薔薇は棘の上に咲く

裁判官である婚約者との婚約披露宴を控えた前夜のことだった。 朝倉恒一（あさくら こういち）は私情を挟んだまま、模擬裁判の勝利判決を浅羽琴葉（あさば ことは）に下した。 琴葉は優勝トロフィーを抱き、私に向かって微笑む。 「恒一さんってやっぱり私のこと気にかけてくれてるよね。ご飯を少ししか食べなかっただけで心配してトロフィーまで譲ってくれるなんて」 胸の奥に抑えきれない怒りがこみ上げ、私は恒一のもとへ向かった。 だが彼は事件記録を淡々とめくりながら、まるで些細なことのように言い放った。 「そんなに強気でどうする。これから妻になる人間の態度じゃない。少しはその鋭さを削がないとな」 信じられなかった。 私は裁判所で彼と激しく言い争い、後味の悪さだけを残してその場を去った。 ――そして婚約披露宴当日。 式場で私を待ち続けた恒一から苛立ちを滲ませた電話がかかってくる。 「今日は何の日か、分かっているのか？お前の婚約披露宴だぞ」 その頃、私は海外の大学キャンパスに足を踏み入れていた。 そして、淡々とこう答えた。 「覚えているのは一つだけ。今日は私の入学初日よ」 第1話 裁判官である婚約者との婚約披露宴を控えた前夜のことだった。 朝倉恒一（あさくら こういち）は私情を挟んだまま、模擬裁判の勝利判決を浅羽琴葉（あさば ことは）に下した。 琴葉は優勝トロフィーを抱き、私に向かって微笑む。 「恒一さんってやっぱり私のこと気にかけてくれてるよね。ご飯を少ししか食べなかっただけで心配してトロフィーまで譲ってくれるなんて」 胸の奥に抑えきれない怒りがこみ上げ、私は恒一のもとへ向かった。 だが彼は事件記録を淡々とめくりながら、まるで些細なことのように言い放った。 「そんなに強気でどうする。これから妻になる人間の態度じゃない。少しはその鋭さを削がないとな」 信じられなかった。 私は裁判所で彼と激しく言い争い、後味の悪さだけを残してその場を去った。 ――そして婚約披露宴当日。 式場で私を待ち続けた恒一から苛立ちを滲ませた電話がかかってくる。 「今日は何の日か、分かっているのか？お前の婚約披露宴だぞ」 その頃、私は海外の大学キャンパスに足を踏み入れていた。 そして、淡々とこう答えた。 「覚えているのは一つだけ。今日は私の入学初日よ」 …… ホールは針の落ちる音さえ聞こえそうなほど静まり返っていた。 誰もがこの言い争いを興味深そうに見つめている。 恒一は周囲の視線など目に入らないかのように、落ち着いた口調で言った。 「普段の振る舞いまでは口出ししない。だがお前はもうすぐ朝倉家の嫁になるんだ。琴葉を見習いなさい。彼女がどう立ち振る舞っているか、よく見ておきなさい。将来、どういう女性であるべきかが分かるから」 そう言って彼はいくつもの動画リンクを私に転送してきた。 内容はすべて女性がいかに家庭を守り、夫を支え、子を育てるべきかというものだった。 私は呆然とした。 彼はこれまで琴葉を「穏やかで自立していて自由な新時代の女性だ」と称えていたはずなのに、その一方で、私には大人しくて言うことを聞く女性であることを求め始めたのだ。 唇を震わせながら私は問いただした。 「普段、私が大人しくないのが気に入らないのは分かる。でも今日の試合は私が海外に行けるかどうかが懸かっていたのよ。それでも、どうしてこんなことをしたの？」 恒一は眉をひそめ、まるで理解できないものを見るような目で私を見た。 「琴葉は論理が明快で冷静だ。それに比べてお前はどこか攻撃的で相手を追い詰めすぎる。だからこそ、少しは叩いて丸くしてやる必要がある」 私は下唇を噛みしめ、胸の奥に言葉にならないものが渦巻いた。 ただ私の角を削るためだけに、琴葉のやり方は「冷静」だと見過ごし、私の正面からのやり方だけを「攻撃的」だと切り捨てる。 その顔を見ていると、ただただ滑稽だった。 私が俯いた姿が従順に映ったのだろう。 恒一の表情がふっと和らぐ。 彼は手を伸ばし、私の頭を撫でようとしながら優しい声で言った。 「今回はこの枠を逃してもいい。国内に残るのも悪くないだろう。そんなに必死になる必要はない。俺がいるんだから」 私は無言でその手を避けた。 恒一は気にする様子もなく、まるで取るに足らないことを受け流すかのように緩く笑った。 「今回だけだ」 そう言って彼は人払いを命じた。 重々しく閉まるホールの扉。 外に残された私の前で、琴葉は模擬裁判の優勝トロフィーを抱え、誇らしげに微笑んでいた。 「先輩、いくら成績が良くても、結局は恒一さんに嫌われたら終わりだよね。 私みたいにもう少し素直でいれば助けてもらえるのに……先輩はいつも気が強すぎるから」 彼女は私の耳元に顔を寄せ、囁いた。 「結局、私の踏み台にしかならないんだから」 散りきらない観客たちのひそひそ声が耳に流れ込んでくる。 「朝倉教授に取り入っても無駄だろ。あの人は公正で有名だ。特別扱いなんてするわけがない」 恒一が扉を開け、琴葉を迎えに来たとき、ちょうどその声が聞こえていたはずだった。 けれど彼は私には一瞥もくれず、琴葉と並んで中へ入っていった。 再び閉まる扉の音が耳鳴りのように響く。 閉ざされたのは私の進学の道だけではない。 私と恒一の未来も同時に閉じられた。 私はスマートフォンを取り出し、指導教員に連絡を入れ、海外大学への推薦入学を受ける意思を伝えた。 本来ならこの大会で自分を証明するつもりだった。 けれど、もうその必要はなかった。 スマートフォンを開くと、琴葉が先ほど投稿したばかりのSNSが目に入った。 【志を貫けば、努力は必ず実を結ぶ！今回の大会を支えてくださった朝倉先生に心より感謝を】 写真には金色に輝くトロフィーを手にした琴葉と、その隣に立つ恒一。 二人はよく似合っていて誰の目にも絵になる並びだった。 胸の奥が鈍く痛んだ。 恒一は国内でも名の知れた弁護士であり、同時に私の専門科目を担当する法学部教授でもあった。 初めての講義で指名され、私が答えた瞬間、彼の目に宿った評価の光を今でも覚えている。 それからというもの、私たちは幾度となく偶然を重ねた。 私は専門分野について彼に質問し、彼は少しも面倒がることなく丁寧に答えてくれた。 第2話 彼はかつてこう言ったことがある。 「お前は、今まで出会ってきた女の子たちとは違う。簡単には折れない強さがある。きっと、もっと広い世界へ行く。俺が言うんだから」 けれど、まだ二か月も経っていない。 あのとき彼が「強さ」だと言ったものはいつの間にか、口を開けば「強引」に変わっていた。 そして「もっと広い世界」も彼自身の手で断ち切られてしまった。 談笑の声が私の思考を引き戻す。 人だかりの中心で琴葉がトロフィーを抱え、恒一がその隣に立っていた。 私に気づくと、琴葉は満面の笑みで声をかけてくる。 「先輩、まだいらしたんですか？ちょうどこれから打ち上げに行くんです。一緒にどうですか？」 普段の私は専門科目に競技会、課題に追われ、サークルの集まりにはほとんど顔を出さない。 まして今日は、琴葉の「努力の結晶」とされている金賞を祝う席だ。行く理由などどこにもなかった。 断ろうと口を開く前に恒一が先に言った。 「同じサークルなんだから、もっと馴染まないと。澄音も来なさい。いつも一人で動いていてどうするんだ」 ――恋人になる前、彼はそれを長所だと言っていた。 自立していて、自分の考えを持っているところが魅力的だと。 けれど、朝倉家に入る話が現実味を帯びた途端、それらはすべて「型破り」として扱われるようになった。 場所はカラオケだった。 誰かが酒を頼み、場はすぐに酔いの気配に包まれる。 突然、琴葉が私の手を掴み、きつい声で言った。 「先輩、なんでそんなに頑固なの？」 意味が分からず、手を引こうとした瞬間、彼女は声を張り上げた。 「もし、恒一さんの家の決まりが嫌なら、解放してあげればいいじゃない。 自立した女性でいたいくせに、家のしきたりが厳しい恒一さんと結婚したいなんて……そんな都合のいい話、あるわけないでしょ？」 さすがに腹が立った。 「あなた、何を――」 「久賀澄音（くが すみね）！」 黙って成り行きを見ていた恒一が突然低く叱責した。 彼が大股で歩み寄ると、琴葉はそのまま彼の胸に倒れ込む。 「恒一さん……頭が、くらくらして……」 けれど、私を見る視線だけは驚くほど冴えきっていた。 恒一は彼女の腰を抱き、私を睨みつける。 「酔っている相手を責めて何になる。澄音、いつになったらその悪い癖を直すんだ」 ――これで二度目だ。大勢の前で私を叱りつけたのは。 私は普段、勉強で手一杯で、この後輩たちと深く関わることもなかった。 そんな中、誰かがため息まじりに言った。 「琴葉先輩、優しすぎますよ。私ならライバルを自分の打ち上げに呼ぶなんてことしません」 もう一人が横目で私を見て嘲るように言った。 「せっかくのお祝いなのに、よく居座れますよね」 その言葉を合図に空気が一斉に冷えた。 恒一はそれ以上何も言わず、酔ったふりをする琴葉を支えて店を出ていった。 最後まで私に視線を向けることはなかった。 爪が掌に食い込む。 これ以上、悪者でいる気はなかった。 用事を口実に私はその場を後にする。 扉を開けた瞬間、背後で不満の声が一斉に弾ける。 ざわめきが波のように背中へ押し寄せた。 私は俯き、静かに扉を閉める。 そのとき、スマートフォンに通知が届いた。 【久賀さん、推薦入学の申請書はすでに提出しました。今後の進捗は追って連絡します】 指導教員のその一言があってから、私は資料準備と期末試験に全力を注いだ。 サークル活動にも積極的に参加し、どんな大会も逃さなかった。 ある日、教員棟へ申請書類を提出しに行く途中、正面から琴葉と恒一に出くわした。 ここ数日の積み重ねのおかげだろうか。 以前のような焦燥感は不思議と湧いてこない。 恒一を目にしても心は静かだった。 私は目を伏せ、簡単に挨拶をする。 恒一は一瞬驚いたあと、満足そうに頷いた。 「最近、ずいぶん大人しくなったな。いい傾向だ。ただ、俺に対してはそこまでよそよそしくしなくていい」 そのとき、琴葉が声を上げた。 「あ、先輩。その資料、すごい量ですね。少しお手伝いしますよ」 そう言いながら、彼女は私の腕に手を伸ばす。 次の瞬間、紙の束が床一面に散らばった。 第3話 琴葉はいかにも傷ついたふりで恒一に甘えようとした。 その視線がふと一番上に重なっていた退学届に留まる。 一瞬、彼女の表情が固まる。 だが、その紙を拾い上げたのは彼女よりも早く恒一だった。 私は慌てて留学申請書など、ほかの資料を掻き集める。 顔を上げたときには恒一の表情はすでに陰りを帯びていた。 「これは何だ」 彼は退学届を掲げ、冷たい声で問い詰める。 「さっきの大人しさは全部演技だったのか。今度は何を企んでいる？」 琴葉がすかさず口を挟んだ。 「そうですよ、先輩。あなたがいなくなったら、恒一さんとの婚約はどうするんですか？」 婚約――その言葉に恒一の周囲の空気がさらに冷えた。 彼は鼻で笑い、氷のような視線を向ける。 「どうやら、この結婚、お前は本気で考えていないらしいな」 琴葉の唇が満足げに弧を描く。 それこそが彼女の望んだ結末だった。 私は目を伏せ、資料を抱え直しながら静かに言った。 「退学したほうが家にいて大人しく、夫を支え、子を育てることに専念できるから――そうでしょう？」 琴葉の表情が一瞬で強張る。 恒一はしばらく黙り込み、私の表情に、かつての反抗的な気配を探すように視線を巡らせた。 けれど私は、ただ資料を抱えて立っているだけだった。 伏せた眉も下げた眼差しも――彼が最も好む従順さそのもの。 留学を目前に控え、これ以上波風を立てる気はなかった。 その姿は恒一の目には都合よく映ったのだろう。 彼はようやく私を誤解していたと気づいたらしく、ためらいがちにわずかな申し訳なさを滲ませた。 「そこまで考えていたとはな。模擬裁判の後始末が片付いたら、婚約披露宴を正式に開こう」 琴葉は下唇を噛み、悔しさを隠そうともせず私を睨む。 これ以上関わるつもりはなかった。 私は曖昧に頷き、そのまま二人の脇をすり抜ける。 ほどなくして指導教員から連絡が入った。 ――推薦入学の申請が正式に通ったという知らせだった。 嬉しさのあまり、すぐに両親へ電話をかける。 父は誇らしげに頷いた。 「さすがは俺・久賀正彦（くが まさひこ）の娘だな」 一方で、母は少し不安げだった。 「海外に行ったら、いつ戻れるか分からないでしょう。その婚約はどうするの？」 私は黙り込む。 そして、しばらくしてから静かに言った。 「お母さん。私、恒一さんとは結婚しない」 両親の顔色が同時に変わる。 無理もなかった。 当初、七歳年上の恒一との交際に、二人は強く反対していた。 それでも私は意地を張り、「恒一さんと結婚できないなら死んだほうがましだ」――そんな大袈裟な言葉まで吐いたのだ。 あれからまだ二か月しか経っていない。 それでも今、私はようやく彼の言った通り――もっと広い世界へ行くのだ。 母は安堵しつつも最後に尋ねた。 「何か、ひどいことをされたんじゃないでしょうね？」 私は首を振り、電話を切った。 すぐに海外行きの航空券を手配する。 出発日は偶然にも――婚約披露宴が予定されているその日だった。 寮の荷物を簡単にまとめていると、恒一からメッセージが届く。 婚約披露宴で着るドレスを一緒に選ぼうという内容だった。 私は素っ気なく返した。 【あなたの好みで構わない。私は何でもいいの】 すぐに彼から音声メッセージが届く。 その声は珍しく柔らかかった。 「いい子だ。じゃあ、俺が選んでおく。大事な場なんだから、やっぱり伝統的なものがいい。最近は忙しくてな。しばらく会えないが、婚約の日にはきちんと埋め合わせをする」 私は返信しなかった。 彼が忙しいことはむしろ好都合だった。 退学手続きを済ませ、空港近くのホテルに泊まる。 二日後――市内中心部の高級ホテルでは盛大な婚約披露宴が開かれていた。 だが、会場中央の壇上に立つ新郎の隣に新婦の姿はない。 恒一は花束を握りしめ、険しい表情で入口を見つめていた。 手にはすでに九十九回も私に発信したスマートフォン。 琴葉は私の姿が見えないことに気づくと、客席の方から妙に大きな声で言った。 「新婦はまだ来ないんですか？決まりを破るなんて……あまりにも非常識ですよね」 恒一の顔色は見るからに険しくなっていた。 百回目の発信でようやく電話がつながった。 「今日は何の日か、分かっているのか？お前の婚約披露宴だぞ」 ――その頃、海外のある都市。 私はちょうど飛行機を降り、電源を入れたスマートフォンに次々と表示される通知を眺め、唇を弧にした。 スーツケースを引き、憧れていた大学へと歩き出す。 「覚えているのは一つだけ。今日は私の入学初日よ」