転校生ライフと幼馴染の秘密

私はいじめられている幼馴染・清水克哉（しみず かつや）に付き合って転校する約束をした。なのに、彼は転学願を提出する前日になって、やっぱり行かないと言い出した。 克哉の友達がからかうように言った。「茜さんを騙して転校させるために、あんなに長いこといじめられてるフリをするなんて、たいしたもんだな。 でも、彼女はお前の大事な幼馴染じゃないか。知らない学校に一人ぼっちで行かせるなんて、本当にそれでいいのか？」 克哉は素っ気なく答えた。「同じ市内にある別の学校だろ。たいして遠くもないさ。 いつもベタベタくっついてこられて、正直うんざりしてたんだ。だから、ちょうどいいよ」 その日、私はドアの外でずっと立ち尽くしていた。そして、黙ってその場を立ち去ることにした。 ただ、転学願の行き先は、K市第三高校から、両親がすすめる海外の高校に書き換えた。 私と克哉が、そもそも住む世界が違う人間だということを、みんな忘れているのかもしれない。 第1話 私はいじめられている幼馴染・清水克哉（しみず かつや）に付き合って転校する約束をした。なのに、彼は転学願を提出する前日になって、やっぱり行かないと言い出した。 克哉の友達がからかうように言った。「茜さんを騙して転校させるために、あんなに長いこといじめられてるフリをするなんて、たいしたもんだな。 でも、彼女はお前の大事な幼馴染じゃないか。知らない学校に一人ぼっちで行かせるなんて、本当にそれでいいのか？」 克哉は素っ気なく答えた。「同じ市内にある別の学校だろ。たいして遠くもないさ。 いつもベタベタくっついてこられて、正直うんざりしてたんだ。だから、ちょうどいいよ」 真実を聞いた瞬間、心臓が激しく揺さぶられた。 この1か月、克哉は他の生徒に暴行を受けたり、濡れ衣を着せられたりと、数えきれないほど嫌な目に遭っていた。 彼が傷つかないように、私も必死で守ってきたけど、いつも上手くいくわけじゃなかった。 もう我慢の限界で、転校を勧めた。 その時、克哉は冷たい水をかけられたばかりだった。綺麗な顔は真っ青で、彼は助けを求めるように私の手を握りしめた。 「茜、知らない場所には一人で行く勇気がないよ」 私と克哉は幼馴染だ。幼稚園の頃からずっと一緒に学校へ通っていて、それは十数年間変わらなかった。 それに、私はひそかに彼のことが好きだったから。 だから私はつい、その場の勢いで、「怖がらないで。あなたが行くところなら、どこへでも一緒に行くから」と約束してしまった。 でも、すべてが、私を転校させるために克哉がわざわざ仕組んだ芝居だったなんて、今になってやっと分かった。 克哉は、そんなに私のことが嫌いだったんだろうか？どうしても、そう考えずにはいられなかった。 個室からの会話はまだ続いていた。「茜さんって、お前にベタ惚れだよな。 このタイミングで他の学校に行かせて、彼女が他の奴を好きになったらどうするんだ？」 「あいつが？」 克哉は、とんでもない冗談でも聞いたかのように鼻で笑った。 「俺のためなら、集団いじめの現場にだって割って入る女だぞ。自分が顔を腫らすほど殴られても一歩も引かなかった。そんな彼女が心変わりすると思うか？」 誰かが小声でつぶやいた。「でも、万が一ってこともあるだろ？茜さんって、一筋縄じゃいかない感じだし」 克哉はだるそうに答えた。「万が一なんてないね。K市第一高校には金持ちのボンボンがたくさんいるけど、あいつが他の男に目を向けたことがあったか？」 その口調には、どうしても軽蔑の色がにじんでいた。 「いつも俺の後ろをついてきてさ。まったく、うっとうしいにもほどがある」 個室から響いてきた耳障りな笑い声は、まるで私の頬を打ちつける平手打ちのようだった。 その場を去りたいのに、足が地面に縫い付けられたように動かない。聞きたくもない言葉が、私の心をえぐっていく。 誰かが、ある意味感心したように言った。 「自分に惚れてる女を、わざわざ自分から突き放す人なんて初めて見たぜ。たいしたもんだよ、ほんと。 でも、茜さんにベタベタされるのが嫌なら、直接言えばよかったんじゃないか？茜さんだって、しつこく食い下がるタイプには見えないけど」 克哉はイラついたように舌打ちした。「茜は事を荒立てそうだからな。はっきり言ったところで、すんなり引き下がるわけないだろ」 彼は話題を変えた。「それに、美羽があいつを見ると、すぐに自信をなくして落ち込んじまうんだ。俺がそばにいてやらないと、元気が出ないんだよ。 美羽のためには、こうするしかなかった。茜にはしばらく、我慢してもらうことになるけどな」 その言葉を聞いて、その場にいた誰もがすべてを察した。 考えてみれば、克哉がいじめの被害者を演じ始めたのは、ちょうど横山美羽（よこやま みう）が転校してきた1週間後のことだった。 誰かが笑いながら言った。「お前も抜け目ないな。あの可愛い転校生が来た途端、もう目をつけてたのかよ。 それもそうさ。美羽さんは本当に可憐で守ってあげたくなるもんな。性格もか弱そうだし、男が彼女に惹かれるのは仕方ないよ。 それに比べて茜さんは、性格がキツい上に、毎日仏頂面で人を寄せ付けないだろ。いくら美人でも、あれはちょっと……」 個室の中では、私に対する好き勝手な評価が、波のように次から次へと繰り広げられた。 私が長年ひそかに想いを寄せていた克哉は、彼らを止めるでもなく、反論するでもない。それどころか、時々うなずいて同意さえしていた。 ドアの外に立ったまま、私の心は深い奈落の底へと沈んでいくようだった。虚しくて、息が詰まるほど苦しい。 一瞬、ドアを蹴破って、中にいる克哉を大声で問い詰めてやりたい衝動に駆られた。 どうして私を騙したのか、と。 彼を守るために私が殴られているのを見て、少しでも罪悪感を感じなかったのか、と。 こんなことをしながら、私たちの十数年にわたる友情について、何も考えなかったのか、と。 でも、最後の最後で母の言葉が頭をよぎった。「どうでもいい人に、大事な時間を取らせちゃダメ」と。 きっと、これこそ彼の本性なんだろう。 私は踵を返し、その場を離れた。 胸がじわじわと、痛んだ。 第2話 もともと、親友に裏切られただけなら、ここまで傷つかなかった。 でも、親友っていう一線を先に越えてきたのは、克哉のほうだった。 克哉と一緒に転校することを決めた日、彼は私をカラオケに誘って、自由になれたお祝いをしたんだ。 薄暗い照明が私たちを包み込む中、ずっと好きだった男を見つめていると、なんだか夢見心地だった。 だから、彼が顔を近づけてキスをしてきた時、私は拒まなかった。 長い間抑え込んできた想いが、一瞬にして溢れ出した。 気持ちが抑えきれなくなって、私は思わず確かめてしまった。「克哉、私たちって、今、どういう関係なの？」 克哉は、愛おしそうにもう一度私のおでこにキスをした。「バカだな、決まってるだろ？」 彼の温かい息遣いに、胸が高鳴った。 まさか、たった2日後に、私の片想いが打ち砕かれることになるなんて。 笑っているのに、涙が勝手にこぼれてきた。 じゃあ、あの曖昧な問い返しも、美羽のために早く私を追い出す口実だったってこと？ …… 部屋の風鈴がちりん、と音を立てる。そのかすかな風が、少しずつ私の涙を乾かしていった。 粉々になった心も、ゆっくりと形を取り戻していく。 克哉は、勘違いしている。 彼は清水家の隠し子に過ぎない。そして、私は藤堂家の一人娘なのだ。確かに、私たちは一緒にいるべきではなかった。 だって、釣り合わないのだ。 手の中の転学願は涙で濡れて、インクが滲んで汚くなってしまった。 でも、大丈夫。この紙が汚れたなら、綺麗なものに取り換えればいいんだ。 代わりなんていくらでもある。 転学願を印刷し直した。転校先の欄を埋める時、私は母に電話をかけた。 「お母さん、前に私に海外の高校に行ってほしいって言ってたでしょ？どこの高校のこと？ うん。一人で行くわ」 部屋の風鈴が、私を祝うみたいに、澄んだ綺麗な音を立てた。 私はそっと目を閉じた。今度は、目の前に克哉の顔は浮かんでこなかった。 克哉と少し似ているけど、ずっとハンサムで目を引く男性が、私に微笑みかけてきた。2年前と同じ、自信に満ちた真剣な眼差しで。 「茜、君はいつか俺を選ぶことになる」 あの時は、冗談だと思ってた。 でも今、私は心の中でつぶやく。 克哉、もうあなたのことは、いらない。 改めて転学願を書き終えて、私は大きく息を吐いた。心はいつの間にか、すっかり落ち着いていた。 その時、突然、ドアがノックされた。 私はきょとんとした顔になった。この家にはずっと一人で住んでいる。オートロックの暗証番号を知っているのは…… ドアを開けると、案の定、そこにいたのは克哉だった。 彼はいつもの優しい口調で言った。「茜、みんなに挨拶もしないで帰ったから、心配したよ」 私はできるだけ平静を装って答えた。「ちょっと胃が痛むから、もう戻らないわ」 早く帰ってもらおうと思った時、視界の端に思いがけない人影が映った。 克哉の隣に、美羽が縮こまっていた。目が合った瞬間、彼女はびくっと肩をすくめた。 美羽のちょっとした動きも見逃さない克哉は、すぐに彼女を抱き寄せて庇った。 「茜、美羽が怖がってるだろ」 またか？美羽はいつも、私が彼女をいじめるみたいに怯えてみせる。まるで私がとんでもない悪い人みたいに。 こっちは何もしてないのに。 私の顔は冷たくなった。「言ったはずよ。関係ない人を家に入れないでって」 克哉は少し眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「美羽は関係ない人じゃない。 それに、君のことを心配してついて来てくれたんだ」 私が言い返す前に、美羽が突然、目を赤くした。 「茜さん、ごめん。あなたが私のこと嫌いなのは知ってるけど、でも、私、毎日お風呂に入ってるよ」 彼女は泣きそうな顔で付け加えた。「あなたの家を汚したりしないから……」 その言葉を聞いた克哉はすぐに顔をしかめ、不快そうに私を見た。「茜、美羽は家が貧しいだけだ。君が思うほど汚い人間じゃない。 彼女に対するその態度は、本当にがっかりだよ」 美羽は、おずおずと克哉の服の裾を引っ張った。そして、いかにも寛大で物分かりがいいというように言った。 「克哉、私は大丈夫だから。茜さんと喧嘩しないで……」 彼女は鼻をすすりながら、悔しそうな、でも健気な笑顔を見せた。 「それに、茜さんはあなたの幼馴染だって言ってたもの。そんな関係に、私が敵うわけないよ……」 「バカなこと言うなよ。俺にとって、君は唯一無二の存在だ」 克哉は愛おしそうに美羽の顔を両手で包み込み、優しい声で囁いた。 それから私に視線を戻すと、凍りついたように冷たい顔で、口を開いた。「美羽の様子がおかしいから、先に連れて帰る。 自分の言動をよく反省しろよ。それから、転学願にハンコをもらうのを忘れるな」 私は確かに、自分の人を見る目のなさを、よく反省した。 そして、そのまま家のオートロックの暗証番号を変えた。 心に溜まっていたモヤモヤが、ようやく少しだけ晴れた気がした。 第3話 翌日、私は新しい転学願を持って、学校へハンコをもらいに行った。 私がここから離れることを示す真っ赤なハンコが転学願にはっきりと押されるのを見て、ふと胸にぽっかり穴が空いたような気持ちになった。 しばらくぼうっとしていると、目の前に人が立ちはだかった。 克哉が、少し眉をひそめて言った。 「茜、君の家のオートロックの暗証番号、変えた？ 昨日、美羽を送った後、すぐ君の家に行ったんだけど、ドアが全然開かなくて……」 私は彼が言い終わる前に、きっぱりと言った。「ええ、変えたわ」 克哉は少し不機嫌そうだったけど、何事もなかったかのように馴れ馴れしく聞いてきた。「新しい暗証番号、教えてよ。色々とお世話しやすいようにね」 私は冷静に答えた。「もういいの。転校したら、ここにはもう住まないから」 克哉は私が持っていた折りたたんだ転学願を見て、急に思い出したように言った。「ああ、そっか、忘れてた。 茜、心配しないで。俺も明日、転校の手続きをするから」 こんなふうに克哉と並んで歩きながら話すなんて、美羽がK市第一高校に転校してきてからは、ほとんどなくなっていた。 私はそっと目を閉じ、心のどこかに残っていた未練に身を任せて、探るように言ってみた。 「私たちの間柄で、そんなこと、気にするも何もないでしょ」 克哉はしばらく黙り込んでいたが、不意に口を開いた。「茜、実は俺……」 その時、克哉の背後から美羽がひょっこり現れた。彼女はノートの束を抱えながら、甘えた声で不満を言った。 「克哉、分からないところを教えてくれるって約束だったのに、どうして急にいなくなっちゃったの？」 そう言って、美羽は克哉にノートを差し出した。 「あなたが作ってくれた勉強の計画、もう2ヶ月先まで予定が入ってるのを見たから、それに合わせて資料も準備したんだよ」 彼女はいたずらっぽくウインクしながら言った。「勝手に見ちゃったけど、怒らないよね？」 「そんなわけないだろ……」克哉の笑顔はどこかぎこちなかった。彼はバツが悪そうに、ちらりと私を見た。 私が何の反応も示さないでいると、克哉はがっかりしたような表情になった。 私を突き放しておきながら、あなたはもう、別の女と未来の計画を立てていたのね。 あなたが描く未来に、初めから私の居場所なんてなかったんだ。 なんとか平静を装っていたけど、胸の奥では、どうしようもなく苦い思いがじわじわと広がっていった。 私は自分の手のひらをぎゅっとつねって、無理やりち着かせながら言った。「じゃあ、お先に」 美羽は、今やっと私に気づいたかのような演技をして、ひどく驚いたふりをした。「あ、茜さん…… もしかして、私が克哉と勉強してるから、怒ってるの？ でも、私の家、裕福じゃないから。あなたみたいに恵まれてないし……」 言いながら、彼女はまた、しくしくと泣き始めた。 美羽の芝居に付き合う気はなかった。私は冷たく言い放った。「どいて」 克哉の目にわずかに浮かんでいた罪悪感は消え失せた。彼は私の腕を掴み、怒りを滲ませた声で言った。 「茜、なんだこの言い方は！」 克哉は有無を言わさず私を美羽の前に引きずり出し、怒鳴った。「美羽に謝れ！」 心の中に残っていた最後の拠り所が、音を立てて崩れていった。 今度こそ、私はためらわなかった。腕を振り上げ、力いっぱい克哉の頬を引っぱたいた。 「克哉、本当に謝るべきなのは、あなたの方でしょ。 美羽さんにじゃない。私に」 第4話 私は、克哉がこれまでくれたものを、ひとつひとつ整理していた。 このネックレスは、私の18歳の誕生日プレゼントに彼がくれたもの。学校に一度つけていったら、すぐに美羽がまったく同じものをつけているのを見かけた。 彼女は、はにかみながらこう言った。「克哉がね、他の女にあるものは私にもくれるって言ってくれたの……」 限定品のクマのぬいぐるみは、箱だけが残っている。克哉が、「君がつけてる香水の匂いが好きだから」と言って、ぬいぐるみを持っていってしまったからだ。 でも次の日、私は美羽の机の上に、そのぬいぐるみがあるのを見つけた。 それから、ハイヒールや、紺色のアロマディフューザーも…… 私だけの特別なものだと思っていたプレゼントは、とっくの昔に克哉が他の女にも同じようにあげていたものだった。 いや、むしろ私への扱いのほうがひどかった。 克哉が、いかに美羽を大事にし、いつも彼女の肩を持っていたかを思い出す。 私は、自嘲気味に口の端を上げた。 こうなっては、これらの品々も持っている意味がない。 私は翌日の航空券を予約して、この国での最後の夜を静かに過ごそうと決めた。 でも、午前2時に着信音で起こされてしまった。 寝ぼけ眼で応答ボタンを押したけど、向こうは静かなままだった。切ろうとしたら、克哉の声が聞こえてきた。 「茜、ごめん」 その声で一気に目が覚めた。もしかして、本当のことを話してくれるつもりなのかな…… でも、克哉は重い口調でこう続けた。「美羽がリストカットしたんだ。彼女を一人にはしておけない。だから、転校の件は、またしばらくしてから……」 期待で高まっていた心が、音を立てて崩れ落ちるようだった。惨めさと滑稽さで、胸がいっぱいになった。 私はふと、克哉に問い詰めたくなった。じゃあ、あなたのいじめられているふりに付き合って、私が辛い思いをしたのは何だったの？ 克哉は、さらに言葉を続けた。「とにかく、謝ってくれ」 私は自分の耳を疑った。「なんて言ったの？」 克哉は、きっぱりとした口調で言った。「茜、君は美羽に謝るべきだ。 美羽がリストカットしたのが、君と全く関係ないと言い切れるのか？」 私は、思わず言葉に詰まった。 だって、美羽がいる限り、私の言葉は全部、間違いにされてしまうんだって、急にわかってしまったから。 克哉は、氷のように冷たい声で再び口を開いた。「茜、君には本当にがっかりだ。 君が謝るなら、何もなかったことにしてやる。2ヶ月後、新しい学校に行って、また一緒にいてやってもいい。 そんなにわがままを言って、俺たちの長年の付き合いを無駄にする気なのか？」 その言葉が、脅しだということはすぐに分かった。 でも、もう悔しいとか悲しいとか、そんな気持ちは一切なかった。ただ、うんざりしただけだ。 私はためらわず通話を切り、彼をブロックして、連絡先も消した。 明日のフライトが、心から楽しみになった。 …… 見慣れない異国の景色は新鮮だ。その時、誰かが私のスーツケースを受け取ってくれた。 顔を上げると、清水家の真の御曹司・原田潤（はらだ じゅん）と視線がぶつかった。「茜、久しぶり」 私も手を差し出して、にっこり笑い返した。「ええ、潤、久しぶり」 その時、スマホの着信音が鳴って、私たちの挨拶は中断された。 画面をスワイプすると、表示されたのは克哉の友達の名前だった。 不思議に思いながら電話に出ると、向こうから聞こえてきたのは克哉の焦ったような声だった。 「茜、K市第三高校の何組に転校したんだ？ なんでどのクラスのやつに聞いても、君を見たことがないなんて言うんだ？」