恩讐の彼方

桜木南（さくらぎ みなみ）は、特区の官舍で誰もが知る「棘のある薔薇」だった。 財閥令嬢の出身で、海外留学経験があり流暢な外国語を話し、さらにダンスカンパニーのトップスター。彼女を追う男性は数え切れないほどだった。 しかし彼女は、親同士の命の恩義から、スラム街出身で無骨な警備隊長・北村剛（きたむら ごう）と結婚することになった。 人々は皆、「美しい花が泥沼に捨てられたようなものだ」と噂した。 だが南だけは知っていた。自分が剛に惹かれたのは、最初は顔だったかもしれないが、最後はその誠実な人柄に忠誠を誓ったからだと。 初めての出会い、剛は彼女を下品な冗談のネタにする部下たちを一喝した。 二度目の出会い、南は普段笑わない彼が裏庭でこっそり野良猫の親子を世話しているのを見た。 三度目の出会い、剛は命懸けで暴漢から彼女を救い、片腕が骨折した。 その時から、南は自分が彼に堕ちたことを悟った。 必死のアプローチの末、彼女はようやく念願叶って剛と結婚した。 愛のある結婚だと思っていた。しかし結婚して七年、彼女はようやく気づいた。剛は一台の機械のようだった。 夜の営みさえも毎月決まった時間、決まった場所、決まった体位で。 妊娠しても、彼の計画にないからという理由で中絶させられた。 剛はミスを許さない精密機器のように、すべての物事を規定通りに進めなければ気が済まない男だった。 彼女は、剛が取り乱す姿など想像すらできなかった。 あの日、行為の最中に彼が一本の電話を取るまでは。 山が崩れても顔色一つ変えないはずの男が、初めて慌てふためく表情を見せたのだ。 第1話 桜木南（さくらぎ みなみ）は、特区の官舍で誰もが知る「棘のある薔薇」だった。 財閥令嬢の出身で、海外留学経験があり流暢な外国語を話し、さらにダンスカンパニーのトップスター。彼女を追う男性は数え切れないほどだった。 しかし彼女は、親同士の命の恩義から、スラム街出身で無骨な警備隊長・北村剛（きたむら ごう）と結婚することになった。 人々は皆、「美しい花が泥沼に捨てられたようなものだ」と噂した。 だが南だけは知っていた。自分が剛に惹かれたのは、最初は顔だったかもしれないが、最後はその誠実な人柄に忠誠を誓ったからだと。 初めての出会い、剛は彼女を下品な冗談のネタにする部下たちを一喝した。 二度目の出会い、南は普段笑わない彼が裏庭でこっそり野良猫の親子を世話しているのを見た。 三度目の出会い、剛は命懸けで暴漢から彼女を救い、片腕が骨折した。 その時から、南は自分が彼に堕ちたことを悟った。 必死のアプローチの末、彼女はようやく念願叶って剛と結婚した。 愛のある結婚だと思っていた。しかし結婚して七年、彼女はようやく気づいた。剛は一台の機械のようだった。 夜の営みさえも毎月決まった時間、決まった場所、決まった体位で。 妊娠しても、彼の計画にないからという理由で流産させられた。 剛はミスを許さない精密機器のように、すべての物事を規定通りに進めなければ気が済まない男だった。 彼女は、剛が取り乱す姿など想像すらできなかった。 あの日、行為の最中に彼が一本の電話を取るまでは。 山が崩れても顔色一つ変えないはずの男が、初めて慌てふためく表情を見せたのだ。 南の上にのしかかっていた重みが不意に消え、反応する間もなく、剛はベッドから降りていた。 彼女は慌てて彼の腕を掴み、拒絶を許さない強い口調で言った。 「せっかくの日なのに、終わらせてから行ってよ。お義母さんも昨日電話してきて、早く孫の顔が見たいって言ってたじゃない」 剛は彼女の手を乱暴に振り払い、椅子にかけてあった制服を掴んで身に纏った。 「緊急招集だ。わがままを言うな」 南は裸足のまま彼を追いかけ、鍛え上げられた腰に後ろから抱きつき、背中に頬を押し付けた。 「一回だけ、たった二十分でいいの。北村隊長はそれくらいの時間も作れないの？」 剛は彼女の指を一本ずつ引き剥がし、その眼差しは刃のように鋭かった。 「ふざけるな！南、自分の立場をわきまえろ。隊長の妻としての自覚はないのか？」 彼女はふっと笑い、彼の耳元に唇を寄せ、甘い吐息を吹きかけた。 「私の立場？私はあなたの妻よ。今すぐ夫としての義務を果たしてほしいの」 彼女は剛の襟を掴み、背伸びをして口づけを送り、指先を彼の腹筋に這わせた。 「剛、抱いて。今すぐに」 彼は顔を背けて避け、彼女の不埒な手首を掴み上げると、氷のような声で言った。 「南、恥を知れ。そんなに飢えているのか？」 その言葉は平手打ちのように彼女の顔を打ち据え、南が長年抑え込んできた感情がついに決壊した。 「七年も子供ができない私が、どれだけの重圧に耐えてきたと思ってるの？私のプライドなんて、とっくにあなたのせいでズタズタよ！ 外じゃ私のこと、石女だとか、北村家の跡取りを絶やす罪人だとか言いたい放題なのよ！」 南は机の上の鋏を掴んで自分の首に突きつけ、激情で声を震わせた。 「月に一度の営みの日なのに、あなたはたった二十分すら私に割こうとしない。今日出て行ったら、死んでやる！」 剛はボタンを留める手を一瞬止めたが、その瞳はさらに冷え切っていた。 「勝手にしろ」 そう言い捨て、彼は振り返りもせずに部屋を出て行った。ドアが叩きつけられる轟音が、彼女の鼓膜を震わせた。 「北村剛、戻ってきて！」 鋏が床に落ちて鈍い音を立て、南は狂ったように電気スタンドをドアに向かって投げつけた。 ガラスの砕ける音が静まり返った夜に鋭く響いたが、彼の足音はすでに遠ざかっていた。 彼女は散乱した残骸の中にへたり込み、乱れたネグリジェを身に纏ったまま、先ほどの情事の余韻が冷めやらぬ体で震えていた。 七年目にして初めてプライドを捨てて懇願したのに、それでも彼を引き留めることはできなかった。 南は取り憑かれたように立ち上がり、適当な服を羽織って車の鍵を掴むと、後を追った。 一体どんな任務なら、夫婦の営みまで秒単位で管理するあの男に規則を破らせることができるのか、突き止めずにはいられなかった。 黒塗りの公用車が官舎の入り口で急停車する。南は息を殺してその光景を見つめた。 街灯の下、一人の儚げな女性が子供を抱いて不安そうに辺りを見回していた。 地味な木綿のワンピースを着た華奢な体が、夜風に吹かれて震えている。 剛は素早く車を降りると、自分のジャケットを脱いで女性の肩にかけた。その動作は優しく、慣れたものだった。 女性は涙目で、小さくすすり泣いていた。 「剛さん、翔太の熱が高くて、私どうしていいか分からなくて」 剛は自然な動作で子供を受け取り、大きな掌でしっかりと支えると、もう片方の手で女性の肩を抱いた。 「大丈夫だ、俺がいる」 その声は、南が一度も聞いたことのない優しさを含んでいた。 さらに南の胸を締め付けたのは、彼が額を子供の額に当てて熱を測る姿だった。まるで本当の父親のような親密さだった。 南は先月のことを思い出した――四十度の高熱を出した自分が、病院へ連れて行ってほしいと剛に懇願した時のことを。 彼は冷たい顔で彼女の手を振り払い、書斎へと戻っていった。 「その程度の病気で大袈裟な。隊長の妻として恥ずかしい」 無理をして外出した彼女は道端で倒れ、親切な隣人が救急車を呼んでくれたのだった。 南は血の味がするほど唇を噛み締め、ようやく我に返った。 彼女は亡霊のように後をつけ、病院の救急外来の曲がり角に身を隠した。 剛が自分の地位を利用し、院長に直接連絡を取り、子供のために優先的に診察を受けさせる様子を見ていた。 医師でさえ諌めるほどだった。「北村隊長、落ち着いてください。ただの発熱ですから大丈夫です」 その時、二人の看護師が医療カートを押しながら通り過ぎ、小声で話すのが聞こえた。 「北村隊長、水島恵美（みずしま えみ）親子のことになると必死よね。前も彼女が捻挫した時、お姫様抱っこで連れてきたし。知らない人が見たら親子三人だと思うわ」 「特権を使うのを一番嫌う人じゃなかったの？たかが発熱でこんな大騒ぎして」 「それだけじゃないわよ。あの子が星が好きだからって、プラネタリウムを貸し切りにしたこともあるんだから」 南は全身が冷え切り、手足の感覚がなくなり、心臓を生きたままえぐり取られたような痛みに襲われた。 これが、剛の言っていた「上から世話を頼まれた殉職した仲間の未亡人」なのか。 ここ数年、上から支給されたばかりの栄養補助食品がすぐに水島家へ運ばれ、毎月の手当の半分が水島恵美の懐に入り、彼が命より大切にしている勲章さえあの水島翔太（みずしま しょうた）のおもちゃになっていた。 ただの任務だと思っていた。今夜、彼が本当に誰かを大切にする時の姿を目の当たりにするまでは。 南が中絶手術を受けた時、医師から家族の付き添いを求められ、彼女は迷った末に彼に電話した。 繋がった電話口の彼は不機嫌そうだった。 「そんな些細なことで俺に休暇を取れと？自分でなんとかしろ」 結局、彼女は一人で手術台に横たわり、隣の分娩室から聞こえる産声を聴きながら、枕を涙で濡らしたのだ。 それなのに今、剛は甲斐甲斐しく世話を焼き、子供が咳をするたびに緊張した面持ちで覗き込んでいる。 額には汗が滲み、シャツのボタンは開いたままで、あれほど気にしていた身だしなみさえ構っていない。 自分の前では常に冷静沈着な男が、これほど取り乱している姿を見て、南はふいに低く笑い声を漏らした。 彼は優しくなれないわけでも、例外を作れないわけでもなかった。ただ、その対象が自分ではなかっただけだ。 魂が抜けたように病院を出て、夜風を浴びると頬が冷たいことに気づいた。拭うと、顔中が涙で濡れていた。 南は涙を拭き、電話ボックスに入ると、北村家の番号を回した。 電話に出たのは義母、北村恵子（きたむら けいこ）で、いつものようによそよそしい声だった。 「こんな時間に何の用？」 「お義母さん」 南の声は不気味なほど落ち着いていた。 「私、剛と離婚します」 第2話 受話器の向こうで恵子は一瞬言葉を失ったようだが、すぐに嘲笑うような声を上げた。 「七年も経てば犬だって何回も子を産むっていうのに、あなたの腹ときたら何一つも出やしない。 離婚？大歓迎よ！うちの剛なら、誰を選んだってあなたみたいな石女よりマシだわ！」 南は受話器を握りしめた。屈辱的な言葉はこれまで散々聞かされてきたが、今回ばかりは黙っていられなかった。 「そうですか？なら急かした方がいいですよ。三十過ぎた男なんて、機能も落ちる一方ですから」 言い終わるや否や、恵子の反応を待たずに電話を切った。 しかし、期待したような晴れやかさはなく、心臓は氷漬けにされたように冷たく痛んだ。 重い体を引きずって家に帰り、寝室に入ると壁にかかった結婚写真が目に入った。 あの日、彼女が頼み込んで、剛がしぶしぶ承諾して撮った一枚だ。 写真の中の彼女は満面の笑みを浮かべているが、隣の男は冷ややかな表情を崩さず、まるで他人を見るような疎外感を漂わせていた。 かつて彼女は、いつかこの冷たい石のような心を温められると無邪気に信じていた。 彼のために留学の機会を諦め、家事などしたこともなかったのに料理の腕を磨き、恵子の嫁いびりにもひたすら耐えてきた。 今、写真の中の自分の眩しい笑顔を見ると、どうしようもない皮肉を感じた。 この七年間の自分の献身、犠牲、忍耐は、すべて笑い話だったのだ。 彼女はハンマーを掴み、結婚写真に向かって思い切り振り下ろした。 ガラスが砕け散り、額縁はバラバラになり、心の通わぬ二人の顔が歪んで砕けた。 南は残骸の中に立ち尽くし、荒い息をついた。涙が後から後から溢れてくる。 最後の力が抜け、彼女は床にへたり込み、ベッドの縁にもたれて意識を失うように眠りに落ちた。 どれくらい時間が経っただろうか、リビングの騒がしい音で目が覚めた。 子供の甲高い笑い声、女のわざとらしい猫撫で声、そして物が壊れる音。 南は胸騒ぎを覚え、重い体を起こしてドアを開けた。 目の前の光景に、全身の血が逆流するような怒りを覚えた。 大切にしていたトウシューズがモップ代わりに床を擦り、額装した舞台写真はクレヨンで落書きされ、海外から持ち帰ったクリスタルの置物は粉々になっていた。 そして恵美の手には、バレリーナのオルゴールがあった。 それは七年間で剛が南にくれた唯一のプレゼントだった。 「何をしてるの！」 怒りで南の声はかすれ、震えていた。 恵美は驚いたふりをして手を滑らせ、オルゴールは「ガシャン」と音を立てて床に落ちた。 その瞬間、翔太が駆け寄ってきて、それを足で粉々に踏み砕いた。 恵美は口元を押さえ、驚いた演技をした。 「あら、ごめんなさい南さん。翔太はまだ小さいから、子供のしたことだと思って許してあげてくれない？ この前剛さんと買い物に行った時、私が欲しがったから買ってくれたのと同じものがあるの。それを弁償するわ」 南の心臓が激しく痛んだ。 自分が宝物のように大切にしていた贈り物は、剛が他の女とデートしたついでに買ったものだったのだ。 「許すわけないでしょう」 彼女は氷のような表情で、一歩ずつ恵美に近づいた。 恵美が油断した瞬間、南は手を振り上げ、思い切り彼女の頬を張った！ 「子供が分別がないのは、親のしつけがなってないからよ」 南は痺れた手を振り、鋭い視線を向けた。 「しつけができないなら、私が代わりにしてあげる。他人の物に手を出してはいけないってことを、しっかり教えてあげるわ！」 「桜木南！気でも狂ったか！」 背後から剛の怒号が響いた。 剛が現れ、頬を押さえる恵美を背に庇った。 「今の自分の姿を見てみろ！教養の欠片もない！」 南は怒りで震え、爪が掌に食い込むのを感じた。 「北村剛、目が節穴なの？人の家で暴れ回ってるのはどっちよ！」 剛の声は冷たく、隠そうともしない嫌悪に満ちていた。 「隊長の妻としての自覚も包容力もないとは、失望したぞ。 ここは上が俺に割り当てた宿舎だ。お前の家というわけでもない。女主人気取りもいい加減にしろ」 彼の言葉は鋭利な剣となり、すでに傷だらけだった南の心を貫いた。 「そう言うなら、この家は私の家じゃないし、北村剛、あなたも私の夫じゃないわ！」 彼女は再び手を振り上げ、渾身の力で「パシッ」と剛の頬を打った。 剛の顔が横を向き、彼は信じられないという目で南を睨んだ。その瞳には驚愕と激怒が渦巻いていた。 剛が怒鳴り出す前に、南はきっぱりと背を向け、ドアを叩きつけて出て行った。轟音が背後のすべてを遮断した。 ドアの内側では、恵美がすぐに剛にすがりつき、泣き声混じりに言った。 「剛さん、大丈夫ですか？私たちのせいで南さんを怒らせてしまって、二人の喧嘩の原因になっちゃって」 剛は熱を持った頬に触れ、閉ざされたドアを忌々しげに見つめた。 しかし、涙を浮かべる恵美の顔を見ると怒りを抑え込み、優しく慰めた。 「お前たちのせいじゃない。あいつの性格が歪んでるんだ。少しの我慢もできないなんて」 家を出た南は、そのまま用意していた書類を提出した。 「北村剛との離婚を申請します」 彼女は単刀直入に、静かだが揺るぎない口調で言った。 スタッフは驚き、説得を試みた。 「桜木さん、早まらないでください。北村隊長は仕事熱心なあまり、家庭を疎かにしてしまったのかもしれません。官舎が仲裁に入りますから」 南は首を横に振った。 「もう話し合いは済みました。彼の家族も承知しています。北村剛の母親に確認の電話をしていただいても構いません」 担当官は彼女の頑固な眼差しを見て受話器を取り、別室へ向かった。 数分後、戻ってきた彼は深くため息をつき、離婚申請の手続きを始めた。 「お二人がそこまで決心されているなら、上もその意思を尊重します。手続きは十日ほどで完了するでしょう」 オフィスを出た時、彼女は深く息を吸い込んだ。空気の中に、自由の匂いが混じっている気がした。 南は海外にいる父に連絡した。 「お父さん、私、離婚することにしたわ。そっちへ行って、お父さんと暮らしたい」 電話の向こうの父は少し沈黙した後、温かく力強い声で言った。 「応援するよ。手続きは父さんがやっておく。ちょうどお前の恩師のマリー教授が新しいダンスカンパニーを立ち上げたところでね、お前を誘いたがっていたんだ」 それを聞いて、南の曇っていた心がようやく少し晴れた気がした。 しかしその良い気分は、家に戻った瞬間に断ち切られた。 第3話 家の中は静まり返っていたが、散乱したままで、南が出て行った時と変わらなかった。 視線が開け放たれた寝室のドアに向けられた瞬間、心臓が大きく跳ねた。 南が早足で近づくと、タンスの引き出しはすべて開けられ、中の服や宝石がひっくり返され、まるで泥棒に入られたかのような惨状だった。 胸が激しく上下し、指先は冷たくなり、怒りで体が震えた。 その時、玄関の鍵が開く音がした。 剛が入ってきて、部屋の惨状を見て眉をひそめた。 寝室の入り口に立つ南を見て、いつもの不機嫌な口調で言った。 「何を突っ立ってるんだ？家がこんなになってるのに、帰ってきたなら片付けたらどうだ」 南は冷ややかに笑った。 「規律を重んじる官舎の隊長ともあろうお方が、被害者に後始末をさせるとはね」 彼女の皮肉な視線が剛を通り過ぎ、その後ろにいる恵美を捉えた瞬間、凍りついた。 全身の血液が沸騰し、頭に上ったような気がした。 それは母の形見の着物だった。貴重な京友禅で傷つきやすいため、結婚式の当日に一度袖を通しただけで、タンスの奥深くに大切にしまっておいたものだ。 その、母への尽きせぬ思慕が詰まった着物を、あろうことか恵美が着ていたのだ！ 「脱ぎなさい！誰の許可を得て母の物に触ったのよ！」 恵美はすぐに身を縮め、剛の後ろに隠れるようにしておどおどと言った。 「剛さんが私と翔太を家族写真の撮影に連れて行ってくれたの。着ていく服がなくて、この着物が一番奥にしまってあったから、きっと要らないものだと思って借りってしまった」 南は猛然と振り返り、剛を睨みつけた。声が震えている。 「北村剛、この人でなし！母の形見だって知ってるくせに、彼女に着せて家族写真を撮りに行ったの？」 剛は彼女の青ざめた顔を見て一瞬表情を強張らせたが、すぐに冷徹な顔に戻った。 「翔太が父親に会いたがったから、俺の判断で写真を撮りに連れて行ったんだ。 たかが服一枚だろう。しまっておくだけなら無駄だ。そんなに目くじらを立てる必要があるか？」 目の前の「家族三人」を見て、南は目眩がした。積もり積もった感情がついに爆発した。 彼女は狂ったように突進し、恵美の腕を掴んで殴りかかろうとした。 それを見た翔太がすぐに南の足元に駆け寄り、タイミングを見計らって転ぶと、凄まじい泣き声を上げた。 「悪い人！どうして僕を押すの！」 突然の出来事に、揉み合っていた二人の動きが止まる。 剛の顔色が一変し、一足飛びに近づくと、問答無用で南の頬を張り飛ばした。 「桜木南！いい加減にしろ！」 強烈な平手打ちに耳がキーンと鳴り、顔の半分が瞬時に麻痺した。 よろめいて二歩後退し、南は信じられない思いで彼を見つめた。 剛の目は冷たく、彼は身をかがめて翔太を抱き上げると、怒りと失望を込めて彼女を見た。 「ただのわがままだと思っていたが、これほど性根が腐っていたとはな。こんな小さい子供に手を上げるとは！」 南は床でのたうち回って嘘泣きをする翔太と、口元に薄ら笑いを浮かべる恵美を見て、心臓が痙攣するように痛んだ。 「自分で転んだのよ。私、触れてもいないわ。演技だって分からないの？」 「演技だと？まだ六歳の子供が嘘をつくとでも？お前は自分の非を認めたくないだけだ」 剛の目はさらに冷たくなり、ドアの外に向かって怒鳴った。 「お前ら！こいつを反省室へ連れて行け！俺の命令があるまで出すな！」 二人の隊員が入ってきた。 剛の視線は霜のように冷たく、南を突き刺した。 「中で頭を冷やせ。自分の過ちを悟るまで出てくるな」 南は必死に抵抗した。 「私は悪くない！どうして閉じ込められなきゃいけないの！」 しかし彼女の力など訓練された隊員二人には敵わず、すぐに反省室へと引きずり込まれた。 ガチャンと重いドアが閉まり、光と音を遮断した。 暗く、湿っぽく、狭い部屋にはカビの臭いが充満していた。 南は冷たい隅にうずくまり、頬の痛みと、それ以上に冷え切った心を感じていた。 どれくらい時間が経っただろうか、ドアが再び開き、強烈な懐中電灯の光が差し込んだ。 入り口に立っていたのは恵美と二人の隊員だった。その目は残忍で軽蔑に満ちていた。 彼女はゆっくりと入ってくると、引き裂かれた着物を南の顔に投げつけた。 「居心地はどう？このボロ布、慰めに持ってきてあげたわ」 南の目から火が出そうだった。彼女は恵美に飛びかかろうとしたが、地面に押さえつけられ動けなかった。 「こんなことをして、剛に知られるのが怖くないの？」 恵美は冷笑し、隊員たちに顎をしゃくった。 「剛さんがあなたを信じるとでも？たとえ今、あなたが彼の前で土下座して訴えても、私を陥れようとしてるとしか思わないわよ。 南さんにたっぷりお世話をしてあげて。状況を理解させてやるのよ」 南は必死に抵抗したが、完全に制圧されていた。 「何をするの？離して！」 拳や蹴りが雨あられと降り注ぎ、南は痛みに体を丸め、苦悶の声を上げた。 恵美の陰湿な視線が、彼女の華奢な足に向けられた。 南の瞳孔が収縮し、嫌な予感が走った。 次の瞬間、重いブーツが彼女のふくらはぎを容赦なく踏みつけた。 骨の砕ける不快な音が、静まり返った反省室に響き渡った。 骨髄まで達する激痛が、瞬時に南の全身を駆け巡る。 彼女は断末魔の悲鳴を上げ、目の前が真っ暗になり、完全に意識を失った。 第4話 南は強烈な消毒液の臭いで目を覚ました。 意識が戻った瞬間、ふくらはぎからの鋭い痛みに息を呑んだ。 医師が穏やかに状況を説明している。 「手術は成功しました。リハビリをしっかり行えば、以前の状態まで回復して、また踊れるようになる可能性はあります」 最悪の事態を免れた安堵と喜びが南を包み込み、涙が止まらなくなった。 まだ踊れる！ その時、病室のドアが開き、剛の長身が現れた。 南の紙のように白い顔を見て一瞬息を止めたが、すぐにいつもの冷酷な表情に戻った。 彼はベッドサイドまで歩み寄り、彼女を見下ろして、何の温度も感じさせない声で言った。 「懲罰を逃れるために自傷行為までするとはな。手段を選ばない女だ」 その言葉は南の心にまた一つ深い傷を刻み、反論する気力さえ奪った。 彼女が顔を背けると、剛はそれを後ろめたいが故の沈黙だと受け取り、苛立ちを募らせた。 「怪我をしたんだ、少しは反省しただろう。これからはお嬢様気質を捨てて、恵美と仲良くしろ」 南はあまりの理不尽さに目を見開き、冷たく嘲るような笑みを浮かべた。 「仲良くしろだって？北村剛、寝言は寝て言って！ 私の足はあいつに折られたのよ！私が生きている限り、あの毒婦を絶対に許さない！」 剛の顔色が瞬時に曇り、こめかみの血管が浮き上がった。 「でたらめを言うな！恵美のような優しい人間がそんなことをするはずがない！ 桜木南、お前は本当に救いようがないな。こんな時まで他人を陥れようとするとは！」 彼は南の瞳に燃える憎悪と強情さを見て、手の施しようがないと感じた。 彼が怒って出て行くと、南は疲労困憊して目を閉じた。 一息つく間もなく、またドアが開いた。 恵美が片手に保温容器、もう片方の手で翔太を連れて入ってきた。顔には偽善的な笑みが張り付いている。 「南さん、特製の滋養スープを作ってきたわよ」 そのわざとらしい親切心に南の怒りが再燃し、冷ややかな視線を向けた。 「北村剛がいないのに、まだ私の前で演技する気？」 恵美は気にせず、スープを持ってベッドに近づいた。 あと一歩というところで、彼女は手首を返し、熱いスープを南の顔にかけようとした。 南は素早く反応し、保温容器を奪い取って逆に浴びせかけ、スープをすべて恵美にぶちまけた。 「キャアッ！」 恵美は悲鳴を上げ、無様に後ずさりした。スープが服を伝って滴り落ちる。 「ママをいじめるな！」 翔太は怒れる小獣のように、ベッドサイドの椅子を持ち上げ、ギプスで固定された南の足に叩きつけた。 骨が再び砕ける激痛に、南は張り裂けんばかりの絶叫を上げ、ベッドの上で苦痛に身をよじらせた。 廊下から慌ただしい足音が近づき、医療スタッフが駆けつけてくる。 ほぼ同時に、剛が風のように病室に飛び込んできた。 彼は痛みに痙攣する南には目もくれず、迷うことなく油まみれの恵美を抱き上げた。 医師が南の足を確認し、顔色を変えた。 「脛骨の再骨折です。すぐに手術しないと切断することになります！」 看護師たちがストレッチャーを用意して南を運ぼうとした時、剛が怒号を浴びせた。 「先に恵美を診ろ！絶対に火傷の痕を残すな！」 恵美の腕にある、ほとんど見えないような赤い痕を見て、医師は困惑して言った。 「北村隊長、桜木さんの足の状態は深刻です。すぐに手術しないと切断のリスクが……」 剛の顔色は沈み、眉間に深い皺を寄せて、拒絶を許さない口調で命じた。 「隊長として命令する。水島恵美の治療を最優先しろ！」 一同は顔を見合わせたが、剛の威圧的な視線に屈し、医師は深いため息をついて消毒綿を取り出した。 南はベッドに崩れ落ち、剛が恵美を優しく慰める声を聞いていた。その言葉が毒針のように心臓に突き刺さる。 ギプスの隙間から鮮血が溢れ出し、白いシーツに真っ赤な染みを作っていく。 視界が霞み、最後に目に映ったのは、恵美の腕を丁寧に拭う剛の真剣な横顔だった。 第5話 南の意識が混沌の中から戻ってきたが、瞼が重くて開かない。 耳元で微かな会話が聞こえる。 「剛さん、私が翔太を見てなかったせいだわ。南さん、もう踊れないって知ったら、もっと私を恨むんじゃないかしら？」 剛が優しく慰める声には、確信がこもっていた。 「心配するな。あいつが先に手を出さなければ、翔太のような子供が怖がってあんなことをするはずがない。 それに、これは全部あいつの嫉妬心が招いた結果だ。お前が責めずにいてやるなんて……それだけでも十分すぎるほど寛大だよ」 言葉が焼けた鉄のように南の心に押し当てられた。 命より大切だったバレリーナとしての人生を絶たれ、その元凶が「寛大な人」として扱われている。 なんて理不尽な！ 南は激痛に耐えながら、震える手で携帯を掴んで警察に通報した。 すぐに二人の警察官が病床に現れ、彼女の証言を真剣に記録した。 話を聞き終えた二人は神妙な面持ちだった。 「桜木さん、これは非常に悪質な事件です。我々もしっかり捜査して、公正に対処します」 その言葉に、南の暗い心に一筋の光が差した。 しかし、剛の出現がすべてを変えた。 制服姿の彼が入り口に立つと、病室の気圧が急激に下がった。 彼は南を一瞥し、警察官に向かって威厳を漂わせながら言った。 「ご苦労様です。妻は足の怪我が重く、情緒不安定で精神に支障をきたしています。 隊長の名にかけて保証しますが、今話したことはすべて彼女の妄想です。単なる誤解です」 たった数言で、血生臭い傷害事件が、精神病患者のたわ言として処理されてしまった。 そこまで言われては、警察官も愛想笑いで頷くしかなかった。 「誤解でしたか、では我々はこれで。ですが虚偽通報は罪になりますので、奥様のケアをお願いします」 南はしわがれた声で叫んだ。 「彼は嘘をついてる！私の言ったことは全部本当よ！」 しかし、彼女の乱れた姿と蒼白な顔色は、かえって警察官たちに剛の言葉を信じ込ませる結果となった。 病室のドアが閉まった瞬間、南は完全に崩れ落ちた。 胸を激しく上下させ、剛を死ぬ気で睨みつけ、歯の隙間から声を絞り出した。 「北村剛、この悪魔め！どうして私を精神病患者扱いするの！」 剛は静かに、冷淡にベッドサイドまで歩み寄り、駄々をこねる子供を見るような目で見下ろした。 「恵美を陥れるわけにはいかない。女手一つで子供を育てている彼女は十分苦労している。 彼女はお前とは違う。お前には俺という頼れる存在がいるだろう。なぜそこまで彼女に執着する？」 それを聞いて、南は突然笑い出した。その笑い声は悲痛で絶望的だった。 「あなたが言う頼れる存在って、反省室に閉じ込めたり、足を折らせたり、二度と踊れない体にすることなの？」 彼女の目は充血し、近くにあった重い木の椅子を掴んで渾身の力で彼に投げつけた！ 「出て行って！この人でなし、出て行け！」 剛は南が手を上げるとは思わず、身をかわした。 椅子が壁に当たり、ガシャンと大きな音を立てた。 彼の顔色は瞬時に青ざめ、目は恐ろしいほど陰鬱になった。 「桜木南、本当に気が触れたか！」 「あなたたちに狂わされたのよ！出て行け！二度と顔を見せないで！」 南は入り口を指差し、全身を激しく震わせた。まるで針を逆立てたハリネズミのように。 彼女の狂気じみた様子を見て、剛は結局何も言わず、冷たい顔でドアを叩きつけて出て行った。 ドアが閉まると、南は糸が切れた人形ようにベッドに倒れ込み、荒い息をつきながら、恨みの混じった涙を流し続けた。 それから数日、剛は現れなかった。 南は魂を抜かれた人形のように、機械的に食事をし、包帯を交換した。 最も耐え難かったのは、毎日処置に来る看護師たちの同情的な視線だった。 その無言の憐れみは、彼女の血塗れの傷口に塩を塗るようなものだった。 絶望に飲み込まれそうになった時、一本の国際電話が病室の静寂を破った。 携帯の向こうから聞こえる父の懐かしく心配そうな声に、南は鼻の奥がツンとした。 「南、移住の手続きはすべて終わったぞ。 A国の専門医にお前の状況を話したら、治療のチャンスはあると言ってくれた。舞台復帰も夢じゃないそうだ」 彼女はギプスをはめた足を優しく撫で、瞳に再び光を宿した。 海の向こうに、希望がある！ 第6話 退院の日、南が荷物をまとめ終えたところで、病室のドアが開いた。 入り口に立っていたのは剛で、彼女は少し驚いた。 彼は制服のままで、急いで駆けつけた様子だった。 恵美のためなら自分に酷い仕打ちも厭わない男が、仕事を放り出して迎えに来るとは思わなかった。 「手続きは済んだ。行くぞ」 剛の声は相変わらず冷淡だった。 彼は荷物を持ち上げ、彼女に手を貸そうとした。 南は唇を引き結んで避けたが、足に力が入らずよろめいた。 それを見た剛は眉をひそめ、有無を言わさず彼女を抱き上げ、車椅子に乗せた。 結婚して七年、一度も受けたことのない気遣いを、離婚間際になって受けるとは、なんと皮肉だろう。 車中で、剛は珍しく彼女を気遣う言葉をかけた。 以前なら、この稀有な優しさに狂喜乱舞していただろう。 しかし今、その言葉は深い沼に投げ込んだ小石のように、何の波紋も広げなかった。 南は彼を無視して窓の外に顔を向けたが、ふと、そこが官舎への道ではないことに気づいた。 周囲の景色は荒涼としていき、車は最終的に高い塀と鉄条網に囲まれた建物の前で停まった―― 「市立精神衛生センター」の看板が、陽光の下で冷たい光を放っていた。 南の全身の血が凍りついた。 彼女は信じられない思いで振り返り、剛の静かな瞳と目が合った。 「私をこんなところに連れてきて、何をするつもり？」 剛は彼女の視線に一瞬動揺したが、躊躇なく書類を彼女の前に差し出し、拒絶を許さない命令口調で言った。 「これにサインしろ」 書類の表題にある「ダンスカンパニー職務譲渡申請書」という文字が、南の目を刺した。 さらに彼女を傷つけたのは、譲渡先に「水島恵美」の名前がはっきりと記されていたことだった。 南の心に残っていた最後の一縷の淡い幻想は、粉々に砕け散った。 さっきの優しさは、自分を懐柔して恵美に仕事を譲らせるための演技だったのだ。 とっくに麻痺していたと思っていた心が、激しく痛み出した。 「どういうつもり？私に仕事を辞めさせようなんて絶対に嫌よ！」 剛は身を乗り出し、声を低くして言った。その目には冷たい苛立ちしかなかった。 「どうせお前の足はもう使い物にならない。恵美の方がお前より必要としているし、あの仕事にふさわしい。サインしろ、それが皆のためだ」 彼は一呼吸置き、脅しを含んだ声で続けた。 「でなければ、医師の診断通り、精神病院に入院させて治療を受けさせるしかない」 目の前の、見知ったはずなのに他人のような顔を見て、南は氷の洞窟に落ちたような気分になった。 七年の夫婦生活、愛はなくとも情はあるはずだと思っていた。 まさか彼の中で、自分という人間がこれほど無価値だったとは。 南は書類を掴んで粉々に引き裂き、剛の顔に投げつけた。 「北村剛、サインなんてしないわ。私が病気じゃないことくらい、あなたが一番よく知ってるでしょう！」 紙吹雪が舞い散る。 剛の表情は完全に陰り、恐ろしいほど険悪になった。 「分からず屋め」 彼は車のドアを開け、乱暴に彼女を引きずり下ろした。 南は必死に抵抗し、爪で彼の手の甲に赤い傷をつけた。 「離して！北村剛、この人でなし！地獄に落ちろ！」 しかし彼女の抵抗など、剛の圧倒的な力の前では無力で、簡単に取り押さえられた。 すぐに無表情な二人の医師に両脇を抱えられ、治療室へと引きずり込まれた。 冷たい医療機器を見た瞬間、南の血液は凍りつき、底知れぬ恐怖に囚われた！ 彼女は無理やりベッドに縛り付けられ、手首、足首、胴体が太いベルトできつく締め上げられた。 身動きが取れず、陸に上がった魚のように絶望的にもがくしかない彼女の目の前で、冷たい電極パッドがこめかみに貼られた。 剛は入り口に立ち、冷ややかにそれを見ていた。まるでショーでも観戦するかのような淡泊な表情だった。 「あああっ！」 電流が体を駆け抜けた瞬間、言葉にできない激痛と麻痺が全神経を襲った。 脳味噌が爆発しそうで、全身の細胞が悲鳴を上げているようだった。 「やめて、北村剛！私が悪かった、お願い離して、サインするから！」 彼女は涙と鼻水を流し、支離滅裂に命乞いをした。 どれくらいの時間が経っただろうか。一分だったかもしれないし、永遠のような一時間だったかもしれない。電流はようやく止まった。 南は泥のようにベッドに横たわり、目はうつろで、体はまだ無意識に痙攣していた。 新しい申請書が目の前に差し出された。 剛の声が頭上から降ってきた。地獄からの悪魔の囁きのように。 「サインしろ。でなければ、頭が冷えるまでここにいてもらう」 南は書類にある恵美の名前を見て、唇を噛み破るほど悔しがった。 しかし、自分には海外で足を治すという希望がある。まだ踊りたい。こんな地獄のような場所に永遠に閉じ込められるわけにはいかない。 巨大な恐怖と生存本能が、ついに彼女の全てのプライドと抵抗を押し潰した。 ペン先が震えながら走り、「桜木南」の三文字が歪んで申請者欄に記された。 書いた筆跡が、彼女の心に血の滴るような傷を刻み込んでいった。 サインを確認すると、剛は満足げに拘束を解き、彼女を抱き上げた。 帰りの車内は死のような沈黙に包まれていた。 剛は前を見据えて運転し、冷たい声で言った。 「これからは大人しくしろ。もう騒ぐな、それもお前のためだ」 南は黙って窓にもたれかかり、顔面蒼白だった。 彼女の中のすべての苦痛と怒りは、この瞬間、冷徹な決意へと変わっていった。 第7話 家に着くと、剛は南をリビングのソファに下ろした。 彼女は顔を上げ、かつて自分が心を込めて飾り付けた家を見渡した。今や見る影もない。 自分のスーツケースは隅に放り出され、普段着のスカートが床に散らばっている。主寝室の化粧台は恵美の化粧品で埋め尽くされ、自分が宝物にしていたトウシューズさえ、雑然とした物置のダンボール箱に捨てられていた。 剛は彼女の視線に気づき、少し気まずそうに言った。 「恵美と翔太がしばらくここに住むことになった。あの親子には主寝室の方が広くていいから、お前はしばらくゲストルームに移ってくれ」 南はそれを聞き、ただ頷いた。 「あなたの家だもの、好きにすればいいわ」 彼女の蒼白で従順な様子を見て、剛の胸に得体の知れない棘が刺さったような不快感が走った。 だがその感覚は一瞬で消え、代わりに南がようやく大人しくなったことへの満足感が湧いてきた。 彼の口調は少し和らいだ。 「これ以上問題を起こさなければ、この家にまたお前の居場所を作ってやる」 南は目を伏せ、小さく「うん」と答えた。 剛は安心して、申請書を持って恵美の元へ行った。 書類を受け取った恵美は目を輝かせ、狂喜して彼の腕に抱きついた。 「剛さん、本当にありがとう！これで翔太の学費の心配をしなくて済むわ」 その光景を見ながら、南は黙って立ち上がり、ゆっくりとゲストルームへと足を運んだ。 それからの数日、南はかつて自分の居場所だったこの家の中を、透明人間のように彷徨った。 恵美は女主人のように台所で立ち働いたり、剛の制服を整えたりしている。 かつて南と剛の結婚写真があった場所には、今や彼ら三人の家族写真が飾られている。 さらに皮肉なことに、剛は翔太が彼を「パパ」と呼ぶのを黙認していた。 普段は冷徹な男が腰をかがめて子供を高く抱き上げ、子供の甲高い笑い声がリビングに響くのを見て。 南の心は氷水に浸されたように冷たく、苦かった。 彼にもこんな温かい一面があったのだ。ただ、自分には向けられなかっただけで。 平穏な日々はすぐに破られた。剛に緊急任務が入り、数日出張することになったのだ。 出発前、彼はわざわざ南のところへ来て警告した。 「この数日、大人しくしていろよ。もし恵美や翔太を困らせるような真似をしたら、どうなるか分かってるな」 言葉に含まれた脅しを感じ取り、南は口角に皮肉な笑みを浮かべた。 「心配なら、一緒に連れて行けばいいじゃない。何かあった時に、この車椅子生活の私のせいにされたらたまらないわ」 剛の眉間に深い皺が刻まれ、表情が何度か変わった。 「桜木南、どうしてもそういう嫌味な言い方しかできないのか？」 南はそれ以上答えなかった。彼の言葉一つ一つに心を砕く価値などない。 剛の顔色は暗くなり、しばらく彼女を睨みつけていたが、最後には激しくドアを閉めて出て行った。 閉ざされたドアを見つめ、彼女は苦笑した。 剛の中で、自分はいったいどれほどの悪人なのだろう。 いじめられているのは自分の方なのに、彼は永遠に恵美だけを信じる。 もうどうでもいいと思っていたはずなのに、麻痺したはずの心に鋭い痛みが走った。 剛がいなくなると、恵美は本性を現した。 その日の夜、彼女は南の部屋のドアを開け、腕組みをして得意げに、軽蔑の眼差しで言った。 「桜木南、この数日で分かったでしょ。剛さんは私を特別に思ってるの。 悪いことは言わないから、さっさと出て行って。目障りなのよ。あなたみたいな片輪者、もう剛さんには不釣り合いだわ」 南は怒り狂うかと思っていたが、驚くほど自分が平然としていることに気づいた。 彼女は驚くほど静かに恵美を見た。 「安心して、もうすぐ北村剛とは離婚するわ。あのゴミ男、欲しければ拾っていきなさい。未練なんてないわ」 恵美はその場に固まり、笑顔が凍りついた。 南が泣き喚くか、怒り狂うかと思っていたのに、この淡々とした態度は予想外だった。 その異常な態度に、得体の知れない不安を覚えた。 「偉そうなこと言わないでよ。今や剛さんの心には私と翔太しかいないんだから！」 南は淡々と言った。 「あら、それならおめでとう」 そう言われて、恵美の不安はさらに強まった。南がそんなに簡単に手を引くとは到底思えなかった。 この平静な態度の裏に、自分の知らない企みがあるに違いない。 彼女の目に残忍な光が宿った。 桜木南を完全に消し去らなければ、安心できない！ 第8話 深夜、南は煙たさで目を覚ました。 目を開けると、ドアの外は火の海で、濃い煙がドアの隙間から猛烈な勢いで入り込んでいた。 火事だ！ 彼女は必死に起き上がろうとしたが、足が不自由なため思うように動けない。 よろめきながらドアに飛びついたが、ドアノブに触れた瞬間、熱さで手を引っ込めた。出られない。 「誰か！助けて！」 南は喉の灼熱感に耐えて助けを呼ぼうとしたが、煙ですでに声帯をやられ、声にならない叫びしか出なかった。 生存本能が彼女に口と鼻を覆わせ、記憶を頼りに窓辺へと這わせた。 彼女は残る力を振り絞ってガラスを割り、なりふり構わず窓から転がり出て、外の芝生に激しく体を打ち付けた。 彼女が地面に落ちるとほぼ同時に近隣住民が異変に気づき、消火活動や叫び声で騒然となった。 彼女は新鮮な空気を貪るように吸い込み、九死に一生を得た安堵感がこみ上げてきた。 翌朝早く、剛が埃まみれで駆け戻ってきた。 恵美はすぐに彼の胸に飛び込み、傍らでボロボロになっている南を指差し、猫なで声で泣き崩れた。 「剛さん、やっと帰ってきてくれた！南さんが火をつけたのよ。私と翔太を恨んで、焼き殺そうとしたの！ 早く気づいて翔太を連れて逃げたからよかったものの、もう少しであなたに会えなくなるところだったわ！」 南は必死に首を振り、口を大きく開けて弁解しようとしたが、「ヒューヒュー」という空気の漏れる音しか出なかった。 彼女は焦って涙を流し、手振りで恵美を指差し、次に出火場所を指差し、目には懇願と期待を込めた。 剛が彼女の無言の訴えを理解し、今回こそは信じてくれることを願って。 ――私じゃない！火をつけたのは水島恵美よ！ しかし剛は彼女のジェスチャーになど目もくれず、気絶しそうな恵美を強く抱きしめ、顔には抑えきれない激怒を浮かべていた。彼は大股で南に近づき、彼女の肩を掴むと、骨が砕けそうなほどの力で握りしめた。 「桜木南、ここまで性根が腐っていたとはな。人間としての心はないのか！」 南は無駄に口を開閉させるだけで、一言も発することができなかった。 その沈黙は、剛の目には肯定と映った。 「いいだろう！」 剛は怒りのあまり笑い出し、その目は刃のように冷たかった。 「以前の罰ではまだ軽すぎたようだな。これほど反省の色がないとは」 彼は駆けつけた警備員に厳しく命じた。 「こいつを押さえろ！官舎の警備隊長の妻でありながら、桜木南は悪意を持って放火し、大惨事を招くところだった！ 今日、俺が自ら掟を執行する。九十九回の警棒刑だ。見せしめにしてやる！」 南は恐怖に見開かれた目で必死に抵抗したが、二人の隊員に中庭で地面に押さえつけられた。 重い警棒が風を切る音を立て、彼女の背中や足に容赦なく振り下ろされた。 一振り、また一振り。 南の皮は裂け、肉は飛び散り、骨が砕けそうだった。 激痛に体は痙攣したが、悲鳴すら上げられず、喉の奥で壊れたような嗚咽を漏らすことしかできなかった。 鮮血がすぐに薄い服を浸し、地面に染み込んでいく。 近隣住民の中には見るに耐えず、顔を背ける者もいた。 恵美は剛の後ろに立ち、口元に邪悪で快感に満ちた笑みを浮かべていた。 九十九回の刑が終わると、南は壊れた人形のようにぐったりと倒れ込み、息も絶え絶えで、体の下には真っ赤な血だまりが広がっていた。 剛は瀕死の彼女を見下ろし、胸がひどく詰まるような、言いようのない苛立ちを感じた。 彼は視線を逸らし、冷ややかに命じた。 「病院へ送れ！」 南は一度死んだような感覚だったが、体の痛みなど、心の痛みの万分の一にも満たなかった。 入院中、剛は一度も姿を見せなかった。 看護師たちのひそひそ話で、彼が恵美を慰めるために特別休暇を取り、親子を連れて地方へ気晴らしに行ったことを知った。 その言葉も風のように通り過ぎ、彼女の心に何の痕跡も残さなかった。 今の彼女が待ち望んでいるのはたった一つ、離婚だ。 看護師がついに茶封筒を持ってきた時、彼女の指先は震えを抑えきれなかった。 「離婚届受理証明書」の文字が目に入った瞬間、彼女の口元に安堵の笑みが浮かんだ。 やっと解放された！ 退院手続きを済ませると、彼女は関係部署へ直行し、詳細な告発資料をスタッフに手渡した。 それは、剛がいかに職権を乱用し、暴力で脅してダンスカンパニーの職務譲渡書にサインさせたかを示す証拠のすべてだった。 すべてを終え、彼女は胸のつかえが取れたように感じ、体が軽くなった。 澄み渡る空を見上げ、彼女は長く息を吐き出し、長年心の底に溜まっていた悔しさと無念をすべて吐き出した。 未練など欠片もない。彼女はまとめておいた荷物を持ち上げ、振り返ることなくA国へと続く道を踏み出した。 新しい人生が、海の向こうで待っている。