嵐の後でも、愛を信じる

病院で、江戸桐乃（えど きりの）は検査結果の用紙をぼんやりと見つめている――彼女は妊娠した。 「昨晩、俺が力入れすぎちゃったかな？」 聞き慣れた声が待合室の奥から聞こえてきて、桐乃は茫然とそちらを見上げた。陸川舟一（りくがわ しゅういち）だった。 一瞬で血の気が引き、全身の血液が凍りつくような感覚が走った。 白くて冷たい蛍光灯の光の中で、舟一は背筋を伸ばして立ち、腕には見知らぬ女性を抱えていた。 「ううん、舟一のせいじゃないよ」女性の声はこの上ない甘くて柔らかく、頬はほんのり赤らんで、目尻の泣きぼくろが妖しくて印象的だった。 「でも次は優しくしてね、痛かったんだから」 桐乃は息を深く吸い込んだ。昨夜、舟一は仕事が忙しく、法律事務所で徹夜だと伝えてきたのに。 指先に力がこもる――ガサッ。 検査結果の用紙が、彼女の手の中でくしゃくしゃに丸められた。 彼女は振り向き、足を進めて婦人科の受付カウンターへと向かった。 「人工妊娠中絶手術の予約で、よろしいですね？」医師の声は事務的で、淡々としている。 「……はい」桐乃の声はかすれていたが、そこに迷いは一片もなかった。 第1話 病院で、江戸桐乃（えど きりの）は検査結果の用紙をぼんやりと見つめている――彼女は妊娠した。 なんで今……なの。プロジェクトマネージャーにようやく昇進したばかりなのに。 頭の中で、二人の小さな桐乃が言い争っていた。ひとりはキャリアと未来のために叫び、もうひとりは七年も愛し合った夫――陸川舟一（りくがわ しゅういち）との家庭を必死に守ろうと訴えていた。 「昨晩、俺が力入れすぎちゃったかな？」 聞き慣れた声が待合室の奥から聞こえてきて、桐乃は茫然とそちらを見上げた。舟一だった。 一瞬で血の気が引き、全身の血液が凍りつくような感覚が走った。 白くて冷たい蛍光灯の光の中で、舟一は背筋を伸ばして立ち、腕には見知らぬ女性を抱えていた。 「ううん、舟一のせいじゃないよ」女性の声はこの上ない甘くて柔らかく、頬はほんのり赤らんで、目尻の泣きぼくろが妖しくて印象的だった。 「でも次は優しくしてね、痛かったんだから」 ――ガサッ。 検査結果の用紙が、桐乃の手の中でくしゃくしゃに丸められた。昨夜、舟一は仕事が忙しく、法律事務所で徹夜だと伝えてきたのに。 世界は、一瞬で音も色も失った。 舟一が目を伏せ、そっと腕の中の女性を見つめるその優しい眼差しは、まるで十年前の頃のようだった。 大学の桜が満開に咲き誇る中、舟一は桐乃の手をぎゅっと握りしめ、澄んだ声で誓った。「桐乃、俺たちが結婚したら、しっかり稼いで、子どもを産んで、犬と猫も飼おう。みんなで、ずっと一緒にいよう」 ピンクの花びらがひらひらと舞い落ち、桐乃の視界をかき乱した。 怒りが一瞬で頂点に達した。彼女は飛びかかって舟一を平手打ちしたい。大声で問い詰めたかった。 けれど、両足はとっても重く、一歩も前に進めなかった。 桐乃は苦しそうに目を閉じ、二筋の涙が落ちた。再び目を開けた時、視界は涙でかすんでいたが、瞳だけはただ澄み切っていた。 彼女は振り向き、足を進めて婦人科の受付カウンターへと向かった。 「人工妊娠中絶手術の予約で、よろしいですね？」医師の声は事務的で、淡々としている。 「……はい」桐乃の声はかすれていたが、そこに迷いは一片もなかった。 同意書への署名、術前検査、手術の日取り決め――すべての手続きを、彼女は素早くこなした。まるで日常の業務書類を処理しているかのように。 診察室を出ると、午後の太陽の光が病院の大きな窓を透過し、まぶしく彼女の顔を照らした。 彼女は少し目を細め、スマホを取り出し、アシスタントに電話をかけた。 「ルーシー、これから三日間のスケジュールを空けて。 それと、すぐに信頼できる、婚姻問題に詳しい探偵を紹介して。夫のここ半年の……親密な異性関係を調査してほしい。今日中に、最初の報告が欲しい」 午後、手術室のライトは白く、冷たく、まぶしかった。 麻酔薬が静脈に流れ込む瞬間、鋭い痛みが彼女の眉間に一筋の皺を刻んだ。 視界がぼやけ、意識が遠のいていく中で、記憶の断片が抑えきれずに押し寄せた。 ――半年前、きちんとスーツを着込んだ彼が、少し目を赤くしながら、人々の前で指輪を彼女の薬指にはめ、あの言葉を声を震わせて言った。「桐乃、俺たち、ようやく永遠に一緒になれるね」 その瞳に宿っていた光は、人を焼き尽くすほどに熱かった。 冷たい器具が体に入り、空虚な痛みが腹の底に広がった。 桐乃のまつげが微かに震え、一滴の涙が音もなくこめかみへと流れ落ちた。 ――そうか。彼の言う「永遠」って、これほどまでに短いものだったんだ。 短すぎて、赤ちゃんが、両親がかつて夢見た家庭生活の風景を、一目たりとも見ることが叶わなかった。 夜、桐乃はベッドに横たわっていた。術後の鈍い痛みが、静寂の中でますます明確に、脈打つように感じられる。 スマホの画面が光った。 【桐乃、今夜も仕事で徹夜だ。事務所で泊まる。先に寝てて】 舟一からのメッセージだった。 ほとんど同時に、別の通知音が響いた。 探偵からのメールだ。 桐乃が開くと、写真が次々と画面に現れた。 事務所で、舟一と竹田心（たけだ こころ）が絡み合う姿。 高級マンションのエントランスを、肩を並べて出入りする後ろ姿。 そして病院で、腟裂傷の診断書を手にしている二人の顔…… 桐乃は表情一つ変えず、冷静に画面をスクロールした。 【調査対象：竹田心（23歳） 経歴：キャバクラ勤務。過去に他人の婚姻関係に介入し、多額の財物を受け取ったことにより、3ヶ月前に正妻から財産返還訴訟を提起された。この案件の担当弁護士は陸川舟一である。 訴訟期間中、陸川は私的に竹田の負債――2400万円を肩代わりして返済していた。事件終結後も、陸川は個人名義で毎月高額な生活費を支払い、高級マンションを借り与えている】 桐乃の心臓が、少しずつ、冷たくなっていく。それが、また少しずつ、固い石のように凝り固まっていく感じがした。 彼が誓った「永遠」は、結婚してたった三ヶ月で終わっていたんだ。 愛人を囲い、それに夫婦の共有財産で、何度も他人の家庭を壊した女の借金まで肩代わりするなんて。なんて皮肉なんだろう。 画面の冷たい光が、桐乃の潤んだ瞳に揺らめいた。彼女は手の甲でそっと涙を拭い、弁護士に電話をかけた。 「佐々木先生、夜分遅くに失礼します。 お願いが二つあります。まず、不当利得返還請求で、竹田心を訴えてください。陸川舟一が彼女に送金した全額を、元本も利息も含め、一円の違いもなく返還させること。 二つ目は、離婚協議書の作成です。自宅と車は私の名義に。その他の共有財産については、七割を要求します。 関連する証拠は整理し次第、全てお送りします。至急、進めていただけませんか」 第2話 翌朝早く、桐乃は一人で冷たいベッドで目を覚ました。 素早く身支度を整え、仕事用のスーツに着替え、出張用のスーツケースに荷物を詰め込み始めた。 視線がベッドサイドを掠めた時、大きく飾られた結婚写真が彼女の目に突き刺さった。半年前、写真の中で二人は幸福そうに寄り添っていた。 彼女は無表情で写真フレームを取り外し、スーツケースを引きながら寝室を出て、リビングを通り過ぎた。 朝日が掃き出し窓から差し込み、二人が少しずつ築き上げてきたこの家をやわらかく照らしていた。 高級な本革ソファは、彼女の昇進祝いに彼が贈ったものだ。 壁に掛かった抽象絵画は、週末を一緒に画廊巡りして、やっと見つけた一枚。 バルコニーの観葉植物は、彼が出張先でわざわざ買い、「空気をきれいにするんだ」と嬉しそうに運んできたものだった…… 十年間の思い出、そして五年間の共働き。二人は数えきれないほどの残業の夜を、互いに励まし支え合いながら乗り越えて、ようやくこの街に根を張った。 ここにあるもの一つひとつのすべてが、かつては輝く未来への憧れで満ちていた。 しかしこれら温かいはずの思い出が、今や無数の細い針となって、彼女の心臓を執拗に刺している。 桐乃は玄関を出ると、結婚写真をゴミ箱に静かに投げ捨てた。そしてタクシーを拾い、空港へと向かった。 プロジェクトの成功報酬は、あの空虚な約束や、たった一人で演じ続けた皮肉な恋愛劇よりも、よほど確かだ。 幸いなことに、彼女は自分のキャリアを手放したことはなかった。たかだか「愛」のために、自分の人生そのものを捨てるような真似もしなかった。 飛行機が海野市に着陸すると、桐乃はチームを率いて直取引先へと向かった。 藤原キャピタルの会議室で、社長執行役員の藤原賢政（ふじわら けんせい）が上座にもたれかかっていた。 ダークグレーのスーツが、彼の研ぎ澄まされた落ち着きを一層際立たせている。 桐乃のプレゼンテーションが終わると、賢政は手にしていたファイルをそっと閉じた。 「江戸マネージャーの全体像の把握は非常に明確だ」彼の声は低く穏やかだった。「しかし、現在の市場は厳しく二極化している。業界平均値をもって主要評価の根拠とするのは、説得力に欠けるのではないでしょうか」 桐乃は胸の奥がぎゅっと締め付けられるのを感じたが、表情は崩さず、アシスタントに画面を切り替えるよう合図した。 「ご指摘いただき、ありがとうございます。より焦点を絞った分析を準備しておりました」 アシスタントはページを切り替え、新たなモデルをスクリーンに映し出した。 「このモデルでは、業界の足を引っ張る下位部分を排除し、純粋にトップ企業群のデータをベンチマークとし、さらに各社の成長ステージに応じて層別化しています」 賢政の視線がしばらくスクリーンに留まったが、表情には依然として変化がなかった。 「では、明日の午前中までに、このロジックに基づいた完全なリスクシナリオと対応策を提出してください」 「かしこまりました」 …… 三日間の残業を経て、桐乃はようやく署名済みの契約書を携え、蘇我市に戻った。 自宅のドアを開けると、リビングの明かりはついていなかった。窓から差し込む夕闇が、ただ一人の人影を浮かび上がらせている。 舟一がソファに座り、指に挟んだ煙草の先が、暗闇の中で不気味に赤く揺らいでいた。 「……よく帰ってきたな」 桐乃はスーツケースを玄関に置き、ハイヒールを脱いだ。 「ここは私の家、戻ってきて何か問題が？」 舟一は暗闇の中で彼女をじっと見つめた。 「桐乃。電話にも出ない、メッセージも返さない。アシスタントには出張だと言うが、会社に問い合わせれば、君が行かねばならないような緊急案件は何もないそうだ。 俺はどれだけ君を探したと思ってる。君は――」 桐乃の目は冷たく、彼の言葉を平然と遮った。「陸川さんはお忙しいんじゃありませんでしたか？法律事務所で徹夜するので忙しい、助けを必要とする『依頼人』の世話に忙しいでしょう」 舟一は煙草を灰皿で消し、彼女の眼前まで歩み寄った。 「知っていたのか。だから心を訴えたんだな？突然消えたのも、そのためか？」 彼は極近くまで来て、彼女の顔から怒りや悲しみ、あるいは彼が知っているどんな感情の痕跡も見つけ出そうとした。だが、そこにあったのは、ただ冷たい平静だけだった。 「桐乃、心の件は、君が思っているようなものじゃない。彼女は本当に可哀想な女で、俺が手を差し伸べたのは――」 「可哀想だから、毎月生活費をもらわなきゃいけませんか？だから都心の高級マンションを借りてもらわなきゃいけませんか？だから、ついでにベッドまで共にして、彼女の腟裂傷の診察にまで付き添ってもらわなきゃいけません？」 桐乃は冷たく笑って彼の言葉を遮った。 「私を探し回ったのは、自分が偉い『風俗嬢を救ったヒーロー』だったと、自慢げに語るためですか？」 舟一の表情が完全に曇った。「ふん、じゃあ本題に入ろう。心に対する訴訟を取り下げろ」 「理由は？」 「これは俺たち夫婦にとって、何の得にもならない」彼は声を低く沈ませ、視線を桐乃に釘付けにした。「この訴訟が表沙汰になれば、事務所の評判に傷がつく。心との件は、きれいにおさめる。でも、訴訟は取り下げなければならない」 桐乃は静かに彼を見つめ返した。「陸川さんは今になって、やっと『夫婦』と『評判』のことを思い出したんですか？彼女と寝て、共有財産を使い込んだ時は、どうして考えられなかったんですか？」 そう言いながら、彼女は書類カバンから離婚協議書を取り出し、舟一に差し出した。「陸川さん。お金は必ず返してもらいます。そして、私たちもこれで終わりです。家と車は私のもの。その他の共有財産は、私が七割、あなたが三割」 舟一は書類を奪い取ると、協議書を粉々に引き裂いた。目を上げ、陰鬱な光を宿した視線で彼女を捕らえた。 「あれは間違いだった。認める」彼の声は渋く抑えられていた。「だが、間違いは正せる。俺たちの問題を、このような共倒れの方法で解決すべきじゃない。 桐乃、もう十年間だ。俺は君を愛している。こんな紙切れ幾枚で覆い隠せるものじゃない。たった一つの過ちで、消し去れるはずがない」 「愛してる？愛してるから、他の女と寝るの？なんて素晴らしい愛でしょう！」 桐乃の顔は無表情だった。 「陸川さん。正す余地なんて最初からない『間違い』はこの世にはあります。あなたは、ホステスのために、私たちが五年かけてコツコツ貯めた蓄えを、一瞬の躊躇もなく差し出しました。それだけは事実です」 彼女は少し間を置いた。そして、冷え切った声で言い放った。「それに、あなたはもう汚れてしまいましたの。本当に、気持ち悪いんです」 彼女はスーツケースのハンドルを握りしめた。「協議書は、弁護士から改めて送付します。不当利得返還請求の件は――法廷でお会いしましょう」 第3話 スーツケースを引きながら主寝室に入って、桐乃はドアに鍵をかけた。 分厚い木製のドアが、二人の世界を完全に遮断する音を立てた。 リビングでは、舟一がゆっくりとソファに戻り、煙草に火をつけた。煙がもうもうと立ち込める中、彼の目には複雑で暗い感情が渦巻いていた。 …… 翌日の午後、会社のオフィスはひんやりとしていた。 重役会議室の空気は、鉛のように重かった。 藤原キャピタルの一部機密顧客情報および初期交渉記録を含む文書が、藤原キャピタルの直接的な競合相手である赤日キャピタルに流出していた。 プロジェクトの直接責任者である桐乃に、決定的な証拠はなかったが、責任を免れることは不可能だった。 「江戸マネージャー、藤原キャピタル側は非常に強い不快感を示しており、速やかな説明と再発防止策を求めている」 社長の表情は厳しい。 「事態が完全に解明されるまで、あなたはすべての業務を一時停止し、社内外の調査に全面的に協力すること。 あなたが現在担当している全てのプロジェクト、特に藤原キャピタル関連案件は、すべて一時的に移管する」 停職調査の通知は、冷たく、唐突だった。 会社からの正式文書を受け取った後、桐乃の社内システムへのアクセス権は即座に凍結された。 彼女は数秒間沈黙した。そして、バッグとスマホだけを持ち、舟一の法律事務所へと直行した。 フロントの制止を振り切り、彼女は舟一の個人オフィスのドアを押し開けた。 舟一は窓辺に立ち、背中は重たげに見えた。 「……あなたがやったんですね」ドアを閉め、桐乃の声は氷のように冷たかった。 舟一はゆっくりと振り返った。顔にはあまり驚きはなく、ただ平静さだけが広がっていた。 「藤原の資料を赤日に流したのは、あなたでしょう？」 桐乃は両手をデスクに突き、その目つきは研ぎ澄まされた刃のようだった。 「動機も、能力も、アクセス権限も持っているのはあなただけ。陸川さん、その程度の手口ですか？」 舟一は彼女を見つめ、ゆっくりと煙を吐いた。 「手口はどうでもいい。結果が全てだ。桐乃、俺は選択肢を与えた。君が自分で訴えを取り下げようとしなかったからだ」 「あなたは愛人のために、私のキャリアを潰す気？」桐乃の胸は激しく上下したが、声はぎりぎりで平静を保とうとしていた。 舟一の目に、一瞬、苦痛のような色が走った。「あの子は……君とは違うんだ。父親は借金まみれのギャンブル狂いで、自分の妻と二人の娘を『売り飛ばそう』とした。心の母親はDVで精神的に不安定だ。 それに高校にかよっている妹がいて、学費も生活費も全部彼女が支えている。彼女はまだ二十三だ。崩れた家族を一人で背負っていて、彼女には選択肢がなかったんだ」 彼の口調は、説得するように柔らかくなった。「桐乃、訴えを取り下げてくれ。会社の件はきれいに収めてやる。体裁よく退職させ、相応の補償も取らせる。これからは、家でのんびりしていればいい。女は、結局は家庭に戻るものなんだから。今みたいに、毎日外で牙を剥いて戦う必要はない」 「寝言は寝て言いない！」桐乃は嗤いた。 舟一は前に出て、両手をデスクの縁に置いた。「桐乃、あの資料がどうやって赤日に渡ったか。一度できた方法は、二度も三度も使える。次は、今の仕事どころか、業界そのもので生きていけなくなるかもしれないぞ」 桐乃は彼を見上げた。その目は、まるで正気を失った見知らぬ人を見るようだった。 「どうぞ、ご自由に」 彼女はオフィスのドアを開け、振り返ることなく去っていった。 エレベーターホールで、心が桐乃を見つけると、小走りに近づいてきた。声は甘く柔らかかった。「江戸さん……どうか、舟一をこれ以上責めないでください。彼は全部私のせいで……」 桐乃は冷たい一瞥を投げかけ、下りのボタンを押した。 心は諦めず、声を潜めて続けた。「感情は無理強いできないものです。江戸さんはお金もいい仕事もあるんですから、三人とも苦しませる必要ないじゃありませんか？早く手放した方が、みんなハッピーになれると思いますよ」 桐乃はゆっくりと横を向き、書類カバンから一通の書類を取り出して差し出した。 「竹田さん、そこまで彼を思いやるのなら、これを渡してくれません？彼に伝えてほしいです。これが私の最後の条件って。 これにサインすれば、私はすぐにこの街から消えます。二度と彼にまとわりつきません」 心は「離婚協議書」の文字を見て、目がかすかに輝いた。 桐乃は口元を歪めて笑った。「竹田さん。アシスタントより、彼の妻になりたいんでしょう？今、その機会が目の前にあるけど、どうします？」 心は協議書をぎゅっと握りしめ、速足で舟一のオフィスに入った。 五分と経たないうちに、彼女は戻ってきた。隠し切れない、ほぼ勝利に近い安堵の笑みを浮かべ、署名済みの離婚協議書を桐乃に手渡した。 「江戸さん、ほら。舟一がサインしてくれましたわ。約束は守ってくださいね」 丁度その時、エレベーターが「チーン」と音を立てて到着した。 桐乃の口調は相変わらず読み取りにくく、視線は心の名札に一瞬留まった。「効率がいいですね。さすが、陸川さんの信頼が厚いと見えましたわ」 …… キャビンが下降し、かすかな無重力感が体を包む。 桐乃はコートの内ポケットからスマホを取り出し、画面に表示された「録音中」のマークをタップして停止させた。 街角のカフェに入り、予備のスマホで自宅の防犯カメラシステムに遠隔接続した。 画面には、昨夜彼女が寝室のドアに鍵をかけた直後、舟一が書斎に入り、彼女のノートパソコンを約三十分間操作する様子がはっきりと記録されていた。 ノートパソコンのイベントログを開けば、その時間帯に顧客情報ファイル群がコピーされていた痕跡も明らかだ。 彼女は防犯カメラの映像、パソコンの操作ログ、先程の録音ファイル、そして離婚協議書の写しを全て弁護士に送信した。「営業秘密侵害罪」として、法的措置を依頼した。 全てを終えると、彼女は海野市行きの最も早い新幹線のチケットを購入した。 窓の外の景色が流れていく中、彼女はノートパソコンを開き、会社と藤原キャピタルに向けた、詳細な経緯説明と再発防止策の草案を作成し始めた。 第4話 海野市、藤原キャピタル本社ビル。 桐乃は社長執行役員室の前で、軽くガラス戸をノックした。 「どうぞ」 深く息を吸い込み、彼女はドアを押して中へ入った。 賢政の視線はモニター画面に注がれたままで、その冷たい瞳の奥に、液晶の白い光が微かに反射していた。 「座って」声は低く、彼女の正面の椅子を指さした。 桐乃は、詳細な対応策を記したファイルを彼の前に差し出した。 賢政の視線がゆっくりと彼女の顔に移る。「江戸マネージャー。停職調査から五日で蘇我市から海野市へ、新たな案を携えてこの椅子に座るまで。君は効率的だし、何より度胸がある」 桐乃はその視線を真っ直ぐに受け止めた。「自分を信頼する人を待たせるわけがないですから。今回の情報流出は、私の夫、陸川舟一による個人的な犯罪行為です。証拠は確かで、警察も既に動いています。 このことに対する私の管理責任は、一切回避しません。しかし、だからこそ私は、セキュリティ上の弱点がどこにあるかを誰よりも痛感し、藤原キャピタルにより強固な『防火壁』を構築するための、最も強い動機を持っていると確信しています」 賢政は無言でファイルを開き、ページをめくっていった。十分ほど経っただろうか、彼はファイルを閉じ、背もたれに深く体を預けた。 「損害額の推定は3%という結論の根拠は？」 桐乃は即座にタブレットを手に取り、3Dの動的モデルを起動して見せた。「流出した接触記録の内訳は、主に業界の公開情報、御社の基本的な調査フレームワーク、非中核的な初期接触のタイムラインであり……」 賢政の表情は読み取りづらい。 「情報を流したのは、君の夫か」 「はい」 賢政の指先が、一度、デスクを軽く叩いた。 「この件が片付いた後、君は今の会社にいられると思うか？」 桐乃は率直に答えた。「全力を尽くして、結果で証明するつもりです」 「個人的な問題はきちんと片付けてください」 賢政は名刺入れから、真っ黒な私的名刺を一枚取り出し、デスクの端に押しやった。 「藤原キャピタルには、君の能力をより活かせるポジションがある」 「藤原社長、ありがとうございます」彼女は両手で名刺を受け取った。 「半月で、問題を解決して返答をください」そう言うと、賢政の視線は既に次の書類に戻っていた。 …… 桐乃がビルを出たその時、スマホが震えた。舟一からの着信だ。 「桐乃……君、妊娠してたのか？」 「堕ろしました」桐乃の声に、一片の揺らぎもなかった。 電話の向こうで、二秒の沈黙が流れた。そして、舟一の、無理に作り出したような軽い笑い声が聞こえた。「何言ってるんだ、そんな冗談……」 桐乃は話を続ける気もなく、すぐに通話を切った。 …… 蘇我市の会社に戻ると、上司は複雑な表情を浮かべていた。 「江戸さん……ご主人から直接、説明の電話があったよ。妊娠で体調が優れず、家のこともあるから、しばらく職場復帰は難しいと。会社の理解を求めてほしいと、懇願されてね。 それに、情報流出の件は、藤原の藤原社長から直接連絡があった。 家庭に問題を抱え、いつ機密が漏れるか分からないような社員を、うちとしても抱えておくわけにはいかない……退職金はこっちはちゃんと支払う……これから、ご活躍を祈っているね」 桐乃は段ボール箱を抱え、会社のビルを後にすると、入り口で、舟一が待ち構えていた。 彼女の姿を見つけると、舟一の目が一瞬、かすかな光を宿し、早足で近づいて彼女の手にある箱を受け取ろうとした。 彼の目は、細心の注意を払うように彼女を見つめていた。「まずは車に乗ろう。家に帰るんだ。母が栄養スープを作って待ってる。今はゆっくり休む必要がある」 桐乃は何も言わず、ただ冷たく彼を見つめ返した。 舟一は段ボール箱を抱え、喉仏がごくりと動いた。 「仕事のことは気にしなくていい。今、君に必要なのは、家でしっかり休養することだ。体が一番大事だ。子供がもう少し大きくなったら、何だってできる。俺が全部サポートする」 「子供はもういません」桐乃は彼の目を見据え、声は静かだった。 舟一の指が、段ボールの縁を突然強く握りしめた。関節が白くなった。「桐乃……冗談はやめてくれ。君がまだ怒ってるのは分かってる」 桐乃は人通りの絶えない通りを見つめた。「冗談かどうかは、産婦人科の記録を調べればすぐ分かりますよ」 彼女の目はとても澄んでいたが、涙はなく、ただ深い疲労と揺るぎない決意だけがあった。「陸川さん、あなたに仕返しをしているわけじゃありません。ただ……あの子を、この世に呼び出すわけにはいきませんでした。 将来、ある日、自分の両親が互いに醜く計算し合い、すでに崩れかけた、嘘と裏切りだらけの家庭の中で育っていく姿を、想像できなかっただけです」 彼女は、舟一の目の中を一瞬で駆け巡る血走りと、衝撃による痛みの色を見て取った。そして彼女も疲れて、一瞬だけ目を閉じた。 「陸川さん、私たちはもう終わりました。せめて最後だけは、お互いに体裁を保って別れましょう」 そう言うと、彼女は手を伸ばして段ボール箱を取り戻し、離れようとした。 その瞬間、舟一が動いた。 彼女が背を向けようとしたその時、彼は身をかがめ、桐乃の驚いた叫び声を無視し、彼女を軽々と抱き上げて肩に担いだ。段ボール箱が地面に乱雑に散らばる音がした。 「陸川！離しなさい！」桐乃は必死にもがき、拳を彼の岩のように固い背中に叩きつけた。 舟一は一言も発さない。薄い唇が一直線に引き結ばれていた。 彼女を担いだまま、駐車場の自分の車へと大きく歩を進め、ドアを開け、ほとんど乱暴に彼女を助手席に押し込むと、「カチリ」とチャイルドロックをかけた。 彼自身は素早く運転席に回り込み、ドアをロック。一連の動作は素早かった。 エンジンが唸りを上げ、車は一路、速やかに流れに乗った。 桐乃がスマホを取り出し、指で「110」と押し始めたその時、舟一が片手を伸ばした――スマホは一瞬で彼の手に移り、窓から放り投げられた。 スマホは空中に短い弧を描き、車の流れが巻き上げる埃の中に消えていった。 舟一は手を引っ込め、再び両手でハンドルを握りしめた。力の込めすぎた指の関節が、白く浮き上がっていた。 第5話 車は、慣れたマンションの地下駐車場に静かに滑り込んだ。 舟一は車を降り、助手席に回ると、桐乃の抵抗や蹴りを無視して、再び彼女を抱き上げた。 上昇するエレベーターの中で、彼は一言も発しなかった。 自宅の玄関ドアを開けると、彼はまっすぐ寝室へと進み、動作は決して優しいとは言えず、彼女をベッドに寝かせた。 「陸川、頭がおかしいんじゃないの！？」桐乃は体を起こし、目に怒りの炎を燃やして彼を睨みつけた。 舟一はベッドの脇に立ち、胸がわずかに上下していた。声は低く、かすれていた。「桐乃……君が俺を恨んでるのは分かってる。子供は……またこれからできる。今は手術をしたばかりだから、まずはしっかり休養しなきゃいけない。 他のことは……体が良くなってから話し合おう、いいか？」 彼は彼女の頬に触れようと手を伸ばした。その指先には、かすかな震えがあった。 桐乃は咄嗟に顔を背け、目には露骨な嫌悪が浮かんだ。「触らないで！」 その時、寝室のドアが勢いよく開かれた。 姑がスープ椀を持って入り口に立っていた。顔色は青白く、歪んでいた。「堕ろしただと？江戸桐乃、あの子は私の孫だったんだよ！なんでそんな残酷なことができるの！」 その甲高い声は、ほとんど鼓膜を引き裂くようだった。 「母さん！」 舟一が即座に立ち上がり、振り返って桐乃の前に立ちふさがった。 「まず出ていってください。桐乃は今、静養が必要なんです。静かな環境が……」 ドアが再び閉められ、部屋は沈黙に包まれた。しかし、空気は以前にも増して重く、よどんでいた。 舟一が桐乃を見つめる目には、苦痛が渦巻いていた。「この数日は……家でゆっくり休んでくれ。外には出ないでほしい」 「これは不法監禁よ」桐乃の声は冷たく、一言一句、区切るように言い放った。「それに、営業秘密漏洩、脅迫、名誉毀損……陸川先生、自分で数えてみなさい。これらの罪で何年の懲役か。あなたの弁護士としてのキャリアは、もうおしまいよ？」 舟一は顔を背け、声を低くして言った。「……それなら、君も出られるか、訴えられるかどうかだ、やってみればいい」 カチッ。 軽い金属音とともに、ドアは外側からロックされた。 桐乃はベッドに座ったまま、部屋に残されたのは、彼女自身の呼吸音だけだった。 …… リビングから、かすかな口論の声が聞こえてくる。 「本当に彼女を閉じ込めておくつもり？もし警察に通報されたらどうするのよ」 「スマホは俺が捨てた……」舟一の声は、ひどく疲れているように聞こえた。「母さん、彼女にちゃんと食事と薬を取らせるだけでいい。外には出さないでくれ。これも……彼女のためだ」 「彼女のため？彼女は私の孫を殺したんだよ！」姑の声が突然高ぶり、そしてまた急に沈んだ。「……いつまで、閉じ込めるつもりなの？」 「彼女が冷静になって、何が彼女にとっても、俺たちの家にとっても一番いい選択なのか、分かるまでだ」 会話の声は次第に低くなり、遠ざかっていく足音とともに消えていった。 午後五時、ドアが定刻のように少し開いた。 姑がトレイを持って入ってきた。顔は険しく、この上ない不機嫌さだった。 わずかに野菜の切れ端が浮かんだ、水っぽいお粥の入った丼を、ベッドサイドテーブルに「ドン」と置いた。 「食べなさい」 桐乃は微動だにせず、目を上げて彼女をまっすぐ見つめた。「お義母さん、監禁罪は、3月以上7年以下の懲役ですよ。あなたは、共犯です」 姑のまぶたがぴくっと動いた。見せかけだけ強がって声を張り上げた。「脅すんじゃないよ！嫁の流産後の養生をしっかりするのが、何の法に触れるって言うの？あなたは流産で体を壊したんだから、出たかったら、体が良くなってからにしなさい！」 桐乃の口調は、相変わらず冷たかった。「陸川舟一は、私の職場の機密を盗み、私のキャリアを潰し、今また不法に私を監禁している。警察が来たら、あなたが一切関与していない、なんて言えると思いますか？ ご自身の晩年を、刑務所で過ごしたいとでも？」 姑の顔色がみるみる青ざめ、桐乃を恨めしげに睨みつけると、ドアを「バタン」と閉めて出ていった。ドアは再び、外側からロックされた音がした。 夜九時頃、ドアの外で鍵が回る音がし、女性の低い声も混じっていた。リビングでしばらくごそごそと物音がした後、静かになった。 寝室のドアが開き、舟一が入ってきた。廊下の僅かな光を背に、ベッドまで歩み寄り、ただ黙ってそこに立っていた。 「……桐乃」彼は口を開き、声はかすれている。「話がしたい」 舟一がベッドの縁に腰を下ろすと、マットレスがわずかに沈んだ。 「子供の件……君が怒ってるからそうしたんだろう。俺はもう君を許した」 桐乃は体をひるがえし、彼に背を向けた。 「子供はもういない。これは事実だ……でも俺たちはまだ若い。子供は、これからも……」 桐乃はついに目を開けた。その瞳は、氷に閉ざされた湖のようだった。 「陸川さん。私をここに閉じ込めて、この陳腐な台詞を聞かせるためですか？」 舟一の喉仏が、ごくりと上下した。「それに……一つだけ、伝えなきゃいけないことがある。心が……妊娠した」 桐乃の顔に、一片の動揺もなかった。 舟一は彼女の反応を窺いながら、「これが最善の選択だ」という口調で話を続けた。「君が気分よくないのは分かる。でも、もう起こってしまったことなんだ。彼女のような……ああいう出身の女は、そもそも表舞台には立てない。 陸川家の嫁としての資格もなければ、俺の子供の母親になる資格もない。だが……彼女は俺の子供を身ごもった」 彼の声は、さらに低くなった。「彼女をここに連れて帰る。母さんが二人の面倒を見る。彼女が出産するまで待つ。子供が生まれたら、連れて帰って……君が育ててくれ。 心の方は……きれいに始末する。金をやって、永遠に消えてもらう。そうすれば、俺たちにも子供ができる。過去のことは……水に流そう、いいか？」 ドアの外に、白いナイトガウンの裾が一瞬現れた。 その裾が、かすかに震えたかと思う間もなく、次の瞬間にはひっそりと引き込まれ、消えていた。 「陸川」桐乃の目つきは冷たく、口調には皮肉が込められていた。「あなたって、本当に……最低の男ね」 舟一は深く、苦しそうに息を吐いた。「桐乃……俺が悪かった、分かってる。 最初から間違ってた。ただ、魔が差したんだ。でも……もう起こったことなんだ。どうしても、あの女に堕ろせとは言えなかった。 君を家に閉じ込めたのも……俺が悪かった。ただ……君に捨てられるのが、怖かっただけなんだ。 彼女をここに連れて帰り、母さんに面倒を見させるのは……今のところ、最もやむを得ない一時しのぎの策なんだ」 彼は身を乗り出し、切実な眼差しを向けた。「俺が最低で、クズなのは分かってる。でも桐乃……理解してくれ。俺は自分の子供に、責任を取らなきゃいけない。子供が生まれれば、全てうまくいく。あの女はきれいさっぱり片付ける、保証する。俺たちは――」 ゲストルームの方から、突然、かすかな泣き声が聞こえてきた。 舟一の言葉は途切れた。彼は素早く身を引くと、立ち上がった。 「……様子を見てくる」 その口調には、わずかな慌てた色が滲んでいた。彼は桐乃をもう一度振り返ることなく、寝室のドアに再び鍵をかけることさえ忘れて、足早に部屋を出ていった。 第6話 どれほどの時間が流れただろうか。ゲストルームの物音はようやく次第に低くなっていった。 舟一の重々しい足音がリビングへと遠ざかり、姑も自分の部屋に戻ったようだ。 夜深く、壁時計の秒針が刻む音だけが、静寂の中に鋭く響いている。 ふと――寝室のドアが、微かに押し開けられ、そして、そっと閉められた。 暗闇の中、細身の人影が入り口に立っていた。その息遣いには、かすかな震えが混じっている。 「……江戸さん」心の声は、かすれていた。 桐乃はゆっくりと目を開けた。「何の用？」 心は二歩、前に進み出た。カーテンの隙間から差し込む月明かりが、彼女の顔をかすかに照らし、目元が赤くなっているのが見て取れた。 「あなたが……ここから出るのを、手伝います」 桐乃の瞳が、わずかに動いた。理解しきれない、という色だった。 心は下唇を噛んだ。声はさらに低く、震えていた。「挑発に来たわけじゃありません。冷やかしに来たのでもありません。舟一がさっき言ったこと……あなたも聞きましたよね。私も、全部聞きました」 彼女の声には、抑えきれない震えと、にじみ出る苦みがあった。慌てて手で目尻を拭う。 「江戸さん……私の父はギャンブル狂いで借金を膨らませ、蒸発しました。母は半狂乱になり、妹は学校に行かなきゃいけません。私には学歴も後ろ盾もなくて……この顔と、まだ若い体以外、何も持ってないんです」 桐乃は依然として黙ったまま、ただ彼女を見つめ続けている。 心は自嘲気味に、かすかに笑った。「16の時から、夜の世界に身を置いてきました。風に吹かれる草のように生きてきて……ただ、ひとつだけ欲しかったものがあります。『家』が。 だから……あなたがここを出るのを、手伝います」 「条件は？」桐乃の問いは、簡潔だった。 心は鼻をすすり、声が詰まった。「一つ目、私に対する不当利得返還請求訴訟……取り下げてほしいです。あの金のほとんどは、家の借金の穴埋めに消えました。残りももうほとんどありません。本当に、返せません。 あなたがここを出た後、舟一のほとんどの財産はあなたのものになるでしょうから……私、また借金地獄に逆戻りしたくありません」 心の目に、切実な願いが宿った。「二つ目は、あなたがここを出た後は……二度と、舟一に連絡しないでほしいです。 彼が今でもあなたに罪悪感を持っているのは分かってます。でも……私はもう、びくびくしながら、人の影におびえる日々は送りたくありません。あなたが完全に消えてくれれば、私も……安心できますから」 桐乃は三秒間、沈黙した。そして、うなずいた。「わかりました」 一呼吸置いて、彼女は付け加えた。「離婚手続きは既に進んでいます。半月以内に、離婚届受理証明書は陸川の手元に届きます。私が無事にこのマンションを出られれば、あなたに対する訴訟は直ちに取り下げます。 ただし――訴える権利は留保します。もし今後、あなたが今日のことをネタに私を脅すようなことがあれば、その時は、また別ですね」 心は明らかに安堵の息を吐き、ポケットから鍵を一枚取り出してベッドサイドテーブルに置いた。 「これは玄関の予備鍵です。明日、舟一は裁判所で公判前整理手続きがありますから、七時には必ず出かけます。 その30分後……私がお腹が痛いふりをして、舟一の母さんの注意を引きつけますから。その時、私からメッセージを送ります。そのうちに逃げてください」 …… 焦がれるような待ち時間の中、夜はゆっくりと過ぎていった。 桐乃は目を閉じて仮眠をとるふりをしたが、感覚は研ぎ澄まされ、家の中のすべての微かな物音を捉えていた。 …… 朝もやがうっすらと立ち込める頃、舟一は時間通りに出かけた。 およそ30分後、ゲストルームのドアが開いた。 心の、弱々しく苦痛に満ちたうめき声が響く。「ああ……おばさん、お腹が……すごく痛いです……」 姑は瞬間的に慌てた。彼女がてんてこ舞いになっている隙に、主寝室のドアが、かすかに開く音を立てた。 姑は鍵を見つけ、心を支えて外へ急いだ。玄関ドアが閉まり、鍵がかかる音がした。 家の中は、完全な静寂に包まれた。 桐乃は素早く動いた。身分証明書、現金、銀行カードが入っているスーツケースを引きながら、玄関へ向かった。 予備鍵で玄関のドアを開け、彼女は躊躇なくエレベーターへと足を進めた。 …… マンションを出ると、彼女は真っ先にSIMの再発行手続きをし、新しいスマホを購入した。 最初の電話は、弁護士にかけた。「佐々木先生、離婚手続きを最優先で進めてください。竹田心に対する不当利得返還請求訴訟は、一時的に取り下げます。ただし、権利は留保します」 二つ目の電話は、賢政へ。「藤原社長、いつでも出社可能です」 電話の向こうから、賢政の落ち着いた声が返ってきた。「陸川舟一による営業秘密窃盗の証拠は、すべて揃っているか？うらの法務部は、すでに告訴状の準備を整えている。いつでも警察に提出できる」 「すべて揃っています。後ほど、暗号化したファイルをあなたのメールアドレスにお送りします」桐乃は一呼吸置いた。「出社日は、いつにすれば？」 「月曜日、九時。人事部で手続きを」賢政の答えは簡潔だった。 「藤原社長、ありがとうございます」 電話を切ると、彼女は躊躇なく、舟一の全ての連絡先をブロックリストに登録した。そしてすぐに配車サービスを呼び、新幹線の駅へと直行した。 車中、彼女は窓の外を眺めた。狂喜も迷いもなく、ただ冷たい、澄んだ決意が心の底に静かに沈殿していくのを感じた。 十年の思い、七年の恋、半年の結婚生活、まるで、とんでもない、荒唐無稽な夢を見ていたようだった。 ――陸川舟一。次に会うのは、法廷でね。