遥かなる笙の調べ

帰国の翌日、昔の同級生に五年ぶりの同窓会へ、無理やり連れ出された。 そこで、私――許斐笙子（このみ しょうこ）は彼と再会した。私の初恋、藤原澄人（ふじわら すみと）と。 誰もが予想していなかったのだろう。彼が突然、ダイヤモンドの指輪を掲げ、みんなの前で私にプロポーズしてくるなんて。 一気に場が沸いた。 歓声の中、みんなはきっと私が感激してすぐにうなずくとでも思っているのだろう。 だって昔は、私があんなにもしつこく彼を口説いていたんだから。 でも、みんなはもう忘れてしまったようだ。 卒業式の日、澄人は別の女の子のために、大勢の前で私に論文盗作を認めさせたことと。 さらに偽証までして、公然と私がカンニングをし、同級生をいじめていたと責め立てたことを。 挙句、私は卒業証書を取り上げられ、皆の視線にさらされながら卒業式場を追い出されたのだ。 その後、私はただ一人で海外へ飛び立った。 そして今、戻ってきた私に、彼の親友が教えてくれた。 「澄人はね……君が去った後、家のコネを使って君の卒業証書を取り戻したんだ。 君があれだけのことをしたとしても、彼は一度も君のことを忘れなかった。『笙子が望むなら、いつでも俺と結婚できる』って言ってたよ」 第1話 帰国の翌日、昔の同級生に五年ぶりの同窓会へ、無理やり連れ出された。 そこで、私――許斐笙子（このみ しょうこ）は彼と再会した。私の初恋、藤原澄人（ふじわら すみと）と。 誰もが予想していなかったのだろう。彼が突然、ダイヤモンドの指輪を掲げ、みんなの前で私にプロポーズしてくるなんて。 一気に場が沸いた。 歓声の中、みんなはきっと私が感激してすぐにうなずくとでも思っているのだろう。 だって昔は、私があんなにもしつこく彼を口説いていたんだから。 でも、みんなはもう忘れてしまったようだ。 卒業式の日、澄人は別の女の子のために、大勢の前で私に論文盗作を認めさせたことと。 さらに偽証までして、公然と私がカンニングをし、同級生をいじめていたと責め立てたことを。 挙句、私は卒業証書を取り上げられ、皆の視線にさらされながら卒業式場を追い出されたのだ。 その後、私はただ一人で海外へ飛び立った。 そして今、戻ってきた私に、彼の親友が教えてくれた。 「澄人はね……君が去った後、家のコネを使って君の卒業証書を取り戻したんだ。 君があれだけのことをしたとしても、彼は一度も君のことを忘れなかった。『笙子が望むなら、いつでも俺と結婚できる』って言ってたよ。 …… おい許斐、聞いてんのか？」 斎藤洋介（さいとう ようすけ）――澄人の親友は、私の隣に早口でまくし立てた。彼の口調には苛立ちと、どこか焦りの色が滲んでいた。 「許斐、澄人がどれだけ藤原家を嫌ってるか知ってるだろ？起業するときだって、藤原家の金には一切手を出さなかったのに……君の卒業証書のためだけに、わざわざ父親に頭を下げたんだぞ！」 室内の視線が一気に私へと集中する。好奇の目もあれば、どこか皮肉を帯びたものも。 正直、五年ぶりに澄人の名を聞いて、私はなぜか少し知らない人の名前のように感じた。 あの頃の熱い思いは、とっくに遠い過去へと流されていた。 五年前、私はすべてを置いて、たった一人で海外へ飛び立った。だから国内では、私がすでに結婚していることを知る者はほとんどいない。 洋介のこの言葉が、彼自身の思いからなのか、それとも誰かの頼みによるものなのか――今となっては、どうでもいいことだ。 私は少し間を置き、静かに口を開いた。 「藤原さんと私は……もう終わった話よ。だから、あなたが今言ったことは、私には何の意味もないの」 洋介はもちろん、周囲の誰もが、一瞬で息を呑んだ。 まるで、この返答をまったく予想していなかったかのように。だって誰もが知っている、私がかつてどれだけ狂おしく澄人を口説いたかを。 三年間、雨の日も風の日も、私は毎朝彼に温かい朝食を届けていた。 彼が胃痛を起こせば、私は吹雪の中、全市の薬局を駆け回り、胃薬を一箱買うために命を懸けた。 他の女の子が彼に近づけば、私は真っ先に飛び出して、彼をしっかりと抱きしめていた。 彼が起業したいと言えば、私はお年玉も生活費も取り出し、そして十八歳の誕生日に両親からもらった大事なプレゼントまで売り払った。誰にも見られないところで、これまで苦労したことがなかった私は一学期もの間、お茶とおにぎりだけで過ごしたこともあった。 そうしてついに、彼は私と付き合うことを承諾してくれた。 彼は、世の中のすべての優しい彼氏のように、生理の日にはホットミルクとカイロを持ってきてくれた。 疲れて歩けないと甘えれば、背負ってくれた。 誰かが私を「しつこい女」と陰口を叩けば、彼はきっちりと守ってくれた。 第2話 そして、澄人が初めて大口の契約を取った日、私たちは一晩中、将来の夢を語り合ったこともあった。 あの頃の私は、本当に彼が自分の本命で、この人とずっと一緒にいられると信じていた――大学四年生の時、桐生霜恵（きりゅう しもえ）が現れるまでは。 霜恵は澄人の幼なじみで、帰国して私たちのクラスに編入してきた。最初は何とも思わず、むしろ仲良くしようとさえ考えていた。 でも次第に、澄人は以前のように頻繁に私を会いにこなくなった。私が誘っても、「忙しい」とか「用事がある」とか、断られることが多くなっていった。 私の誕生日、彼はまた私を置いて行った。「急な出張で隣町に行かなきゃ」って。 おかしいと思い、私はこっそり彼の会社を訪ねてみた。すると、霜恵が社員たちに囲まれているのを目にした。中には「奥様」と呼ぶ者までいた。 皆、澄人の恋人が私だって知っているはずなのに。 一番胸を刺されたのは、出張と言っていた澄人本人がその場にいて、周りが霜恵をそう呼ぶのを聞いても、何も訂正せず、ただ優しく微笑んでいたことだった。 胸が張り裂けそうな痛みが走り、涙が一気に溢れた。 涙でぐしゃぐしゃの私を見て、澄人の顔に嘘をついたことへの後悔や狼狽はなかった。ただ、少し眉をひそめて淡々と言った。 「どうしてここに？」 私は小さい頃から両親に大事に甘やかされて育ち、自分を我慢させるなんてことは一度もなかった。 だからこそ、遠回しな言い方なんてせず、彼の隣にいた霜恵を指さして、はっきり問い詰めた。 「あなたの言う『出張』って、彼女と会社で騒ぐこと？」 怒鳴りもせず、ただ静かに――だけど、はっきりと。 すると澄人は突然、うんざりしたように眉をひそめた。 「霜恵がインターンで来たんだから、歓迎会をやってただけだ。そんなにやきもち焼かないでよ、本当に息が詰まるんだ！」 私はその場に凍りついた。 ほんの数日前まで私を抱きしめながら「笙子ちゃん」と呼んでくれていた人が、大勢の前でこんな風に私を責めるなんて。 私の表情があまりに衝撃に満ちていたからか、澄人はすぐに言いすぎたことに気づいた。 彼は慌てたように顔色を変え、言い直した。 「笙子ちゃん、ごめん。言い方が悪かった。そういう意味じゃないんだ」 私はハンドバッグの持ち手をギュッと握りしめ、彼の目をまっすぐ見つめて、一言一句区切って聞き返した。 「じゃあ、どういう意味なの？それに、なんで今日が出張だって嘘をついたの？」 澄人は私の手をそっと握った。 「嘘なんてついてないよ。本当は出張する予定だったんだけど、取引先の都合で延期になったんだ。君に伝える暇がなかっただけだよ」 その口調はいつものように甘く、私の心の不快感をさっと和らげてしまいそうだった。でも、あの「奥様」という言葉が、まだ胸に引っかかっていた。 私はまだ少しむっとしていた。 「じゃあ、なんで社員たちは彼女のことを『奥様』って呼んだの？」 「同僚の冗談にいちいち目くじら立てるなよ。ここにいる誰もが、本当の奥様が誰か知ってるって」 そう言いながら、彼は私の手のひらをこそっとつねった。 「笙子ちゃん、もう怒らないで。今日は君の誕生日だろ？夜、美味しいお店に連れてってあげるから」 「これからはそんな冗談、やめさせて」――そう言おうとしたその時、霜恵が慌てた様子で駆け寄ってきた。 第3話 霜恵は今にも泣きそうな表情で私を見つめ、恐る恐るこう言った。 「許斐さん、ごめんなさい……私、あなたを不快にさせちゃったみたい。もし本当に気になるなら、私……澄人さんの会社でのインターン、やめてもいいの。二人が私のせいでけんかするのは嫌なの」 そう言いながら、彼女はぽろぽろと涙をこぼした。 周りの社員たちはそれを見て、私が彼女をいじめてると確信したような目をした。言いたいことがあっても口に出せず、澄人に視線を向けた。 霜恵が泣くのを見て、澄人は私の手をそっと離し、彼女のほうへ歩いて、声を低くして何かささやき、背中をそっと叩いた。 その夜、彼は約束通り、私を高級レストランに連れて行ってくれた。 でも、料理の味はまるでわからなかった。なぜなら、彼の口から出る言葉は、一言一句すべて霜恵のことばかりだったから。 「霜恵は小さい頃から一緒に育ったから、本当の妹みたいな存在なんだ。 彼女の両親に頼まれて、インターンの世話をしただけだよ。君が誤解すると思って、言い出せなかったんだ。 もし本当に何かあるなら、とっくに付き合ってるよ。今まで待つ必要なんてないだろ？ 笙子ちゃん、君が俺にどれだけ尽くしてくれたか、わかってる。俺の目には笙子ちゃんしかいないんだ」 澄人は真剣な表情で語りかけた。私はいつまでもこだわっているわけにもいかず、ただうなずくしかなかった。 彼はペアのリングを取り出し、まず自分の指にはめた後、私の薬指にそっとはめてくれた。 「笙子ちゃん、今の俺には、こんな安いものしか送れなくて……本当にごめん。 でも約束する。結婚したら、世界で一番素敵な指輪を君に贈るから」 私は彼の胸に寄りかかり、指先の小さな光を眺めた。心の奥にあった不安が、少しずつ溶けていくようだった。 でも――彼は結局、その約束を守らなかった。 その日以来、澄人は隠すことなく霜恵と一緒にいるようになった。キャンパスでは「藤原澄人が許斐笙子を振って、桐生霜恵と付き合い始めた」という噂さえ流れ始めた。 噂の出所を確かめる間もなく、霜恵が自ら私の前に現れた。普段のおとなしげな様子とはうって変わり、高慢な笑みを浮かべて言い放った。 「許斐さん、どんな女が一番軽蔑されるか知ってる？男にしつこく付き纏う女よ。澄人さんが好きなのは私なんだから、さっさと身を引いたら？」 私は拳を握りしめたが、彼女の挑発に乗る気はなかった。でも彼女はわずかに微笑み、確信に満ちた目で、ゆっくりと言い添えた。 「今でも自分を騙し続けるつもり？じゃあ……私が現実を見せてあげるわ」 …… 霜恵が去った後、私はすぐに澄人に電話した。でもまさか――彼が私の言葉を信じてくれなかった。 受話器の向こうから聞こえる彼の声は、これ以上ないほど苛立たしげだった。 「笙子、もう何度も説明しただろう？俺と霜恵の間には何もない。なんでいつまでも疑い続けるんだ？ 俺は彼女と小さい頃から一緒に育った。彼女がどんな子か、一番よく知ってる。何でわざわざ彼女を貶めるようなことをしたんだ」 「彼女を貶めてる……？」 私の声が思わず大きくなった。 「藤原澄人、あなたの目には、私がそんなに卑劣な女に見えるの？」 電話の向こうが沈黙に包まれた。長い時間が流れてから、彼はようやく口を開いた。 「……もしどうしても嫌なら、霜恵のインターンが終わったら、彼女に辞めてもらおう」 第4話 「でも笙子、今は会社のことで頭がいっぱいなんだ。君は俺を助けないなら、せめて邪魔だけはしないでくれないか？俺、本当に疲れてるんだ。 君も卒論で忙しいだろう？しばらく会わないほうがいい。お互いに距離を置く時間が必要だ。卒業式が終わったら、ちゃんと話し合おう」 そう言うと、澄人は電話を切った。 通話が切られ、私は全身の血が一気に引いていくのを感じた。 彼は私よりも霜恵を信じることを選んだ。彼女がそんな言葉を口にしたことすら、認めようとしなかった。 その時、初めて思った――藤原澄人なんて、本当にくだらない男だ。 そして、私たちは初めての冷戦状態に入った。 澄人は約束をちゃんと守った。それから一ヶ月間、彼からは何の音沙汰もなかった。私も彼に一度も連絡しなかった。 キャンパスですれ違っても、彼は私を透明人間のように無視した。 そして、卒業式の日が来た。 指導教官から卒業証書を受け取ろうとしたその時、学部長が突然私を呼び止めた。 大学の大講堂の壇上で、すべての学生と教職員の前で、彼は私をまっすぐ見据えて言った。 「許斐笙子さん、あなたの卒業論文と桐生霜恵さんのものがほぼ同一です。どちらがどちらを盗作したのか、説明してください」 私は息をのんだ。 「学部長、そんなことはありえません。私の論文は全部、自分で書いたものです」 その時、霜恵が学部長のそばに駆け寄り、目に涙を浮かべて訴えた。 「私は盗作なんてしていません！この論文は、私が何ヶ月もかけて書いたんです！ もし信じられないなら……藤原澄人さんに聞いてください。彼が証明してくれます」 一瞬、場内のすべての視線が澄人に集中した。 私も彼を見た。 彼は私の視線をそらした。 ここまで来て何が起きているかわからないなら、私は本当に馬鹿だった。 私は習慣的に、論文の下書きや重要な資料を、澄人との共有クラウドフォルダに保存していた。 だから、誰が霜恵にそれを渡したか――言うまでもない。 学部長の厳しい視線が澄人を貫く。 澄人は深く息を吸い、ゆっくりと口を開いた。 「学部長……桐生さんは私の会社でインターンをしています。彼女が徹夜で論文を書いているのを、見たことがあります」 澄人のこの一言で、盗作のレッテルは私に貼られた。 ざわめく視線を浴びながら、私は澄人の前に立ちはだかり、彼の目をまっすぐ見つめて聞いた。 「澄人……あなたは、私が桐生の論文を盗んだって言いたいの？」 私は彼の目の中に、一瞬の迷いと動揺を見た。 でも、長い沈黙の末に私が聞いたのは、たったひと言だった。 「俺が知っているのは……霜恵の論文が彼女自身の手で書かれたものだということだけだ」 それを聞いた時、私は思わず笑いが零れた。 これが、私が心の底から四年間愛し続けた男だった。 できればそのまま、眼科へ駆け込みたかった――自分の節穴のような目を徹底的に治したかった。 私の様子を見て、澄人の顔に一瞬後悔の色がよぎった。彼がまた何か言おうとしたその時、霜恵が先に声をあげた。 「許斐さんは澄人さんの彼女かもしれないけど、無理に偽証をさせようとするのはひどいよ！ 許斐さんが私のことが嫌いなのは知ってる。普段から私をいじめたり、嫌がらせをしたりするだけじゃなく、試験の解答をあなたに送るよう無理やり迫ってきたじゃない。 それに、言うこと聞かないとチンピラを使って、私を脅したんでしょう」 第5話 そう言いながら、霜恵は袖をまくり上げた。腕には、青黒いあざがいくつも浮かんでいた。 「あの日、澄人さんが駆けつけてくれなかったら……私、あの連中にとんでもないことをされていたかもしれない」 彼女の訴えを聞いて、私は一瞬、自分の耳を疑った。 一つ一つの言葉はわかる。でも、それらがつながると、意味がまったく理解できなくなった。 私が彼女をいじめた？ 私が試験の答えを盗ませようとして、チンピラを使って彼女を脅した？ 「桐生、もし被害妄想が強いのなら、病院に行ったほうがいい。私に絡まないで……」 私が言い終わる前に、澄人の低く渋い声が割って入った。 「もうやめろ！」 彼が私を見る目には、さっきまでの迷いはなく、怒りと軽蔑だけが残っていた。 「あの連中はもう白状した。君が金を払って、霜恵をいじめさせたんだ。 笙子、君が嫉妬深いくらいは知ってた。でも……ここまで心が醜いとは思わなかった。 霜恵は女の子だ。君のしたことが、彼女を自殺に追い込むかもしれなかったって、考えたことあるか！？」 私は足元がぐらつくような感覚に襲われ、ようやく絞り出すように声を出した。 「澄人……つまりあなたは、桐生とチンピラたちの言うことを信じて、私のことは一切信じないってこと？」 澄人は沈黙し、やがて冷たい言葉を落とした。 「俺は……自分の目で確かめたことしか信じない」 私はその場に釘づけになった。心臓が高鳴り、耳元には周囲の嘲笑とささやきだけが響く。 学部長その場で私を厳しく叱った。 「我が校に、君のような素行不良の学生がいるとは……君は卒業にふさわしくない。 今日の卒業式も参加しなくていい。処分については、改めて連絡する。今すぐここを立ち去りなさい」 私は学部長の言葉には耳を貸さず、ただ澄人を見つめ続けた。でも彼は目をそらし、眉をひそめて言い放つ。 「笙子、まず帰れ。ここにいても恥をかくだけだ。もうこれ以上みんなの邪魔はするな。俺達のことは……後で話そう」 私は辛うじてその場に立ち、声は震えた。 「澄人……こんなことしたら、今後は絶対に後悔しないって言い切れるの？」 彼は答えず、霜恵を連れて振り返りもせずに去っていった。 それ以来、私は学内中の笑い者になった。かつての友人も、私を疫病神のように避けていた。 私は完全に心が折れ、航空券を手配して海外の両親のもとへ飛んだ。 搭乗前、私は指輪を外し、澄人に送り返した。 …… 思い出が途切れ、私は目の前の洋介たちを見つめた。 「もしこれが今日の目的なら……もう帰らせてもらうわ」 だが洋介は慌てて私の前に立ちはだかり、焦りの色を浮かべて言った。 「待ってくれ、許斐！澄人がすぐに来る。直接彼から話を聞いてほしいんだ！」 私は眉をひそめた。 「あの男と、もう話すことなんて何もない。それに……私、とっくに結婚してるんだから」