十年の恋を捨て、億万長者の妻に

佐藤拓海（さとう たくみ）と付き合って十年。ようやく彼からプロポーズされた。 サプライズだと言って、彼はわざわざ私、浅見柚希（あさみ ゆき）の目をアイマスクで覆った。 期待に胸を膨らませ、部屋へ一歩踏み入れた瞬間――頭から冷や水を浴びせられた。 「柚希、いい加減目を覚ませよ。 俺がお前なんかと結婚するわけないだろ！」 震える手でアイマスクを外すと、そこにはソファにふんぞり返り、上機嫌で酒を飲む拓海の姿があった。 「ほら見ろ、言った通り来た。賭けに負けた奴は今の酒代、自腹で払えよ！」 呆然と立ち尽くす私に、拓海はさらに追い打ちをかける。 「柚希、お前ももういい歳なんだから、さっさと誰か見つけて嫁に行けよ。このままだと孤独死確定だぞ？」 その瞬間、周りの取り巻きたちはどっと沸き返り、私を蔑むような視線で射抜いた。 けれど。彼の言葉通りに他の男へ嫁いだとき、今さら何を狂おしく後悔し始めたのかしら？ 第1話 佐藤拓海（さとう たくみ）と付き合って十年。ようやく彼からプロポーズされた。 サプライズだと言って、彼はわざわざ私、浅見柚希（あさみ ゆき）の目をアイマスクで覆った。 期待に胸を膨らませ、部屋へ一歩踏み入れた瞬間――頭から冷や水を浴びせられた。 「柚希、いい加減目を覚ませよ。 俺がお前なんかと結婚するわけないだろ！」 震える手でアイマスクを外すと、そこにはソファにふんぞり返り、上機嫌で酒を飲む拓海の姿があった。 「ほら見ろ、言った通り来た。賭けに負けた奴は今の酒代、自腹で払えよ！」 呆然と立ち尽くす私に、拓海はさらに追い打ちをかける。 「柚希、お前ももういい歳なんだから、さっさと誰か見つけて嫁に行けよ。このままだと孤独死確定だぞ？」 その瞬間、周りの取り巻きたちはどっと沸き返り、私を蔑むような視線で射抜いた。 けれど。彼の言葉通りに他の男へ嫁いだとき、今さら何を狂おしく後悔し始めたのかしら？ …… 拓海は笑いながら、ウェイターを呼びつけた。 「おい、このメニューにある酒、全部持ってこい！ つまみも全種類だ！」 そう言うと、彼は友人のポケットから勝手に二万円を抜き取り、チップとしてウェイターに握らせた。 その光景を見て、私は悟った。またピエロのように、彼らの退屈しのぎに利用されたのだと。 拓海の友人が、わざとらしく溜息をつく。 「おいおい、お前は本当に救いようがないバカだな！ こんなの、三歳児でもわかる嘘だろ！そんな美味い話がお前に転がり込んでくるわけないじゃないか！」 「そうだよ柚希、自惚れるのもいい加減にしろよ。拓海がお前を嫁にするなんて、天地がひっくり返ってもあり得ないんだからな！」 寄ってたかって浴びせられる嘲笑に、私は屈辱で奥歯を噛み締めた。 拓海はウイスキーを一気に喉に流し込み、白々しい態度で口を開いた。 「タダ酒は最高だな！いやあ、感謝するよ。 まあ、そう落ち込むなよ。サプライズを用意するって約束、一応守ってやったろ？」 彼は足元のゴミ箱から、安物のブレスレットを拾い上げ、私に放り投げた。 横にいた女が、くすくすと笑いながら口を挟む。 「拓海さん、いくらなんでも、ゴミ箱に捨ててあったものをあげるなんて……」 言い終えると、彼女は見せつけるように手首の高級ブランドのブレスレットを揺らした。その瞳には、隠しきれない嘲笑の色が浮かんでいる。 拓海は私をじっと見据え、意地の悪い笑みを浮かべた。 「いいんだよ。うちの柚希は、そんなこと気にするほどプライド高くねえから。 俺がやったものなら、なんだって喜んで飛びつくんだ。 そうだろ、柚希？」 私が黙ってブレスレットを受け取ると、ある人が囃し立てた。 「うわあ、本当にお安い女だな。そんなゴミ同然の物まで欲しがるなんて」 以前の私なら、泣き叫んで必死に言い返していただろう。 けれど今は、ただ黙ってそのブレスレットをヘアゴム代わりにし、乱れた髪を束ねた。 「ありがとう。ちょうどこれから義父母に会いにいくから、乱れ髪のままだと失礼だったの」 拓海は一瞬虚を突かれた顔をしたが、すぐに爆笑した。 「は？柚希、お前本気かよ。 義父母に会いにいくだと？俺がお前みたいな女を親に引き合わせるとでも思っているのか？ 昼間から夢見てんじゃねえぞ。頭、本当にイカれたのか？」 彼は脚を組み、心底汚いものを見るような目で私を見た。 覚悟はしていたはずなのに、いざ拓海の口からその言葉を突きつけられると、やはり胸の奥が鈍く疼いた。 実のところ、今日のプロポーズがただの残酷な茶番に過ぎないことは、とっくに気づいていた。 昨日の昼、いつものように食事を作って拓海の会社へ届けに行った時のこと。 彼のオフィスのドアの前に立つと、中から下品な笑い声が聞こえてきた。 隙間から覗くと、拓海がソファでタバコを吸っていた。 「拓海、さすがだな。こんな賭けを面白がるのは、あなたくらいだよ。 身の程知らずな夢を見てるあの女が、今度もまた信じ込むかどうか見ものだぜ！ でも、あいつ何度もあなたに担がれてるのに、まだ信じるかな？前回は流石にキレてただろ」 第2話 「いっそのこと、もしあなたが負けたら、結衣に歌ってもらおうぜ。彼女、確か音大の……」 言い終わる前に、拓海がその男を床に蹴り転がした。 拓海の表情は、一瞬で氷のように冷え切った。 「てめえ……結衣をなんだと思ってやがる。 彼女は真っ当な音大生だ。飲み屋の女と一緒にすんじゃねえ！」 界隈の人間なら誰もが知っている。篠原結衣（しのはら ゆい）は彼にとって何物にも代えがたい存在であり、彼女の尊厳は彼自身の命よりも重いということを。 万が一にも彼女を侮辱する者がいれば、翌日には五体満足でいられなくなるのだ。 先ほどまで軽口を叩いていた男は、恐怖に顔を歪ませ、慌ててその場に膝を突き、必死に許しを請うた。 「す、すまない！ 俺がどうかしてたんだ。全部、俺がバカでクズだった。あなたの海のような広い心に免じて、俺みたいなゴミのことは相手にしないでくれ！」 その光景を目の当たりにして、心臓を鋭利な刃でズタズタに切り裂かれるような痛みが走った。 知らぬ間に、流れた涙が襟元を濡らしていた。 拓海はとうの昔に忘れてしまったのだろう。 かつて私に、どんな想いで言葉を捧げ、何を誓ったのかさえも。 「これからは俺がついてる。誰にも指一本触れさせない」 「柚希。もし十年経ってもお互い独身だったら、俺たち、一緒にいようか」 この二つの約束を、私はずっと心に深く刻みつけてきた。 けれど、言った本人はとうに忘れ、聞かされた私だけが呪いのように縛られている。 今日でちょうど、約束の十年が満ちた。私もそろそろ、誰かの妻になるべき時なのだろう。 けれど、その相手は拓海じゃない。 思考を引き戻し、私は無理やり微笑を浮かべた。 「それじゃあ。私、入籍の手続きがあるから、失礼するわ」 背を向けようとした瞬間、拓海に手首を強く掴まれた。 「柚希、何を白々しい真似をしているんだ？ まさか本気で俺を役所に引きずっていって、入籍させるつもりか？少しはプライドというものを持てよ」 嫌悪感を露わにした彼の顔を見つめていると、抗いようのない無力感が込み上げてきた。 かつて私を守るために不良たちと死闘を繰り広げたあの少年は、もう死んだのだ。 今の彼にとって、私は一刻も早く視界から消え失せてほしい、疎ましい存在でしかないのだろう。 私が何かを言いかけようとしたその瞬間、背後から甘ったるい女の声が響いた。 「拓海！」 振り返ると、結衣が拓海の元へ小走りで駆け寄り、ぱちぱちと愛らしく瞬きをした。 拓海は弾かれたように私の手を放すと、まるで汚らわしいものに触れたかのように、自分の服の裾で何度も念入りに手を拭ってから、彼女の手を優しく包み込んだ。 彼は慈しむような眼差しを結衣に向け、甘く優しい声で彼女に語りかけた。 「どうしてこんな所に来たんだ？ 君が来るような場所じゃないって言っただろ」 それを聞くと、結衣は腰に手を当て、不満げにぷうっと頬を膨らませてみせた。 「よくそんなことが言えるね！ 今日はお友達のプロポーズっていう大事な日なんでしょ？なのに私を仲間外れにして一人でこっそり来ちゃうなんて、ひどいじゃない！」 拓海の瞳の奥に、一瞬の動揺が走った。 彼はすぐに目を走らせると、近くにいた人を適当に引き寄せ、取り繕うように笑って見せた。 「いや……君は練習で忙しいと思ってな。邪魔したくなかったんだ。 今日は、颯真が柚希にプロポーズする日なんだよ。ちょうどいい、一緒に二人の幸せな瞬間を見届けてやってくれよ！」 そう言って、彼は隣にいた松本颯真（まつもと そうま）の肩を肘で小突いた。 颯真は慌てて私の肩を抱き寄せ、ヘラヘラと調子を合わせた。 「そうそう！この後すぐにでも役所へ行って、籍を入れるつもりなんだ！」 顔を上げると、脂ぎったニキビだらけの醜い顔が視界を塞いだ。 この連中の中で、私が最も反吐が出るほど嫌悪しているのがこの男だ。 颯真はいつも衆人環視の中で平然と卑猥な冗談を口にし、私の名誉をズタズタに汚してきたのだから。 颯真は身をかがめて私の耳元に顔を寄せ、ねっとりとした声で囁いた。 「拓海がお前なんかと結婚するわけないだろ。 いっそ俺にしなよ。腰を抜かすほど気持ちよくさせてやるからさ」 耐えがたい嫌悪感が湧いてくる。私は力任せに颯真を突き飛ばすと、外へ向かった。 だが颯真は執拗に、逃がすまいと背後から私を抱きかかえようと腕を伸ばしてくる。 第3話 追い詰められた私は、とっさに声を張り上げた。 「やめて！私にはもう夫がいるの！彼が、もうすぐここへ来るわ」 その言葉が響いた瞬間、その場にいた者たちは一瞬呆気に取られたが、すぐにどっと爆笑の渦が巻き起こった。 「おい柚希、いい加減その演技はやめろよ。嘘で塗り固めた人生なんて、生きてて疲れないのか？」 「そうだよ。颯真はお前に一途なんだから、そんなに冷たくしてやるなよ」 「付き合っちゃえ！付き合っちゃえ！キスしろ！キスしろ！」 辱めを受ける私を見て、拓海は心配するどころか、一緒になって煽り立てた。 「柚希、俺もお前には颯真がお似合いだと思うぜ」 私は拳を固く握りしめ、一文字ずつ噛みしめるように言い放った。 「言ったはずよ、私には夫がいるって！ 信じられないなら、一緒に役所までついてきて見届ければいいわ」 さらに畳みかけるように、私はバッグから招待状を取り出そうとしたが、昨夜すべて配り終えてしまったことを思い出し、手が止まった。 私が困り果てた様子を見せると、結衣がここぞとばかりに善人面をして、白々しく寄り添ってきた。 「柚希、私はいつだってあなたの味方でいたいと思ってる。でも、今回ばかりは颯真の肩を持たせてもらうわね。 彼、あんなに勇気を出して告白してくれたのよ？受け入れられないのは仕方ないとしても、そんな見え透いた嘘で人を傷つけるなんて、あんまりじゃないかしら。 ……だって、みんな知ってるもの。あなたがずっと拓海を追いかけてきたこと。夫がいるなんて、ありえないわ。 ねえ、そんなに怒らないで。みんな、あなたのことを思って言ってるんだから。これ以上、嘘を重ねて自分を偽るのはもうやめましょう？そんなことをしても、結局はあなた自身を追い詰めて、惨めな思いをするだけなんだから」 結衣が言い終えると、周囲からは感心したような視線が彼女に集まった。 「さすが音大生、おしとやかで話が分かるな。 道理で拓海が夢中になるわけだ。俺だって、選ぶなら断然こっちだよ。柚希みたいな理屈の通じない、手に負えない女なんて誰が好き好んで相手にするかってんだ」 それを聞くと、結衣は悲しげに眉をひそめ、まるで私のことを不憫に思っているかのような口調で呟いた。 「ねえ、柚希。一度謝りましょう？そうすれば、今の話は全部水に流して、またみんなでいい友達に戻れるわ」 また、この言葉だ。 何か揉め事が起きるたびに、彼女はこうして「仲裁役」の仮面を被る。 私の味方をするふりをして、その実、私を悪者に仕立て上げ、無理やり頭を下げさせようとするのだ。 このやり方は、拓海や彼の取り巻きたちの心を掴むのにいつも絶大な効果を発揮していた。 私はスマホを取り出し、画面を操作して彼らの前に突きつけた。 「紙の招待状はもうないけれど、デジタル版なら残っているわ。 興味があるなら、ぜひ参加してちょうだい。精一杯おもてなしさせてもらうから」 連中がこぞって画面を覗き込む。 一人が驚愕の声を上げた。 「おい、マジかよ！結婚式会場、島じゃないか！」 「この島、個人所有だろ？価値は何十億下らないはずだぜ！」 それを聞いた拓海は、鼻で笑いながら乱暴に私のスマホを閉じさせた。 「ふん、どうせ偽物だろ。 柚希がそんな場所で結婚できるような女に見えるか？ 他人の招待状を名前だけ自分のに書き換えただけだ。つくづく見栄っ張りな女だな」 彼の言葉に、周囲の連中の嘲笑はいっそう色濃くなった。 「柚希、お前の自作自演には恐れ入るよ！ お前みたいな女が、島を買い取るような富豪と結婚できるわけないもんな！」 結衣はさらに私の腕に絡みつき、諭すように言った。 「柚希、もういい加減にしましょう。 どうして自分をそんなに惨めな境遇に追い込むの？ 拓海はあなたのことを好きじゃないかもしれないけど、ずっと身内のように思ってきたはずよ。こんなことをしても、彼に嫌われるだけだわ」 だが拓海は、どこ吹く風といった様子で鼻で笑った。 「結衣、こんな人に道理を説いても無駄だ。放っておけよ」 私はため息をつき、静かに手袋を外した。 すると、薬指に嵌められた鳩の卵ほどもある巨大なダイヤモンドの指輪が、燦然とした輝きを放った。 それを見た結衣の動きが、凍りついたように止まった。 第4話 「これ……オークションに出品されていた『シャイニング・スター』じゃないのか？」 拓海は連日のようにオークションに参加しているため、その名には聞き覚えがあった。 彼は私の手元に顔を寄せると、指輪を凝視しながら強引に私の手を掴み上げた。 しばらくして、彼は顔を上げ、詰問するように声を荒らげた。 「どこで手に入れた？これ、数十億円の指輪だぞ」 私は一瞬呆然とした。この指輪が、まさかこれほどまでに高価なものだったとは。 これは橘隼人（たちばな はやと）と婚約した際、彼から贈られたものだった。 私が言葉を失っていると、拓海は鼻で笑い、小馬鹿にするように言った。 「まさか、盗んだんじゃないだろうな？ お前如き、全臓器を売り払ったところで、この指輪の価値の万分の一にも届かないだろうな」 言い返そうとしたその時、スマホが鳴った。 私は周囲の連中をかき分け、静かな場所へ移動して電話に出た。 「ええ、今すぐ向かうわ。待っていて」 電話を切り、振り返ると、そこには拓海が立っていた。 指にタバコを挟み、その瞳には何を考えているのか測りかねる、底の知れない色が浮かんでいた。 「へぇ、今の電話……例の『夫』からか？」 私は静かに頷くと、一片の迷いもない真剣な眼差しで彼を見据えて言った。 「そうよ。入籍の予約時間になったから。 興味があるなら、あなたたちも一緒に来れば？」 拓海が口を開くより早く、ある人が囃し立てた。 「いいぜ！島を買い取って、シャイニング・スターを競り落としたっていう、その億万長者様を拝ませてもらおうじゃないか！ 柚希、無理して見栄を張って、後で恥をかくんじゃないぞ！」 私が背を向けて歩き出すと、拓海が不意に私の腕を掴んだ。 「白状するなら今のうちだ。ここを出る前なら、まだ引き返すチャンスをやるぞ。 役所まで行って、自分の惨めな姿を晒すことになるのはお前なんだからな」 私は眉をひそめ、不思議そうに彼を見返した。 「拓海、どうして私が嘘をついていると決めつけるの？ 私は本当に、これから結婚するの」 そう言い捨てて、彼の反応を待つこともなく、私は野次馬と化した彼の取り巻きたちを引き連れて外へと向かった。 役所へ向かう道すがら、取り巻きたちは四方八方から私の顔や姿にスマホを向け、執拗に動画を回し始めた。 「おい見ろよ！拓海に必死にしがみついてたあのストーカー女が結婚だってよ！笑えるだろ、誰が信じるかってんだ！」 「皆さん注目！拓海の金魚の糞だったこの女が、なんと億万長者の夫がいるなんて」 動画がSNSに投稿されると、瞬く間に拡散され、私はコミュニティ全体の笑いものになった。 誰もが、私が役所の前で嘘を暴かれ、無様に泣き崩れる姿を期待していた。 だが、役所の前に着いても、隼人の姿は見当たらなかった。 隼人の姿がないと見るや、彼らはここぞとばかりに、鬼の首を取ったような顔で牙を剥いてきた。 「おい、自慢の旦那様はどこだよ？姿も見えないじゃないか！」 「お前の夫ってのは、そこらへんをうろついてる野良犬のことか？」 彼らは私を嘲笑いながら、通りすがりの人々にも声をかけ始めた。 「おい、みんな注目だ！この女、自分は億万長者と結婚するんだと言い張って、わざわざ俺たちをここまで連れてきたんだぜ！なのに見ての通り、相手の影も形もありゃしねえ！ 最近の奴は、息を吐くように嘘をつきやがる。よくもまあ、こんな見え透いたホラを吹けたもんだな！ ここで賭けようぜ！もし十五分以内にその『大富豪様』が現れたら、俺がこの場にいる全員に二十万円ずつ配ってやるよ！ だがもし来なかったら、この嘘つき女が一人につき二百万円払うってのはどうだ」 その煽りに釣られるように、通りすがりの人々が次々と足を止めた。 あっという間に幾重もの人垣ができ、私はその中心で完全に囲い込まれた。あちこちから好奇の視線が突き刺さり、容赦のない指差しとひそひそ話が広がる。 誰もが、私の嘘が暴かれ、無様な姿を晒す瞬間を今か今かと待ち構えている。 膨れ上がる群衆を前に、私は思わず後ずさりした。 「何だよ、まさか今更ビビって逃げ出すつもりか？」 颯真が、逃がすまいと私をねめつけてくる。 言い返そうと口を開きかけたその瞬間、不意に誰かが私の肩を優しく抱き寄せた。 続いて、丹念に編み上げられた糸の花束が私の目の前に差し出された。 「待たせてごめん、柚希。僕のお嫁さんをこんなに待たせるなんて、夫失格だね」