔いっぱいに媚びた笑みを浮かべる。 「藤原社長、お怒りにならないでください。うちの従業員が無作法でして、すぐに対処いたします！」 彼は少し離れた場所にある長いバーカウンターを指差した。そこには、客が使い終えた口紅の跡と酒のしみが残るグラスがずらりと並んでいた。 「お前！」彼は橙子の鼻先を指さし、怒鳴りつけた。「あのグラスを全部、素手で磨き上げろ！ 鏡のようにピカピカ光るまで磨け！指紋ひとつ残すな！藤原社長が少しでも不満が出たら、今月の給料は一円たりとも渡さないぞ！」 橙子は黙って立ち上がり、果てしなく並ぶグラスの列へと歩み寄る。 洗剤の刺激臭とアルコールの匂いが混ざり合い、指先の傷口に沁みていく。 痛みは次第に麻痺し、屈辱も遠のいていった。 彼女に必要なのはただお金なのだ。 生きるために――そして、静かに死ぬために。 第2話 橙子は再び個室の外に立たされたまま、いつ呼び出されてもいいようにと待機を命じられた。 クラブのマネージャーは真司を怒らせるわけにはいかず、へらへらと笑いながら、橙子に「しっかりお世話してね」と言った。 背中を冷たい壁に預けると、胃の痛みが押し寄せる波のように増していった。 冷や汗が背中を濡らし、彼女は唇を噛みしめて、声が漏れないよう必死に耐えた。 個室のドアは完全には閉まっておらず、細い隙間が残っている。 中から響く笑い声と楽しげな音が、まるで別世界の光景のように、橙子の目を刺した。 「真司、あなたって本当に意地悪ね……」晴子の声は、わざと艶めかしく、甘ったるく伸ばされて聞こえた。 そのすぐあと、絡み合うような息づかいとキスの音が続いた。 胸がつねられたような鋭い痛みに襲われ、息が止まりそうになった――晴子はわざとだ。いちばん露骨なやり方で、所有権を主張している。つまり、そういうことだ。 逃げ出したい。しかし、足は地面に釘付けになったように動かない。 逃げるわけにはいかない。この仕事が必要だ。お金が必要なのだ。 だから、彼女はここに立ち尽くすしかない。かつて心から愛した男が、別の女と愛し合う声を聞くしかない。 聞こえてくる一つ一つの艶めいた息づかいが、鼓膜を刺し、精神を切り刻んでいく。 時間の流れが、永遠のように引き伸ばされた。一秒ごとが、もがくような拷問だった。 どれほど経ったのか、突然、個室のドアが開いた。 真司はドアの前に立ちはだかっていた。服は乱れ、唇の端にはまだ口紅の跡がついている。 彼の視線は冷たく、残酷で、彼女を探るようにじっと見つめている。 「入ってこい、酒をつけろ」彼は命令した。 橙子はうつむいたまま、そのむわっとした空気の漂う部屋へと足を踏み入れた。 むっとするような香水と、情熱的な空気の匂いが、彼女の胃を強く揺さぶった。 ボトルを手に取ると、指先がひどく震えた。 胃の底からこみ上げる痛みに、立っているのも精いっぱいだった。顔からは血の気が引き、冷たい汗が頬を伝って落ちていく。 真司はじっと彼女を見つめ、一瞬の表情の変化も見逃すまいとしていた。 彼は彼女の顔に、嫉妬や後悔、そして心の痛みを見つけたかった。 だが、真司の目に映ったのは、血の気の失せた顔と震える体だけだった。 彼は鼻で笑うと、それを「後ろめたさ」だとか「哀れな演技」だと決めつけた。 「どうした？俺と晴子が親しくしてるのを見て、気分が悪くなったか？」彼は皮肉を込めて言った。「こうなると分かってたなら、金のために自分を売るなんてしなきゃよかったのにな」 橙子は何も答えず、ただ黙ったまま静かにグラスへと酒を注いだ。その無言の態度が、かえって真司の怒りを爆発させることとなった。 彼は橙子の手首を乱暴に掴み、力任せに自分の前へ引き寄せた。橙子はよろめき、危うく彼の胸に倒れ込みそうになった。 「口がきけないのか？」真司は彼女の顎を強く掴み、骨が砕けそうなほど力を込めた。「黙ってんじゃねぇ！」 座卓の上にあったウイスキーのグラスを取り上げ、容赦なく彼女の口に押し込む。 「や、やめて……！」橙子は恐怖に震えながら必死に抵抗した。 彼女は末期の胃がんだ。強い酒どころか、冷たい水一杯でも致命的な胃出血を起こしかねない。 だが真司の目には、その抵抗さえも「拒みながらも求めている」ようにしか映らなかった。 「飲め！」怒号とともに、燃えるような視線が突き刺さる。 酒の辛さが喉を焼き、炎のように胃へと流れ込んでいった。 全身が痛みに震え、視界が真っ暗になった。 鉄臭い甘みを帯びた血が喉の奥にこみ上げてくる。橙子は必死にそれを飲み込んだ。 ここで血を吐いてしまえば、遺体を売ることが真司に知られてしまう。 口の中に血の味が広がり、ウイスキーの焼けつくような刺激と混ざって、死の淵に立たされるような絶望が胸を襲った。 憎悪と愉悦が入り交じった真司の顔を目の当たりにし、彼女の胸の奥が氷のように凍りついていくのを感じた。 彼には知る由もなかった。彼のその手で、橙子の命がまた一歩、終わりへと近づいてしまったことを。 橙子は力なく目を伏せ、人前で彼に辱められることに任せていた。 なのに――胸の奥が、どうしてこんなにも疼くのだろう。 その痛みは、胃の中で蠢くがんの痛みよりも、致命的で、はるかに耐えがたいものだ。 第3話 晴子は、橙子の今にも倒れそうな様子を見て、胸の中で得意がる気持ちがあふれそうだ。 彼女はワイングラスを手に、優雅な足取りで橙子の前に歩み寄り、その視線を橙子が固く握りしめた左手に落とした。 「へぇ、これは何？」晴子はわざとらしく驚いたようにその指を指さした。「今どき、こんな露店の安物つけてる人なんてまだいるの？」 橙子は思わず手を隠そうとしたが、もう手遅れだ。 晴子の視線は、彼女の薬指にはめられたくすんだ銀の指輪に釘づけになった。 「あら、これ、真司が大学時代に露店で買ってくれたあれでしょう？たしか数千円くらいだったっけ？」 晴子はけたたましく笑い声を上げた。その声は甲高く、刺々しい。 「橙子、そんなガラクタ、まだ持ってるなんて……何のつもり？真司に、あの頃の自分がどれだけ目が節穴だったか思い出させたいの？」 橙子の顔色はさらに青ざめ、必死にその指輪を守る。 それは、彼女が過去とつながっていられる唯一の想いだ。 真司の視線もその指輪へと向けられ、彼の表情には一瞬、複雑な影が差した。 もちろん、彼は覚えている。 あれは、彼が生活費を削って二ヶ月分を貯め、大学の裏通りの屋台で買ったものだ。 あの頃、それを手にした時、橙子の瞳は星のようにきらめいていた。 「今までで一番最高のプレゼントだよ」、彼女はそう言った。 だが今、あの指輪が金のためなら何でも売る女の指にはめられているなんて、ただの皮肉としか思えない。 晴子は、真司が黙ったままでいるのを見て、付けあがるようにさらに調子に乗ってきた。 そして隙を突いて、橙子の手をつかみ、力任せにその指から指輪を引き抜こうとした。「このゴミ、捨ててやるよ！」 「やめて！」橙子が恐怖に満ちた悲鳴を上げた。 晴子は乱暴に手をつかみ、力任せに引き抜こうとした。 「――ああっ！」橙子の絶叫が響く。 彼女の薬指の根元には、深い紫色の絞め跡が残っていた。 晴子は指輪をつまんで窓際へ行き、嫌そうに庭の噴水へ投げ捨てた。 ポチャンという小さな音を立て、指輪は水底へ沈み、跡形もなく消えた。 「よし、これでスッキリしたわ」晴子は手をパンパンと叩いて、得意がって真司のそばへ戻りながら胸を張った。「真司、縁起の悪いものは私が処分しておいたわよ」 まるで世界が、その瞬間だけ止まったようだ。 橙子は血にまみれた自分の指を見つめ、次に窓の外の冷たい光を放つ噴水を見た。 あれは、彼女と真司をつなぐ最後の絆だ。 何もかも失ってもいい。でも、それだけは絶対に失いたくない。 次の瞬間、橙子は我を忘れたように駆け出した。 外は身の芯まで凍りつくような寒風が吹き、庭の噴水には薄い氷が張りついていた。 橙子は一瞬の迷いもなく、その噴水へと身を投げた。 冷水が一気に体を包み込み、胃をえぐるような痛みと指の傷が氷の刺激で焼けるように痛み、意識が遠のきそうになった。 彼女は目を見開き、濁り水の底で狂ったように手探りし、あの小さな、安っぽい銀の指輪を探し求めている。 部屋の中の人々は窓に群がり、氷のように冷たい水でもがく彼女の惨めな姿を、まるで見世物でも眺めるように見つめていた。 真司もまた、窓の前に立ち、グラスを手に冷ややかに見下ろしていた。 その胸に、同情の欠片もない。ただ、この女が滑稽で仕方ないと感じていた。 金のためなら、何でもやる女。 今度はどんな悲劇の真似事だ？同情を買おうってか？俺の心を動かして、もっと金を巻き上げる気か？ 真司は冷ややかに酒を一口飲み、晴子の方に視線を向けつつ言った。 「ほっとけ。続けよう」 暖かく贅沢な室内には、酔いと笑いが渦巻いていた。 その一方で、凍てつく外では、身を切るような絶望のもだえが続いていた。 薄いガラス一枚が、この二つの世界を隔てている。 橙子は氷のように冷たい水の中に、どれほどの時間沈んでいたのか分からない。体は次第に感覚を失い、意識も遠のいていく。 もうすぐ意識が途切れ、水底へ沈みかけたその瞬間、指先がようやく冷たく硬い金属の輪に触れた。 彼女は最後の力を振り絞り、指輪を必死に手のひらに握りしめた。まるで自分自身の世界そのものをかき集めるように。 次の瞬間、力が抜け、意識は完全に途切れた。彼女の体は水の中をゆっくりと沈んでいく。 意識を失う直前、かすんだ視界に捉えられたのは、真司が冷然と背を向けて去っていく姿だけだ。 ああ、彼はもう本当に、少しも私を気にかけていないのだ。 それもいい、これで未練なく逝ける。 第4話 クラブの警備員に噴水から引き上げられた橙子の体は、すでに氷のように冷たく、かすかな息だけが残っていた。 彼女は直ちに病院に搬送された。医師の診断によれば、高熱が続いており、全身に打撲傷、さらに深刻な栄養失調と胃疾患を併発しており、重篤な状態であるとのことだ。医師は即時の入院を勧めた。 しかし、橙子は意識を取り戻すと、医師の制止を振り切り、強引に退院の手続きを済ませた。 彼女は真司に、自分が末期の胃がんだと知ってほしくない。ましてや、彼に罪悪感を抱かせて、「遺体を売ってでも借金を返す」という自分の計画を台無しにさせたりしたくないのだ。 氷水の中で吐いた血のことも、「むせたせい」と取り繕い、胃からの出血という真実を隠した。 ボロボロの体を引きずりながら、彼女は再びクラブへと戻っていった。 マネージャーは彼女の顔色が真っ青なのを見て、休ませようとした。だがその時、真司から一本の電話が入り、冷たい声で「今すぐ会社に来い」と命じられた。 橙子にはもう選択肢がないから、タクシーを拾い、藤原グループへ向かった。 藤原グループのビルは雲を突くほど高く、陽光を受けて眩しく輝いていた。この街で最も目を引くランドマークだ。 橙子は建物の前に佇み、見上げた。そびえ立つその姿に向かって、胸の中には、ただ虚しい寂しさが広がっていく。 かつて、真司も彼女の手を握りながらここに立ち、意気揚々と笑って言ったのだ。「橙子、結婚したらこのビルの半分はお前のものだ」 今となっては、すべてが変わってしまった。 彼女がロビーに足を踏み入れた瞬間、真司が数人のボディーガードを連れてエレベーターから出てくるのが見えた。足早に歩くその姿には、深い影が差していた。 「社長、情報は確かです。宏陽グループの連中が手を回して、今日中に社長に危害を加えようとしています」ボディーガードの一人が低い声で報告した。 真司は冷たい表情のまま、「分かった。警備を強化しろ」と短く命じた。 宏陽グループは藤原グループの宿敵で、そのやり方はいつも手段を選ばない。 橙子は思わず後を追おうとしたが、真司の冷ややかな視線に射抜かれ、足を止めた。 「何しに来た？さっさと消えろ、目障りだ」 それでも彼のことが心配で、橙子はそっと後をつけた。 真司の車が地下駐車場を出た瞬間、横の通りから制御を失った大型トラックが狂ったように突っ込んできた。そのままロールスロイスに激突した！ その瞬間、ビル上部で工事中だった巨大な広告看板のワイヤーがブツリと切れ、衝突でがっちり停まった車を直撃するように真っ逆さまに落下してきた！ 真司は衝撃で頭がくらくらし、巨大な広告看板が頭上に落ちてくるのを見ても、反応する暇もない。 その瞬間、細い人影が駆け寄り、渾身の力で運転席のドアをこじ開けると、車内から彼を引きずり出し、いきなり横へ突き飛ばした。 轟音とともに巨大な広告看板が落下し、数億円もする高級車を一瞬で鉄の塊に押し潰した。 だが彼を救ったその人影は、避けきれず広告看板の端が背中に直撃した。 橙子は背中に走る焼けつくような激痛に息を呑み、背骨が砕けたかのような感覚に襲われた。 視界が真っ暗になり、口から血を吐き出すと、体は力を失いそのまま崩れ落ちた。 彼女が倒れた場所は、ちょうど車外に投げ出されて気を失っていた晴子の上だった。救急車のサイレンが遠くから近づいてくる。 意識を失う直前、橙子はかすかに見た。自分の下敷きになっていたはずの晴子が、わずかに身動きしたのを。 晴子は目を開けた。視界は最初はぼんやりしていたが、やがて廃鉄と化した車と、自分の上に倒れている橙子の姿を見つけた。 彼女は誰にも気づかれないよう、そっと橙子の下から這い出した。 そして橙子の流した血を自分の体に塗りつけ、真司のそばに横たわって、重傷で気を失ったふりをした。 真司が救急車の中でゆっくりと目を覚ましたとき、最初に目に入ったのは、全身血まみれで息も絶え絶えの晴子だ。 「晴子！」 彼は真っ青な顔で、慌てて彼女を抱き起こした。 「真司……怖かった……もう二度と会えないかと思ったの……」晴子はかすかに目を開け、震える声でそう言いながら、涙をこぼした。 真司は彼女の血まみれの体を見つめ、そして窓の外に転がる鉄の塊を振り返った。胸の奥が、恐怖と感動で締めつけられる。 「馬鹿だな！」声は掠れ、腕に力がこもる。まるで彼女を自分の骨の中に埋め込もうとするかのように。「どうして飛び出してきたんだ！命が惜しくないのか！」 「わ、私……あのトラックが突っ込んでくるのを見た瞬間、頭が真っ白になって……何も考えられなかったの……」晴子は真司の腕の中で、嗚咽を漏らしながら泣き崩れる。「あなたが無事なら……それでいいの……」 真司の胸には、感謝と愛おしさが込み上げてきた。 彼は晴子を抱きしめたまま、病院の廊下を狂ったように走り抜ける。「先生……彼女を助けて！」 真司の喉の裂けるような叫び声に、救急外来が一瞬にして緊迫した空気に包まれた。医師も看護師も一斉に晴子に駆け寄った。 その一方で、すっかり忘れ去られた橙子は、今にも崩れ落ちそうな体を引きずりながら、混乱する人波の中で必死に生き延びる道を探していた。 壁に手をつき、若い看護師を見つけると、橙子は慌ててその腕をつかんだ。唇は血の気を失い、震える声で言う。「看護師さん、私……背中をケガして……すごく痛いの……どうか……」 その看護師は晴子のために血液パックを取りに行く途中で、遮られたことに苛立ち、橙子の手を乱暴に振り払った。 「今こっちは重症患者を救命中なの。その程度の傷なら自分で処置して！邪魔しないで！」 言い捨てると、看護師は振り返りもせず走り去った。 橙子は苦笑いを浮かべた。背中を伝う血が厚手のセーターを染め、ぽたぽたと床に落ちていった。彼女がもう立っていられず、崩れ落ちそうになったその瞬間、ひとつの人影が目の前に立ちはだかった。 それは真司のアシスタント、横山文哉（よこやま ふみや）だ。 橙子の瞳に、かすかな希望の光がよぎった。 だが文哉は無表情のまま、スーツのポケットから分厚い札束を取り出し、彼女の前に差し出した。 「江口さん、社長からお預かりしたものをお渡しします。 社長はこうおっしゃいました。 『今日、たまたまお前があの場にいたからこそ、夏目がどれだけ命がけだったか、はっきり分かった』と」 文哉はわずかに間を置き、淡々と続けた。 「そして、もう一つ伝えるようにとも。『この金を受け取って、俺の前から完全に消えろ。お前の存在は、不運の象徴でしかない』と」 橙子はその場に立ち尽くし、文哉が彼女の手に押し込んだ札束を見つめた。目に焼きつくほど新しい紙幣が、痛いほど生々しく映った。 橙子は顔を上げ、人混みの向こうにある救急室の入口を見た。真司が晴子の額にそっと唇を押し当て、優しく言葉をかけている。 橙子はボロボロになった身体を引きずりながら、一歩、また一歩と、この病院を後にした。 だが、人通りのない暗い路地に曲がったところで、もう立っていられなくなり、冷たい壁にもたれかかってゆっくりと崩れ落ちた。 彼女は体を丸めて、血の塊を吐き出した。 手にしていた「口止め料」の札束は地面に散らばり、埃と吐いた血にまみれた。 まさか、これが心が死んだ感覚か。 第5話 交通事故のあと、橙子の体は完全に壊れてしまった。 背中の重傷に加え、日に日に悪化していく胃がんのせいで、歩くことさえままならない。 その日、彼女のもとに人体プラスティネーション機関から電話がかかってきた。 「事前に適合するプラスチック剤と装置を準備するため、全身のデータを測定させていただきたい」とのことだった。 彼女は病身を引きずりながら、ひっそりとした診療所へ向かった。 機器の上に横たわり、医師が様々な器具やプローブで体のあちこちを計測していく間、橙子はもはや自分が人間ではなく、加工を待つただの肉の塊になってしまったような気がした。 「骨密度が低く、筋肉量も不足していますね……江口さん、あなた痩せすぎです。これではプラスチック化のハードルが上がります」 医者は淡々と報告書に記録しながら、そう言った。橙子は苦笑いを浮かべ、何も言わなかった。 もうずいぶん長いこと、まともに食事をした記憶がない。 検査が終わると、彼女は生体データがびっしり書き込まれた報告書を手に、ふらつきながら診療所を出た。 まさか、入口で真司の叔母・藤原秋穂（ふじわら あきほ）と鉢合わせするとは思ってもみなかった。 秋穂は有名な成金趣味の噂好きで、昔から橙子の出自を一番見下していた女だ。 「あら、橙子じゃない」秋穂は大げさに鼻を押さえ、彼女を上から下まで眺めながら言った。「こんな所から出てくるなんてどうしたの？ここ、噂によるとあの汚い病気専門のクリニックだって聞いたわよ。もしかして、外で不潔な遊びをして病気にでもかかったの？」 橙子の顔から血の気が引き、思わず手にしていた測定結果の報告書を背中に隠そうとした。しかし秋穂は目敏く、さっとそれを掴み取った。 書かれている複雑な医学用語は理解できなかったが、「生体データ測定」や「生殖システム評価」といった文字だけで、彼女の想像はいやでも膨らんだ。 「恥知らずな女ね！」秋穂はまるで決定的な証拠を掴んだかのように、橙子の鼻先を指して怒鳴りつけた。 「どうせろくでもない女だと思ってたわ！昔から真司を誘惑したくせに、刑務所から出てきたらますますひどくなったじゃない！まさか人に言えない性病でももらったんじゃないでしょうね！？」 その騒ぎに、すぐさま通行人たちが足を止め、周りに人だかりができた。 秋穂の声はどんどん大きくなり、まるで誰もが聞こえるようにわざと叫んでいるかのようだ。 「皆、見てよ！この女こそ、あの頃藤原奥様を轢き殺した殺人犯よ！今度は性病まで移されたわけ？全く、因果応報ってやつね！」 橙子は人垣の真ん中に囲まれ、四方から浴びせられる軽蔑と嘲りの視線にさらされていた。 弁解しようとしても、何て言えばいいのか分からない。 まさか、性病の検査なんかじゃなくて、死んで標本にされるための体の測定に来たなんて、言えるわけがないでしょ。 彼女はただ、黙ってその場に耐えるしかない。 秋穂は、橙子が反論しないのを見て、ますます自分の推測が正しいと確信を深め、その場で真司の父・藤原正雄（ふじわら まさお）に電話をかけ、話を大げさに尾ひれをつけて告げ口した。 三十分後、橙子は藤原家のボディーガードに藤原家へ連れ戻された。 リビングには正雄が座っており、顔には怒りが色濃く浮かんでいた。 彼は橙子の姿を見るなり、何の前触れもなく立ち上がり、勢いよく彼女の頬を打ちつけた。 乾いた音が、広いリビングに響き渡った。 橙子の頬は瞬く間に赤く腫れ、口角から鮮血が滲んだ。 「よくも戻ってこれたな！」正雄は怒りで全身を震わせ、彼女の鼻先を指さして怒鳴った。 「うちの藤原家がどんな罪を犯したっていうんだ！なんでお前みたいな厄介者を抱え込む羽目になったんだ！まずは俺の妻を死なせ、今度は外でそんな恥知らずな真似をしでかして……藤原家の顔を地に落とす気か！」 橙子は顔を打たれてよろめくと、胃の奥がひっくり返るような吐き気に襲われた。 どんな言い訳も、彼らの根深い憎しみの前では無力だ。 秋穂が横に立ち、甲高い声で補足した。 「正雄さん、忘れたの？この女の父親、大昔に会社の金を着服して、うちの支社を潰しにかかったじゃない！彼女は父親の罪をかぶって服役までしたのよ！根っから腐った人間が、今さらそんな汚い病気にかかっても、何の不思議もないわ！」 この一言が、正雄の最も痛いところをえぐった。 「そんなに体を売るのが好きなら、今日はここで思う存分見せてもらおうじゃないか！」 第6話 彼は大手を振るい、数人の大柄なボディーガードを指さして、声を荒げて命令した。「お前たち、全員来い！この女に、外でどうやって客をもてなしているか、しっかり披露させてやれ！あの卑猥な体位の数々を、一つ残らず再現させろ！気に入らなかったら、ぶちのめすまでやらせろ！」 ボディーガードたちは一瞬、顔を見合わせ、困惑したように動きを止めた。 「何を突っ立ってるんだ！？」正雄は傍らのちゃぶ台を蹴り飛ばした。載っていたガラスの器がガシャーンと音を立て、木っ端微塵に砕け散った。 「俺の言うことが聞こえねぇのか！？命令に逆らう奴は、今すぐ藤原家から出ていけ！」 正雄の激怒に圧倒され、ボディーガードたちはもはや迷っている場合ではない。 互いに視線を交わすと、屈強な数人の男たちは、リビングの中央に立つ華奢な橙子に、じわりと近寄っていった。 橙子の頭の中は真っ白だ。 彼女は硬直したまま立ち尽くし、黒いスーツを着た男たちが一歩一歩迫ってくるのを見つめている。 彼らの顔には、嘲りとわずかなためらいが入り混じった表情が浮かび、橙子を完全に囲い込むように輪を作った。 「江口さん、申し訳ありません」先頭のボディーガードが無表情のまま、低い声で言った。「旦那様のご命令です。逆らうわけにはいきません。ですから……少し、見せていただけますか。外でお客様をどうやって喜ばせているのか、俺たちにも見せていただけませんか」 もう一人のボディーガードが鼻で笑い、軽い調子で言った。「そうそう、江口さん、まずはどんなポーズでいく？跪くのか、それとも這うのか？男を喜ばせるのが得意なんだろ？俺たちにも見せてくれよ」 橙子の全身が震え、血の気を失った顔をゆっくりと上げた。虚ろな瞳で、椅子に座る鬼のような形相の老人を見つめる。その沈黙が、かえって正雄の怒りに火をつけた。 「逆らう気か？この図々しいクソ女！」彼が怒鳴りつけた。「やれ！服を剥げ！これでどうやって気取ってるつもりか、見ものだぞ！」 命令が飛んだ途端、一人のボディーガードが僅かなためらいを振り切り、橙子の肩へ手をかけた。 橙子は反射的に後ずさる。だが背中が、すぐ後ろの硬い肉の壁にぶつかった。 「触らないで！」全身の力を振り絞り、彼女はかすれた悲鳴を上げた。 ごつごつした大きな手が、彼女の襟元を掴んだ。 安物の木綿のシャツが、首元から大きく裂け、鎖骨と青白い肌があらわになった。 堪えていた屈辱の涙が、ついに溢れ出た。 もう一人のボディーガードが手を伸ばし、彼女のズタズタになった服を完全に引き裂こうとしたその瞬間、階段の方から声が響いた。 「何をしているんだ？」 その声に、全員の動きが一瞬で止まる。 一斉に振り返ると、真司がいつの間にか二階の階段に立っていた。 彼は仕立ての良いルームウェアを身にまとい、冷ややかな表情で下の混乱した光景を見下ろしている。 正雄は息子の姿を見て、怒りを少し抑えたものの、まだ震えるほど激昂している。 「真司、ちょうどいいところに来た！この恥知らずな女を見ろ！外で汚い病気をもらっておきながら、藤原家に戻ってくるとは！今日はきっちり叩き込んでやる！」 真司はゆっくりと階段を下り、まっすぐ正雄のもとへ歩み寄ると、怒りで今にも倒れそうな父の身体をそっと支えた。 そして、彼の視線が数人のボディーガードへと向けられた。 「真昼間からAVでも撮るつもりか？」その声には、背筋が凍るような圧が漂っていた。 ボディーガードたちは一斉に身をすくめ、頭を下げて口をつぐむ。 真司の視線は、服が乱れた橙子に移った。 「その汚れた服を整えて、彼女を外に放り出せ」 彼は一拍置いて、まるで見るのも嫌だと言わんばかりに言葉を足した。 「屋敷のカーペットを汚すな」 「かしこまりました、若様」 二人のボディーガードが前に出て、橙子を藤原家のリビングから引きずり出した。 背後で重い扉がバタンと閉まる音が響いた。それっきり、彼女と──青春と愛のすべてを注ぎ込んだあの家との絆は、完全に断ち切られた。 見慣れたはずのその扉を見つめながら、胸の奥に残っていた最後のぬくもりが、静かに消えていった。 もしかすると、残された唯一の行き先は、遺体を引き取るプラスティネーション機関だけなのかもしれない。 第7話 藤原家から追い出された橙子は、傷だらけの体を引きずりながら、十平方メートルにも満たない薄暗い部屋へ戻った。 部屋の中には湿気と埃が混ざったにおいが漂い、それはまるで彼女の腐りかけた人生そのもののようだ。 息を整える間もなく、真司から電話がかかってきた。 電話に出ると、無機質な発信音が耳に届いた。 「上座ビルの最上階、スカイカフェ。十分以内で」 言葉が終わると同時に通話は切れ、無機質な発信音だけが耳に残った。 橙子は清潔な服に着替え、顔の腫れを隠し、残った力を振り絞って、わずかながらも外見を整え直した。 これが彼に会う最後の機会だ。せめて、みじめな姿だけは見せたくない。 カフェには穏やかなピアノの旋律が流れていた。 真司は窓際の席に座り、彼女に背を向けていた。 目の前のコーヒーは、すでに冷めきっている。 橙子は彼の向かいに歩み寄り、椅子を静かに引いて腰を下ろした。 真司はスーツのポケットから一枚の小切手を取り出し、無造作にテーブルの上へ放り投げ、彼女の方へ押しやった。 「これを持って、消えろ！」 橙子の視線は小切手へと向かった。そこには、延々と続くゼロの羅列が記されている。 彼女は心の中で静かに計算する。 この金額に、自分の「身体」を売って前払いでもらった金を足せば、父がかつて藤原家に負った借金を、ぴったり返すことができる。 一円の誤差もない。 その瞬間、ふっと心が軽くなった。 橙子は顔を上げ、真司の冷たい横顔を見つめる。 そして、切なさと解放感が入り混じった微笑みを浮かべた。 その微笑みは、真司の目には、貪欲さと得意げな様子の表れとしか映らなかった。 彼は勢いよく顔をそむけ、目に露骨な嫌悪と軽蔑をにじませた。 「どうした？欲しいものを手に入れて、そんなに嬉しいのか？」冷笑を浮かべながら真司が言った。「橙子、俺はお前を甘く見ていたよ。お前の身体、一体いくらで売れるんだ？」 橙子は何も弁解しなかった。 彼の誤解と憎しみが深ければ深いほど、私が死ねば、彼は一片の未練も残さないだろう。 彼女はわずかに震える手を伸ばし、テーブルの上の小切手を取り上げ、丁寧に折りたたんでポケットにしまった。 そして顔を上げ、真司の目をまっすぐに見つめ、静かで穏やかな声で言った。 「ありがとう。そして……夏目さんとのご結婚、おめでとうございます。末永くお幸せに」​これが、私がこの世であなたに贈る、最後の祝福だ。 そして、生きている間に彼へ告げる最後の別れでもあった。 真司は、穏やかで波ひとつない彼女の瞳を見つめながら、わけのわからない苛立ちを覚えた。 彼はてっきり、彼女が泣き喚き、以前のように追い出さないでと懇願するとばかり思っていた。 だが、彼女はそうしなかった。 彼女は静かにすべてを受け入れた。まるで二人の十数年にわたる因縁など、取るに足らない取引だったかのように。 その態度が、真司にまるで拳を綿に打ちつけたような、どうしようもない無力感を与えた。 「失せろ！」苛立ちを抑えきれず、彼は低く唸るように吐き捨てた。 「できるだけ遠くへ失せろ！二度と俺の前に現れるな！」 「わかったわ」橙子は小さくうなずき、立ち上がると、未練のかけらも見せずに背を向けて歩き出した。 その瞬間、彼女は心の中で、静かにそう呟いた。「真司、もうすぐ……違う形で、ずっとそばにいるから」 あなたは私に、できるだけ遠くへ失せろと言ったでしょう？ それなら、私は魂を抜かれた標本となり、ひときわ目を引く場所に置かれる。あなたが昼も夜も、いつでも私を見つめていられるように。ただ、もう二度と触れることはできないけれど。 がらんとしたリースの部屋に戻った橙子は、人生最後の手順を実行し始めた。 彼女は自分がこの世に存在したすべての痕跡を、ひとつずつ丁寧に消していく。 銀行カードを解約し、スマホのSIMカードを破棄し、SNSのアカウントをすべて削除した。 そして、古びた鉄の箱を取り出す。その中には、真司と過ごした日々の写真がすべて収められていた。 写真の中の彼女は、眩しいほど輝く笑顔で、優しい眼差しの少年のそばに寄り添っていた。 二人は海辺で朝日を眺めたり、学園の桜の木の下でキスを交わしたり、小さなアパートで未来の我が家を夢見たりしていた。 一枚一枚の写真が、すでに感覚を失った彼女の心を鋭く切り裂く。 彼女は写真を鉄の箱ごと火鉢に放り込んだ。 炎が立ち上がり、黄ばんだ紙片を焼き尽くし、彼女の青春までも燃やし尽くしていく。 すべてが灰となったが、ただひとつだけ、どうしても手放せないものがある。 それが、彼女の薬指にはめられた、再び見つかり、肉に食い込むほど深く根付いた指輪だ。 それこそが、彼が彼女に残した唯一の、剥がすことのできない愛と痛み。 そのとき、突然、激しいノックの音が響いた。 プラスティネーション機関のスタッフが最終手続きの確認に訪れた。白衣の人物はマスクと手袋を着け、事務的かつ淡々とした冷たい口調で話し始めた。 「江口さん、同意書に基づき、ご逝去後は2時間以内にご遺体を急速冷凍し、組織の活性を保つ必要があります。 その後、ホルマリンによる固定、脱水・脱脂処理、シリコン含浸、硬化・成型の工程を経て、全体で約1年を要する作業となります」 冷凍庫、ホルマリン、プラスティネーション剤――それら一つひとつの言葉が、彼女の辿り着く最後の場所を指し示している。 橙子はプラスティネーションのための人体提供同意書を見つめ、最後の確認欄に自分の名前を書き込んだ。 第8話 「わかりました」橙子は小さくうなずいた。 スタッフが去って間もなく、橙子がまだ処分していなかった古いスマホが突然鳴り出した。 見知らぬ番号。 少し迷った末、彼女は通話ボタンを押した。 電話の向こうから、晴子の得意がった誇らしげな声が響く。「橙子、私と真司はね、来週ウェディングフォトを撮るの。場所はもう決めたわ、城東区に新しくできた人体博物館よ。最近『神秘なる生命』って特別展があって、すごくアートっぽいだって。 あのね、あなたのために招待状を用意したの。絶対に来てね。上流社会の本物の芸術ってものを見せてあげる。あなたみたいに体を売るしかない安っぽい世界とは、どれほど違うか思い知るといいわ」 人体博物館？ 橙子はスマホを握る手を、かすかに震わせた。 運命の歯車が、これ以上ないほど皮肉な形で、きっちりと噛み合っていた。 晴子はきっと、一生気づかないんでしょうね。彼女があんなに誇らしげに語っていた特別展で、いつの日か一番の注目を集める「作品」になるのが――彼女が一番見下している、この私だってことに。 電話を切ったあと、橙子のスマホにもう一通メッセージが届いた。 主治医からだ。 【江口さん、最新の検査結果が出ましたよ。がん細胞は全身に転移していて、各臓器もすでに回復不能な状態です。戻って来て一緒に考えましょう。せめて……少しでも楽に旅立てるように】 彼女にとって、生きていることこそが、いちばんの苦痛だ。橙子はメッセージを削除し、プラスティネーション機関へ電話をかけた。 「もしもし、江口橙子です。すぐ来て、引き取りの準備をしてください」 彼女は自らの意思で、静かに、すでに用意されていた死の世界へと歩み出した。 墨を流したような深い夜。 リースの部屋で、橙子は冷たく硬い板張りのベッドに横たわり、命が少しずつ体からこぼれ落ちていくのを感じている。 激しい胃の痛みはもはや感覚を失い、骨の髄までしみ渡る冷気が手足を伝い、残された最後の温もりさえ少しずつ奪っていく。 彼女は目を開けたまま、湿気で剥がれた天井の塗装を見上げ、頭の中は空っぽだ。 そしてついに、喉の奥に仄かな甘みが広がり、口元から暗い深紅の血が流れ出し、灰白色のシーツをじわりと染めていった。彼女はゆっくりと目を閉じた。 世界は、静寂に包まれた。 ほとんど彼女の呼吸が止まるのと同時に、部屋のドアがそっと押し開けられた。 防護服を着た二人のプラスティネーション機関のスタッフが素早く入ってきて、まるで何度も訓練を重ねたかのように、無駄のない動きで作業を始めた。 彼らは橙子のバイタルサインを確認し、死亡を確定すると、まだわずかに温もりの残るその身体を黒い収容袋に収めた。 そこでのすべての手順は、音一つ立てず、無駄のない動きで、感情というものを微塵も挟まないものだった。 ジィ…… 収容袋のファスナーが閉じられる音が、彼女と世界を繋ぐ最後の糸を、静かに断ち切った。 その瞬間、遥か遠く、藤原ビルの最上階オフィスでは、真司が苛立たしげに一枚の書類を見つめていた。 突如として胸の奥に激痛が走り、心臓が痙攣したような痛みで息ができなくなった。 パリン！ 手が滑り、デスクの上のコーヒーカップを割ってしまった。熱い液体が手に飛び散った。 「社長、大丈夫ですか？」アシスタントが音を聞きつけて駆け込んでくる。 「大丈夫だ」真司は眉をひそめ、胸に手を当てた。押し寄せる息苦しさが、説明のつかない恐怖を胸の中に広げていく。 「あ、そういえば――」アシスタントが言葉を続けた。「江口さんの住まいを確認しましたが、もう引っ越したようです。部屋は空っぽで、まるで蒸発したかのようでした……おそらく社長のお金を持ち逃げしたのでしょう」 真司の胸にあった違和感は、一瞬にして怒りの炎に呑み込まれた。 彼の瞳のほんのわずかなぬくもりは、完全に失われた。 同じ頃、橙子の遺体はプラスティネーション機関の地下処理センターへと運ばれていた。 執刀医が初期検査を行っていたとき、彼女の薬指に、きつく嵌められた指輪があるのを見つけた。 「この指輪、どうしますか？かなりきつく嵌められていて、無理に外すと指の組織を損傷します」若いアシスタントが問いかけた。 執刀医は一瞥して、しばらく沈黙した後、口を開いた。 「いいだろう、外せないならそのままにしておけ。どうせプラスティネーションの後は、すべての組織がシリコンに置き換わる。この指輪はむしろ特別な印になる。向こうに伝えておけ――姿勢定型時に、その手を祈りのポーズにしておくように。少しは芸術的になるかもしれない」 「わかりました、先生」 そして最後に、灰白色の顔をしたその遺体は、ゆっくりとホルマリン溶液で満たされた浸漬槽へと沈められた。柔らかな長い髪が、透明な保存液の中を、ゆらりと漂うように広がっていった。 この瞬間から、江口橙子という人間は、もはやこの世にはいない。 残されたのは、すべての偽りを剥ぎ取られ、ありのままの姿で人々の前に晒される、ただ一つの展示品だけだ。