傷だらけの再会

結婚三年目、私のボディガードを務める佐藤健人（さとう けんと）が、雨の中で私に傘を差しかける動画がバズった。 ネット上では瞬く間に、「クールな護衛」と「ツンデレお嬢様」というカップリングが尊いと祭り上げられた。 ネット特定班の執念は凄まじく、私の十年前の動画まで掘り起こされてしまった。 動画の中の私はハイヒールをぶら下げ、なりふり構わずD国の空港を疾走している。 友人の森田千雪（もりた ちゆき）が冷やかす。「嘘でしょ、結衣（ゆい）。本当に帰国してあの貧乏人に告白する気？あいつのどこがいいのよ」 手ブレの激しい映像には、私のあどけない顔が映り、その目元や眉間には二十歳の頃特有の無鉄砲さが溢れていた。 「健人が好きなの。彼は、私の愛全てを捧げる価値がある人よ」 その夜、動画を見た健人が錯乱状態で私の部屋に押し入ってきた。 「君が僕を愛していたなんて……僕はてっきり……いや、僕たちはこんな結末になるはずじゃなかった……」 私は上着を羽織り、その場に立ち尽くしたまま何も言わない。 その時、背後から嘲るような笑い声が響き、熱を帯びた手のひらが私の腰を強く掴んだ。 「佐藤さん。俺の目の前で、俺の妻と昔話に花を咲かせるなんて……俺が死んでると思ってんのか？」 第1話 結婚三年目、私のボディガードを務める佐藤健人（さとう けんと）が、雨の中で私に傘を差しかける動画がバズった。 ネット上では瞬く間に、「クールな護衛」と「ツンデレお嬢様」というカップリングが尊いと祭り上げられた。 ネット特定班の執念は凄まじく、私の十年前の動画まで掘り起こされてしまった。 動画の中の私はハイヒールをぶら下げ、なりふり構わずD国の空港を疾走している。 友人の森田千雪（もりた ちゆき）が冷やかす。「嘘でしょ、結衣。本当に帰国してあの貧乏人に告白する気？あいつのどこがいいのよ」 手ブレの激しい映像には、私のあどけない顔が映り、その目元や眉間には二十歳の頃特有の無鉄砲さが溢れていた。 「健人が好きなの。彼は、私の愛全てを捧げる価値がある人よ」 …… アシスタントからタブレットを渡されるまで、私はネット上で自分と健人のカップリングが盛り上がっていることなど露知らずだった。 アシスタントは気まずそうに補足した。 「奥様の十年前の動画もトレンド入りしています」 画面では画質の粗い映像が自動再生され、コメントが幾重にも重なって流れていく。 【やっぱりただならぬ関係だと思った！雇い主を見る目が、餌を待つ忠犬そのものじゃん】 【残念だけど、高橋結衣（たかはし ゆい）お嬢様はもう結婚してるみたい】 【政略結婚でしょこれ。身分差がありすぎて引き裂かれる鬱展開、もう脳内で再生されたわ】 動画の注目度は上がり続けていた。 コメント欄ではすでに、私と健人を主役にした、身も心も引き裂かれるような壮絶な愛のシナリオが書き上げられていた。 繊細な言葉で描かれたありもしない葛藤や無力感に、私自身さえ信じ込んでしまいそうになるほどだ。 事情を知っているらしい少数のコメントだけが、呆れたように反論していた。 【は？何言ってんの？健人と高橋お嬢様、付き合ってないから。昔、高橋お嬢様が一方的に追いかけ回して、バッサリ振られただけだし】 そのコメントをタップすると、反論の嵐が巻き起こっていた。 【ありえない。健人は絶対高橋お嬢様を愛してる。目は口ほどに物を言うってね、彼の瞳には彼女しか映ってないよ】 私はタブレットの画面を消し、それ以上馬鹿げた言葉を見るのをやめた。 十年前、私も健人が私を愛していると思っていた。 だから私は、人生で初めてプライドも打算もすべてかなぐり捨て、脇目も振らず彼のもとへ走った。 けれど、ありったけの勇気を振り絞って海を越えたその行動は、結局のところ、誰からも拍手されない、ただの滑稽な一人芝居でしかなかった。 その後、私はD国に戻って学業を続け、彼は国内で恋愛し結婚した。 私たちはそれ以来、交わることのない平行線となった。 最近になって夫と共に帰国した際、国内の分家筋が私たちのために護衛チームを手配してくれたのだが、その中に偶然、健人がいたのだ。 健人が私を愛しているかどうか。かつて私を眠れぬ夜に突き落としたその問いに、今の私はもう関心がない。 ただ、この賞味期限切れの愛を他人に品定めされるのは、多少なりとも胸糞が悪かった。 私が健人に出会ったのは十八歳の時だ。 その年、両親が私の意思を無視して婚約を決めた。 私は家出して、南方のひどく辺鄙な地方都市へと逃げ込んだ。 運が悪かったのだろう、駅を出てすぐに白タクを拾ってしまった。 車は三キロほど走ったところで、荒涼とした県道の脇でエンストした。 運転手は悪態をつきながら車を降りて点検し、その後、修理代として追加で一万円を要求してきた。 私が拒否すると、彼は汚い言葉で罵り、殴りかかろうとしてきた。 私はバッグを背負ったまま後ずさりする。あれは、私が生まれて初めて味わった本物の恐怖だった。 健人が現れたのはその時だった。 彼はモーターバイクを片足で支え、淡々とした視線を運転手に向けた。 「おい、やめときなよ」 運転手は唾を吐き捨てた。「てめえに関係ねえだろ！」 健人は顎で私に来るよう合図し、こう言った。「二キロ先に交番がある。警察でも呼ぼうか？」 結局、運転手は悪態をつきながら車で逃げ去った。 彼はようやく私の方を向いた。夕陽がその横顔を美しい茜色に染め上げていた。 「街へ行くのか？乗せてくよ」 第2話 その後、家に連れ戻されてからも、私はいつもあの夕暮れを思い出していた。 私は彼のモーターバイクの後ろに横座りし、渡された上着をギュッと握りしめながら、夜風をはらんで膨らむ、あの洗いざらしのTシャツを見つめていた。 若者の恋心というのはいつも理屈じゃない。私の世界に健人のような人物が現れたことは一度もなかった。 だから、それはほんの運命のような出会いにすぎなかったのに、私はあっけなく心を奪われてしまった。 健人は当時、地元のボクシングジムでスパーリングパートナーをしていた。 私は自分が年下で女であることを利用し、彼にガイドをしてくれとつきまとった。 彼は最初、いつも眉をひそめて都合が悪いと言っていた。 ある日、ジムの裏口で彼の退勤を待っていた私が、突然のゲリラ豪雨でずぶ濡れになるまでは。 傘を差して出てきた彼は、口を尖らせて今にも泣き出しそうな私を見て、呆れたように笑った。 その数ヶ月、彼はあのモーターバイクで私を乗せ、無数の路地を駆け抜けた。 彼が子供の頃から食べて育ったという、馴染みのたい焼き屋に連れて行ってくれた。 川の堤防に座り、砂利運搬船がゆっくりと通り過ぎるのを眺めた。 私が無理を言って奥山に登ろうとした時、彼は面倒だと文句を言いながらも、私の手をしっかりと引いて急勾配を越えさせてくれた。その掌の熱さに、私の耳まで赤くなった。 共に過ごした日々は、私と健人の間にはあと告白の言葉一つが足りないだけだと、甘く思わせた。 星の綺麗な夜に、彼の固く結ばれた口元に背伸びしてキスをしようとさえ計画していた。 家のボディガードが突然目の前に現れるまでは。 私は泣き叫びながら車に連れ込まれ、健人は傷だらけになりながら地面にねじ伏せられていた。 連れ去られる直前、彼は拘束を振りほどいて車に飛びついた。 血に染まった掌が窓ガラスに赤い手形を残し、あのいつも強情な瞳が私をじっと見つめていた。 開いたり閉じたりする唇が紡いでいたのは、明らかに「待ってろ」という言葉だった。 私は車の中で泣きながら何度も頷いた。 帰宅後、死ぬ気で親に抵抗した。 けれど、私が待ち続けた末に見たのは、彼の隣に立つ別の少女の姿だった。 再び健人に会ったのは一年後、私がボロボロになりながらバスを三本乗り継いで、彼が新しく開いたジムに行った時だった。 彼に会う前から、鼻の奥がツンとしていた。 話したいことが山ほどあった。どうしてまだ迎えに来てくれないのかと聞きたかったし、あの時言い出せなかった想いを伝えたかった。 しかしドアを開けた瞬間、彼がポニーテールの少女に腰をかがめてグローブをはめてやっているのが見えた。その動作は丁寧で優しかった。 少女が笑いながら健人の顔を軽く叩くと、彼は避けもせず、逆に指の関節で親しげに少女の額を小突いた。 「亜美（あみ）はここに一ヶ月住んでるのよ」 床掃除のおばさんが何気なく言った。「健人さん、亜美に夢中でね。ここの会員たちも冷やかし半分に、『奥さん』なんて呼んでるのよ」 私はその場に釘付けになり、来る途中で何度も紡いだ言葉は、一瞬にして喉の奥で霧散した。 かつて私が健人に付きまとっていた時、彼の弟子たちも同じように私たちを冷やかした。 あの頃、私はいつも顔を赤くして健人を盗み見し、彼の肩にぶつかってどう思うか聞いたものだ。 彼は「やれやれ」といった呆れ顔で私を一瞥し、あいつらはただのお調子者だから、構うと余計に図に乗るんだ、と言った。 そうは言いつつも、次に誰かが私を「奥さん」と呼ぶと、彼は容赦なくその相手をリングに引きずり上げた。 亜美が私に気づき、目を向けた。「お姉さん、誰に用？」 健人もつられて振り返った。 しかし、彼の口元に残っていた笑みは、私を見た瞬間に凍りついた。 彼は他人行儀に私を呼んだ。「結衣さん」 一年ぶりの再会だったが、私たちの間の空気は奇妙で重苦しかった。 待っていろと言ったのはあなたなのに、どうして来なかったのと聞きたかった。 そして、亜美とは一体、どういう関係なのか、と。 けれど口から出たのは「体の傷は治ったの？」という一言だけだった。 彼は私を見ずに、乾いた声で言った。「とっくに完治した」 張り詰めた空気は再び固まる。 ジムの壁時計がチクタクと音を刻む中、長い沈黙の後、私はふと、無意識に小声で言った。「急に、駅裏のあの店のたい焼きが食べたくなったわ」 健人は明らかに動揺し、ほとんど反射的に答えた。「買ってくる、待ってて」 急いで出ていく彼の背中を見ながら、私はぼんやりしていた。 まるで、彼が私のどんなわがままも聞いてくれた、あの秋に戻ったかのようだった。 「お姉さん、健人さんの何なの？」 亜美がいつの間にか近づいてきていた。 私は答えなかった。 彼女の目元に不快感が走り、肘で私の腰を強く突いてきた。 「ねえ、何スカしてんの？話しかけてるんだけど！」 痛みに顔をしかめ、私は思わず彼女を強く突き飛ばした。 その時、ドアが開いた。 「モーターバイクの鍵を忘れ…… 何をしてるんだ！」 健人は血相を変えて突進してくると、亜美を背後に隠し、私を見る目には警戒心しかなかった。 第3話 私は呆然と健人を長い間見つめていた。 彼が不安そうに私に謝り、近づこうとする。 「ごめんなさい、結衣さん、ごめんなさい」 私は彼を見つめ、目一杯溜まった涙をこぼすまいと堪えた。 「健人、嘘つき」 待ってろって言ったのは、あなたでしょ。 それなのに迎えにも来ないで、私の居場所を、あんなにあっさり他の女の子に譲って。 大嫌い。 私は健人の謝罪を拒絶し、彼の連絡先をブロックした。 D国へ向かう機内で、彼に関する写真はすべて削除した。 彼を思い出しそうな心の隙間をすべて埋めるように、私は勉強と社交に没頭した。 D国に来て二年目、論文を書いていたある深夜、突然ある感情が込み上げてきた。 私は普段使っていないSNSの裏アカウントで一言だけ呟いた。 「あの店の桜もなかが食べたい」 ただの一時の郷愁で、投稿したことさえ忘れていた。 しかし半月後、大学のコンサートが終わったばかりの校門で、一人の中年男性に会った。 彼は私を見るとほっとしたように、桜もなかが食べたかった高橋結衣かと尋ねた。 私は躊躇いながら頷いた。 彼は笑って紙袋を私に渡した。 「健人君に頼まれてね。私が帰国することを知ってわざわざ訪ねてきて、これを買った後、早くD国へ戻れって急かされたんだ。 若者の恋愛ってのは、人使いが荒いもんだね」 彼がいつ私の裏アカウントを知ったのかは分からない。 桜もなかが舌の上で溶けた瞬間、涙が不意にこぼれ落ちた。 心の隙間なんて、ちっとも埋まっていなかったのだ。 私は最短で帰国する航空券を予約し、慌てて学校に休暇を申請した。 空港まで送ってくれた千雪は、目を輝かせている私を見てひどく馬鹿にしたような態度をとった。 搭乗ゲートへ向かう時、彼女は私の不甲斐なさに本気で腹を立て、「その重度な恋愛脳、証拠として残しておくから！」と怒りながらカメラを向けてきた。 「結衣、ここに来た時はそんなこと言ってなかったわよ。絶対許さないって言ってたじゃない」 チケットを握る私の手は震えていた。顔が熱くなるのを感じたが、それでも反省の色は見せなかった。 もしかしたら私は本当に重度の恋愛脳なのかもしれない。健人が少し手招きするだけで、何もかも捨てて彼のもとへ走ってしまうのだから。 でも、彼との思い出があまりに美しすぎて、どうしようもなかった。 D国で最速のスポーツカーを運転することは覚えたけれど、焼きたてのたい焼きを買うためだけに、モーターバイクに私を乗せて街の半分を駆け抜けてくれる人は見つからなかった。 夜風の中の少年は、いつもぼんやりと夢の中に現れた。 忘れられない、諦められない。 だから私は最後にもう一度、飛んで火に入る夏の虫のように彼のもとへ向かった。 「今回は違うわ」 数多の恋愛小説に出てくる恋愛脳のヒロインのように、私は小声で言った。 千雪は呆れて言葉を失っていた。 飛行機が着陸態勢に入ると、心臓の鼓動が自分でも怖くなるほど速くなった。 スーツケースを引きずって健人のもとへ向かう道中、私は近づくほどに臆病になる、奇妙な不安に襲われていた。 しかしドアを開けた先で、私は彼らを見た。 健人は亜美をきつく抱きしめていた。 亜美は彼の肩で泣いており、彼は亜美の背中を優しく叩いて慰めていた。 私に気づくと、彼は一瞬呆然とし、亜美を離してこちらに来ようとした。 だが、亜美が彼の袖を軽く引くと、彼の足はぴたりと止まった。 そして、私に紹介した。「僕の彼女だ」 私は彼が人に託してD国まで送り、また私が持ち帰ってきたその桜もなかを持ったまま、茫然と立ち尽くしていた。 「じゃ、どうして桜もなかなんて送ったの……」 彼は数秒沈黙し、亜美の手を強く握りしめて言った。 「僕たち、結婚することになったんだ。君はD国にいて、結婚式には来られないだろうから……その桜もなかは、少し早い引菓子代わりだと思ってくれ」 彼の言葉が終わるや否や、甘ったるい吐き気が喉までこみ上げてきた。 愛の証だと思って大切に味わった桜もなかが、一瞬にしてこの世で最も気持ち悪いものに変わり、胃の中をかき回した。 第4話 震える自分の声が聞こえた。「健人、大した腕前ね」 彼はどうすれば私が一番傷つくかを熟知している。その言葉の一つ一つが、正確に、残酷に、私の心を抉っていった。 亜美が彼の袖を引き、小声で言った。「健人さん、行こう……」 彼はその場に立ち尽くし、重苦しい視線で私を見つめながら言った。 「結衣さん、ここは、君みたいな人間が来ていい場所じゃない……結婚式には呼ばないからな」 私は鼻で笑い、持っていた紙袋をゴミ箱に投げ捨てた。 「そう。 お幸せに」 ジムを出る時、もう二度とこの街に来ることはないだろうと思った。 その後、一度だけ健人に会ったことがある。 父が心筋梗塞で入院し、私が休学して帰国し、母と兄と共に家業を支えていた頃だ。 その日、接待を終えた私は、ホテルの外で街路樹に寄りかかり、昏倒しそうなほど吐いていた。 化粧は崩れ、髪は額に張り付き、無様な姿だった。 手の甲で生理的な涙を拭った時、夜風に乗って懐かしい声が漂ってきた。 「結衣さん？」 私はその場で固まり、振り返らなかった。 骨の髄まで染み込んだ声、私の青春の中で繰り返し響いたその声は、今や私を気まずくさせるだけだった。 彼は私の前に回り込んだ。スーツを着こなし、かつてモーターバイクに乗っていた姿とはまるで違っていた。 私の悲惨な顔に視線が落ちた瞬間、彼の瞳孔が急激に収縮し、反射的に手を伸ばして私を支えようとした。 「どうして……こんな姿に？」 私は彼の手を避け、笑顔で取り繕った。「奇遇ね」 彼の手は空中で数秒止まった後、ゆっくりと下ろされた。「商談に来たんだ」 私は驚いた。「商談？地元を離れるつもりはないって言ってなかった？」 彼は少し笑い、その瞳には微かに光が宿っていた。 「以前は特に欲しいものがなかったけど、今はあるんだ。頑張ってみようと思って」 アルコールで頭が少しぼんやりしていて、私はすぐに反応できなかった。 彼はまた近づき、少し嗄れた声で言った。「送るよ。そんな状態じゃ――」 「健人さん！」 彼が言い終わらないうちに、背後からハイヒールの音が響いてきた。 亜美がスカートの裾を持ち上げて追いかけ、彼の腕に絡みついた。 「健人さん、田中（たなか）社長たちが待ってるわ」 私は姿勢を正すと、かすかに自嘲するように口角を上げ、近くにいた秘書を手招きした。 「お邪魔だったわね」 背を向けた時、彼が何か言いたげに私を呼ぶ声が聞こえた。 私は振り返らなかった。 ホテルに入り、私は平穏な自分の胸に触れた。 人の感情とは不思議なものだ。かつて健人のために荒波が立った場所が、今では何一つ感じなくなっている。 それから、時間は飛ぶように過ぎていった。 父が目覚め、私はD国に戻って学業を続けた。 卒業後、家が決めた相手と結婚した。 この十年、私は自分の世界でうまくやってきた。 あの日、飛行機を降りて、健人が警備チーフとして私の前に現れ、自己紹介をするまでは。 私のこれからの人生に、彼が二度と現れることはないだろうと思う。 千雪がわざわざ電話をかけてきて私を嘲った。その笑い声は実に勝ち誇ったものだった。 「結衣、あなたがかつて恋愛脳だったことが全世界に知れ渡った気分はどう？」 私は歯を食いしばった。「一体いつあの動画を流したの？」 彼女は悪びれもせず言った。「ちょっと、私のせいにしないでよ。あなたが急に休み取るから、大学の許可が下りなかったんじゃない。飛行機降りてから『なんとかして』って頼んできたのはそっちでしょ？だから、いっそのことこの動画を提出して、『彼女は勇敢にも愛を追いかけて旅立った』ってことにしといたわよ」 私は頭を抱えてため息をついた。「あなたねえ……なんて余計なことをしてくれたの」 電話の向こうが数秒沈黙し、声が小さくなった。「そういえば、あなた結婚してたわね。旦那さん、すっごく怖い人じゃなかった？ 終わったわね。彼、私の兄に告げ口しないかな。切るわよ、結衣。健闘を祈る」 私は呆然とスマホを見つめ、部屋の中を焦って歩き回った。 第5話 当時、私が結婚した相手は、十八歳の時に婚約を蹴って逃げ出した、まさにその人だった。 西園寺家の長男、西園寺翔太（さいおんじ しょうた）。 彼は異常なほどストイックで、腹の底が読めない食えない男だ。 そのくせ、器は針の穴より小さい。 口喧嘩で私に敵わないとわかると、彼は淡々とあの「旧悪」を蒸し返す。私が結婚式をすっぽかして、彼を街中の笑い者にした一件を。 今回この動画が流出したことで、彼のご機嫌を取るためにどれほど人権を無視した条件を飲まされるか、想像するだけで恐ろしい。 しかし、よくよく考えればすべて健人のせいだ。 警備なら警備だけしていればいいのに、なぜわざわざ私のボディガードなんてしているのか。 そこまで考えて、私はアシスタントに言った。 「警備員を全員入れ替えて」 アシスタントは頷いた後、何か言いたげに私を見た。 最後には絞り出すように言った。「旦那様のスケジュールが届きました。今夜お戻りになるそうです」 私は驚いた。「彼は首都で会議中じゃないの？なんで戻ってくるの？」 アシスタントは沈黙した後、乾いた声で慰めてきた。「もしかしたら、その、別の用事かもしれませんよ？」 一気に背筋が凍りつき、私は上着を着て外へ出ようとした。 「雲城市のチケットを取って。今すぐ発つわ」 寝室のドアを開けた瞬間、見覚えのある瞳と鉢合わせした。 健人が廊下の陰に立ち、瞬きもせずに私の部屋のドアを見つめていた。 私が突然ドアを開けるとは思わなかったのだろう、彼は不意を突かれて一瞬固まり、瞳の奥に渦巻く感情を隠しきれなかった。 空港で私に会ってから、ずっとこの調子だ。 沈黙、葛藤、そして私には読み取れない鬱屈とした何か。 あの日、飛行機を降りたばかりの私は、時差ボケで体調が最悪だった。 それなのに隣の翔太は、食事や睡眠を規則正しくしろだのくだらない説教を耳元で垂れ流していた。 私はイライラして、衆人環視の中で彼の顔を押さえつけ、両手で挟んで黙らせた。 その瞬間、出迎えの人混みの中に健人の姿を見た。 彼はぴしっとした黒いスーツを着て少し離れた場所に立っていたが、見慣れた輪郭はより落ち着いたものになっていた。 目が合った瞬間、彼はなんと手に持っていたトランシーバーを取り落とし、呆然と私を見つめていた。 私は何事もなかったかのように視線を外し、ただの他人を見たかのように振る舞った。 その後、ターミナル出口で翔太は乗り継ぎのために首都へ向かう際、私の後頭部を押さえて強くキスをした。 まさにその時、遠くで重い物がぶつかる鈍い音がした。 車に乗り込んで初めて、窓越しに健人の姿が見えた。 どうしたわけか、彼の手のひらは皮が酷く捲れ、指の隙間から鮮血が地面に滴り落ちていた。 彼はただ呆然と私が乗る車を見つめ、微動だにしなかった。 私は視線を戻し、アシスタントに言った。「あまりプロフェッショナルじゃなさそうね」 アシスタントはタブレットを操作しながら答えた。「この警備会社は業界屈指の大手です。さっき平らな地面で転んだ方は、創業者の一人です。 確かに、プロにあるまじき失態です。警備はすぐに交代させます」 私は少し考えて首を振った。「いいわ、どうせ半月のことだし」 それに、十年も会っていないのだから、挨拶さえ必要ないだろう。 しかし、ネットユーザーというのは本当に恐ろしい。 あの日、私は長年会っていなかった友人と食事をし、レストランを出る時に外は雨だった。 健人が傘を差して外で待っており、事務的な声で言った。 「高橋様、お車までお送りします」 たった三十メートルの距離だったが、誰かに撮影されていた。 そして翌日。雨の中、財閥令嬢に傘を差すボディガードの姿がまるで映画のようだと話題になり、動画は瞬く間にバズってトレンド入りしてしまった。 どうせ一過性の祭りで、すぐに収まるだろうと思っていたのに。 まさかあの恥ずかしい動画が掘り起こされるとは。 幸い今の健人の様子を見るに、勤務中だからまだ動画を見ていないはずだ。 彼は早足で近づいてきて、表情は平静だった。 「高橋様、お出かけですか？車を回させます」 私は思い切って拒絶した。「必要ないわ。部下を連れて今すぐここから出て行って。 違約金の心配はいらないから」 彼はイヤホンに当てていた手を止め、私を見た。「ネットのニュースのせいですか？」 私は眉をひそめて黙っていた。 彼は口の端を引きつらせて笑い、少し嗄れた声で言った。「ネットでああ言われていること、高橋様は気にされているんですか？」 私は顔を上げて健人を見た。 彼は私をじっと見つめ、珍しく攻撃的な色を見せていた。 「ネットの情報なんて、嘘か本当かも分からない噂レベルの話です。当事者の心にやましいことがなければ、それは――」 私は彼を遮った。 「佐藤さん、私は今あなたの雇い主よ。一線を越えてるわ」