禁欲の貴公子への華麗なる復讐

大手企業の社長である西園寺蓮司（さいおんじ れんじ）は、篤く宗教を信仰しており、禁欲の貴公子と呼ばれている。 それでも彼は私・橘詩織（たちばな しおり）のために戒律を破って、私を溺愛している。 帝都の誰もが、そう信じていた。 だが、彼の「本命」が帰ってきた瞬間、全ては崩れ去った。 雪の中、私は彼に無慈悲に突き飛ばされた。 額から血を流す私に見向きもせず、彼は愛おしそうにその本命を抱きしめる。 「やっと帰ってくれた。もう二度と、あの偽物を見なくもない」 「あの女が、私の真似をしていたピエロ？」 「ただの暇つぶしのおもちゃだ」 蓮司は冷たく言い放った。 私は血に濡れた手で、腕の数珠を引きちぎり、雪の上にばら撒いた。 「西園寺蓮司、修行のしすぎで頭がおかしくなった？ おもちゃや身代わりなんかじゃない、私は復讐に来たのよ！」 第1話 大手企業の社長である西園寺蓮司（さいおんじ れんじ）は、篤く宗教を信仰しており、禁欲の貴公子と呼ばれている。 それでも彼は私・橘詩織（たちばな しおり）のために戒律を破って、私を溺愛している。 帝都の誰もが、そう信じていた。 だが、彼の「本命」が帰ってきた瞬間、全ては崩れ去った。 雪の中、私は彼に無慈悲に突き飛ばされた。 額から血を流す私に見向きもせず、彼は愛おしそうにその本命を抱きしめる。 「やっと帰ってくれた。もう二度と、あの偽物を見なくもない」 「あの女が、私の真似をしていたピエロ？」 「ただの暇つぶしのおもちゃだ」 蓮司は冷たく言い放った。 私は血に濡れた手で、腕の数珠を引きちぎり、雪の上にばら撒いた。 「西園寺蓮司、修行のしすぎで頭がおかしくなった？ おもちゃや身代わりなんかじゃない、私は復讐に来たのよ！」 雪まじりの水が血と混じり合い、目の中に流れ込んでくる。刺すような激痛が走った。 マイバッハのテールランプが、雪の夜に赤い残像を刻みながら遠ざかっていく。 蓮司は行ってしまった。 彼は、失ったはずの「宝物」を取り戻したのだ。 そして、壊れた「偽物」に過ぎない私は、雪の中で野垂れ死ぬのを待つかのように置き去りにされた。 周りを取り囲むのは、野次馬根性丸出しの権力者たちだ。 彼らは私を指差し、耳障りな嘲笑を浴びせてくる。 「見ろよ、あれが普段、不遜な態度でいた西園寺夫人の成れの果てだ。 本物が帰ってくれば、犬っころ以下の扱いだな」 「身の程を知らないからそうなるのさ。所詮は田舎から出てきた野良犬だ。三年かけても、白石莉子（しらいし りこ）様の足元にもなれなかったな」 「禁欲の貴公子と称される西園寺様も、今回ばかりは色恋に迷ったか。さっきの慌てようといったらなかったぜ」 私は霜焼けだらけの手で地面を支え、よろよろと立ち上がった。 額の割れた傷口からはまだ血が滲み出し、頬を伝って純白のコートに赤い汚れを広げている。 痛い。 だが、痛むのは心ではない。ただ、傷口が疼くだけだ。 この三年間、贅沢三昧で甘やかされてきたこの体は、少しの怪我でも過剰に反応するようになっていた。 私は手近な雪を掴み、傷口に押し当てた。氷のような冷たさが、朦朧とする意識を強制的に覚醒させる。 泥水の中に、私が引きちぎった数珠が寂しげに転がっていた。 あれは蓮司が有名な海光寺まで足を運んで求めたものだ。 だが、私を守ってくれるというのが、彼の口実だった。 私は知っている。 彼が祈っていたのは、莉子が無事に帰還することだったのだ。 私は、彼の願いを保管しておくためだけの「器」に過ぎなかったのだ。 願いが叶った今、器はもう、砕け散るしかない。 私は数珠を拾うこともせず、足を引きずりながら山を下り始めた。 背後には、煌々と明かりが灯る西園寺家の本邸がそびえ立っている。そこは今夜、歓喜の渦の中心となっていた。 スマホが震えた。 蓮司からのメッセージだ。内容は簡潔で、無慈悲だ。 【本邸には戻るな。マンションで待機しろ。莉子は、お前が目障りだと言っている】 そのメッセージから、隠しきれない冷淡さが滲み出ている。 私は一言だけ、返信した。 【はい】 そして、その場で着信拒否にし、連絡先も削除した。 この一連の動きを、私は脳内で何百回とシミュレーションしてきた。 ようやく、実行に移す時が来たのだ。 山の麓まで下りると、私はタクシーを拾わず、目立たない公衆電話ボックスに入った。 記憶に焼き付いている番号を、指先に込めてダイヤルする。 呼び出し音が二回鳴ったところで、つながった。 向こうから、老いてなお重厚な声が響く。 「もしもし、お嬢様？」 ガラスの反射に映る自分の顔を見つめる。 蒼白だが、どこか妖艶さを帯びたその顔に、不気味な笑みが浮かんだ。 「田中（たなか）さん、そろそろ仕上げの時間よ。 西園寺蓮司という駒は、もう用済みよ」 蓮司があてがったマンションに戻った頃には、すでに深夜を回っていた。 ここはかつて私と彼の「愛の巣」と呼ばれていた場所だ。 インテリアから小物の一つに至るまで、すべて莉子の好みに合わせて設えられている。 以前の私はそれを知らないふりをして、歓喜に震える「従順な身代わり」を演じ続けてきた。 蓮司が白いワンピースを好むと言えば、私のクローゼットは白一色の服で埋め尽くされた。 蓮司が黒髪のロングヘアを愛でるなら、私はこの三年間、一度も髪を染めなかった。 蓮司がお茶を好むなら、指先に幾度も火傷を負いながら茶道を習得した。 今となっては、反吐が出るほどおぞましい。 私はウォークインクローゼットに入り、黒いスーツケースを広げた。 並んでいるブランド服や宝石には目もくれず、ここに来た時に着ていた古着だけを数枚詰め込んだ。 そして、ナイトテーブルの最下段に隠していた一枚の写真を取り出す。 写真の中の若い男は、太陽のように屈託なく笑っている。 その目元は、私とよく似ている。 私の兄、神宮寺靖（じんぐうじ やすし）だ。 三年前、彼は西園寺グループのビルから飛び降り、無残な肉塊となった。 蓮司は世間に対し、兄が公金横領の罪を苦にして自殺したと発表した。 だが、私だけは知っている。兄は蓮司に追い詰められ、殺されたも同然なのだ。 蓮司は神宮寺家の特許技術を強奪するために罠を仕掛け、兄を絶望の淵へと叩き落としたのだ。 その後、神宮寺家は破産し、両親も後を追うようにこの世を去った。 私は整形し、名前を捨て、莉子そっくりの顔を作り上げ、蓮司の懐へと潜り込んだ。 これが私の背負った「業」であり、復讐の始まりだ。 第2話 突然、ドアノブが回る音がした。 私は素早く写真を隠し、しおらしい表情を作った。 ドアが開く。 入ってきたのは蓮司ではなく、彼の秘書である遠藤直人（えんどう なおと）だ。 直人の後ろには二人のボディガードが控えており、事務的で冷ややかな表情を浮かべている。 「詩織さん、西園寺社長の命により、手切れ金をお持ちしました」 直人は一枚の小切手を差し出した。その目には軽蔑の色が浮かんでいる。 「一億円です。これだけあれば、一生食うには困らないでしょう。 金を受け取ったらさっさと失せろ、莉子様の視界に入るなと社長から仰せつかっております」 私は小切手の数字を一瞥した。 この三年間の慰謝料としては、一億円は確かに破格の金額だ。 だが蓮司にとって、私の価値はその程度なのだろう。 悲しみを必死に堪えているかのように、私は震える手で小切手を受け取った。 直人が鼻で笑った。 「茶番は結構です。金目当てだったんでしょう？大金が手に入って嬉しいくせに」 「ええ、嬉しいですわ。もちろん」私は顔を上げた。 瞳に涙を溜めながらも、決してこぼれ落ちないように気丈に振る舞う。 「社長にお礼をお伝えください。莉子さんと……末永くお幸せに。 そして、お二人の血筋が根絶やしになりますように、と」 後半の言葉はささやくような、しかしはっきりとした口調で告げた。 「なんですと？」直人の顔色が変わる。 「お二人が共白髪まで添い遂げられますように、と言っただけですけれど？」 私は小切手をポケットにねじ込み、スーツケースを引いて歩き出した。 直人が手を伸ばして私を遮る。 「待てください。社長からもう一つ言伝があります」 彼は私の左手を指差した。 そこにはシンプルな指輪が嵌まっている。 高価なものではないが、蓮司が唯一私に贈ってくれたものだ。 「『指輪を外せ、お前には相応しくない』ということです」 私は指輪を見つめ、心の中で冷笑した。 こんなもの、とっくに捨てたかった。 私は力任せに指輪を引き抜いた。 皮膚が擦れ、じわりと血が滲む。 「返してやるよ！」 私は指輪を直人の胸元に放り投げた。 「蓮司に伝えて、この指輪、私には不要なゴミで、彼の最愛の人にはお似合いですよって」 直人は頭に血が上り、私を突き飛ばそうと手を上げた。 その時、入り口から甘ったるい女の声が響いた。 「直人さん、何をそんなにカリカリしているの？」 莉子だ。 オーダーメイドの純白のファーコートを纏い、蓮司の腕に絡みついている。 蓮司は私を見ると眉をひそめ、嫌悪感を露わにした。 「詩織、金を受け取ったならさっさと失せろ。いつまで居座るつもりだ？」 私はこのお似合いの二人を見て、胃の中身が逆流しそうなほどの吐き気を覚えた。 莉子は蓮司の腕を放すと、高いヒールをコツコツと鳴らし、私の前まで歩み寄った 莉子は私より頭半分ほど背が高い。 そのまま、私を見下ろし、品定めするように見つめる。 「彼女が、私の身代わり？」 彼女は美しく装飾されたネイルを施した指で、私の顎をくいと持ち上げた。 「へぇ、顔だけはよく似せてあるわね。でも残念、偽物は所詮偽物よ。貧乏臭さが抜けてないわ」 私は無理やり顔を上げさせられたまま、静かな瞳で彼女を見つめ返した。 「おっしゃる通りです、白石様。贋作が本物に敵うはずもありません」 「ふん、身の程をわきまえているようね」 莉子は汚いものに触れたかのように私の顔を払い除け、バッグからウェットティッシュを取り出して指を拭いた。 「蓮、この部屋、この女の臭いが染み付いてて気持ち悪いわ」 彼女は蓮司の方を向き、猫なで声で甘えた。 蓮というのは蓮司の愛称であり、そう呼ぶのは幼馴染である彼女だけだ。 蓮司はすぐさま優しい表情に戻り、彼女の腰を引き寄せた。 「なら、内装をすべて解体してリフォームさせよう。 気に入らないものは全部捨ててしまえばいい」 「やった！大好きよ！」 莉子は背伸びをして、蓮司の頬にキスをした。 そして、挑発的な視線を私に向けた。 私は伏し目がちに、瞳の奥の冷たい光を隠した。 「でしたら、私はこれで……」 第3話 私はスーツケースを引いて歩き出した。 莉子の横を通り過ぎようとした瞬間、彼女が不意に足を突き出して私を躓かせようとした。 私は警戒していたため、身をひるがえしてそれを避けた。 すると莉子は、勢い余ったふりをして後ろに倒れ込み、「きゃっ！」と悲鳴を上げた。 ドサッという音と共に、彼女はカーペットの上に派手に転がる。 「莉子！」 蓮司は顔色を変え、駆け寄って彼女を抱き起こした。 莉子は足首を押さえ、涙目で蓮司を見上げた。 「蓮、痛いぃ……詩織さん、どうして突き飛ばしたりするの？ 私、ただ挨拶しようと思っただけなのに……」 その迫真の演技には、大女優も顔負けだろう。 蓮司が猛然と私を睨みつけた。その瞳には恐ろしいほどの殺気が宿っている。 「殺されたいのか、貴様！」 彼は大股で近づくなり、手を振り上げて私の頬を張り飛ばした。 「パァン！」と乾いた平手打ちの音が、広いリビングに響き渡る。 私は打たれた衝撃で顔を背けた。 頬が焼けるように痛い。だが、心の中は不気味なほど静まり返っていた。 この平手打ちのおかげで、わずかに残っていた躊躇も消え失せた。 私は顔を戻し、口の端から滲んだ血の味を舐め取ると、蓮司を見て笑った。 「蓮司、あなたの目が節穴！いずれ後悔させてやるわ」 「まだ言うか！」 蓮司は怒りで全身を震わせ、再び手を上げようとする。 背後から莉子が泣き声混じりに叫んだ。 「蓮、もうやめて！詩織さんをぶたないで。私が不注意だったの……それより早く病院に連れて行って、足がすごく痛いの」 蓮司の手が止まり、私を憎々しげに睨みつけた。 「今日は莉子に免じて見逃してやる。二度と帝都の土を踏むな！」 彼は莉子を抱き上げ、大股で出て行った。 直人とボディガードたちもそれに続き、去り際にドアを乱暴に叩きつけていった。 部屋に静寂が戻る。 私は赤く腫れ上がった頬に触れ、スマホを取り出してある番号にかけた。 「もしもし、白石莉子が帰国したって情報を流して。 海外での彼女の派手な経歴を重点的にばら撒くのよ。 それから、西園寺グループの浮動株の買い集めを開始して」 通話を切り、私は窓の外に舞う雪を見つめる。 西園寺蓮司、ゲームはまだ始まったばかりよ。 あなたがくれたこの平手打ち、十倍にも百倍にもして返してやる。 マンションを出た後、私はホテルには泊まれなかった。 蓮司が「目の前に現れるな」と言った以上、私の個人情報を封鎖し、ホテルにも泊まれないよう手を回すに違いないからだ。 私は古びた団地へと向かった。 そこはかつて神宮寺家が所有していた古い物件で、今は廃墟同然となり、取り壊しを待つばかりの場所だ。 ここに人が住んでいるとは誰も思うまい。 予備の鍵でドアを開けると、部屋の中は埃まみれだ。 壁にはまだ家族写真が掛かっている。写真の中の両親と兄は笑っている。 私だけが今、亡霊のように生きている。 私は簡単に掃除を済ませ、ソファで一夜を明かした。 翌朝、私は寒さで目を覚ました。 窓の隙間から、冷たい風がヒューヒューと吹き込んでくる。 私はコートをきつく巻きつけ、スマホでニュースをチェックした。 【#禁欲の貴公子・西園寺蓮司、深夜に最愛の美女を抱き寄せる】 【#本物と偽物？身代わりは所詮身代わりだ】 トレンド上位は、すべて蓮司と莉子の話題だ。 写真の中で、蓮司は莉子を大切そうに抱きかかえて病院に入っていく。 その眼差しは、とろけるほどに甘く優しい。 コメント欄は祝福の声で溢れ、ついでに私への罵詈雑言で埋め尽くされていた。 【あの身代わり女、やっと消えたか。マジ目障り】 【莉子ちゃんを突き飛ばしたらしいぜ、性根が腐ってんな】 【あんなゴミ女、死ねばいいのに、最低！】 私は無表情でそれらのコメントをスクロールした。 世論なんてものは、簡単に操れる。 有頂天になっている今が、地獄への入り口だ。 私は目立たないジャージに着替え、キャップを目深に被って外に出た。 会わなければならない人がいる。 私の「盟友」であり、西園寺蓮司の宿敵、黒木グループのトップ――黒木翔（くろき かける）だ。 彼は、常軌を逸した男だ。 利益のためなら手段を選ばず、長年蓮司と争い続け、勝ったり負けたりを繰り返している。 私は翔の秘密を一つ知っている。 彼はずっと、かつて自分の命を救ってくれた一人の少女を探しているのだ。 そう――その少女こそが、この私なのだから。 私は黒木グループのビルの下に到着し、翔にメッセージを送った。 【あの時のリボン、まだ持ってる？】