指先からこぼれる愛は、そっと運命に溶けて

「夏野さん、本当に中絶手術を受けられますか？」 ぼんやりとしていた意識が、医師の重ねての問いかけによってはっと覚めた。 夏野千晴（なつの ちはる）は大きく目を見開き、いま目の前で起きていることが信じられないといった様子だった。 さらに医師が促すと、ようやく自分が生まれ変わったことに気づいたのだ。 前世でもちょうどこの日、自分が妊娠していることを知り──そして、取り返しのつかない代償を払う選択をしてしまったのだ。 医師はあらためて問い直した。 「夏野さん？」 「はい！」 千晴の返答はこの上なく揺るぎなく、しかし声にはかすかな震えが混じった。 今度こそ、千晴は同じ過ちを繰り返すつもりはない。 第1話 「夏野さん、本当に中絶手術を受けられますか？」 ぼんやりとしていた意識が、医師の重ねての問いかけによってはっと覚めた。 夏野千晴（なつの ちはる）は大きく目を見開き、いま目の前で起きていることが信じられないといった様子だった。 さらに医師が促すと、ようやく自分が生まれ変わったことに気づいたのだ。 前世でもちょうどこの日、自分が妊娠していることを知り、そして、取り返しのつかない代償を払う選択をしてしまったのだ。 お腹の中の子は桜井裕（さくらい ゆたか）の子で、つまり血の繋がりのない彼女の義理の叔父にあたる人物の子だ。 千晴が七歳の時、両親は海外で商談中に爆発事故に遭い、二人ともその場で亡くなった。 夏野家は裕に恩があったため、裕は彼女を自らの手で引き取り、育てることにした。 幼い頃の千晴はおとなしく、可愛らしかったため、裕はすべて自分の手で面倒を見た。 七歳の女の子を十七歳の少女へと育て上げたのだった。 千晴は桜井家でこの叔父にしか心を開かず、常に彼に甘えていた。思春期を迎えると、彼女はこの男を抑えきれずに好きになった。 十八歳の誕生日の日、千晴は酔った勢いで告白し、つま先立ちで裕の唇にキスをした。 裕は普段から自制心が強いが、その日はなぜか一杯しか酒を飲んでいないのに体が熱くなり、頭もぼんやりして、唇に触れたあの冷たさに理性を完全に失ってしまった。 目覚めると、ベッドはめちゃくちゃになり、裕は激しく彼女を押しのけた。 千晴は初めて彼の目に憎しみを見た。裕は激怒していた。しかし、千晴には何が起こったのか理解できなかった。 自分はただ我慢できずにキスをしただけで、その後起きたことは純粋に偶然の出来事だった。 しかし裕はそれを、千晴が計画したものだと思い込んでいた。 「千晴！お前、何をしてくれたんだ！俺はお前の叔父だぞ！」 千晴は説明しようとしたが、裕は聞こうともしなかった。 ひたすら自分は叔父だから、こうしてはいけないと繰り返すだけだった。 そこで千晴は初めて反論した。 「でもあなたは私の実の叔父さんじゃないし、血の繋がりもないでしょう」 これが二人の初めての言い争いとなり、裕は怒りに任せて桜井家の屋敷を出て行った。 千晴が再び裕に会えたのは、一か月後だった。彼女が妊娠していたため、裕は家族の命令で桜井家に呼び戻され、二人の結婚について話し合わされた。 家族の圧力により、裕は仕方なく千晴と結婚することに同意した。 千晴はこれで人生が満たされると思い、小さな家庭を築き、子供を持つことになると考えた。 だが、結婚後の生活は思い通りにはいかなかった。 裕は結婚式の夜、すぐに小林雅乃（こばやし まさの）のところに泊まり、翌日には持ち物をすべて移して二度と戻らなかった。彼は雅乃と生涯を愛し合う関係であり、千晴は家に残って一人で娘を育てた。 裕は千晴を嫌悪し、生まれた娘まで嫌った。 千晴が一手に育てた娘は成長すると、母親である千晴を恨み、なぜ自分を産んだのかと嘆き、父の愛を得られなかったことを憎んだ。 そして千晴が死ぬと、娘は真っ先に裕の元に走り、雅乃を継母として認めた。 そのことを思うと、千晴は涙を止められなかった。 医師はこの光景には慣れていたが、それでも辛抱強く再度促した。 「夏野さん、本当に……中絶手術を受けられますか？」 「はい！」 千晴の返答は揺るぎなく、声にはかすかな震えが混じっていた。 今度こそ、自分は同じ過ちを繰り返さない。 その場で中絶手術の予約を入れ、医師の目に映る軽蔑を無視した。 「家族は？署名に来るよう呼んでください」 「先生、私はもう家族はいません。自分で署名します」 千晴が冷たい手術台に横たわると、この世で自分と裕の縁は完全に終わったことを知った。 この世では、裕と雅乃を幸せにさせてあげよう。 裕は決して知らない──自分のお腹にかつて、二人だけの小さな命が宿っていたことを。 病院を出ると、千晴は迷わず指導教官に電話をかけた。 「先生、よく考えました。F国への留学を申請したいと思います」 第2話 千晴は病院から戻ると、そのまま桜井家へ直行した。 進学の申請はすでに提出済みで、十日後にはF国へ出発する予定だった。 家に一歩踏み入れると、裕の祖父の桜井泰夫（さくらい やすお）に呼ばれ、そこで初めて桜井家の年長者たちも揃っていることに気づいた。 周囲を見渡しても、予想通り裕の姿はなかった。あの時一夜を共にする以来、裕はずっと千晴を避けていたのだ。 家族の圧力で仕方なく結婚に同意したとはいえ、裕はもう以前のような態度ではなかった。 千晴が入ってくると、家族の年長者たちは自然と彼女の下腹部に目を向けた。 「千晴、こっちへおいで。どんな結婚式にしたいか、曽祖父に話してごらん。千晴の伯父さんと伯母さんに準備させるから」 泰夫は古びた木箱を取り出した。見るからに年季の入ったものだった。 「これは千晴の曽祖母が昔つけていた腕輪だ。将来、裕の妻にわしが手渡すと言ってたんだ。千晴、さあ、着けてみろ」 千晴は断ろうとした。もうすぐここを離れるのに、この腕輪は裕の妻のものだ。自分が持つべきではない。 しかしその時、裕が扉を押して入ってきた。 二人の目が合った瞬間、彼の背後に一人の肌の白い美しい女性が立っていることに気づいた。 まさに裕の初恋、雅乃だ。 泰夫は裕の陰鬱な顔色を見てすでに怒りを覚えていたが、背後に雅乃を見て、さらに目つきが険しくなった。 「お前を呼んだのは、千晴との結婚の件を相談するためだ。なのに他人を連れてくるとはどういうつもりだ！」 雅乃の白い顔がぱっと赤くなり、怯えながら裕の服の裾を軽くつかんだ。 裕は彼女に確かな眼差しを向け、雅乃はそのまま彼の後ろについて部屋に入った。 「結婚のことはお前たちが決めればいいんだろ。わざわざ俺を呼ぶ必要はない。俺はもともと雅乃と話してたんだ。だが電話で急かされたので、仕方なく彼女を連れてきたぞ」 だが家族たちの目が好意的でないのを見て、裕は青ざめた顔で言い訳をした。 「雅乃とはただの友達だ」 泰夫は鼻を鳴らし、雅乃の面前で千晴との結婚について話し始めた。 裕は表面上、心ここにあらずといった様子で聞いていたが、千晴は確かに気づいた──その時、彼は雅乃とテーブルの下で親密な仕草をしていた。 雅乃は足で彼の足をひっかけ、何度も擦る動作をしている。 千晴はふと前世のことを思い出した。結婚後、裕は時折雅乃を連れて自分の前に現れ、誇示するかのように愛を見せつけた。 今もこうして周囲を顧みず、目の前でいやらしい仕草をする。雅乃もわざと親密さの痕跡を見せつけている。 前世の千晴なら非常に嫌悪感を抱いたはずだが、今の彼女にはもう何も感じなかった。 泰夫が何度も千晴を呼ぶ声で、ようやく現実に戻った。 「千晴、心配するな。少し時間は急ぎになったが、お前の伯父さんたちと相談した。必要な準備はすべて欠かさないから」 伯父は夏野家から誰を招待するか千晴に尋ね、翌日には招待状を届ける手配をすると言った。伯母は笑顔で彼女の手を取り、妊娠初期の注意事項を細かく教えた。 泰夫がわざと咳をすると、裕はそちらを見た。 「裕、お前と千晴の結婚は十日だ。この間は家にじっとして、兄夫婦と結婚式の準備を進めろ。分かったか！」 泰夫は杖を床に強く打ちつけ、表情は厳しかった。 裕は渋々足を引き、うなずいて答えた。 結婚日が十日と決まり、千晴の顔色は一瞬変えた。 その日こそ、F国へ進学に旅立つ日でもあったのだ。 千晴は思った──今回、誰も知らない。もう裕とは結婚しない、と。 第3話 千晴は、目の前の二人が再び卓の下であからさまな愛撫を始めたのを見て、下腹部が鋭くひきつるように痛んだ。 中絶手術を終えたばかりで体は極度に衰弱しており、そのうえ桜井家の人々と長く話していたせいで、腰はすでに痛み、座っていることすらつらかった。 泰夫にこれ以上言いつけることはないと見て、千晴は疲れたと言い訳して部屋へ戻って休むことにした。 千晴はベッドに横たわり、部屋の一つひとつの調度を見つめながら、胸の奥がひどく締めつけられるような思いに沈んだ。 この寝室の隅々まですべて、裕が自ら手をかけて整えたものだった。 かつて裕は自分に対して細かなところまで気を配ってくれた。だが今では、二人の距離はただ遠ざかるばかりだった。 鼻の奥がつんとし、涙がこぼれそうになる。 部屋へ戻ってほどなく、裕はノックもせず、いきなり扉を押し開けて入ってきた。 千晴は思わず目を見張った。彼がここを出て行ってから、二人はいったいどれほど言葉を交わしていないだろう。 この家の中で否応なく顔を合わせても、裕は千晴を一瞥すらしようとしなかった。今、千晴がわずかに視線を上げて彼を見ただけで、裕が満身の怒気を纏っていることが一目で分かった。 案の定、裕は口を開くなり皮肉を浴びせかけた。 「千晴、おめでとう。ようやく思いどおりになったな。 だがな、まさかお前がこんな年で、これほど深い策略をめぐらせるとは思わなかった。俺が善意でお前の誕生日に宴を開いてやったというのに、お前はわざと俺の酒にあんな薬を混ぜた！ 今ではもう狙いどおりだろう？まず俺を誘い、ベッドに引きずり込み、そして今度は俺の子を身ごもるよう仕組んで、最後には家族の圧力を利用して俺にお前を娶らせた。たいした腕前だな！ 千晴、俺はお前に……こんな人間になることを教えてきたのか！」 裕は怒りに駆られて千晴を叱責し、苛立ちのまま寝室の扉を蹴りつけた。 「千晴、お前の勝ちだ。男としての責任から、俺はお前を娶る。だが、俺の愛は永遠に雅乃のものだ。お前はもう妄想するな。 結婚したら、俺は雅乃と一緒に暮らす。お前は腹の子で俺との結婚を迫るつもりだったんだろう？だったらその腹の子をしっかり守れ。そして子どもと家を守りながら、大人しく俺の妻という肩書を抱えていればいい。ベッドに潜り込むことで手に入れた桜井家の奥様の座なんだからな！」 言いたいことを言い尽くすと、裕は千晴を見据えたまま、彼女が取り乱すのを、泣き出すのを、待ち構えるようにそこに立ち尽くしていた。 だが千晴は何も言わず、顔にもまるで感情が浮かばなかった。 理由もなく、彼の胸中にわずかな動揺が走った。だがすぐに心を引き締める。 雅乃の言ったとおりだ。千晴はベッドに潜り込んで地位を得るような卑劣な手を思いつく女だ。いまの異様な落ち着きも、どうせまた何かを企んでいるに違いない。 今度は警戒しておかなければならない──裕はそう思い込んだ。 しかし裕は思いもよらなかった。千晴は、今回ばかりは本当に心が折れていたのだ。 なぜなら、彼らの子どもはもうこの世にいないからだ。 前世で千晴がどれほど裕を愛していたか、それと同じだけ、その子を愛していた。 だが結局、裕への愛ゆえに、一生取り返しのつかない代償を払うことになった。 幸い、この人生では同じ道を辿らなくて済む。 決まっていた結婚式の日取りにも、千晴はもう出席するつもりはなかった。 すでにF国行きの航空券を買っている。十日後、彼女はこの家からも、裕からも離れるのだ。 千晴は衰弱した体を引きずりながら立ち上がり、裕に歩み寄った。 リビングの方を指さす。雅乃はずっとそこに立って彼を待っている。 「叔父さん、もう言いたいことは終わった？終わりなら出て行きなさい。小林さんを待たせないで。私はもう疲れた、休みたい」 だが裕はその場に立ち尽くしたまま、信じられないものを見るように千晴を見つめた。 ほんの数日顔を合わせなかっただけなのに、まるで別人のように感じられる。 そのとき、千晴の下腹部に再び鋭い痛みが走った。彼女は痛みに耐えながら、目の前の男を力を振り絞って押しやり、そのまま扉を閉めようとした。 ちょうどその時、ポケットから手術の同意書がひらりと落ちた。 裕は眉を深くひそめ、沈んだ声で問いただした。 「何の手術だ？お前、手術を受けるつもりだったのか」 第4話 手術の同意書が落ちたその瞬間、千晴は反射的にそれを拾い上げ、素早くしまい込んだ。 だが、目ざとい裕には、そこに記された「手術」の文字がしっかりと見えてしまっていた。 胸の鼓動がどくどくと跳ね上がり、喉元までせり上がってくる。 耳の奥でさえ、自分の心音が反響しているようだった。 彼女は長く「ん……」と詰まりながら、ようやくもっともらしい理由を捻り出し、おずおずと口を開いた。 「なんでもない。ただ……ちょっと歯に問題があって、簡単な手術をする必要があるだけ。 お医者さんが、妊娠初期のうちに歯の問題を処理しておかないと、あとで面倒になるって……」 千晴はわざと「妊娠」という言葉を持ち出した。 案の定、それを聞いた裕の顔色はさっと険しくなり、それ以上追及してこなかった。彼はわずかに眉間をゆるめたものの、依然として冷たい表情のまま淡々と言った。 「行くぞ。もう一度、病院で検査させる」 「えっ、い、いえ、大丈夫よ。叔父さん、あのう……忙しいでしょう、私は……」 千晴は勢いよく手を振り、目に見えて動揺していた。 「病院へ行くと言っただろう。聞こえなかったのか？」 語気が明らかに強まった瞬間、千晴はそれ以上逆らうことができず、怯えたように黙り込んで彼の後ろに付いていった。 リビングを通りかかったとき、裕はふと足を止め、いま結婚の相談をしていた家族たちに事情をそのまま説明した。 千晴は、病院へ行ったら真相がばれるに違いないと頭の中がぐるぐるし、気が抜けた拍子に彼の背中へぶつかってしまった。 柔らかな体がぴたりと彼の背に触れ、その瞬間、妙な感情が胸の奥をかすめたのか、裕はわざとらしく咳払いをした。 ソファに座る家族たちは、彼が千晴を気にかけていると受け取ったようで満足げな表情を浮かべていた。ただ一人、その微妙な変化を見逃さなかった者がいた。 雅乃が、陰る瞳で拳を強く握りしめていた。 本来なら裕は、帰り道に雅乃を家まで送るつもりだった。だが彼女は、彼らと一緒に病院へ行きたいと言い出した。 「裕、千晴は女の子だね。あなたが付き添うといろいろ不便でしょう。私がいたほうが助けになるわ」 千晴は、本当は雅乃に来てほしくなかった。同じ車に乗るだけで胸が締めつけられるほど気分が悪くなる。 だが、その気持ちを表に出すわけにはいかない。裕は妊娠についての知識が乏しい。 だが雅乃は違う――同じ女性である彼女に何か不自然な点を悟られれば、一巻の終わりだ。 千晴は車の後部座席で重い思いに沈み、助手席の雅乃も口を開かず、車内の飾りをいじっていた。 裕には潔癖症があり、車内は常に清潔で落ち着いた香りが漂い、内装も高級で極めてミニマルだった。 だが千晴は、そうした小物が好きで、冷たく無機質な車内を少しでも飾りたがった。 しかし裕は、何を言われようとも絶対に許さなかった。車の香水すら、彼は一度も替えたことがなかった。 ある日、千晴が空腹で低血糖を起こし、車の中で菓子袋を開いた瞬間、裕はそれを奪い取り、無情にも脇に置いてしまった。 「俺の車で飲食は禁止だ」 千晴は低血糖の症状に耐えながら必死にバッグを探り、飴一つでも見つかればと思ったが、結局何も出てこなかった。彼女は一度も口にできぬまま家に辿り着き、ほとんど倒れ込むように意識が朦朧としていった。 だが今、雅乃は車内の装飾を自分好みに変えただけでなく、香水の香りまで取り替えていた。 ――愛される者と、愛されない者の差は、こんなにも残酷で明白なのだ。 千晴の胸が急激に締めつけられ、彼女は胸元を押さえながら窓の外へと顔を向けた。 家を出たときすでに降り始めていた雨は、今や土砂降りになっており、大粒の雨が車体に激しく叩きつけられている。 車は病院へ向かって進み、千晴の心は再び激しく揺れ始めていた。 第5話 「きゃっ！」 その時、助手席の雅乃が突然小さく悲鳴を上げた。 「裕、どうしよう……！私、窓を閉め忘れちゃったの！あなたがくれたあの鉢植え、窓辺に置きっぱなしなのよ。こんな大雨じゃ、きっと水がかかりすぎて枯れちゃう……そんなことになったら、私、本当に耐えられないわ！ あれは、私の誕生日の日にあなたが自ら植えてくれた小さな緑の子。あれが、私が生きていくための希望なの。あの子がいてくれるからこそ、私はうつ病がぶり返す夜をなんとかやり過ごせるのよ。自分自身より大事にしているんだから……！」 後部座席からバックミラー越しに見ていた千晴は、雅乃の視線がちょうど自分に向けられていることに気づいた。 その瞬間、千晴は悟った。雅乃は、わざとやっている。 「今すぐ引き返して送っていく」 裕は、一瞬の迷いもなくそう答えた。 「うん！裕は本当に優しいんだから！」 喜びを隠しきれない表情を浮かべた雅乃だったが、すぐにちらちらと後部座席を伺うように視線を向け、ためらいがちに口を開いた。 「でも裕、そうすると千晴は私たちに付き合って無駄に往復することになるわ。病院へ行くのが遅れてしまったら……可哀想じゃない？」 次の瞬間、車がキィッと音を立てて路肩に止まった。裕は千晴を指し、冷たく言い放った。 「降りろ。自分で病院へ行け。トランクに傘がある」 千晴は一瞬だけ呆然としたが、すぐに小さく返事をし、黙ってドアを押し開けた。 そのとき、雅乃が甘えた声を出した。 「でも裕……今日のこのワンピースも、誕生日にあなたが買ってくれたものなの。もし濡れちゃったら、どうしたらいいの……？」 その声が響いたとき、千晴はちょうど車を降りたところだった。 裕は傘を取る隙さえ与えず、車を勢いよく発進させた。 「傘はまだ使える。お前にはやれない」 舗道の水たまりが大きく跳ね上がり、千晴は慌てて数歩下がって避けた。顔を上げた瞬間、車窓の向こうに見えたのは雅乃の整った顔立ち、そして消えきらない得意げな表情だった。 千晴はかすかに息を吐き、急いで近くの店の軒下へと駆け込んだ。 雨はあまりにも激しく、車を降りた瞬間にはすでに全身がずぶ濡れになっていた。 体は冷えきり、震えが止まらない。加えて、手術後の虚弱な体は立っているのもつらく、彼女はその場にしゃがみ込み、自分の体を抱きしめた。 普段ならこのあたりはタクシーも拾いやすいのだが、今日の突然の豪雨で道路は渋滞し、空車のタクシーはほとんど見当たらない。 近くで手を振り続けてタクシーを呼んでいる人たちを見て、今日は車で帰るのは無理だ、と悟った。 千晴は震える体を奮い立たせ、雨の中を歩き出した。だが、数歩進んだところで、腹部に激痛と寒気が走った。 彼女は今日一日、まともに食事をしていない。午前中に中絶手術を受けたばかりで、休む間もなかった。 もう限界だった。視界が暗転し、そのまま激しい雨の中へと倒れ込んだ。 次に目を開けた時、見えたのは白い壁と、裕の険しい顔だった。 「っ……！」 驚いた彼女は慌ててベッドから起き上がり、その手の甲に点滴の針が刺さっていることに気づいた。 千晴は、反射的に腹を押さえ、不安が胸をよぎる。 ――中絶のこと……バレてないよね？ 「誰がベッドを降りていいと言った。戻って横になれ。 もう十八にもなって、まだまともに食事もできないのか。 お前、また低血糖が出たのをわかってないのか？」 「低血糖」を聞いた途端、千晴の顔色はようやく落ち着いた。 裕の視線に押され、千晴はおとなしくベッドへ戻った。 周囲を見回して初めて、ここが病院ではなく雅乃の家だと気づいた。 「叔父さん……小林さんを送っていったんじゃ……どうしてここに……」 裕は苛立ちを隠さずに遮った。 「なんで引き返して、お前まで迎えに来たのかって？お前がどれだけ俺に迷惑をかけたか、わかってるのか。お爺さんに、どれだけ叱られたと思ってる！」 ここで、千晴は自分が倒れた瞬間、誤ってスマホが緊急連絡先へ発信してしまったことを知る。 緊急連絡先は泰夫だ。それは、泰夫自身が強く望んで設定させたものだった。 「家族にはそれぞれ忙しい時がある。だがわしは暇だ。二十四時間お前の電話を取れる」 そう言って、泰夫は登録させたのだ。 その電話が偶然発信され、返答がないと気づいた泰夫は大慌てで裕へ連絡した。 途中で千晴を置き去りにしたと知った泰夫は、烈火の如く怒り狂った。 電話を切るなり裕は引き返し、雅乃の言葉さえ耳に入らないほど、頭の中は千晴のことでいっぱいだった。 ――千晴に何かあれば、お爺さんに殺される。 そして車を降りた場所からさほど離れていないところで、倒れている千晴を見つけた。 裕はすぐ病院へ連れて行こうとしたが、雅乃は「病院は距離があるし、渋滞してる。まず私の家へ行って、家庭医を呼んだほうが早い」と提案した。 こうして、千晴は雅乃の家のゲストルームに運び込まれたのだった。 千晴自身も、こんな展開になるとは思っていなかった。 「ごめんなさい、叔父さん……迷惑をかけてしまって。もうずいぶん楽になったし……これ以上あなたと小林さんの邪魔はしないね」 それは、嘘のない本心からの謝罪であり、本心からの気遣いだった。 前世では、自分はいつも雅乃に嫉妬し、そのせいで何度も喧嘩になった。裕はいつも、自分を「子供だ」と叱った。 けれど今、自分は大人になった。なのに――なぜか裕は前より怒っているように見えた。 「こんな時に……まだ他人の心配をする余裕があるのか？」 第6話 千晴はすぐにでもその場を離れたかったが、裕と言い争うのも避けたくて、仕方なく彼の言葉に従い、横になり続けた。 「……ありがとう、叔父さん」 千晴は小さな声で礼を言った。 裕の冷ややかな視線が彼女の顔に落ち、どうにも以前とは違うように思えてならなかった。 ……以前の千晴は何よりも自分に寄り添うことが好きで、姿を見るなり終始しゃべり続け、今日のような状況ならもうとっくに彼に泣きついていただろう。 そして、彼女が「叔父さん」と呼んだのも久しくなかった。いつからか自分の名を呼ぶようになっていたのだ。 外では雷鳴がごろごろと響き続け、激しい雨が降りしきっていた。 千晴は裕の見守る中、素直に点滴を最後まで受けた。 「お前……」 裕はようやく口を開き、最近の彼女の変化――妙に従順になった理由を問いただそうとしたその時、隣室から突然悲鳴が響いた。 裕の表情が険しくなり、反射的に飛び出していった。 「雅乃は雷で目を覚ましたに違いない。うつ病がまた起きた、そばにいてやらなきゃ」 千晴は黙ってうなずき、涙を落とした。 裕の心に自分がいないと分かっていても、こうして置き去りにされる瞬間、胸の奥がどうしても痛んでしまう。 だが、その直後、大きな手がそっと彼女の頭に置かれた。 「いい子だ。すぐ戻る。先に寝ていろ。あとで家まで送る」 裕自身も、なぜ寝室を出たはずの足が無意識のうちに戻ってきたのか分からなかった。彼は胸のどこかに小さな不安を覚えていた。 ――今の千晴は、まるでどこかへ消えてしまいそうだ、と。 再び隣の部屋へ駆け込み、苦しみ狂う雅乃を抱き上げ、地下の部屋へ連れて行った。 前世でも、雅乃は時折発病し、そのたびに裕は何日も何夜も部屋に籠もり、雅乃が平常に戻るまで付き添っていた。 千晴は思い出した。娘が生後半年のある夜、突然高熱で痙攣を起こしたときのことを。死ぬほど怖くて、裕に電話をかけ、どうか病院へ連れていってほしいと懇願した。 だが彼は、「雅乃はうつ病が発作を起こしていて、離れるわけにいかない。お前が自分で何とかしろ」と怒鳴りつけたのだ。 その頃の千晴は産後間もなく、体はまだ弱っていた。何ができるというのか。 仕方なく吹雪の中、娘を抱えて走り出し、タクシーを捕まえようと何度も地面に膝をついた。コートすら着る余裕がなく、寝巻きにスリッパ姿のまま家を飛び出していた。 何度目かの懇願の後、ようやく一台の車が止まってくれた。 病院に着くと、娘にはすぐに危篤通知が出された。十九歳になったばかりの千晴には、そんな緊迫した場面を経験したことがなく、サインをする手さえ震えて動かなかった。 千晴は集中治療室の前で膝をつき、何度も、何度も裕に電話をしたが、彼は一度も出なかった。 そして後日、裕は彼女を責めた。「こんな些細なことで、雅乃の発作時に俺たちの邪魔をするな」 …… ノックの音が聞こえ、千晴は思考を引き戻した。 「雅乃が仙月亭のうどんを食べたいと言っている。買ってくる。お前は彼女を見ていてくれ」 千晴は一瞬固まった。本当は裕に一言メッセージを送って、この家を出るつもりだった。だがこの状況では断れず、彼女はうなずいた。 裕が出て数分、雅乃が部屋から姿を現した。 雅乃は嘲るように口を歪め、少しもうつ病の患者らしい様子を見せなかった。 千晴には、一目で演技だと分かった。なぜなら前世で自分は重度のうつ病を患ったから。 本物がどういうものか、身にしみて知っている。 「お腹の子を盾に結婚を迫ったとしても、だから何？裕が愛してるのは私よ。あんたなんて一生敵わない」 いつもならすぐに怒りを露わにした千晴が、今日は何も言い返さない。雅乃は空振りしたような苛立ちを覚えた。 しかし次の瞬間、雅乃はにやりと笑った。 「千晴、彼が昔どれだけあんたを好きだったか、そのぶん、これからあんたをどれだけ嫌うか思い知るといい」 千晴は意味が分からず、戸惑いの目で雅乃を見つめた。 雅乃は大笑いしながら部屋へ戻っていった。その直後、中から悲鳴が響いた。 千晴は胸がざわつき、全身の力を込めて部屋へ駆け込んだ。 第7話 千晴は、どうか何事も起きませんようにと心の中で祈っていた。裕に雅乃を見ていると約束したばかりなのだ。 もうすぐここを離れるのだから、余計な揉め事など起こしたくない。 もし雅乃に何かが起これば、裕は間違いなく彼女を罰し、山頂の別荘にある小さな密室に閉じ込めて反省させるだろう。その密室のことを思い出しただけで、全身が震え上がった。 両親が事故で亡くなったあの日、千晴は一晩中家に一人だった。翌日になってようやく裕が迎えに来た。 あの夜をどうやって耐えたのか、誰も知らない。真っ暗なクローゼットに丸一晩隠れ、眠ることもできず、それ以来ひどい閉所恐怖症になった。 裕はそのことを知っていたから、彼女を家に一人残すようなことは決してしなかった。 しかし前世では、婚約したあと雅乃が頻繁に彼女を挑発し、その度に裕は雅乃のために怒り、千晴を何度も閉じ込めた。 先に仕掛けてくるのはいつも雅乃だったのに、裕は雅乃の言葉しか信じなかった。 しかも彼女は、留学に行く前にまだ片付けなければならないことがたくさんあった。閉じ込められるわけにはいかない。 千晴が地下室の入口まで駆けつけた瞬間、体の芯が冷えた。 雅乃が彼女に背を向けて立ち、床には大きな血だまりが広がっていた。 「小林さん！馬鹿なことはやめて！」 急いで駆け寄った彼女は、しかし次の光景に言葉を失った。 雅乃は血まみれの何かを抱え、ゆっくり振り返って陰鬱に笑った。 そしてその血塊を千晴の手に押しつけ、甲高い声で叫んだ。 「千晴！どうして私の犬を殺したの！ あれは七年間ずっと私に寄り添ってきた犬なのよ！なんて残酷なの！自分の子どもが報いを受けるとは思わない！？」 千晴は、その腕に抱かれているのが雅乃の飼っていた心療介助犬だとようやく理解した。さきほどの悲鳴はこの犬のもの、雅乃は自分の手でこの犬を虐殺したのだ。 全てを悟ったが、すでに遅かった。 手の中の死骸を捨てる間もなく、両手は雅乃に強く押さえつけられた。 「返してよ！私の犬を返して!!」 雅乃の力は異様に強く、振りほどくことができなかった。 その時、背後から裕の怒声が飛んできた。 「千晴、いったい何をしてる！」 怒りで声が震え、うどんの入った容器が床に落ちて四方へはね散った。ほんの少し目を離しただけで、この有様だ。 泣き叫ぶ雅乃は、裕の胸に崩れ落ちた。 「裕……あの子は七年もずっと私に寄り添ってくれたのよ……毎晩、眠る時も……ずっと……あの子がいないなら、私もう生きていけない……一緒に死んだほうがまし……！」 裕は雅乃を強く抱き締めた。 「そんなこと言うな、雅乃。お前がこんな状態じゃ、俺のほうが心臓が張り裂けそうだ。俺がいるだろう？これからは毎晩、俺がお前のそばにいる。いいな？」 そしてすぐに千晴へ鋭い視線を向け、彼女が口を開く前に怒鳴りつけた。 「千晴、雅乃を見ていろと言ったはずだ！なのにお前は、彼女の介助犬を殺したというのか！ 雅乃への刺激がまだ足りないとでも思ったのか？彼女を死ぬほど追い詰めたいのか？ たかが十八で、どうしてそこまで邪悪な考えが浮かぶんだ。俺がお前を甘やかしすぎたんだな！ 今すぐ雅乃に謝れ！雅乃が許すまでだ！」 千晴は泣きたいのに泣けず、ただ雅乃が得意げに笑うのが見えた。 唇だけで「勝った」と言葉を形づくっている。 だが、そんなことはどうでもよかった。裕の怒りを早く鎮めなければならない。必死に言葉を探し、口を開いた。 「叔父さん、本当に違うの！これは、彼女が自分で――」 言い終わる前に、頬に激しい痛みが走った。耳の奥で音が鳴り、口の中に血の味が広がった。 「まだ言い訳する気か！七年もの間雅乃を支えてきた犬を、あの雅乃が自分で虐殺して、お前に罪を着せたとでも言うのか！ 昔からお前は嘘ばかりついて雅乃を貶めてきた。妊娠してから少しは変わったと思ったが、気のせいだったようだな。お前は本当に性根が直らない！今すぐ桜井家へ戻れ。あの部屋で反省していろ！」 千晴の心は氷の底へ沈んでいったようだ。 ――結局、彼女は最も恐れるあの密室へ閉じ込められることになったのだ。 第8話 千晴は、この一夜をどうやって過ごしたのか自分でも分からなかった。まるで再び、両親が事故で急逝したあの夜へ引き戻されたかのようだった。 朝の最初の一筋の光が差し込んだとき、ようやく彼女はわずかに生命力を取り戻したように感じた。 そのときになって初めて、千晴は自分の下のシーツが爪で破けていること、腕や手のひらに深く食い込んだ爪痕から血が滲んでいることに気づいた。 裕は彼女を見張る者をつけ、生活のすべてを妊婦の基準に合わせ、毎日の食事も決まった時間に部屋へ届けさせていた。 千晴の携帯電話は取り上げられ、彼女を見張る者は毎回物を置くとすぐに立ち去り、決して一言も言葉を交わそうとしなかった。 千晴は気が気でならなかった。今は教授とも連絡が取れず、携帯電話も重要書類も、没収されたバッグの中に入ったままだ。 結婚式の一週間前、裕はウェディングドレスを試着させるために人を寄こしたが、彼女を外へ出すことだけは依然として許さなかった。 だが、彼女はこの機会を逃さなかった。来た者に、裕へ伝言してもらおうとしたのだ。 「夏野さん、桜井社長は現在国内におらず、これらの業務はすべて社長秘書が手配しています。申し訳ありませんが、私は伝言をお預かりすることができません」 裕が国外に？ 二人の結婚式はすぐそこまで迫っているのに、泰夫がどうしてこの時期に彼を出国させるなどということがあるのだろう。 しかも自分はもう三日も桜井家へ戻っていないのに、泰夫がどうして何も尋ねてこないのか。 スタッフは返答を終えると脇へ移動し、電話をかけて簡単に数言報告したのち、携帯電話を千晴に差し出して受話を示した。 千晴は裕の電話だと思い、開口一番、謝罪の言葉を口にした。 彼女にはもう時間がなかった。あと七日で国外へ飛ぶことになっており、それまでにどうしてもここから出なければならない。 しかし、電話の相手は裕ではなく、その秘書だった。 「夏野さん、社長は出国に際し、もし夏野さんが自分の過ちを認めたなら、私からお伝えするよう言づけて行かれました。結婚式当日の朝、桜井家へ迎えに戻り、夏野さんと結婚すると」 千晴は、結婚するかどうかなど関心がなかった。ただ一刻も早くここを出たいだけだった。 彼女は追及した。「彼はどこにいますか。せめて一度だけ話をさせてもらえませんか」 電話の向こうが一瞬黙り、申し訳なさそうに答えた。 「社長は、もし夏野さんが尋ねたら、ありのままをお伝えするようにと言われました。小林さんは夏野さんの刺激でうつ病症状が悪化し、社長は小林さんを連れて国外で気晴らしをさせておられます。 さらに社長は、桜井家には『夏野さんが妊娠して体が不自由になってきたため、先に国外へ新婚旅行に連れて行った』と説明しておられます。社長は重ねて、桜井家へ戻る日に言い間違えるなと強調しておられました。そうでなければ、再び夏野さんを監禁し、子どもを産むまで別荘で養生させることも厭わないと」 千晴は、心臓を鋭利な刃物で貫かれたような痛みを覚えた。 だがすぐに、かつて彼女をどん底に落としたあの感情を振り払った。今は、外へ出る方法を考えなければならない。 ……腹痛を装うことも考えなくはなかった。妊娠している以上、見張る者としては自分に万一があっては困るはずだ。 だが、もし医者の診察を受ければ、すでに流産していることが露見する。裕は激怒し、さらに長く監禁するかもしれない。 その危険は冒せなかった。自分は待つしかなかった。 ここ数日、千晴は従順にふるまい、見張る者も警戒を緩めた。裕の許可を得て、別荘内を自由に歩き回ることもできるようになった。 結婚式前日、別荘には多くの人が出入りし、翌日の式の準備をしていた。 千晴は協力的にふるまい、そのうえで裕の秘書に、自分のバッグを返してほしい、教授に結婚式の連絡をしたいと告げた。 秘書はバッグを返し、彼女が教授へ電話をかけるのを見届けてから部屋を出ていった。 千晴はその隙に、バッグの中の重要書類をウェディングドレスの裾の下へ隠した。 教授が、連絡の取れない自分に代わってすでに必要な手続きの多くを済ませてくれたと知り、千晴は胸を撫で下ろした。 さらに教授に頼んで弁護士へ連絡してもらい、裕から贈られた何十億もする豪邸を、雅乃へと譲渡する手続きを進めた。 電話を切り、千晴は扉の方を一瞥した。秘書はしばらく携帯を取り上げるつもりはないようだった。 千晴はスマホを開き、未読のメッセージを見る暇はなく、SNSで雅乃のアカウントを探し出した。 雅乃は写真を多く更新しており、どれも彼女と裕が国外で親密に過ごす姿で、文章もきわめて挑発的だった。 これらの投稿は、自分一人にだけ公開されていることを、千晴は分かっていた。自分を刺激するためだけのものだ。 千晴は視線を落とし、微笑み、ひとつひとつをスクリーンショットし、以前保存していた画像とともにまとめて、中絶手術の同意書の写真も添え、裕のメールアドレスへ送信予約した。 送信時間は、搭乗する時刻だ。 千晴は顔を上げ、窓の外を見た。一日中試着し、結婚式の流れを確認し続け、気づけば外はすっかり真っ暗になっていた。すべてを終えると、彼女は自ら携帯電話を秘書へ渡した。 すると、携帯が鳴り、彼女は緊張しつつ画面を覗き込み、心臓が喉までせり上がった。 千晴はさきほど教授と、明日の朝に桜井家へ迎えに来る段取りをつけていた。そこが逃げるための最良の機会だった。 画面に裕の名が表示されたのを見て、ようやく胸の動悸が沈んだ。 裕の声は、普段よりもいくぶん柔らかかった。 「千晴、明日の朝、迎えに行くまで大人しく待ってくれ」 「……はい」 通話を切ると、千晴は秘書に連れられて桜井家へ戻り、翌朝裕が迎えに来るのを待った。 夜がようやく白み始めるころ、桜井家の人々はすでに慌ただしく動き始めていた。 まだ暗い隙を突き、千晴はそっと使用人の服に着替え、裏口から忍び出た。 教授はすでに車を停めて街角で待っていた。 千晴は足早に街角へ駆け、乗り込む前に最後に一度だけ桜井家を振り返った。 ここからは、自由になるのだ。 この人生では、裕は自分の世界から消える。 さようなら、ここのすべて…… さようなら、裕……