今世では手放すことを決めた

私と深月悠斗（みづき ゆうと）は幼馴染だったが、生涯お互いを恨み続けた。 彼は私を恨んだ。勝手に記憶を取り戻させ、彼の初恋の人の水瀬清香（みなせ さやか）を飛び降り自殺に追い込んだと。 私も彼を恨んだ。一生私、桜庭蛍（さくらば ほたる）のことを愛すると約束したのに、記憶を失った後で他の女を好きになったと。 結婚して十年、私たちは関係が氷のように冷たく、一番知ってる赤の他人になった。 だが私が難病ALS（筋萎縮性側索硬化症）と診断され、街中の人々が彼に離婚を勧めた時。 悠斗は私に隠れて三千段の石段を這い上がり、仏前で昼夜を問わず祈り続けた。ただ私が生きられるようにと。 臨終の際、彼は私を抱いて一晩中座り続け、額を私の頬に寄せて低く呟いた。 「蛍、この人生で君への責任は全て果たした。もし来世があるなら、もう俺の記憶を戻さないでくれ。俺と清香の幸せを叶えてくれ」 涙が目尻から滑り落ちた。 ようやく分かった。少年時代の愛を足枷にして彼の一生を縛るべきではなかったのだと。 再び目を開けると、悠斗を見つけたあの日に戻っていた。 今度は、彼の記憶を取り戻させることを諦める。少年時代の恋人を、彼の初恋の人へと向かわせよう。 第1話 私と深月悠斗（みづき ゆうと）は幼馴染だったが、生涯お互いを恨み続けた。 彼は私を恨んだ。勝手に記憶を取り戻させ、彼の初恋の人の水瀬清香（みなせ さやか）を飛び降り自殺に追い込んだと。 私も彼を恨んだ。一生私、桜庭蛍（さくらば ほたる）のことを愛すると約束したのに、記憶を失った後で他の女を好きになったと。 結婚して十年、私たちは関係が氷のように冷たく、一番知ってる赤の他人になった。 だが私が難病ALS（筋萎縮性側索硬化症）と診断され、街中の人々が彼に離婚を勧めた時。 悠斗は私に隠れて三千段の石段を這い上がり、仏前で昼夜を問わず祈り続けた。ただ私が生きられるようにと。 臨終の際、彼は私を抱いて一晩中座り続け、額を私の頬に寄せて低く呟いた。 「蛍、この人生で君への責任は全て果たした。もし来世があるなら、もう俺の記憶を戻さないでくれ。俺と清香の幸せを叶えてくれ」 涙が目尻から滑り落ちた。 ようやく分かった。少年時代の愛を足枷にして彼の一生を縛るべきではなかったのだと。 再び目を開けると、悠斗を見つけたあの日に戻っていた。 今度は、彼の記憶を取り戻させることを諦める。少年時代の恋人を、彼の初恋の人へと向かわせよう。 …… 「深月様は記憶を失っているせいで、家に帰られるのは難しい状態です。 ですがご安心ください。神経系統の最高権威の専門医に連絡を取りました。すぐに記憶を取り戻せるはずです」 医者のセリフは全く同じだった。前世で失踪した悠斗を見つけた時と、寸分違わず。 ただ今回は、あの時の喜びや焦りは心になかった。 私は首を横に振って拒否し、二つのことをした。 一つ目は、病院で極めて綿密な全身検査を受けること。 二つ目は、ALSの診断書を持って深月家の両親に婚約解消を申し出ること。 悠斗の母は私の手を握って首を激しく振り、目を真っ赤にした。 「この婚約は解消できないわよ。悠斗はあなたをあんなに好きなのよ。あなた以外とは結婚しないわ……」 私は何も言わず、ただ一枚の写真を見せた。 写真には、悠斗が水族館で人魚を演じる女性を見つめている姿が写っていた。その眼差しは優しく、彼女に夢中だった。 「彼を難病患者の私と無理に結婚させるより、好きな人と一緒にいさせてあげたい。もう彼の足枷になりたくないんです」 前世で、悠斗が失踪した後、私は五年間彼を探し続けた。 そして見つけた時、彼は清香と出会い、二人は甘く恋し合っていた。 私は悠斗の意志を無視して、催眠専門医に強引に記憶を取り戻させた。 彼の記憶が戻ったその日、清香は飛び降り自殺した。それ以来、私と悠斗の間には越えられない深い溝ができた。 結婚後の十年間は、氷のように冷たい関係のまま過ごした。 その後、私がALSを患った。悠斗は七年間付きっきりで介護してくれた。私に食事を食べさせ、体を拭き、祈祷に連れて行き、医者を探してくれた。 だが分かっていた。彼がそうするのは夫としての責任からであって、本当に私を愛しているからではないと。 目の涙を堪えながら、私は声を詰まらせた。 「私と悠斗に、未来はありません」 今世、もう同じ轍は踏みたくない。 深月家を出た後、私は清香を訪ねた。 清香は私の姿を見ると、慌てて悠斗を私から遠ざけ、弁解した。 「わざと悠斗を隠したわけじゃないんです！」 私は淡々と言った。 「わざとかどうか、あなた自身が一番分かってるでしょう」 隠し通せないと悟った清香は唇を強く噛み、堰を切ったように話し始めた。 「桜庭さん、彼の心の中には一生あなたしかいないって分かってます！記憶が戻れば、絶対に私を置いて、すぐあなたを探しに行くって事も分かってます！ でも高校で初めて彼を見た時から、彼を好きになったんです！こんなに長く彼を愛してきたのに、彼から少しの好意ももらえませんでした。やっとこんな機会が来たのに……」 第2話 「彼に数日だけ私の傍にいて欲しかっただけなんです。ほんの数日だけ！」 声が最後には泣き声になっていた。 私は静かに聞いていたが、視線は彼女を通り越して、その背後の悠斗に止まった。 男の瞳は瞬きもせずに私を睨み、全身の筋肉が張り詰めていた。目の奥には、今にも爆発しそうな嵐の気配が醸し出されていた。 かつて私の傍で影のように寄り添っていた守り人が、今は他人の傍の「番犬」になっていた。 私が清香に少しでも危害を加えようものなら、すぐに飛びかかって私の肉を引き裂くつもりだろう。 どうにもやり切れない気持ちだった。 ただ一つはっきりしていた。この人生では、もう自分勝手に悠斗を傍に縛り付けることはできないと。 私は口元に浅い笑みを浮かべ、清香に言った。 「怖がらなくていいわ。二人を引き裂きに来たんじゃない。ただ二人を深月家に連れて帰りに来ただけ」 清香は驚いて、信じられないという顔で確認した。 「二人を？」 「そう」私は頷いた。「あなたは彼の恋人よ。あなたを残したら、彼も一緒に来てくれないでしょう？ 荷物をまとめて、悠斗と一緒に深月家に帰ってね」 私の声は平坦だった。 「叔父様と叔母様もあなたのことには了承してる。二人のことに反対していないわ」 清香は大きな喜びに打たれ、悠斗の手を掴んで、彼に向かって格別に嬉しそうに笑い、振り返って荷物をまとめに行った。 悠斗はこの時ようやく、私が清香に悪意を持っていないと確信した。彼は唇を引き結び、態度が少し和らいだ。 「さっきは悪かった。清香を傷つけに来たのかと思った」 彼の感情の良し悪しは、全て清香次第だった。 誰も覚えていない。かつて清香がしつこく纏わりついていた時、彼は煩わしげに私の懐に飛び込んできて、わざと怖がるようなフリをして、私を「妻」として外に向かって主張するよう催促していたことを。 「蛍は彼女たちに言わなきゃ。俺は君だけのものだって。語気は厳しくね」 彼は眉を寄せて凶悪な顔を作って、私に真似させた。 最後にはいつも笑い転げて、ソファの上で騒ぎ続けた。 残念なことだ。 悠斗は、もう私のものではない。 私は口角を引き上げ、二人を連れて深月家に戻った。 私を紹介する番になると、深月家の人々は何と言えばいいのか分からず迷っているようだった。 私から口を開いた。 「私は彼と一緒に育った幼馴染よ。昔はいつも妹のように可愛がってくれてたわ。 私に恋人を紹介してくれるとも言ってたのに、記憶喪失でこの話がずっと引き伸ばされ続けてたの」 その言葉を聞いて、部屋にいる事情を知る人々は皆複雑な表情を浮かべたが、悠斗は疑わず、冗談めかして言った。 「分かった。事態が落ち着いたら、すぐに彼氏候補を見つけてきてやるよ」 …… 真夜中、火の光で目が覚めた。 ドアを開けて出ると、私と悠斗に関する全てのものが、火の中で激しく燃えているのが見えた。 幼い頃からの写真、一緒に取った競技会の賞状、彼が告白の時にくれた木彫りの人形…… 全てがパチパチと音を立てながら灰になっていった。 胸に鋭い痛みが走った。何かに心臓を強く握りしめられたような感覚だった。 私の気配に気付き、悠斗が振り向いて私を見た。 「昔は俺たちにはお互いに恋人がいなかったから、仲良くしても変に思われなかったんだろ。 でも今は清香が俺と住んでる。清香がこれを見て不愉快になったみたいだったから、燃やした。気にしないでくれ」 私は掌を強く握りしめた。悠斗に狼狽した姿を見せたくなかった。 「構わないわ」私は軽く答えた。「ついでに私の部屋のも一緒に燃やしましょう」 第3話 部屋に戻ると、悠斗に関する古い品々を集めて、火の中に投げ込んだ。 炎が熱風を巻き上げて襲ってきたが、私は全身が、刺すような冷たさの氷水に浸かっているような気分だった。 その後数日間、庭では工事の音がずっと鳴り響いていた。 悠斗がかつて私のために手植えした庭に敷き詰められた白百合の花が、全て掘り起こされ、清香の最も好きな赤い薔薇に植え替えられた。 一緒にピアノを弾きながら、夕日を見たガラスの温室が叩き壊され、清香が運動しやすいプールに改築された。 私たちが心を確かめ合った藤の花でできたアーチすら取り除かれ、清香の愛する蓮の花の池に作り直された。 蓮の種を植えた日、清香が庭で突然私を呼び止めた。 彼女は顎を高く上げて、わざと薬指の指輪を私に見せびらかした。 「悠斗が部屋でこの指輪のデザインが描かれた図を見つけて、一目で未来の花嫁のために準備したものだって分かったんですって。 それで何晩も徹夜して自分で作って、プロポーズしてくれたの」 彼女は指を揺らした。「この指輪、素敵でしょ？」 飛ぶ鳥と魚のデザインは、私がかつて最も愛したデザインだった。 私は頷いて、真摯な口調で言った。「とても素敵。あなたの手にぴったりね」 清香の表情が突然曇った。「でも私は気に入らないの」 「このデザインが誰のために準備されたものか、あなたも私も分かってる」 彼女は鋭い眼差しで私を見つめた。 「あなたはいつも悠斗に興味がないって言うけど、彼の過去のあなたへの想いは、時限爆弾みたいなものよ。私は安心できない」 「それで、どうしたいの？」私は尋ねた。 「私は……」 言葉が終わらないうちに、清香は突然身を翻し、整備したばかりの蓮池の汚水の中に真っ直ぐに飛び込んだ。 私は大きな力で横に突き飛ばされ、よろめいて地面に倒れた。 足首に鋭い痛みが走り、手のひらが整備の時に砕けた石に擦れて、ヒリヒリとした痛みが腕を伝って広がった。 起き上がる前に、悠斗が狂ったように水に飛び込むのが見えた。 悠斗が清香を抱き上げ岸に上がった時、二人とも泥水にまみれて、みすぼらしい姿だった。 だが悠斗は自分のことなど構わず、慌てて清香の顔の泥を拭い、声は焦りに満ちていた。 「清香！大丈夫か？喉に水が入ったか？目は痛くないか？怪我は？」 清香はしばらくしてようやく首を横に振り、上目遣いに悠斗を見上げ、涙を流した。 「私は大丈夫……ただ、あなたがくれた指輪を誰かに池の中に投げ込まれて、拾いに行って落ちただけ」 そう言って、手を伸ばすと、指輪はもう影も形もなかった。 「悠斗、深月家は私を全く歓迎してないわ」彼女はむせび泣いた。 「一緒にアパートに戻りましょう？そこなら誰も私をいじめない……」 その可憐な様子が、瞬時に悠斗の心を掴んだ。 彼の目が冷たくなる。「誰が君の指輪を捨てた？いじめたって誰の事だ」 清香は唇を引き結んで何も言わず、ただ怯えたように私を一瞥した。その眼差しの恐怖と委縮が、暗示を明白にしていた。 私は腫れた足首を押さえ、信じられないという様子で口を開いた。 「私じゃない……」 悠斗は私に冷たい一瞥を投げかけた。その視線は氷のようで、全身が凍りつくようだった。 「私に指輪を奪う必要なんてないでしょ……」私は嗄れた声で説明した。 「自分の胸に手を当ててから考えるんだな」 悠斗はこの言葉を残すと、清香を抱き上げ、ボディガードに目配せした。 「蛍に水に入って探させろ」 第4話 ボディガードはすぐに意図を理解し、私を掴み上げ水に投げ込んだ。 冬の池の水は骨まで凍りつくほど冷たかった。水に入った途端、全身が震えて、必死に岸に這い上がろうとしたが、肩を押さえられて押し戻された。 「桜庭さん、指輪が見つからない限り、岸には上げられません」ボディガードの声は冷徹だった。「苦しみたくないなら、早く探すことです」 私は唇を噛み、諦めて汚水の中を漂い、冷たくなっていく指先で泥水の中を何度も何度も探った。 汚水が袖口から流れ込み、指先が凍りついて感覚を失った。 夜明けから日暮れまで探し、悠斗の両親が帰ってくる時間になって、ようやく指輪を見つけた。 指輪を握りしめて、一歩一歩悠斗の部屋のドアまで辿り着き、軽くノックした。 悠斗がドアを開けた後、暗い目で私を見た。 「今回は許してやる。今後は清香に近づくな」 言葉が終わると、彼は私の手から指輪を奪い、そのまま手のひらを返した。 指輪は弧を描いて廊下の窓の外に投げ捨てられ、深い夜の闇に落ちた。 「清香はこのデザインが気に入らないそうだ。新しく作り直す」 私は自分が必死に探し出した指輪が闇に消えるのを見て、口角を引き上げた。 そうだ。彼が既に過去を重荷だと決めつけているなら、当然この古い痕跡を持つ指輪の存在など容認できないだろう。 …… 悠斗の両親は清香に対してずっと苦々しい蟠りがあったようだが、結局説得され、渋々婚約パーティーの準備を始めた。 この婚約パーティーは極めて豪華に催された。 パーティーに招待された者たちは時折私の方を見ながらヒソヒソと話していた。 「桜庭さんって本当に可哀想ね。自分が苦労して探し出した恋人が、結局他人と結婚するなんて」 「二人は幼馴染で、家柄も釣り合っていたのに。皆二人が結ばれると思ってたのに、まさかこんな事故が起こってしまうなんてね」 「俺が桜庭さんなら、間違いなくあのクズ男と腹黒女に一回ずつ殴ってやるね。こんなパーティーに出席なんか絶対しない」 この時、清香が最高級ブランドのドレスを身に纏い、優雅に宴会場の中心に歩いていった。 悠斗が彼女の手を取り、その眼差しは優しい光で溢れていた。 「本日はお越し頂いてありがとうございます」彼は咳払いをしてから話し出す。 その声からは普段の仄暗い気配が消え、気品ある清らかさが滲んでいた。 「では、改めて皆さんにご紹介を……」 だが言葉が言い終わらないうちに、宴会場の照明が突如二度点滅し、そのまま会場の照明が全て消えた。 闇の中、テーブルと椅子がぶつかる音と人々の悲鳴が混じり、その場は瞬く間にパニックに陥った。 私が反射的に後ろに二歩下がった時、何者かに手首を突然掴まれ、刺激臭のするハンカチが口と鼻を塞いだ。 目眩がする感覚が瞬時に襲ってきた。必死にもがいたが、意識が途絶える最後の瞬間、パーティー会場の耳を劈くような悲鳴だけが頭の中で轟いていた。 どれくらい経ったか分からない。混沌の中から、清香の抑えられた怒鳴り声が聞こえてきた。 「ふざけないで！誰が婚約パーティーで動けって言ったわけ！？ 私を拉致して桜庭に罪を被せろって言っただけよ。誰が彼女も連れてこいって言った？ 何馬鹿な事言ってるのよ！どんなに演技が上手かろうが、報酬なんて払うわけないでしょ！私の計画を全部台無しにして！」 私の意識が徐々に戻ると同時に、瞬時に状況を理解した。 また清香の罠だ。ただ今回は彼女の思惑とは違ったようだ。 さっきもがいた時、相手の腰に銃のホルスターがあるのを感じた。この連中は清香が雇ったチンピラではない。 さらに私の心を沈ませたのは、拉致犯のボスの声がとても聞き覚えがあったことだ。 第5話 つい最近、商業対決で悠斗に窮地に追い込まれた宿敵のようだった。 しばらくして、拉致犯がようやくビデオ通話を繋いだ。 「深月、一人は二十年来の幼馴染で元恋人、もう一人は記憶を失った後に深く愛すると決めた恋人。お前はどっちを救う？」 悠斗は表面上は冷静を保っていたが、視線が清香の肩の赤い痣に触れた瞬間、突然冷静さを失った。 「清香の髪一本でも傷つけたら、お前ら橘家全員をあの世行きにしてやる！」 私は目を閉じた。目頭が熱くなり、涙が目尻から音もなく滑り落ちた。 何も期待することはなかったはずだ。悠斗の選択は予想できていたはずだ。 拉致犯が突然高々と笑い出した。 「本当に選ばせてやるとでも思ったか！」 言葉が終わると同時に、私は引きずられてガラスの箱に押し込まれ、横には温かい体が密着していた。 私たちを入れたガラスの箱がそのまま海に投げ込まれ、大きな水しぶきが上がった。 箱の底には石が結ばれていて、加速して沈んでいく。 私は素早くハイヒールを脱ぎ、硬い金属のヒールでガラスの面を激しく叩いた！ 激流がガラスの破片とともに四肢を切り裂いたが、歯を食いしばって気絶している清香を箱から引きずり出し、必死に水面に向かって泳いだ。 やっとの思いで水面に浮き上がった時、既に力尽きかけていたが、休む暇もなく、急いで清香を流木に押し上げ、指先で軽く彼女の頬に触れた。 「しっかり生きて」 あなたが生きてさえいれば、彼のこの人生の執着に帰着点ができる。 流木を支えながら岸に向かって泳いでいると、呪われたALSが突然発作を起こし、腕が瞬時に感覚を失った。 私は力なく深海に沈んでいった。 水面に揺れる光を見上げながら、ゆっくりと目を閉じた。 もういい、このままで。 意識が完全に消える前、朦朧とした中で誰かが必死に自分に向かって手を伸ばすのが見えた。幻覚だろうか？ 再び目を開けると、目に映ったのは病院の真っ白な天井だった。 看護師が私を見て、動転したように駆け寄ってきた。 「本当によかった！やっと目覚めましたね！二日間も昏睡してたんですよ！ このまま目覚めなかったら、病院は身元不明ということで抗生物質を止めるところでした！肺炎は薬を止めると再発してしまうから、目が覚めて本当によかったです！」 私は嗄れた声で尋ねた。「昏睡している間、誰も見舞いに来なかった？」 「いいえ」看護師はため息をついた。 「あなたも可哀想な方ですね。あなたと一緒に運ばれてきた女性は、ただ海水を飲んだだけなのに、彼氏がすぐにVIPスイートを手配して、片時も離れずに付き添ってました」 私はそれを聞いて呆然としたが、すぐに納得して微笑んだ。 ちょうどその時、病室のドアが軽くノックされ、聞き慣れた声がドアの向こうで響いた。 「蛍」 私は勢いよく顔を上げ、その長身の姿をはっきり見た瞬間、涙が一気に溢れた。 「連絡が取れなかったから、探すのが大変だった」 その男は病床の傍に来て私をしっかりと抱きしめ、大きな手で優しく私の髪を撫でた。 「さあ、兄さんと一緒に帰ろう」 兄さんが私を抱いてヘリコプターに乗った。 プライベートジェットが雲を突き抜け、異国の地へと真っ直ぐに飛んでいく。私は最後の涙を拭い、窓の外の空を見つめながら、心の中で静かに別れを告げた。 悠斗、あなたと清香の幸せを願ってる。 これから先、私たちが再び会うことはもうないわね。