七年の空白と、六歳の息子

七年間の冷戦状態を経て、私は両親をお見舞いするために六歳になる息子を連れて帰国した。 空港に降り立った途端、元彼の親友である佐藤宏（さとう ひろし）とばったり出会ってしまった。 「もう七年も経ったんだぞ。結婚式から逃げたこと、いつになったら蓮に謝るつもりだ？」 桐谷蓮（きりたに れん）――宏の幼なじみで、あと一歩で私と結婚するはずだった男だ。 七年前、私たちはホテルで結婚式を挙げていた。 ところが、花嫁入場のタイミングで、蓮は突然式を中断させ、そのまま客席にいた白いドレス姿の女性を引き寄せ、列席者たちに向かって語りかけた。 「雪乃は俺の初恋なんだ。一度はバージンロードを一緒に歩く、そう約束したんだ。 今日の結婚式が終わったら、もう心を入れ替える。だから今のうちに、この約束を果たしたい」 そう言うと、司会者に式の続行を促した。 会場は騒然となり、列席者たちは皆、花嫁である私の醜態を見物していた。 私はしばらく呆然としていたが、やがてウェディングドレスの裾をつかみ、会場を後にした。 蓮は追ってこなかったし、私も待たなかった。 そして今、七年が経ち、息子は六歳になった。 元彼の親友である宏は、今でも私に頭を下げて謝罪し、復縁しろと言ってくる。 私は笑みを浮かべ、息子の手を引いて宏の前に連れて行った。 「太一、お兄さんにご挨拶して。パパの名前を教えてあげなさい」 第1話 七年間の冷戦状態を経て、私は両親をお見舞いするために六歳になる息子を連れて帰国した。 空港に降り立った途端、元彼の親友である佐藤宏（さとう ひろし）とばったり出会ってしまった。 「もう七年も経ったんだぞ。結婚式から逃げたこと、いつになったら蓮に謝るつもりだ？」 桐谷蓮（きりたに れん）――宏の幼なじみで、あと一歩で私と結婚するはずだった男だ。 七年前、私たちはホテルで結婚式を挙げていた。 ところが、花嫁入場のタイミングで、蓮は突然式を中断させ、そのまま客席にいた白いドレス姿の女性を引き寄せ、列席者たちに向かって語りかけた。 「雪乃は俺の初恋なんだ。一度はバージンロードを一緒に歩く、そう約束したんだ。 今日の結婚式が終わったら、もう心を入れ替える。だから今のうちに、この約束を果たしたい」 そう言うと、司会者に式の続行を促した。 会場は騒然となり、列席者たちは皆、花嫁である私の醜態を見物していた。 私はしばらく呆然としていたが、やがてウェディングドレスの裾をつかみ、会場を後にした。 蓮は追ってこなかったし、私も待たなかった。 そして今、七年が経ち、息子は六歳になった。 元彼の親友である宏は、今でも私に頭を下げて謝罪し、復縁しろと言ってくる。 私は笑みを浮かべ、息子の手を引いて宏の前に連れて行った。 「太一、お兄さんにご挨拶して。パパの名前を教えてあげなさい」 宏は目を丸くし、目の前の男の子をじっと見つめた。 「千尋……まさか。妊娠したまま逃げたのか？しかも、蓮の子を産んだってことか？ 手口は汚いけど、まあ、蓮が七年も待った甲斐があったってことか」 宏が勘違いしていることは分かっていたため、私は落ち着いて訂正した。 「この子は蓮の子じゃないわ。七年前、私は別の人と結婚した。今の夫との子よ」 宏は呆気に取られたように私を見つめ、「お前……蓮を裏切って結婚したのか？あいつがどれだけお前を探し回ったと思ってるんだ？」 私は穏やかな表情のまま、うなずいた。 「ええ。七年前にね」 そう答えたところで、呼んでいたタクシーが到着した。 私はそのまま宏の脇を通り過ぎようとしたが、スーツケースを掴まれ、足を止められた。 「千尋、ちゃんと説明しろ。七年前に結婚したってどういうことだ？この子は何歳なんだ？本当に蓮の子じゃないのか？」 宏の興奮した声が空港内に響き、周囲の通行人たちが次々と振り返る。 それでも宏は気にする様子もなく、息子の顔を穴が開くほど見つめていた。 「この子、どう見ても蓮にそっくりじゃないか。大きな目に、二重まぶた、それにえくぼまである！ 千尋、お前、度胸あるな。よくも妊娠したまま逃げたもんだ。 七年も蓮と冷戦状態だったのは、この子を育てて、桐谷家に認めさせるためだったのか。千尋、お前、本当にしたたかだな」 私は眉をひそめた。 息子のどこが蓮に似ているというのだろう。 夫は港町出身のハーフで、人種そのものが違う。 説明しようとする間もなく、宏は言葉を続けた。 「確かにこの数年、蓮はずっとお前を探し続けてた。お前のために、雪乃にまで冷たくしてたんだぞ。でも、親友として忠告しておく。蓮の子どもがいるからって、調子に乗るなよ。 七年前、お前はあんなことで結婚式から逃げ出して、桐谷家の面目を丸潰しにした。蓮がどれだけ家の罰を受けてまで、両親にお前を許してもらおうとしたか……それがなかったら、お前なんてとっくに終わってたんだぞ。 今ならまだ間に合う。一緒に店に行って、プレゼントを買おう。桐谷家に謝罪に行くとき、俺がフォローしてやるから……」 「ちょっと待って」 第2話 もう聞いていられず、私は宏の言葉を遮った。 「誰が桐谷家に戻るなんて言ったの？もう一度言うわ。私は結婚してる。この子は夫の子よ。私の夫は神宮寺颯真（しんぐうじ そうま）……」 「千尋！」 「夫」という言葉に反応したのか、宏はいきなり私の手首を掴んできた。骨が砕けそうなほどの力だった。 「お前、もう三十だぞ。いい加減、幼稚なことを言うのはやめろ！ まだ自分が若いとでも思ってるのか？確かに美人だし、多少は才能もある。でもな、神宮寺家がどういう家か分かってるのか？ 結婚式から逃げ出した、躾もなってない女が、神宮寺家に嫁げるとでも思ってるのか？七年も海外にいて、頭がおかしくなったんじゃないか」 神宮寺家は、港町で最も名の知れた海運一族だ。国の方針もあって、ここ数年は帝都に次々と事業を展開し、その勢いは凄まじく、桐谷家ですら手を出せない。 まして私は、蓮に公衆の面前で恥をかかされた女だ。 私が黙り込んでいると、宏は急に口調を和らげた。 「分かってる。七年前、蓮にも悪いところはあった。でもな、あいつは七年も待ってたんだぞ。それでも足りないのか？ 確かに謝罪もしなかったし、追いかけもしなかった。でもこの数年、雪乃のことが好きでも、結局結婚はしなかっただろ？千尋、人間、欲張りすぎちゃダメだ」 宏は溜息をつき、ポケットから名刺を取り出して差し出してきた。 「これが蓮の連絡先だ。もう桐谷家の家業を継いでる。帝都でもトップクラスの実業家だ。 若くて、金もあって、顔もいい。帝都中の女が夢にまで見る相手だぞ。このチャンス、逃すな」 そこまで言うと、宏は確信したような表情になった。 きっと私が名刺を奪い取り、喜んで蓮に電話をかけ、自分が間違っていたと謝り、許しを請い、そして三人で幸せな家庭を築く――そんな未来を、疑いもなく信じているのだろう。 だが実際私は名刺を受け取ると、一瞥しただけで、容赦なくビリビリに引き裂いた。 「もう遅いわ」 …… 七年前――私と蓮の結婚式。 母は嬉しくて仕方がなく、前日の夜から興奮して眠れなかった。 父は何も言わなかったが、当日、私の見えないところでそっと涙を拭いていた。 私の祖父母も、年を取っているのに、わざわざ田舎から駆けつけてくれた。 可愛い孫娘の門出を、どうしても見逃したくなかったのだ。 あの日は、人生で最も幸せな日になるはずだった。 ところが、花嫁入場のタイミングで、蓮が突然式を止め、そのまま客席から白いドレス姿の女性を引っ張り出し、列席者全員の前で情熱的に告白した。 「雪乃は俺の初恋だ。一生に一度は一緒にバージンロードを歩く。そう約束した。 今日を過ぎたら、俺は他人の夫になる。これが最後のチャンスなんだ。 千尋、許してくれるよな？」 私はブーケを握りしめたまま、茫然と会場を見回した。心臓を、生きたまま抉り取られたような感覚だった。 「……どうして？」 蓮に問いかけた。 どうして、私たちの結婚式で、こんな恥をかかせるのか。 蓮は笑みを浮かべ、客席にいる私の両親、祖父母たちを指差した。 「別に。お前の親戚、集るのが好きみたいだしな。俺がお前を娶るなら、花嫁が一人増えても構わないだろ？」 会場がざわついた。列席者たちは皆、私の両親や祖父母たちを指差し、ひそひそと囁き合う。 私の祖父は、田舎で教師をしていた人だ。生涯、真面目に生きてきた。 その祖父は、その場で心臓発作を起こした。 第3話 私の祖母は恥ずかしがり屋で、顔を赤らめながら弁解しようとしたが、蓮の親戚たちに嘲笑され、場の空気に押し潰された。 私は愛の象徴であるウェディングドレスを見つめ、しばらく沈黙した後、その裾を掴み、家族を連れて振り返ることなくホテルを後にした。 結婚式の日から出国を決意するまで、丸七日間――蓮は一度も謝罪に来なかった。 それどころか、彼の初恋の女性、白石雪乃（しらいし ゆきの）が蓮の母と一緒に私を訪ねてきた。 ホテルのカフェで、二人は腕を組み、まるで母娘のようだった。 私を見つけると、揃って笑みを消す。 雪乃が、ゆっくりと口を開いた。 「千尋、結婚式のこと、本当にごめんなさい。別れてからあれだけ時間が経ったのに、蓮がまだ私たちの約束を覚えていたなんて……恥をかかせてしまって、ごめんね」 蓮の母は、雪乃の手を叱るように軽く叩いた。 「何がごめんよ。蓮にとっては当然のことなんだから。あなたたち、幼なじみでしょう？後から来た人が敵うわけないじゃない」 そう言うと、優雅に私へ微笑みかけた。 「千尋、あなたのことを言ってるわけじゃないのよ。気にしないでね」 私はコーヒーを一口飲んだ。苦い味が、口いっぱいに広がる。 蓮の母はバッグからカードを取り出した。 「ここに六千万入ってるわ。これを持って、ご家族と一緒に帝都を離れてちょうだい」 私はそのカードを見つめ、呆然としたまま尋ねた。 「……これは、蓮の意思ですか？」 「当たり前でしょう？」 蓮の母は笑った。 「結婚式から逃げたのは、あなたじゃない。息子に、何を期待してるの？ 雪乃ちゃんが誰だか分かってる？彼女のお父さんは、桐谷家の重要なパートナーよ。それに比べて、あなたは……」 彼女は二秒ほど間を置き、しみじみと呟いた。 「田舎から出てきた小娘が、たまたま裕福層の一角を覗けただけでも、この人生、十分でしょう？そう思わない？」 私は何も言わず、カードを受け取ると、故郷の小学校に寄付した。 そして海外へ旅立ち、あれから七年――今では、息子も六歳になった。 …… 「千尋！お前、俺の話、聞いてたのか！」 宏のヒステリックな声が、私を現実に引き戻した。「救いようがない」とでも言いたげな表情で私を睨みつけ、憤慨している。 「蓮は今や成功してるし、お前のことが忘れられないんだぞ。今のうちに謝罪しなきゃ、本当に復縁のチャンスがなくなる。 昔はあんなに計算高かったのに、なんで今は、こんな簡単なことも理解できないんだ」 憤る宏を見つめながら、私はただ脱力感に襲われていた。 声を張り上げ、最後通告をする。 「私は、もう結婚してる。夫は私を愛してくれてるし、子どもも可愛い。幸せに暮らしてる。誰かに許してもらう必要なんてない。もう、邪魔しないで」 そう言い終えると、私は慌てて息子の手を握りしめ、タクシーへと走った。 後ろから追いかけようとした宏が見たのは、遠ざかるタクシーの排気ガスだけだった。 考える間もなく、宏はスマホを取り出し、蓮の名前をタップする。 焦った口調で、メッセージを送った。 【蓮、千尋を見た。帰国してる】 画面の向こうの男は、一瞬固まり、次の瞬間、勢いよく立ち上がって外へ駆け出した。 危うく、ガラスドアにぶつかりそうになる。 …… 予約していたホテルに到着し、荷物を置いてから、私は息子を連れてレストランへ向かった。 階下へ降りようとした時に玄関から、ロビー中に響き渡る叫び声が聞こえてきた。 「蓮！あれだ！千尋が降りてきた！」 私は顔を上げた。 宏が、端正な顔立ちの男を連れてロビーに立っている。 長身で、オーダーメイドのスーツを着こなし、髪は少し乱れて、額にかかっていた。 外から慌てて駆けつけてきたことは、一目で分かった。 第4話 私の元彼、あと少しで結婚するはずだった、桐谷蓮。 彼は少し離れた場所に立ち、私が手を繋いでいる男の子を、じっと見つめている。喉仏が、はっきりと上下に動いた。 「千尋……この子は……俺の息子なのか？」 私は、その場で固まった。脳裏に、過去の記憶が一瞬で蘇る。 …… 多くの身分の隔たりを越えた恋と同じように、私と蓮は、偶然の出会いから一目で惹かれ合った。 蓮は裕福な家の御曹司で、何気なく渡すチップが、数万円という世界に生きていた。 一方の私は、田舎町からようやく帝都へ出てきた苦学生で、学費を稼ぐため、学校近くの小さな食堂でアルバイトをしていた。 ある出来事をきっかけに出会い、恋に落ち、気づけば、五年という時間が過ぎていた。 私は彼のためにバイトを辞め、必死に勉強し、卒業後は桐谷家の会社に入った。 やがて、帝都でもっとも才能のあるデザイナーの一人だと呼ばれるようになった。 蓮は私のために家族に反抗し、一番好きだった考古学を諦め、家業を継いだ。そして、誰からも「計算高い女」と見下されていた私を、堂々と隣に立つ、正式な婚約者にしてくれた。 私たちは、互いにすべてをこの恋に注いでいた。 雪乃が帰国するまでは。 彼女は、あまりにも完璧だった。美しく、気品があり、そして何より、蓮の幼なじみで、初恋の相手だった。 最初のうちは、私は気にしていなかった。 恋人同士にとって一番大切なのは信頼だし、蓮は確かに、私を深く愛してくれていた。もう、結婚するところだったのだから。 だが、現実は違った。 蓮の残業時間は次第に増え、デートをキャンセルされることも多くなっていった。 招待状のデザインが決まらず、会社に会いに行ったときのことだ。 秘書に、冷たく告げられた。 「社長は会議中でございます。どなたであっても、お取り次ぎできません」 そう言われた、次の瞬間だった。 雪乃が、優雅な足取りで私の前を通り過ぎ、慣れた様子で社長室のドアを開けた。 あの日、私は初めて、蓮の前で感情を爆発させた。ヒステリックになり、雪乃との関係を問い詰めた。 だが蓮は答えず、代わりに、私が家族のために手配したファーストクラスの航空券や五つ星ホテルの予約記録を、まとめて投げつけてきた。 そして、失望した目で私を見る。 「千尋……お前、昔は数万円のシャツを買うのも、あんなに躊躇してたよな？ お前が俺の金目当てだなんて、信じたくなかったのに……やっぱり、本当だったんだな」 私は、言葉を失った。今は自分で稼げるようになったから、せめて家族に、少しでもいい暮らしをさせたかっただけだ。 年を取った家族にとって、長旅はつらいだろうと思っただけだった。 私は給与明細まで見せ、すべて自分のお金で支払ったのだと説明した。 だが蓮は、ただ「ふん」と鼻を鳴らしただけだった。 そして、出て行けと命じた。 それから、私たちの関係は、ぎくしゃくし始めた。 私は、あらゆる方法で関係を修復しようとした。結婚式のために彼が渡してくれたブラックカードは使わなくなり、すべての支出のレシートを整理して、助手に渡すようにした。 結婚式の三日前には、節約のため、最初に選んでいたクリスタルのウェディングドレスを諦め、価格が半分の、シンプルなサテンのドレスを選んだ。 試着の日、宏と雪乃も同席していた。 私がドレスに着替え、試着室から出たとき、ちょうど雪乃が、蓮にこう言っているのが耳に入った。 「結婚前に、財産契約を結んだほうがいいわよ。私たちみたいな階層は、金目当ての人に狙われやすいものだから」 当時の私は、若くて気が強かった。こんな屈辱に、耐えられるはずもなかった。 私はその場で二人の会話を遮り、蓮に詰め寄った。 「私のことが信じられないなら、結婚なんて、やめましょう」 蓮は慌てふためき、そんなつもりはなかったと必死に説明した。 離婚協議など考えたこともないし、結婚式は予定通り行う、と。 私は彼が、ようやく信じてくれたのだと思った。 第5話 結婚式当日、彼が客席から雪乃を引っ張り出し、私の家族が集るのが好きと、あんなふうに傲慢に言い放つまで私は、何ひとつ気づいていなかった。 彼は一度も、私を信じたことがなかったのだ。 そして今、蓮は私を凝視し、慎重に、ただ一つの答えだけを求めている。 「千尋……教えてくれ。この子は……俺の子なのか？」 私は半歩下がり、息子を背後にかばうように隠した。 「違う。この子は夫の子よ。神宮寺の姓を名乗ってる」 どの言葉が彼を刺激したのか、蓮の目が一瞬で赤くなった。 歯を食いしばり、額に青筋を浮かべる。 「千尋、嘘をつくなら、もっとマシな嘘をつけ。俺たちは七年間、冷戦状態だった。逃げ出した直後に、どこの馬の骨とも知れない男の子どもを産んだとでも言うのか！」 私は眉をひそめた。 どこの馬の骨とも知れない男？ 別れてから、普通に恋愛して、結婚して、子どもを産んだだけだ。 それなのに、どうして彼の口から、こんな言い方をされなければならないのか。 深呼吸し、答えようとしたその時、背後から、突然、強く押された。 手のひらが床に擦れ、血が滲み、鋭い痛みが走る。 「母さん！何をする！」 蓮は愕然とし、慌てて私を助け起こそうとしたが、私は身をかわし、彼はその場で固まった。 次の瞬間、蓮の母が、私の息子の手をきつく掴み、甲高い声を上げた。 「何をするって？私の孫を取り戻すのよ！ いい？あなたみたいな金目当ての女なんて、若い頃からいくらでも見てきたわ。頑なに戻ろうとしないのは、駆け引きでしょう？ 私のお金を受け取っておきながら、孫まで連れ去って……警察に通報しないだけでも、感謝しなさい！」 そう言うと、彼女は振り返り、ボディガードに指示した。 「何をぼんやりしてるの。さっさと、私の可愛い孫を連れて行きなさい」 ボディガードは即座に命令に従い、私の息子を外へ引きずり出そうとする。 私は慌てて立ち上がり、息子を取り戻そうとしたが、蓮に強く抱きしめられ、身動きが取れない。 「私の子を返して！何度言えば分かるの。この子は、蓮の子じゃない！」 息子も声を張り上げ、泣き叫んだ。 「嫌だ！一緒に行かない！パパとママがいい！ママ、助けて！」 蓮は片手で私を押さえつけながら、もう片方の手で、優しく息子をなだめる。 「泣くな。ママが分からず屋で、太一を駄目にしたんだ。パパが、家に連れて帰ってやる」 息子はさらに激しく暴れ、片方の靴が脱げ、裸足のまま必死にもがいた。 「君は僕のパパじゃない！僕のパパは神宮寺って言うんだ！神宮寺颯真だ！すぐ来るから！来たら、絶対に許さないから！」 それを聞いた蓮の顔が、見る間に真っ黒になった。 彼はボディガードに向き直る。 「子どもが分別をわきまえていない。神宮寺颯真のような人間の名前を出して、当たり屋まがいの真似をするようでは、今後、何をしでかすか分からない。 おい、手加減するな。しっかり、躾けてやれ」 蓮の母が、同意するようにうなずく。 「その通りよ。 この様子じゃ、躾がなってないわ。きちんと教え込まなきゃ。 それに、佐藤のところの息子が早く見つけてくれて助かったわ。そうじゃなかったら、いつ孫が家に戻れたか、分からなかったもの」 そう言うと、彼女は直接、ボディガードに命じた。 「手を縛って、口を塞ぎなさい。家に着いたら、暗室に閉じ込めて。 いつ大人しくなるか、それまで出さなくていいわ」 「誰が、そんなことさせるか！」 怒気を帯びた男の声が、突然、響いた。 私は顔を上げる。 いつの間にか、ホテルの入り口には、何台もの黒いベントレーが並び、その中から降りてきた男――圧倒的な存在感を放つ長身の男が、人々に囲まれながら、こちらへ歩いてくる。 私の夫、颯真だった。