愚かな裏切り者と冷徹当主の寵愛

空港での迎え。そこで私は二年間も結婚から逃げ出し、義妹に付き添ってA国でサファリ旅行に興じていたはずの工藤健二（くどう けんじ）と鉢合わせした。 私はサングラスをかけていたが、彼の方は人混みの中で一瞬にして私に気づいた。 「梨花、君を娶りに戻ったよ」 私はレンズ越しに戸惑いの視線を送った。「どちら様でしょうか？」 健二は困ったように笑った。 「ほら、いい子だから機嫌を直せよ。わざと結婚から逃げ回っていたわけじゃないんだ。美月がどうしても写真に収めたいって聞かなくてね。俺にとってはたった一人の妹なんだ。甘やかしてやるのは仕方ないだろ？ ようやく二年にわたる撮影を終えて、婚約を果たすために急いで帰国したんだ！」 目の前に立つ、日焼けして痩せこけ、白い歯を覗かせるこの男がかつての婚約者であることにようやく気づいた。 けれど…… まさか誰も彼に教えていないのかしら。彼が結婚から逃げ出したまさにその日、私、浅井梨花（あさい りか）が彼の叔父に嫁いだっていうことを。 第1話 空港での迎え。そこで私は二年間も結婚から逃げ出し、義妹に付き添ってA国でサファリ旅行に興じていたはずの工藤健二（くどう けんじ）と鉢合わせした。 私はサングラスをかけていたが、彼の方は人混みの中で一瞬にして私に気づいた。 「梨花、君を娶りに戻ったよ」 私はレンズ越しに戸惑いの視線を送った。「どちら様でしょうか？」 健二は困ったように笑った。 「ほら、いい子だから機嫌を直せよ。わざと結婚から逃げ回っていたわけじゃないんだ。美月がどうしても写真に収めたいって聞かなくてね。俺にとってはたった一人の妹なんだ。甘やかしてやるのは仕方ないだろ？ ようやく二年にわたる撮影を終えて、婚約を果たすために急いで帰国したんだ！」 目の前に立つ、日焼けして痩せこけ、白い歯を覗かせるこの男がかつての婚約者であることにようやく気づいた。 けれど…… まさか誰も彼に教えていないのかしら。彼が結婚から逃げ出したまさにその日、私、浅井梨花（あさい りか）が彼の叔父に嫁いだっていうことを。 空港の人波の中、健二は片手に高級ブランドのバッグを提げ、もう片方の手でスーツケースを押していた。 彼と同じようにすっかり肌の黒くなった佐藤美月（さとう みづき）はあのスーツケースの上に座っていた。 A国に二年もいたせいで、二人はまるで炭鉱で働いてきたかのように真っ黒だ。 昔の健二は色白でハンサムだったし、スタイルも良かった。そうでなければ、私だって政略結婚に同意なんてしなかった。 だが、今は…… 本当に……私の夫でなくてよかった。 私はサングラスを外し、事務的な微笑みを浮かべた。 「あら、久しぶり。あまりに様変わりしてたから、一瞬、誰だか分からなかったわ」 美月は相変わらず皮肉をぶつけてくる。 「何が分からないよ、わざとらしい。健二を待ちわびて迎えに来たくせに。 私と健二が出国して、国内との連絡を絶っていなかったら、あなたはA国まで追いかけてきたに違いないよね。 健二、本当に気が知れないわ。顔以外に何の取り柄もない女をわざわざ娶ろうとするなんてね」 美月はぷいと横を向いた。 健二は美月の頭をわしゃわしゃと撫で回すと、困ったように彼女の鼻の頭をちょんと突いた。 「梨花と結婚したら、彼女は君の義姉になるんだ。敬意を払いなさい。 でないと、来年は海外旅行には付き合ってやらないからな」 美月をなだめた後、健二は私に向き直って説明を始めた。 「彼女はただ子供じみたわがままを言ってるだけなんだ。知っての通り、彼女の父親は交通事故から俺を庇って亡くなった。俺のせいで、彼女は父親を失くしたんだ。 結婚したら、俺たちは夫婦として一心同体だ。君には俺の代わりに彼女を愛してほしい。実の妹だと思ってな」 この男は何を寝言のようなことを言っているのだろうか。 私は優雅に白目を剥き、指輪をはめた手を彼にかざした。 「健二、あの時私を捨ててくれて感謝してるわ。おかげで、あなたなんかより万倍も素晴らしい男性と結婚できたもの。 自惚れないで。今日、私が迎えに来たのは私の夫よ」 健二は呆然とし、しばらく私を見つめた後、眉を上げて笑った。 「梨花、俺をバカにしているのか？ 工藤家と浅井家の二年前の結婚式は社交界全体を騒がせた。名家の人々はみんな参列していたんだ。君が俺の婚約者だということは誰もが知っている。 逃げて君に恥をかかせたのは俺が悪かった。けど、評判がた落ちの君を、工藤家以外に誰が引き取るっていうんだ？」 なぜ彼が平然と結婚から逃げ出せたのか、ようやく腑に落ちた。私が捨てられた女となり、自分以外に縋る相手などいないと高を括っていたのだ。 まったくだわ。彼は自分の価値を高く見積もりすぎだし、私のことを安く見すぎている。 健二の祖父の工藤宗一郎（くどう そういちろう）は、健二の不始末の尻拭いのために、今の実権を握る実の息子を私と結婚させた。 それに、浅井家の怒りを鎮めるために、宗一郎は健二に分配されるはずだった株を、私に譲ると自ら申し出た。 どうやら、健二は何も知らないらしい。 無理もない。 美月のわがままに付き合って二年間も音信不通だったのだ。電話一本すらよこさなかったのだから、知るはずもないね。 ただ、今夜実家に戻ったら、その余裕そうな顔で笑っていられるといいがな。 第2話 当初、健二は死んでも結婚しないと言い張り、政略結婚を断固拒否していた。しかし、私に一目惚れするや否や、掌を返して私でなければ結婚しないと言い出した。 半年以上も厚かましく、粘り強く言い寄られ、女遊び一つしない身持ちの良さだけは評価して、私はようやく首を縦に振ってやったんだ。 しかし、ほどなくして健二の傍には、お姫様のように甘やかされた義妹――美月が現れた。 挙式の当日、健二は彼女からの電話を受けた。 「健二、約束を覚えてる？A国のサファリ旅行に連れて行ってくれるって。 空港で待ってるよ。もし来なかったら、ビルから飛び降りてやるわ！」 健二は申し訳なさそうに私を一瞥しただけで、ためらうことなく私の手を放した。満席のゲストを置き去りにして、彼は走り去った。 その後、私には二通のメッセージが届き、それきり連絡が途絶えた。 【佐藤おじさんは俺の命を救ってくれた。美月は彼の唯一の娘だ。彼女に何か遭わせるわけにはいかない！】 【安心してくれ、サファリ旅行終わったら、すぐに戻ってくる。遅くとも一週間以内には戻って、再び君と式を挙げる。それから二人でM国に新婚旅行に行こうよ】 そういう無作法なことを知った宗一郎は激怒した。 浅井家への埋め合わせとして、宗一郎は私に約束してくれた。 「梨花、本当に申し訳ない。全ては工藤家の教育不足だ。償いとして望むものがあるなら、何でも言ってくれ」 宗一郎が晩年に授かった息子であり、現在の工藤家の実権を握る工藤雅人（くどう まさと）を、私は指差した。 「それなら、彼をください。この結婚式には新郎が足りませんから」 こうして、私は健二の叔父に嫁いだ。 そこまで思い出した時、私は時間を確認した。雅人の乗った飛行機も到着する頃だ。 尋ねようとした矢先、雅人からメッセージが届いた。 【梨花。フライトが遅れている。俺は今ようやく飛行機に乗ったところだ。到着がかなり遅くなりそうだから、待たずに運転手の小林に迎えさせなさい。愛しているよ】 大きなハートのスタンプが添えられていた。 私の口元に自然と笑みがこぼれ、眉間のしわも解けた。 目の前の鬱陶しい元婚約者、現・甥っ子を見ても、少しは気分がマシになった。 健二は腕を組み、小馬鹿にしたような薄笑いを浮かべて私のスマホを覗き込んできた。 「おや、どこでエキストラを雇ったんだ？表示名が『ダーリン』？しかもフライトの遅延だって？ 梨花、これからはそんな冗談はやめろよ。俺が嫉妬するって分かっているだろう」 そう言うと、彼は突然近づき、私の髪に手を伸ばそうとした。 私が素早く一歩下がると、彼の宙に浮いた手が固まった。 「言ったはずよ、私はもう結婚していると。あなたがこれ以上しつこく付きまとうなら、今夜帰宅した時に足を叩き折られることになるわ」 健二は面白い冗談でも聞いたかのように、私の首元を指差して眉を上げた。 「その首にかけている宝石のネックレス、おじい様が『工藤家の嫁に贈るものだ』と言っていたはずだ。それを今も持っているのに、他の男と結婚したなんて嘘をつくのか？」 この宝石のネックレスは確かに宗一郎から贈られたものだ。だが、孫の嫁ではなく、息子の嫁として贈られたものだ。 「私が嫁いだのは……」 私が言い終わる前に、美月が割り込んできた。 「あの高級の宝石のネックレスのことなの？」 彼女はスーツケースから飛び降り、私と健二の間に割って入った。 私が身につけているものが、まさに自分の思い描いていたネックレスだと分かると、彼女の目元が瞬時に赤くなった。 美月は健二の腕にしがみつき、落ち込んだ声で言った。 「健二、この宝石のネックレス、ずっと前から欲しかったのに、おじい様は私にくれなかった。それなのに、部外者の彼女にあげるなんて。 おじい様は……私のことを家族だと思っていないの？ どうせ私は運転手の娘だもの。お嬢様の梨花とは生まれが違うわ。おじい様まで彼女をひいきするなんて酷すぎるわ」 それを聞くと、健二の顔に再び申し訳なさが浮かんだ。彼は困ったように私を見た。 「美月はまだ若いし、生い立ちも不憫だ。どうしても不安になりやすいんだ。今回だけは譲ってやってくれないか？ 美月がこのネックレスを気に入っているんだ。頼む、彼女に譲ってくれ。代わりに後で、もっと希少な最高級の宝石のネックレスを贈る。これよりずっと美しくて、質の良いものだと約束するから」 第3話 怒りを通り越して、私は思わず笑いが漏れた。 「健二、一度脳の精密検査でも受けてきたらどう？私の記憶が確かなら、美月は今年で二十五歳。私より数ヶ月は年上のはずだわ。 私は二種類の人間が反吐が出るほど嫌いなの。一つは甘え腐った人。もう一つは、可哀想な自分を演じて人のものを奪う猫っかぶり。あいにく、彼女はその両方だわ」 美月は私の言葉に刺激され、すぐに涙をこぼした。 「私が何歳だろうと健二は私を甘やかしてくれる。あなたは嫉妬してるだけよ！ まだ健二と結婚してもいない部外者のくせに、どうして工藤家の物を持っているの？厚かましいのはあなたよ！」 美月は名目上は工藤家の養女だが、実際には工藤の姓を名乗っておらず、籍にも入っていない。厳密に言えば、彼女こそが工藤家に居候している部外者に過ぎない。 健二はかつて、美月を工藤家の籍に入れ、正真正銘の令嬢にしようと躍起になっていた。だが、宗一郎がそれを断固として認めなかったため、結局は断念せざるを得なかったんだ。 その一件以来、彼は美月に対して強い負い目を感じている。 泣きじゃくる美月を見て、健二の心は痛んだようだった。 彼は眉をひそめて言った。 「美月は君とは違うんだ。両親がいなくて俺しか頼れる人がいない。おじい様が籍に入れるのを許さないから、彼女は常に不安なんだ」 私はその言葉を遮り、提案した。 「美月を籍に入れるなんて簡単でしょう？ あなたが彼女と結婚すればいい。そうすればこのネックレスは結婚祝いとして彼女にあげるよ。工藤家の孫の嫁なら、このネックレスを持つのにふさわしいわ」 私は首からネックレスを外し、美月の方へ差し出した。 美月は驚きで目を見開いたが、その瞳の奥には隠しきれない狂喜が宿っていた。彼女はすぐに手を出して受け取ろうとした。 「ダメだ！」 健二が横からネックレスをひったくり、掌の中に強く握りしめた。 「何をバカなことを言っているんだ？美月はただの……ただの義妹だ。俺が一生を共にしたいのは君なんだ！ 誰に嫉妬してもいいが、美月にだけはしないでくれ。 彼女は家族で、君こそが俺の愛する人だ。そうやって意地を張るのもいい加減にしろ。これ以上続けると、俺も本気で怒るぞ」 その情愛を湛えた瞳に見つめられても、私の心は微塵も動かなかった。感動どころか、ただただ反吐が出そうになる。 無駄口を叩くのはもうやめにして、私は背を向けて歩き出した。 背後で健二がまだ何か叫んでいたが、それも雑音にしか聞こえなかった。 空港の出口を出ると、落ち着いた高級感の漂う一台のマイバッハが、ちょうど私の前に止まった。運転手の小林が降りてきて、後部座席のドアを開けた。 「奥様、旦那様から少し遅れて迎えに行くよう指示を受けております。先にお送りいたしましょうか？」 雅人は今回の出張で半月ほど不在だった。宗一郎は彼が今日戻ることを知っており、今夜は本家で食事をするよう言い付けていた。 突然、誰かが私を押し除けて先に車に乗り込んだ。 美月は座席に落ち着くと、皮肉たっぷりに言った。 「結婚したんでしょう？それなら工藤家の車にタダ乗りしないで、自分の旦那様の車で行けばいいじゃない」 この車を美月は知っていた。雅人のものである。 健二も明らかに気づいたようで、少し驚いた様子だった。雅人が普段、このような細かいことに構うことはないからだ。 彼は美月の隣に座り、シートベルトを締めてやるのを手伝ってから私に言った。 「君は助手席に座ってくれ。美月は俺の隣に座るのに慣れているんだ。先に小林に君を浅井家まで送り届けさせる」 「結構だわ。自分の車があるもの。小林、二人を本家まで送ってあげて。私は別の用事があるから」 私はキーを取り出し、アンロックを押した。少し離れた場所に停まっていた限定モデルのランボルギーニのライトが二回点滅した。 私がスーパーカーで去るのを見て、美月の目に嫉妬の色が走った。 健二はため息をついた。「彼女、わざわざ俺を迎えに来たのに、俺が彼女の車に乗らなかったから拗ねているんだな」 それから、彼は小林に尋ねた。 「叔父様が俺を迎えにお前を寄越したのか？」 小林は正直に答えた。 「いいえ。私は旦那様のお迎えに参りました」 空気が数秒間、凍りついた。 「……奇遇だな。それで、叔父様はどこに？」 「フライトが遅れております」 エステでスパを堪能し、至福のひとときを過ごした。そろそろ夕飯時だと思い、本家へと車を走らせる。 車を降りると、二人が門の前に石像のように跪いているのが見えた。 実は、小林が二人を本家へ送り届けた後、戻ってきたのが健二と美月だと聞いた宗一郎は、激昂してその場で杖を投げ飛ばし、二人を門の中へ入れようともしなかったのだ。 「失せろ！そのままA国で野垂れ死ねばよかったものを、どの面を下げて戻ってきた！」 健二は宗一郎の情けに縋ろうと、なりふり構わず門前に跪き、美月も彼に付き合って一緒に跪いていた。 私の姿を見つけると、健二は立ち上がり、私の前に立ちはだかった。それまでの落胆した表情は消え、一転して顔を輝かせた。 「やっぱり、君は俺を見捨てられなかったんだね。 おじい様が俺を罰していると聞いて、慌てて駆けつけてくれたんだろう？」 私は嫌悪感を隠さず顔を背け、彼を避けようとした。 しかし彼は再び遮り、「君のためを思って」という顔で言った。 「中に入っちゃいけない。おじい様はまだ怒っている。君までとばっちりを受けさせたくないんだ」 美月もいつの間にか寄ってきて、私の鼻先を指差して詰問した。 「あなた、まだ健二が私のために結婚式から逃げたことを根に持っているんでしょう？ あなたが吹き込んだのね。おじい様は健二を誰より可愛がっていたのに、家に入れないなんてありえないわ。 わざわざ足を運んだのは、私たちのこの無様な姿を笑いものにするためかしら」 そう言うなり、彼女は私に掴みかかろうと突進してきた。私が身を翻してそれを避けると、彼女は勢い余って地面に無様に這いつくばった。 膝を擦りむいた美月は、瞬く間に涙を流した。 健二は口を引き結ぶと、その顔から笑みを消し、真っ先に膝を突いて美月の傷を確認した。 大事ないと分かると、彼は手慣れた手つきで美月をお姫様抱っこし、しばらく宥めすかして彼女を泣き止ませた。 そこで健二は、ようやく私の存在を思い出したようにため息をついた。 「梨花、今の君はまるで別人だ。 美月に悪気はない。俺の妻になるつもりなら、それくらいの寛大さは身につけてもらわないとな。 今回は美月に謝れば許してあげる。これからはその性格を改めてほしい」 ……正気かしら？ あまりの言い分に、怒りを通り越して眩暈がした。私は冷笑を浮かべ、吐き捨てるように言った。「それなら、彼女のその脆弱な心とやらを慰めるために、何か特別な補償でも用意して差し上げようかしら？」 美月の目に貪欲な色が過った。 「ちょうど足代わりの車を探していたの。あなたが今日乗ってきたあの車、まあ、私の目に留まったと言ってもいいわ」 あのランボルギーニは世界限定三台、四億六千万円の車だ。 美月はよくもまあそれほどの大口を叩けたものだ。 健二はまたしても、私の意思など微塵も無視して、勝手に話を進め始めた。 「美月が気に入ったなら、その車を彼女に譲ってくれ。彼女に怪我をさせた補償だと思えば安いものだろう」 私は静かに彼を見つめた。「よくもまあ、そんな寝言が言えたものね」 「何だって？」 「お断りだと言ったのよ！」 私は健二を突き飛ばし、そのまま本家の中へと歩き出した。 「待て！」 馬鹿にされたと気づいた健二は、顔を土色に変えて鋭い声で脅した。 「梨花、今日ここではっきり言っておく。美月に謝罪しない限り、俺との結婚はあり得ない！工藤家の敷居を一歩も跨がせないからな！」 バシッ――！ 突如、一本の杖が勢いよく投げつけられ、健二の脳天を真っ直ぐに直撃した。 数メートルも離れた場所から、宗一郎の力強い声が、その場にいる全員の耳に明瞭に響き渡った。 「このたわけ者が！彼女はお前の叔母だぞ！」