灰になった恋

十年間の極秘交際を続けてきた恋人は、世界チャンピオンになれば私と結婚すると言っていた。しかし、彼は表彰台の上で別の女性にプロポーズした。 私が目を赤くして理由を問いただすと、彼は少しも悪びれる様子なくこう言った。 「紬の幼い頃からの願いが、盛大なプロポーズをされることだったんだ。俺はあいつの兄貴分だぞ、願いを叶えてやって何が悪い？お前、自分勝手すぎるぞ」 私は悔しさのあまり、その夜、SNSで私たちの十年間の軌跡を公表した。 美山紬（みやま つむぎ）は炎上し、ネットリンチに耐えきれず、二日後に薬を飲んで自殺した。 誰もが、恋人は私を恨むだろうと思った。 しかし、彼は私に深情けな様子でこう言った。 「凛、俺は目が覚めたよ。お前に最高に盛大な結婚式を挙げて、この十年を償いたい」 私は驚きと喜びで、彼がついに振り向いてくれたのだと思った。 だが結婚式当日、彼は十数人の新郎介添に私のウェディングドレスを引き裂かせ、私の体を辱めさせた。 私を助けようと飛び込んできた七十近い祖母にさえ、彼らは容赦しなかった。 恋人は命乞いをする私の惨めな姿を冷ややかに見下ろし、顔を歪めて笑った。 「これが、お前が紬を死に追いやった代償だ」 私は恨みを抱いて死に、再び目を開けると、あの表彰式の日に戻っていた。 今回、私は彼らの望み通りにしてやることにした。 第1話 十年間の極秘交際を続けてきた恋人は、世界チャンピオンになれば私と結婚すると言っていた。しかし、彼は表彰台の上で別の女性にプロポーズした。 私が目を赤くして理由を問いただすと、彼は少しも悪びれる様子なくこう言った。 「紬の幼い頃からの願いが、盛大なプロポーズをされることだったんだ。俺はあいつの兄貴分だぞ、願いを叶えてやって何が悪い？お前、人間として自分勝手すぎるぞ」 私は悔しさのあまり、その夜、SNSで私たちの十年間の軌跡を公表した。 美山紬は炎上し、ネットリンチに耐えきれず、二日後に薬を飲んで自殺した。 誰もが、恋人は私を恨むだろうと思った。 しかし、彼は私に深情けな様子でこう言った。「凛、俺は目が覚めたよ。お前に最高に盛大な結婚式を挙げて、この十年を償いたい」 私は驚きと喜びで、彼がついに振り向いてくれたのだと思った。 だが結婚式当日、彼は十数人の新郎介添人に私のウェディングドレスを引き裂かせ、私の体を辱めさせた。 私を助けようと飛び込んできた七十近い祖母にさえ、彼らは容赦しなかった。 恋人は命乞いをする私の惨めな姿を冷ややかに見下ろし、顔を歪めて笑った。「これが、お前が紬を死に追いやった代償だ」 私は恨みを抱いて死に、再び目を開けると、あの表彰式の日に戻っていた。 今回、私は彼らの望み通りにしてやることにした。 …… 「結婚して！結婚して！」 波のような拍手が次々と押し寄せ、歓声と祝福の声が入り混じる。 瀬名奏多（せな かなた）は片膝をつき、ダイヤの指輪を掲げた手を微かに震わせていた。 美山紬は彼の隣に立ち、口元を押さえて咽び泣いた。 「はい、喜んで」 次の瞬間、彼女は屈み込んで彼の首に抱きつき、口づけをした。 ただ触れるだけのキスではない。人目も憚らない激しい口づけだ。 私、橘凛（たちばな りん）は舞台裏に立ち、イアモニからは昨日の彼の音声がまだ聞こえていた。 『優勝したら公表しよう、な？』 前世でこの光景を見た後、私はその場で泣き崩れ、奏多を問い詰めた。 だが彼には微塵も罪悪感がなかった。 「俺が小さい頃から紬を可愛がってたのは知ってるだろ？あいつ、病室で熱痙攣を起こしながらも、プロポーズされるのが夢だってうわ言を言ってたんだ。聞こえないフリなんてできるわけない。 だから俺たちのことは少し先延ばしにしよう。あいつの体調が良くなってからだ」 私は震えながら、いつまで待てばいいのかと尋ねた。 彼は冷ややかな視線を私に向けた。 「お前は紬が喜んでるのがそんなに気に入らないのか？凛、どうしてそんなに心が狭いんだ？」 そうして私は追い出され、スクリーンの中の彼らが愛を育む様子をただ見ていることしかできなかった。 悔しさのあまり長文で奏多との十年の関係を暴露したが、彼に狂ったように報復され、自分と祖母の命を失うことになった。 今世、再びこの光景を前にして、私はただ無表情に拍手を送った。 祝賀会は奏多のプライベートクラブで開かれた。 奏多に電話で酒を持ってくるよう呼び出され、私が到着した時、紬は彼の膝の上に跨り、頬を紅潮させていた。 私が入ってきたのを見ると、彼は手招きしたが、紬の腰に回した手を離そうとはしなかった。 「凛、さっきのステージのことだけど、わかってるよな。俺と紬は幼馴染で、こいつのたった一つの願いだったんだ。兄貴分として放っておけなかった」 私は彼を見つめ、言った。 「説明しなくていいわ。全部わかってるから」 彼は一瞬呆気にとられ、すぐに笑った。 「やっぱりお前は俺をわかってるな。 どうせ俺たちは十年も一緒だったんだ、今更一年や二年待つのも変わらないだろ。紬の夢を叶えてやっただけだ……その後は今まで通りだ。わかるな？」 私は静かにグラスを掲げ、彼のグラスに軽く当てた。 「あなたの言う通りにするわ」 私があまりにあっさりと承諾したので、彼はかえって言葉に詰まっているようだった。 なにしろ以前の私は、誰よりも不安がりな女だったからだ。 宴もたけなわになった頃、紬が突然グラスを持って近づいてきて、ニコニコと私を見つめた。 「凛さん、この一杯はあなたに。奏多さんが今回優勝できたのは、あなたの功績が大きいもの」 私は座ったまま動かず、冷淡に答えた。 「胃が悪いの。飲めないわ」 しかし次の瞬間、紬は瞬きをして言った。 「これは胃にやさしいよ。さっき私が一口飲んでみたけど、すごく甘かった」 第2話 私は相変わらずグラスを受け取らなかった。 その場の空気が少し気まずくなり、数秒間、時が止まったようになった。 奏多は鼻で笑い、そのグラスを手に取った。 「胃が悪いだと？」 彼は私の耳元に顔を寄せ、低くしゃがれた声で言った。 「お前は俺に十年間付き添って、寝るのも、パシリも、レースの帯同も、ずっとうまくやってきたじゃないか。たかが一杯付き合えと言ってるだけなのに、何をもったいぶってるんだ？ ほら、凛……」 私の顎が彼に掴まれた。 彼は有無を言わさず私の口に酒を流し込み、冷ややかに口角を上げた。 「いい子にしてろ。知ってるだろ、俺は言うことを聞く女が好きなんだ」 祖母を連れて安全に逃げ出すまでは、ここで彼と完全に決裂するわけにはいかない。 私は目の奥が熱くなるのを感じながら、それ以上拒むのをやめ、食いしばっていた歯を緩めた。 強い酒が喉を通り、胃が刃物で掻き回されるように痛む。 私は口元を押さえて洗面所に駆け込んだ。ドアを閉める余裕もなく、洗面台の前で身をかがめ、内臓が千切れるほど激しく嘔吐した。 酒と胃酸が混ざり合い、むせ返って涙が止まらない。 私の無様な姿を見て、周囲からドッと笑いが起きた。 「さすが奏多さん、言うこと聞かせますねぇ」 奏多はタバコを指に挟み、椅子の背もたれに寄りかかって怠惰な表情を浮かべていた。 「あいつはな、昔からこうなんだ。 聞き分けがいいのが最大の長所だ。まあ、ガキの頃から俺の後ろをついて回ってたからな、多少は俺に依存してるんだろうよ。 だから時々強情になるのは、実は俺の気を引きたいだけなんだ」 彼がそう言い放つと、周りはまた冷やかしの声を上げた。 洗面所のタイルに膝をついたまま、胃はまだ痙攣していたが、耳だけが焼けるように熱かった。 かつて一度、酒の席で誰かが私に無理やり飲ませようとした時、彼はその場で怒りをぶつけた。「こいつは胃が悪いんだ、俺が飲む」と。 あれは私への愛情だと思っていた。 だが今、彼は私に無理やり酒を飲ませ、振り返って笑いながら「あいつはこういう奴だ、絶対に出て行かない」と言っている。 突然、携帯が震えた。私と祖母のビザが下りた知らせだった。 あと三日。 祖母を連れて、このすべてから永遠に立ち去る。 だが今はまだ、この茶番劇が終わるのを耐え忍ばなければならない。 三十分後、私は顔を洗い、彼らと一緒に温泉リゾートへ向かった。 …… リゾートの入り口では、チーム全体が紬を取り囲んでいた。 「奥さん、こっちです」 「奥さん、こんなに美人だなんて思いませんでしたよ。奏多さんは本当に幸せ者です！」 私は機材ケースを持って入り口に立ち尽くし、まるで透明人間だった。 誰かが私を一瞥し、ついでとばかりに濡れたタオルを数枚、私のケースに押し込んだ。 「奏多さんのアシスタントだろ、ぼーっとしてないで手際よくやれよ。これ、バックヤードに持ってって」 その時、紬も笑顔で振り返り、手に持っていた紙袋を私の胸に押し付けた。 「アシスタントのお姉さん、これ重くて。中まで運んでくれない？」 私は何も言わず、ただ荷物の山を抱え、背を向けてバックヤードへと歩き出した。 背後から男の声が悠々と響いた。 「それでいい。何かやりたくないことがあれば凛に言いつければいい、自分が疲れることなんてないんだぞ、わかったか？」 奏多だ。 私は足を少し止めたが、振り返らなかった。 彼は昔、こんな人じゃなかった。 あの年、彼は足を捻挫していたのに、私を背負ってホテルまで歩き続けた。何も持っていない自分についてくる私が苦労しすぎているからと。 彼は少しも痛くないと言った。ただ私が疲れるのが怖い、私が辛い思いをするのが怖いと。 あの頃の彼は、レースで転倒しようが、リタイアしようが、破産しようが、私が人前で誰かに見下されることだけは許さなかった。 今、私は名もなき雑用係のように、誰からもこき使われている。 指示通り、アロマとバスタオルを大浴場へ届けに行った。 鍵はかかっておらず、私はそっとドアを開けた。 熱気が顔に当たる。 荷物を置いてすぐに立ち去ろうとしたが、微かな水音と、耳を塞ぎたくなるような喘ぎ声が聞こえてきた。 紬が浴槽の縁に寄りかかり、濡れた髪が顔に張り付き、水面が激しく揺れている。 奏多は彼女の後ろに座り、うつむいて彼女の肩に口づけを落としていた。 「奏多さん……激しすぎ……誰かに聞かれちゃう……」 「聞かせればいい」 彼の声は低く濁っていた。 「俺たちは今日、婚約したんだ。 それに……お前が俺の女だって知られて、何が悪い？」 第3話 彼女は甘えた声で喘いだ。 「意地悪……」 私はドアの陰に隠れ、歯の根が合わないほど震えていた。 湯船には独特の生臭い匂いが漂い、白濁した液体が水面に浮いているのが見え、胃の中がひっくり返りそうだった。 結局、私は音を立てずにドアを閉め、彼らに気づかれることはなかった。 リゾートの部屋に戻り、座って三十分もしないうちにドアがノックされた。 「凛」 奏多だ。 私は答えなかった。 彼は勝手にドアを開けて入ってきた。その顔には、何をしてきたかという罪悪感など微塵もなかった。 「風呂、空いたぞ。お湯は残しておいたし、お前の好きな温度にしてある。入るか？」 私は彼を見たが、表情は動かさなかった。 空気にはまだ生臭い匂いが漂っているようだった。 私は冷たく言い放った。 「彼女に残しておいてあげれば。私にはその匂いは洗い流せないから」 彼はしばらく立ち尽くし、何か言い訳しようとしたようだったが、結局何も言わずに背を向けて出て行った。 私は視線をテーブルの上の書類封筒に向けた。本来なら、彼のために用意していた投資資料だった。 その横で、彼がさっき置き忘れたスマートフォンの画面が光っていた。 画面は送金完了ページのままだった。 金額は一億円。送金先は美山紬。 「プレゼント。お前の夢を応援する」という備考もあった。 私の視線は、その数字の羅列に釘付けになった。 彼は優勝賞金のすべてを、彼女に送金していた。 震えが止まらず、指先まで冷たくなっていく。 彼は忘れているようだ。彼のレーサーとしての夢のために、この十年間、私と祖母がどれだけ犠牲を払ってきたかを。 彼のトライアウト資金を貯めるために、私は大学時代から一日三つのバイトを掛け持ちし、睡眠時間は三時間も取れず、もう少しで卒業できなくなるところだった。 祖母も高齢なのに休むことを惜しみ、人の洗濯や畑仕事、階段掃除をし、冬には手にあかぎれを作りながらも文句一つ言わなかった。「うちの奏多が立派になれば、それでいいんだ」と。 一円単位で節約し、何もかも彼を優先とする。 十八歳の彼は私に言った。チャンピオンになったら、その賞金で私を嫁に貰うと。 しかし今、二十八歳になった彼は、賞金のすべてを別の誰かに渡した。 彼が結婚したい相手も、別の人になってしまった。 …… その夜、私は一人で家に帰った。奏多は一晩中帰ってこなかった。 翌日の昼十二時になってようやく彼が帰ってきたが、その後ろには紬が立っていた。 奏多は冷淡に私を一瞥し、紬を前に押し出すと、私に説明する素振りさえ見せなかった。 「紬が俺と一緒だと安心するって言うんだ。主寝室を片付けて、こいつに使わせてやってくれ」 そう言うと、私を置いて浴室へ入っていった。 私は動かずに立ち尽くし、紬が私に近づいてくるのを見ていた。 彼女は私の手にある荷物に目をやった。 「あら……出て行くつもり？」 私は彼女を無視し、うつむいてスーツケースのジッパーを閉めた。 彼女は私のそばに回り込んで座り、顔を近づけてきた。 「身の程を知ってるならいいけど。でも、あなたに『感服する』わ。犬みたいに十年間彼に付き従って、舐めてるうちに自分が女主人だとでも勘違いしちゃったのかしら」 私は弾かれたように顔を上げた。 彼女は相変わらず笑っていて、その口調は胸焼けするほど甘ったるかった。 「昨日の夜ね、奏多さんが言ったの。これが私たちの初夜だから、絶対に一緒にいてあげるって。 もうあなたもいい歳なんだから、奏多さんがあなたと結婚する気なんてないってわかるでしょ？ここで卑屈に過ごすより、どこかのおっさん見つけて嫁いだほうがマシよ」 私は熱くなる目頭をこらえ、低く言った。 「黙って」 「野良犬の分際で噛みつく気？まさか奏多さんにまだ未練があるんじゃないでしょうね？」 私がそれ以上相手にしないでいると、紬は目をくるりと回し、突然悲鳴を上げて後ろによろめき倒れた。 「きゃあっ！」 彼女はドアのそばの化粧台にぶつかり、口の端が切れ、血が唇を伝って落ちた。 浴室のドアが勢いよく開き、バスタオルを巻いた奏多が飛び出してきた。 紬が床に座り込んで泣いているのを見て、彼の顔色は瞬時に恐ろしいほど冷たくなった。 「凛！お前、頭おかしいんじゃないのか！？」 私はその場に立ち尽くし、声が枯れそうになった。 「彼女が自分で……」 第4話 「黙れ！」 紬は体が弱いって何度も言っただろうが！お前はどうしてもあいつをいじめなきゃ気が済まないのか？こいつはか弱い女の子で、頼れるのは俺しかいないんだぞ！お前はあいつより年上で、世の中のことだってわかってるだろ、何張り合ってんだよ！？」 私はこぼれ落ちそうな涙をこらえ、歯を食いしばって言った。 「彼女は私を、あなたの飼い犬だと言ったわ！」 「それがどうした？だからってこいつを傷つけていい理由にはならない。 それに……こいつ、何か間違ったこと言ったか？」 彼は嘲笑を浮かべ、その声は骨に染みるほど冷たかった。 「凛、紬の前で先輩風吹かせるのはやめとけよ！」 彼は歩み寄ると、私がまとめたばかりのスーツケースを蹴り飛ばした。服が床に散乱し、サイドポケットから両親の遺影が転がり落ちて、パリーンと音を立ててガラスが粉々に砕け散った。 私はその場で凍りついた。 破片が飛び散り、手の甲に刺さったが、私は動けなかった。 紬はまだ床でしくしくと泣いていた。 奏多は私を見ようともせず、ただ一言吐き捨てた。 「失せろ！」 私はしゃがみ込み、ひび割れた写真をゆっくりと拾い上げた。 脳裏に、両親が死んだ年のことが蘇った。 彼は目を赤くして私を抱きしめ、いつだって私は永遠に彼の宝物だ、一生守ると言ってくれた。 でも、もうどうでもいい。飛行機は明日飛び立つ。夜が明ければ、私は去るのだから。 その日の夜、彼がゲストルームのドアをノックした。 私は無視した。 すると彼はそのままドアを開けて入ってきた。ほのかな香水の匂いと、首筋には隠しきれない赤い痕をつけて。 彼はベッドの端に座り、静かに口を開いた。 「今日のことは、俺がちょっとカッとなりすぎた。紬は俺が小さい頃から見てきた妹分だから、焦っちまったんだ。 俺の性格、お前も知らないわけじゃないだろ。もう機嫌直せよ、な？」 私は彼の胸元の口紅の跡を見て、何も言わなかった。 彼は手を伸ばして私を抱き寄せようとした。 「悪かったよ。今夜は……お前の相手してやるから、な？」 そう言ってキスしようとしてきた。 私は力任せに彼を突き飛ばした。顔から血の気が引いていた。 「触らないで！ 瀬名奏多、あなた本当に気持ち悪い」 彼は二秒ほど呆気にとられ、突然激怒した。 「凛、調子に乗るなよ。今俺が助け舟を出してやってるのがわからないのか！」 私は彼を睨みつけた。 「あなたと同じベッドで寝たくないの。出て行って。今すぐ」 奏多の目つきが徐々に沈んでいった。 突然、大きな手が私の顔を掴み、無理やり唇を押し付けてきた。 窒息しそうになった時、ようやく彼は私を離した。 「凛、忘れるなよ。心から望んで十年間俺についてきたのは、お前だ」 私は口を拭い、冷笑した。 「昔の私は、見る目がなかったのよ」 言葉が終わるか終わらないかのうちに、彼は手を振り上げて机の上の物をなぎ払った。物が散乱し、床に落ちた。 「いいだろう、随分と偉くなったもんだな」 そう言うと、彼はまた私の荷物に目をやった。 「荷造りなんかしてどうする気だ？出て行くのか？」 彼は鼻で笑った。 「なら出て行けばいいだろ、凛。白々しいんだよ。 またそうやって俺の気を引こうとしてるのがわからないとでも思ってるのか？ 言っておくが、お前みたいな人間は俺から離れられないんだよ。数日もしないうちに戻ってくるに決まってる！」 私はドアを叩きつけて出て行く彼の背中を見つめ、もう何も言わなかった。 早朝、空が白み始めた頃、私はスーツケースを持って祖母を連れ、国際空港へと急いだ。 車の中で、私はバッグからUSBメモリを取り出した。 温泉リゾートの監視カメラ映像、早いうちにコピーしておいたものだ。 大浴場で彼と紬が絡み合っている映像が、すべて鮮明に映っている。 搭乗前に、私はノートパソコンを開き、前世と同じように長文を編集してメールを送った。 宛先は芸能メディア、提携企業の広報部、国際自動車連盟の委員会…… その後、私はSIMカードをへし折り、祖母と共に飛行機に乗り込んだ。 キャビンのドアが閉まる前、私は最後に窓の外を見た。今頃きっと…… SNSのトレンドは爆発しているはずだ。