神の手が私の母の命と遺骨を弄んだ

母が危篤状態になった。 母を救える唯一の医師は、私の恋人、瀬名瑠海（せな るかい）だったが、彼は後輩の黛菜々（まゆずみ なな）のせいで約束を破り、駆けつけてこなかった。 その結果、母は亡くなった。 葬儀の後、私は瑠海に別れ話を切り出した。 すると彼は逆に私を責めたてた。 そして、寺院で私は母のために灯していた常花灯を見に行った。 だが、瑠海は菜々のためにその灯を消してしまっていた。私は激しく抗議したが、彼は聞く耳を持たなかった。 その後も彼は、菜々が私の実家を取り壊すのを黙認したばかりか、最悪なことに、母の遺骨が入った骨壺まで割らせてしまった。 やがてすべての真実が明らかになり、瑠海は深く後悔した。しかし、もう遅かった。 心が完全に壊れた私は、瓦礫の山と化した家へと歩き出した。 そのとき、瑠海は私を助けようとして事故に遭い、両足を失った。 だが、どんなに謝られても、もう許す気にはならなかった。 私は立ち退き補償金を受け取り、母の遺骨を抱いてこの土地を離れ、新しい人生を歩み始めた。 第1話 母が病に倒れ、容態が急変した。口から鮮血を吐き出し、医師は一刻も早い手術が必要だと告げた。 私は遠方にいる彼氏に電話をかけた。彼は医科の神の手を持つと言われる医師であり、母を救う唯一の希望だった。 瀬名瑠海（せな るかい）は電話を受けると、すぐに出発してくれた。だが、車を走らせている途中で、「急なオペが入ったから、すぐ戻れない」と連絡してきた。 私は絶望のあまり、病院の廊下にへたり込み、何度も彼に電話をかけ続けた。 ただ、母の心電図が弱々しくなっていくのを、ただ見ていることしかできなかった。 九十九回目のコールで、彼はようやく電話に出た。 私の口調は、もはや情けないほど必死だった。「瑠海、お母さんの容態は本当にヤバいの。手術ができるのは瑠海だけ。お願い、早く戻ってきて！」 瑠海はなかなか返事をしなかった。 私は長い間待った。しかし、彼は何も言わずに電話を切った。 その直後、彼の後輩が、彼がその素晴らしい手で彼女のために焼いた目玉焼きの写真をSNSにアップした。 そして、まるで挑発のようなキャプション。 【今日はちょっとしたやらかしがあったけど、先輩は怒るどころか、励ましてくれたの】 そう。彼が言った「急なオペ」とは、後輩の尻拭いを手伝うことだったのか。 私が一番絶望している時に、彼は私を放り出し、他の女のそばにいた。 母の心電図が一本の直線になった瞬間、私の心臓も鼓動を止めたようだった。 医師はマスクを外し、汗だくになりながら私を慰めた。「最善は尽くしました、星野さん。ご愁傷様です」 皆が私を見る目には、慰めもあったが、それ以上に憐憫が込められていた。誰もが知っていたのだ。母の手術ができる唯一の医師である瑠海が、後輩を慰めるためにここに来なかったという事実を。 病床の母は目を固く閉じ、顔は青白かった。 私は直視できず、涙を拭い、震える手で再び瑠海に電話をかけた。 無機質な電子音が耳に突き刺さり、私はもう我慢できず、母の遺体にすがりついて号泣した。目を開けて、もっと私を見て、と泣きついた。 足が痺れて、そのまま冷たい床に跪いた。 涙の向こうに、ベッドサイドテーブルの上の写真が目に入った。母と私、そして瑠海が一緒に写っていた。 それは、私が初めて瑠海を家に連れて行った時、普段は倹約家の母がわざわざプロのカメラマンに頼んで撮ってもらったものだった。 私は気力を振り絞って母を葬儀場へ送り届け、儀式を見届けた。 葬儀が終わった後、ようやく瑠海から電話がかかってきた。 「星野彩枝（ほしの あやえ）、何してるんだ？どうしてメッセージに返信しない？」 私には話す力もなかった。 瑠海は一方的に逆ギレし、電話を切った。 彼のメッセージを開くと、たった一言。 【菜々がちょっとしたトラブルで気分が落ち込んでいるんだ。俺が処理してから戻るから、おばさんにはもう少し待っててくれ】 時刻は二日前。 その時、母はすでに亡くなっていた。 麻痺した心臓が再びチクチクと痛む。私は菜々のSNSを開いた。 たった三日間で、菜々は十件以上の投稿をしていた。 手術で問題を起こしたことから始まり、瑠海がバックアップしていることを自慢し、さらに瑠海が喜ばせるためにわざわざ休暇を取り、海辺を散歩したことまで。 共通の友人たちのコメントは、どれも匂わせばかりで、二人の関係を煽るようなものばかりだった。 【あの人、自分の手は超絶貴重で、一生料理なんてしないって言ってなかったっけ？】 【今回は違うんだって】 瑠海の返信が、私の目を激しく刺した。 やっぱり、皆の目には菜々と瑠海は家柄も趣味も職業も似合っている。 もし菜々が海外に行かなければ、二人はとっくに公認カップルになっていたはずだ。 私はただ、瑠海が仕方なく選んだ相手に過ぎなかった。 母が死んで、初めて理解した。仕方なく選ばれた相手は、真っ先に捨てられるのだと。 そう考えると、私は迷わず文字を打ち込み、瑠海に返信した。 【瑠海、婚約はキャンセルだ。私たち、別れたわ】 彼が返信するのを待たずに、私は彼の連絡先を全てブロックした。 私は瑠海と八年間住んだマンションに戻り、彼に関するものを全て捨てた。 八年間、私の生活は瑠海を中心に回っていた。彼を切り離した後、残ったのは小さなスーツケース一つだけ。 私は骨壺を抱きしめ、振り返らずにドアを閉めた。 家を出る前に、私はわざわざ寺院に立ち寄った。以前、母が病気になった時、私は貯金半分をはたいて、ここに常花灯を奉納した。今こそ、願掛けを果たす時だ。 まさか、そこで瑠海と菜々に出会うなんて。 「先輩は本当に優しいね。私がちょっと口にしただけで、本当に常花灯を点けに来てくれるなんて。 ここの常花灯は手に入れるのが難しいって聞いたわ。一つ一つの場所が決まってるのよ。もし、さっきの常花灯の持ち主が、私たちが灯を消したことを知って、怒ったらどうしよう？」 瑠海は菜々の頭を優しく撫でた。 「怖がるな。俺がいる」 第2話 まさか、瑠海が菜々を喜ばせるために、母の常花灯を消したなんて。 この灯は、当時、彼と私が一緒に点けたものだ。彼が費用の半分を出し、私に言った。 「安心して。おばさんは長生きするよ。俺たちが結婚式まで持つよ、きっと」 私の理性は一瞬で吹き飛んだ。寺院のルールも気にせず、飛び出した。 「瑠海、それは私の母の常花灯よ！あんたに勝手に消す権利なんてないでしょう！？」 二人は振り返り、私がここにいることに驚いているようだった。 菜々はにこやかに尋ねた。 「あら、彩枝さん。こんな時にのんきにお寺に来て。お母さん、重病だって嘘だったの？」 彼女のその言葉が、すぐに瑠海の顔を冷たくさせた。 「彩枝、まさか俺を呼び戻すために、そんな嘘までつくとは！」 まさか、瑠海が私をここまで信用していないのか。 私が母の病状で彼を騙すという方を信じ、母が本当に危篤だという事実を信じようとしない。 私は自嘲の笑みが湧き上がった。 私の涙が隠しきれなかったのか、瑠海の口調がわずかに優しくなった。 「まあいい。俺に会いたくて、そんなみっともない手を使ったんだろう。 おばさんの常花灯は俺が消してやった。こんなの元々どうでもよかった。俺がいるんだから、おばさんはきっと長生きする。だったら、点けていても場所を取るだけだ。本当に必要な人に譲るべきだ」 本当に必要な人、それは菜々のことか？ 私は胸の奥の鈍い痛みを抑え、一言一句、はっきりと言った。 「灯を替える？ありえないわ！」 菜々はざまあみろという笑みを浮かべたが、口調は可哀想なふりをした。 「先輩、彩枝さんが灯を替えたくないなら、仕方ないわ。きっと、二日前に手術が必要だったのに、先輩が戻らなかったから怒っているのね。 ごめんなさいね、彩枝さん。先輩の代わりに謝るわ。私がドジで手術がうまくいかなくて、先輩に尻拭いを頼むしかなかったから」 そう言って、菜々は舌をペロッと出した。 瑠海はすぐに口を挟んだ。 「菜々は俺の恩師の娘だ。お前はそんなに心が狭いのか？」 菜々の父親は瑠海の指導医であり、彼に大切な存在だ。 私は瑠海が情に厚い人間だと知っていたから、かつて「大目に見て」と彼を慰め、自分は嫉妬しない、瑠海を妹のように思っているとさえ言った。 しかし、瑠海はそれを免罪符のように使い、私に嫉妬されないと確信して、菜々にやりたい放題し始めた。 病院では、瑠海と菜々が親密で、いつも一緒にいることは周知の事実だった。 彼がまた菜々のせいで夕食に帰ってこなかった夜、私は深夜まで待ち、ちゃんと話し合おうとした。 得られたのは、彼の逆ギレの返事。「菜々はただの妹だ」と。 だけど、妹と兄が同じ箸を使い、妹が落ち込んだら兄の膝の上に座るなんて、私は初めて知った。 私は思わず皮肉を込めて言った。 「あんたが彼女の良き兄だろうが、恋人だろうが、私には関係ない。だけど、私の母の常花灯に触れないで！」 それを聞いて、瑠海の口調には抑えきれない怒りがこもった。 「星野彩枝、ここは清浄な場所だ。ヒステリックに喚き散らすのはやめてくれないか？俺と菜々の間はなんもない！ 俺はただ妹として見ているだけだ。お前が心が狭いから、勝手に妄想しているんだ！ もしこれ以上理不尽な騒ぎを起こすなら、婚約のキャンセルを考えざるを得ないぞ！」 以前なら、私はすぐに弱音を吐いていただろう。 だが、今は、ただ怒りと、滑稽さだけだけが残っていた。 私は鼻で笑った。 「何を今さら。婚約はもうキャンセルしたじゃない？ お二人は今すぐ出て行かないなら、動画を撮ってネットに晒すわよ。あんたたちが他人の常花灯を強奪したことを、皆に知らしめてやる！」 瑠海は眉間を揉み、少し疲れた様子だった。 「彩枝、もう少し理性的になれないのか？」 僧侶や参拝客が驚愕の目で見つめる中、私はボールペンを引き抜き、瑠海と菜々に向かって振り回した。 「私が理性的？これ以上ないほど理性的よ、瑠海！あんたと八年間も一緒にいて、菜々が帰国してまだ二年にもならないのに、あんたが彼女のために私を放り出すたびに、私は理性的じゃなかったとでも？！ 誰もがあんたたちはお似合いだと言い、私があんたに釣り合わないと言う時、私がどれほど辛かったか、分かるかしら？！ 本当は、あんたも皆の言うことが正しいと思っているんでしょう？私が釣り合わないのに、離れられないと。だからこそ、私をやりたい放題傷つけることができるの？」 第3話 ボールペンが瑠海の髪の毛先をかすめた。彼は顔を青ざめさせ、ボールペンを叩きながら怒鳴った。 「星野彩枝、かんしゃくを出すにも場所を考えろ！ここはお寺だ、街中じゃない！」 菜々は瑠海の後ろに隠れ、ざまあみろという顔をしながらも、悲しそうな笑みを浮かべた。 「先輩、全部私のせいよ。私が帰国しなければよかったのね。彩枝さん、安心して。明日には病院を辞めて海外に行くわ。二度と邪魔はしないから」 彼女が可哀想なフリをすればするほど、瑠海が私を見る目は失望になる。 「お前が行く必要はない！お前は何も間違っていない。間違っているのは、大袈裟で調子に乗っている彼女の方だ！」 「星野彩枝、最後にチャンスをやる。菜々に謝れ！」 ボールペンが私の手を傷つけたが、心の底の痛みには遠く及ばなかった。 「どうして私が謝るの？私は被害者よ！それに、私が彼女に海外に行けなんて言った？私はあんたたち二人の末永い幸せを願っているだけよ！」 菜々はすぐに唇を噛みしめ、か弱い野花のような姿を見せた。 「彩枝さん、今すぐ帰るわ。ここで嫌味を言わなくてもいいから」 瑠海は菜々の手首を掴み、怒鳴った。「星野彩枝、俺に別れを切り出させるつもりか！」 それを聞いて、私は一歩前に出た。 「別れの言葉は、あんたから言う番じゃないわ。とっくの昔に、私があんたを振ったのよ」 私が手にしたボールペンを見て、瑠海は緊張して菜々を庇った。 「星野彩枝、まずボールペンを置け！菜々に何かあったら、ただじゃおかないぞ......」 私はもう我慢の限界だった。冷たく彼の言葉を遮った。 「私が彼女に手を出せるわけないじゃない。だって、彼女には、あんたっていう先輩がバックについているんだもの。私みたいな一般人には、とても手が出せないわ」 瑠海は私が菜々のSNSの投稿について言っているのだとすぐに理解し、安堵した。 「彩枝、嫉妬しているなら正直に言えばいいだろう。こんなにみっともなく騒ぐ必要はない。最近、お前に疎かになっていたのは認める。だから、俺が......」 彼はいつもそうだ。 私が怒っているのは、彼と菜々の曖昧な関係だけでなく、彼の適当な態度にあることを、彼は知っているはずなのに。 「黙って！」 私はうんざりして彼の言葉を遮った。 「たとえお二人が結婚して子供を産んでも、もうどうでもいいわ！ だけど、もしあんたたちが母の常花灯に手を出したら、命がけで抵抗するわよ！」 瑠海は、私の目に露骨な嫌悪感が浮かんでいるのを見て、初めてたじろいだ。そして、姿勢を低くした。 「彩枝、おばさんの容態はどうなんだ？」 私の目頭が熱くなった。 「すごく元気よ」 母はもうあそこで私を待っている。 瑠海は私の嗚咽に気づかず、安堵のため息をついた。 「うん、やっぱりな。俺が言った通り、きっと大丈夫だ。おばさんにはもう少し頑張ってもらって、俺が他の患者の処置を終えたら、すぐに戻って手術してやるから。 これで、満足だろう？」 私は何も言わなかった。彼が一歩前に出た。 私はすぐに後ずさりし、ボールペンを振り回した。 「さっさと消えて！」 彼は顔を曇らせ、挑発するようにわざと菜々と指を絡ませた。 「星野彩枝、お前がいつまで意地を張れるか、見ててやる！」 参拝客の野次馬のような視線を受けながら、私は全ての力を失い、自嘲しながらボールペンをしまい、僧侶に謝罪した。 その後、母の常花灯を見に行った。 気のせいかもしれないが、数ある常花灯の中で、母の灯だけが一番明るく輝いていた。 まるで、母が私を慰めているかのように。 その瞬間、私の目から大粒の涙がこぼれ落ち、しゃがみ込んで長い間泣き続けた。 私は母の遺骨壺を抱いて、実家に戻った。 父が亡くなった後、母と私が二人で離れて暮らしていた家だ。 埃っぽい家を見て、私はきちんと片付けようと決心した。 翌日、買い物を終えて家に帰ると、入り口の扉が壊されているのが見えた。 子供の頃、父が手作りしてくれた小さな椅子や机は粉々に砕かれ、私が干していた母の服も、埃まみれになって地面に転がっていた。 菜々が庭に立って、偉そうに指図していた。 私の全身の血が逆流した。怒りに駆られて飛び出した。 「やめなさい！何してるのよ！不法侵入は犯罪よ、訴えるわよ！」 菜々は合法的な立ち退き文書を取り出した。 「好きに訴えればいいわ。先輩が言ってた。ここは立ち退き区域だから、好きに壊していいって」 第4話 私は歯を食いしばり、頭がズキズキと痛んだ。 瑠海は医科の神の手であるだけでなく、不動産会社の御曹司でもある。 しかし、実家は何年も開発されていなかったのに、私が戻った途端に開発が始まった。誰の目にも、瑠海が菜々のために嫌がらせをしているのは明らかだった。 私は冷たく言った。 「早く消えて！二度と言わせないで！」 すると、外から瑠海の声が聞こえた。 「菜々はおばさんが重病だと知っていて、お前がプライドが高いから俺の金を使いたがらないだろうと、親切心でお前の家を立ち退き区域に組み込ませてやったんだ。お前は感謝するどころか、こんなヒステリーか！」 私は振り返り、瑠海の不機嫌な目と向き合った。 これが恩だと？ 明らかに、彼は菜々の腹いせに付き合い、遠回しに私に服従させようとしているだけだ！ 私は腕を伸ばして彼らを遮った。 「私がいる限り、あんたたちに母の家を壊させない！私を殺してからよ！」 菜々は悲しげに言った。「先輩、彩枝さんが受け取ってくれないなら、もう行きましょう」 瑠海はさらに怒り、ボディーガードに私を捕まえさせ、冷たく命令した。 「壊せ！ここを更地にするまで続けろ！」 父と母が残した遺品が、無残に破壊されていくのを見て。 私は必死にもがき、腕を強くひねった。冷や汗が顎を伝って滴り落ちた。 その時、菜々が母の骨壺を持って出てきた。 私は叫んだ。「それを返して！家を壊すのはもう邪魔しないから！」 瑠海は私が服従したことに驚いた。「その中身は何だ？そんなに大事なのか？」 それが母の遺骨だと私が言う間もなく、菜々が突然手を離し、骨壺は地面に叩きつけられた。 私は飛びついて骨壺を受け止めようとしたが、膝と肘を地面に擦りつけ、血まみれになった。 「出て行って！全員出て行って！」 瑠海は、悲しげな顔をした菜々を自分の後ろに引き寄せた。 「たかが壺一つだろう。菜々はわざとじゃない。またヒステリーを起こすのか......」 私は歯を食いしばって彼の言葉を遮った。「これは、私の母の遺骨よ！」 瑠海は呆然とし、目に衝撃の色を浮かべた。すぐに彼はボディーガードに解体を止めさせ、病院に電話をかけた。電話を終えた彼の顔は重苦しかった。 彼が罪悪感を感じるかと思った瞬間、彼は突然ボディーガードに私の手から骨壺を奪い取るよう命じた。 私は必死に抱きしめ、大声で泣き叫んだ。 「あんた、何をするの！これは母の骨壺よ、放して、ボディーガードに放させなさい！」 しかし、ボディーガードの力には敵わなかった。 瑠海は骨壺を受け取り、地面で泣き崩れる私を冷淡かつ失望した目で見つめた。 「今になっても、まだ嘘をつくのか。今、病院に電話したが、おばさんは全く問題ないそうだ。彩枝、お前には心底がっかりした！」 私は地面に這いつくばり、目が血走っていた。懇願した。 「瑠海、嘘じゃない！母は本当に死んだの！骨壺を返して、お願いだから......」 しかし、瑠海はもう私を一瞥しようともせず、私の目の前で、力いっぱい骨壺を地面に叩きつけた。 箱が砕けた瞬間、遺骨が風に乗って私の顔に舞いかかった。まるで母が優しく私を撫でているかのようだったが、すぐに風に消えていった。 その瞬間、私の心は完全に砕け散った。 私は遺骨の前に這い上がり、それを両手で掬い上げた。大粒の涙がボロボロと落ちた。 瑠海は血まみれの私の手を掴み、叱責した。 「彩枝、お芝居にも限度があるぞ！」 私は麻痺したように顔を上げた。「瑠海、どうして？どうして、母が死んだのに、まだこんな仕打ちをするの？」 瑠海は眉をひそめた。「何をデタラメ言ってるんだ。おばさんは元気で生きているだろう？」 菜々もにこにこしながら尋ねた。「まさか、彩枝さん、まだ常花灯のことで怒ってるの？」 私は何も言わず、抜け殻のように地面に跪いていた。 瑠海が苛立ちに耐えかねて、ショベルカーを現場に入れさせ、私の最後の家を更地にしようとしたその時、アシスタントから電話がかかってきた。 電話口で、アシスタントの声は震えていた。 「若様、確認が取れました。星野様のお母様は、確かにお亡くなりになっています......」