腎不全末期なのに、家族が偏愛するのは妹だった

腎不全末期。唯一私・水瀬美波（みなせ みなみ）と適合したドナーの腎臓を、婚約者の瀬川悠斗（せがわ ゆうと）が買い占めた。まだ初期段階の妹・水瀬甘奈（みなせ あまな）の予備用として。 私は医師が提示した、より苦しい延命策を拒否し、最も強力な鎮痛処置だけを選んだ。 あと三日で、完全に解放される。 この三日間、私はついに彼らの目に映る完璧な姿になれた。 苦労して築いた会社の株式を妹に譲渡すると、両親は嬉しそうに私を褒めた。「賢い子ね」と。 悠斗が婚約相手を妹に変えたいと望めば、私も頷いて同意した。彼は安堵のため息をついた。 名義の全財産を妹に譲ると申し出ても。 彼らは何の違和感も覚えなかった。 ただ当然のように言った。 「美波はやっと物分かりが良くなったのね！」 私は淡く微笑んで、何も言わなかった。 気になるのはただ一つだけ。私が死んだら、彼らはかつて私が存在したことを覚えているだろうか？ 第1話 腎不全末期。唯一私・水瀬美波（みなせ みなみ）と適合したドナーの腎臓を、婚約者の瀬川悠斗（せがわ ゆうと）が買い占めた。まだ初期段階の妹・水瀬甘奈（みなせ あまな）の予備用として。 私は医師が提示した、より苦しい延命策を拒否し、最も強力な鎮痛処置だけを選んだ。 あと三日で、完全に解放される。 この三日間、私はついに彼らの目に映る完璧な姿になれた。 苦労して築いた会社の株式を妹に譲渡すると、両親は嬉しそうに私を褒めた。「賢い子ね」と。 悠斗が婚約相手を妹に変えたいと望めば、私も頷いて同意した。彼は安堵のため息をついた。 名義の全財産を妹に譲ると申し出ても。 彼らは何の違和感も覚えなかった。 ただ当然のように言った。 「美波はやっと物分かりが良くなったのね！」 私は淡く微笑んで、何も言わなかった。 気になるのはただ一つだけ。私が死んだら、彼らはかつて私が存在したことを覚えているだろうか？ …… 冷たい鎮痛剤が体内に注入される時、何の感覚もなかった。 きっと心が十分に痛みに麻痺した時、人は痛覚すら失うのだろう。 薬を投与された後、私は起き上がって妹の甘奈の病室へ向かった。 ドアの前に着く前から、中から聞こえる笑い声。 父・水瀬勝（みなせ まさる）は傍らでナイフを巧みに使い、妹の好物の梨を剥いていた。母・水瀬裕美（みなせ ゆみ）はベッドの縁に座って妹の手を握りながら話していた。 私が姿を現すと、部屋の空気が一気に重くなった。 母が口を開けば嫌味しか言わなかった。 「あら、美波も来たのね。自分がひどく病気だって言ってなかったっけ？ どうしたの、今度は仮病を病院にまで持ち込んできたわけ？ それとも悪い心根のせいで、妹のものを奪おうとした報いに本当に不治の病になった？」 父も横で冷たい顔で言った。 「何の用だ。まさかまだ諦めずに、甘奈のドナーを奪おうとしてるのか？美波、俺たちの目がまだ黒いうちには、絶対に甘奈をいじめさせないからな！」 母は横で非常にうんざりした様子で続けて言う。 「一体私がどんな悪業を積んだっていうのよ、こんな性悪な子を産んでしまうなんて。さっさと消えなさい。ここに立ってるだけで目障りなのよ！」 甘奈は母の腕の中で得意げに私を見つめ、満面の笑みを浮かべ、勝者のような態度を取った。 私は一度も両親に偏愛されることがない。 以前は、僅かばかりの愛を勝ち取ろうと全力を尽くしていた。 だがもう疲れた。この最後の三日間を、虚しい争いに費やしたくはない。 だから父が今にも説教を始めそうな口を遮った。 「前に言われた会社の株式を甘奈に譲渡する件について同意したって伝えに来たの」 両親の目が一気に輝き、慌てて私に確認を求めた。 「全株式なの？」 私は無関心に頷いた。 どうせあと三日しかない。これらのものは、もう私には関係ない。 母は初めて穏やかな目で私を見た。 「やっと少しは物分かりがよくなったわね。前から言ってたでしょ、甘奈の才能はあなたより遥かに上だって。 会社を彼女に任せれば安心よ。あなたはこれから何も気にせず楽できるわ」 父も賛同して頷いた。 「そうだ。株式は早めに妹に譲渡していい。ただお前も暇にしてるな。妹は病気で休養が必要だ。会社はお前がしっかり経営しろ。 問題が起きたら、俺とお母さんは許さないからな！」 譲渡契約書にサインすると、病室の雰囲気は一気に和やかになった。 母は珍しく私の手を軽く叩き、ため息をついて言った。 「もっと早くこうしてれば良かったのに。家がこんなにギクシャクすることもなかったわ。これからはちゃんとするのよ。結局私達は家族なんだから」 私は軽く唇の端を引いただけで、何も言わなかった。 私が妹に譲歩した時だけ、彼らは束の間の優しさを見せてくれる。 以前はずっと理解できなかった。なぜ彼らはこんな扱いをするのかと。 今はもう、その答えを求めようとも思わない。 今後、彼らもついに願いが叶う。 何故なら甘奈だけが娘になるのだから。 第2話 重い体を引きずって家に戻った。 悠斗がキッチンで忙しく動き回っていた。 彼を知ってこんなに長いのに、料理をする姿を見るのは初めてだった。 私が帰ってきたのを見て、一瞬慌てた様子を見せたが、すぐに普通に挨拶してきた。 「帰って来たのか。美波の好きな鶏肉と椎茸の煮込みを作ったんだ。味見してみる？」 心の中で自嘲した。椎茸が好きなのは私じゃない。甘奈だ。 私は椎茸アレルギーなのに。 甘奈はかつて、私の前で悪意たっぷりにこう言った。 「そんなに好きってわけじゃないの。でもあなたが苦しむ姿を想像すると、美味しく感じるのよ！」 私は首を振って、部屋に戻って休みたかった。 だが悠斗が行く手を遮った。 鼻を触って、視線は後ろめたそうに私を見ようとしなかった。 しばらくして、やっと口ごもりながら言った。 「美波、婚約のことで相談があるんだ。 叔父さんと叔母さんが最近、甘奈の病気で心を痛めてて。 甘奈の唯一の心残りは、まだ花嫁を体験できてないことだって言うんだ。だから、俺たちで彼女の願いを叶えてあげられないかって」 私はその場に固まった。彼の言葉の衝撃で、しばらく現実に戻れなかった。 私が何も言わないのを見て、彼は少しイライラした様子で言った。 「そんなに自分勝手にならないでくれよ。甘奈は君の妹だろ。あんな病気なのに、まだ昔のつまらないことを根に持つのか？」 「同意するわ」 彼はまだ説教を続けようとしていたが、私の言葉を聞いて目が輝き、深く安堵のため息をついた。 「本当に同意してくれたんだね！本当によかった！ すぐにみんなにこの良い知らせを伝えるよ。 安心して、美波。俺が一番愛してるのは永遠に君だから。甘奈が良くなったら、絶対に盛大な結婚式を君に用意することを約束する！」 彼の私の気が変わらないうちにと焦っている様子を見て、口角を上げることすらできなかった。苦々しい感情が、毒のように全身に広がっていく。 深く愛し合っていた頃、私が両親の不公平を訴えて泣いた時、彼は私より先に涙を流した。 目を赤くして子供みたいに言った。これからは君をしっかり守る。両親が君に与えなかった愛を全部補ってあげる。妹なんて目もくれないと。 妹は彼の人生で最も嫌いな人間だと。 だが今、彼は妹と一緒になれることを喜んでいる。 苦しい感情が激しすぎたのか、目の前が暗くなり、私はほとんど何の予兆もなく意識を失った。 第3話 目が覚めると、私は雑にソファに寝かされていた。隣には焦った様子の悠斗。 私が目を覚ましたのを見て、表情に不満が滲んだ。 「自分が低血圧なの分かってるだろ！ちゃんと気をつけろよ！甘奈に鶏肉スープを届けるって約束してたのに、こんなふりをして何が楽しいんだ？ 甘奈は優しいから、俺にここで君を見守れって言ったんだ。全然大丈夫じゃないか。美波、昔は君がこんなに小細工する人間だなんて気づかなかったよ」 薬の副作用かもしれないと反論したかった。 だがすぐに思い直した。説明しても無駄だ。もし今の私が目の前で血まみれになっても、彼はただ私が同情を引こうとしてるだけだと思うだろう。 心の苦さを押し込めて、平静に口を開いた。 「甘奈を見に行くんでしょ。私は大丈夫だから、もう構わなくていいわ」 彼は軽く咳払いをして、また堂々と言った。 「甘奈が、サプライズが突然すぎて実感が湧かないって。 叔父さんと叔母さんとも相談した後に決めたんだが、君も一緒に来て、直接甘奈にこの良い知らせを伝えてほしいんだ」 鎮痛剤が一時的に効果を失ったのか、心臓から始まる痛みがまた襲ってきて、息ができないほどだった。 やはり、甘奈は私の心を痛ませる方法を一番よく知っている。 服の裾を強く握りしめて、頷いて了承した。 病院に着くと、悠斗の注意は一気に甘奈に奪われた。 彼の表情から溢れんばかり心配が、ほとんど私を刺すようだった。 甘奈は得意げで挑発的な目で私を見つめ、その視線には軽蔑が満ちていた。 だが発される言葉はいたいけだった。 「お姉ちゃん、会社の株式を譲ってくれてありがとう。悠斗さんにも願いを叶えてもらって。安心して、私の体調が良くなったら全部返すから！」 母が横で聞いて不機嫌そうに口を尖らせた。 「何を礼なんか言ってるの。こんなものは元々あなたのものよ。元気でいてくれさえすれば、星だって取ってあなたにあげるわ」 父は横で優しく掛け布団の端を直しながら、穏やかに言った。 「お母さんの言う通りだ。甘奈はこんなに賢いんだから、会社を任せれば絶対にもっと発展する。美波はこれから楽できるな」 甘奈の視線は私に釘付けだった。彼女は私が以前のように、こんなにひどい言葉を聞いて取り乱し、両親と大喧嘩すると思っていたのだろう。 だが私はとっくにこんなものに期待していなかった。淡々と口を開いた。 「そうね、甘奈。これは全部私のせめてもの真心よ。ちょうど良かった、私名義の不動産と店舗も、今日一緒にあなたの名義に移すわね。 あなたの能力なら、絶対にもっと大きな価値を生み出せるはずよ」 母は満足そうに歩み寄り、ため息をついた。 「ああ！美波はやっと物分かりがよくなったのね！ お母さんが悪いんじゃないのよ。あなたは以前、独立心が強すぎて自分勝手だったの。お父さんとお母さんがあなたを愛してないわけじゃない。 ただあなたの我儘が強すぎるから、甘奈を少し贔屓せざるを得なかったのよ！ 今のあなたを見てごらんなさい。これでいいじゃない。これからは仲良し家族よ」 父も満足そうに私を見た。 我慢に我慢を重ねて、それでも勇気を出して口を開いた。 「お母さん、もし私が本当にいなくなったら、私のこと思い出してくれる？」 母の顔から笑みが消えた。 「美波、その性格は直さないとダメよ。甘奈はまだ病気なのに、この後に及んで何を争ってるの？ここまで的外れなことを言って自分が優位に立とうだなんて」 心が一気に冷え切った。答えではないように見えるこの返答が、実は答えそのものだった。 私は寂しさを隠し、また誰にも可愛がられている甘奈を見た。 両親の慈愛に満ちた目。悠斗の甘奈を見つめる溺愛。ベッドに横たわり満面に得意げな様子の甘奈。 私は踵を返して部屋を出た。甘奈がしてきたことを知った時、彼らが今日のように楽しく団欒できるといいけど。 携帯を開いて、とっくに暗記した番号にかけた。 だが通話ボタンを押した瞬間、まだ何も言えないうちに、また目の前が真っ暗になり、意識を失った。 第4話 目が覚めると、人工呼吸器をつけられていた。ベッドの横には、目が真っ赤に腫れた親友の星野柚（ほしの ゆず）がいた。 私が目を覚ましたのを見て、彼女の涙がまた抑えきれずに溢れ出し、泣きながら言った。 「美波、嘘つき。どうしてこんなに馬鹿なのよ！」 柚とは長年の友人だが、仕事で地方に行ってしまい、心配をかけたくなくて病気のことは伝えていなかった。 だが人生最後の時、私は少しだけ自分勝手になりたかった。彼女に最期まで付き添ってほしかった。 大きなショックを受けたせいかもしれない、と医師は残念そうに告げた。 私の命は、あと数時間しか残っていないと。 柚は歯を食いしばって、あの連中の恩知らずを罵った。 彼女が病院に駆けつけた時、緊急で私の携帯を使って彼らに電話をかけた。 すると母は私を電話口で罵倒した。恥知らずにもこんな縁起でもない手を使って気を引こうとするなんて、いっそ外で死ねば清々するとまで。 悠斗は長々とメッセージを送ってきた。私の物分かりが悪いと。こんなことを続けるなら、今後も付き合いを続けるか考え直すと。 私は初めて甘奈に会った時のことを思い出した。 彼女は伯父の娘だ。 だが伯父はギャンブルと酒に溺れ、酔っては甘奈と伯母を殴っていた。 伯母は最後まで耐えきれず、自らの命を絶った。 それからというもの、甘奈の境遇はさらに悪くなった。殴られ罵られるのが日常茶飯事だった。 私はよくこっそりお菓子を渡し、貯めたお金も彼女にあげた。あの頃、彼女はいつもいたいけな視線で私を見ていた。 最終的に伯父は酔っ払って川に落ち、二度と浮かんでこなかった。両親は彼女を不憫に思い引き取った。 最初は何もなかったが、やがて彼女は意図的に両親の愛を私と奪い合うようになった。 当時の私は気付かなかった。 気づいた時には、両親の私を見る目がすでに変わっていた。 ある日、なぜこんな事をするのか彼女に聞いた。すると彼女は憎しみに満ちた顔で私に怒鳴った。 「なんであなただけそんなに良い暮らしができるの！？その良い暮らしは本来私のものよ。昔、あんなに上から目線で施しをして、思い出すだけで吐き気がするわ！ 美波、私は本当にあなたが憎い！」 きっと最初から、私が間違っていたのだろう。 人を見誤り、人の悪意を過小評価し、両親の愛も過大評価していた。 私はすぐにまた昏睡状態に陥り、救急処置を受けた後、全ての力を振り絞って柚と最後の会話をした。 だが電話が不意に鳴り、柚が代わりに通話ボタンを押した。 向こうから声が聞こえてきた。 「美波、あなたの家と会社にまだローンが残ってるわよね。自分で働いて返しなさい。甘奈とは一切関係ないんだから！ それと甘奈と悠斗の結婚式場も予約したわ。費用と段取りはしっかり気を配りなさい。さっき仮病で私たちを騙したことは大目に見るけど、次はないからね！」 意識が少しずつ消えていく。耳元ではまだ彼らの喋り続ける声が聞こえる。 目の端から涙が溢れて頬を伝った。 だが私は久しぶりの安らかな笑みを浮かべた。 私は、自由になった。