夢醒めて花散る時に

十四歳のあの日、幼馴染で唯一のダンスパートナーだった鈴木星哉（すずき せいや）と私・高橋香乃（たかはし かの）は、共に拉致された。 私は命を懸けて彼を逃がし、助けを呼ばせた。その代償に、犯人から半殺しの目に遭った。 彼が両親と警察を連れて戻ってきた時、私はもう二度と立ち上がれず、ダンスを踊ることなど永遠にできない身体になっていた。 彼は泣きながら誓った。一生私を大切にすると、私が世界で一番素敵な女性だと言った。 それから私は、星哉の恋人となり、婚約者となった。 私を少しでも貶める者には、星哉は必ずや容赦なく報復した。 けれど、彼の「一生」がたった十年なんて、思いもよらなかった。 二十四歳の今、彼が新しいパートナーとインターナショナルダンス選手権大会で優勝した動画が、タイムラインに流れてきた。 彼はその子を高く抱き上げると、彼女は片手にトロフィーを抱え、もう片方の手で星哉の首を抱きしめ、その頰にはっきりと口紅の跡を付けていた。 そして星哉は、まぶしいほど輝く笑顔で彼女を見つめ返し、その眼差しにはあからさまな愛が満ちていた。 私の負けが決まった。ここで身を引く時が来たのだ。 第1話 十四歳のあの日、幼馴染で唯一のダンスパートナーだった鈴木星哉（すずき せいや）と私・高橋香乃（たかはし かの）は、共に拉致された。 私は命を懸けて彼を逃がし、助けを呼ばせた。その代償に、犯人から半殺しの目に遭った。 彼が両親と警察を連れて戻ってきた時、私はもう二度と立ち上がれず、ダンスを踊ることなど永遠にできない身体になっていた。 彼は泣きながら誓った。一生私を大切にすると、私が世界で一番素敵な女性だと言った。 それから私は、星哉の恋人となり、婚約者となった。 私を少しでも貶める者には、星哉は必ずや容赦なく報復した。 けれど、彼の「一生」がたった十年なんて、思いもよらなかった。 二十四歳の今、彼が新しいパートナーとインターナショナルダンス選手権大会で優勝した動画が、タイムラインに流れてきた。 彼はその子を高く抱き上げると、彼女は片手にトロフィーを抱え、もう片方の手で星哉の首を抱きしめ、その頰にはっきりと口紅の跡を付けていた。 そして星哉は、まぶしいほど輝く笑顔で彼女を見つめ返し、その眼差しにはあからさまな愛が満ちていた。 私の負けが決まった。ここで身を引く時が来たのだ。 …… 「香乃、行きたいなら行きなさい。お父さんはいつでも味方だ」 私はデザイン留学を決意すると、父が背中を押してくれた。 父の目には、十年間変わらぬ慈しみと痛ましさが浮かんでいた。 「鈴木の小僧だけが全てじゃない。なにかあっても、父さんと母さんが必ず香乃を守るから、安心しろ」 私はうなずき、電動車椅子を操作して自室へ戻った。 ドアが閉まる瞬間、それまで保っていた平静の仮面が剥がれ落ちた。 スマホの画面はまだ明るく、あの刺さるような動画が再生されたままだった。 自虐的に、私はそれを何度も繰り返し見続けていた。 動画のコメント欄は、すでに熱狂的な祝福と無関心な残酷に埋め尽くされていた。 【あああ星雨CP結婚しろ！尊すぎて死にそう！！】 【これが真の王者コンビ！運命で結ばれた最高のパートナー！】 【鈴木選手の菅原選手見る目…もう完全にラブラブやん】 もちろん、私に言及する残酷な声も、当然のように混ざっていた。 【鈴木選手に障がいある婚約者いたよね？まだ覚えてる人いる？】 【↑その災厄タグはやめてくれよ。あの女さえいなけりゃ、星哉様は十年前に優勝してた】 【踊れないクズが世界チャンピオンにふさわしいわけないだろ。十年も足手まといで、とっくに消えろよ】 足手まとい、クズ。 その言葉を見つめていると、心臓を冷たい手で握り締められたような感覚に襲われた。痛みではなかった。ただ、深い麻痺のようなものだった。 実際、こうした言葉は車椅子に乗るようになってから、もう幾度となく聞かされてきた。 それでも星哉は、私を傷つける者には、常に全力で立ち向かってくれた。 私の陰口を言う同級生を壁に押さえつけ、折れるまで問い詰めたり。 私を中傷するメディアに、鈴木家の力を背景に、あっという間に沈黙させたり。 「香乃、怖がらないで。君に悪口を言う奴なんで、俺が絶対に許さないから」 彼は涙ぐんだ目で、そう言って私を強く抱きしめた。 けれど、人の心は変わるものだ。 罪悪感と責任感が、繰り返される日常の中で色あせていくにつれ、彼の私に対する感情は、もはや愛ではなくなっていた。 三年前、菅原詩雨（すがわら しう）が星哉のパートナーになってから。 私たちの間で、彼女の名前がよく出るようになった。 それでも彼の優しさは変わらなかった。 私の痛む日を覚えていて、車椅子を押して散歩に連れていって、最新の話題を笑いながら話してくれた。 だから私は、自分を欺き続けた。 彼は単に仕事上の相棒を見つけただけで、私こそが心の支えだと信じようとした。 なにしろ彼は、幼い頃から愛してきた人で、この足を代償に守った人だった。 だが今夜、この動画は冷や水を浴びせられたように、私に現実を突きつけた。 もう自分を騙せない。彼はもう、私を愛していない。 今の彼が私に抱いているのは、ほとんどが責任だけだ。 愛してもいない人を、責任や罪悪感で縛り続けることなど、もう意味がない。 この十年、私は鈴木星哉しか見ていなかった。 今、私は外の世界を見てみたい――彼のいない景色を、この目で確かめたい。 第2話 翌日、星哉が帰ってきた。 彼はいつものように抱きこうと近づいたが、私は車椅子を静かに動かし、そっとよけた。 星哉の笑顔が少しこわばり、戸惑っているようだった。 「どうしたの？優勝したこと、気に入らない？」 「うれしいよ」私は言った。「心から」 口調は淡々としすぎていて、まるで他人事のようだった。 彼は一瞬眉をひそめ、すぐに顔をほぐすと、スーツケースから小さな箱を取り出した。 「ほら、おみやげ。君の好きなブランドの新作」 箱を開ければ、ダイヤがきらりと光った。 以前の私なら、きっと飛び跳ねて喜んだだろう。 今は、一瞥しただけで目をそらした。 「ありがとう」 星哉はようやく私の様子が普通でないことに気づいた。 彼はしゃがみこんで私の手を握った。手のひらは温かく、ダンスでできた小さなマメが感じられた。 「香乃、どうしたんだい？また誰かになんか言われた？」 「ううん」と私は首を振った。 「じゃあ、なぜ？」 彼は食い下がった。 「約束しただろう。この賞を取ったら結婚するって」 私は彼を見つめた。長い間愛してきたこの顔を。 整った顔立ちに、今は私を心配する表情。 でも、その優しさの奥にあるものはわかっていた。 重荷だと。 私の動かない足が彼に背負わせた、「恩返し」という重荷を。 「星哉」 私は小さな声で言った。 「もう、疲れちゃったの」 彼の動きが止まった。 反応を待たずに、私は話題を変えた。 「打ち上げ、どこでするの？」 話をそらされた星哉の目に疑念がよぎったが、彼は流れに合わせた。 「君の好きなあのレストランを予約してある。さ、車に乗せてあげる」 レストランへ向かう道すがら、彼はしきりに話した。 詩雨の話をした。 「今度の試合は本当に詩雨のおかげなんだ。決勝前の夜、古傷が痛んで、彼女が一晩中つきっきりで氷で冷やしてくれてさ。 彼女も実は足首を痛めてたんだって。それでも一言も言わないで、最後まで踊りきったんだ。 香乃、彼女のダンスの考え方、君とすごく似てるんだ。一緒に踊ってると、なんだか……」 彼は言葉を探すように言いよどんだ。 「十年前、私と踊ってたときみたいだって？」 車内の空気が凍りつく。 星哉は一瞬息を詰まらせ、そっと咳払いをして表情を繕った。 「そういう意味じゃないんだ」 私はそれ以上は何も言わず、窓の外を流れる街並みを眺めていた。 胸が締めつけられるかと思ったけど、そうはならなかった。 ただ、隣にいるこの人が、とても遠く感じられた。 第3話 レストランには優雅なバイオリンの調べが流れていた。 星哉は手際よく私のステーキを切り分け、そっと皿を前に寄せた。 「味は変わってないか、食べてみて」 私がナイフとフォークを取ろうとした時、彼の携帯が鳴った。 着信を見た彼の口元が、自然とほころんだ。 「もしもし、詩雨？」 その名前が細い針のように、私の耳に刺さった。 「え、近くにいるの？じゃあ寄ってよ！ちょうどいいタイミングだ」 声に弾むような喜びが込められていた。 「うん、香乃も一緒だし、前から二人に会わせたかったんだ」 電話を切ると、彼は嬉しそうに言った。 「奇遇だね、詩雨が近くに来てるんだって。すぐ来るよ」 私は表情一つ変えず、「そう」とだけ答えた。 星哉は私の冷淡さに全く気付かない様子で、一人上機嫌だった。 間もなく、眩いほど美しい姿が入口に現れた。 詩雨は白いワンピース姿で、肩にかかる長い髪、顔には甘い微笑みを浮かべている。 「星哉さん、香乃さん」 声も人柄そのままに柔らかく響いた。 星哉はさっと立ち上がり、ごく自然に彼女の椅子を引いた。 「ほら、疲れたでしょ」 詩雨が座ると、程よい敬意と好奇心を込めた視線を私に向けた。 「香乃さん、やっとお会いできて嬉しいよ。星哉さんからは何度もお話を伺っていた。香乃さんこそが、彼の心の中で最高のダンサーだって」 彼女の言葉には嘘偽りがなく、瞳はきらきらと輝いていた。 普通なら、その純粋な好意に心を動かされるところだろう。 けれど私には、ただの痛烈な皮肉にしか聞こえなかった。 口元をわずかに引きつらせ、「そうか」と応じた。 星哉が笑って場を繕った。 「さ、何か注文しよう」 メニューを詩雨に渡しながら、その眼差しは優しかった。 「好きなものを頼んで。遠慮しなくていいから」 二人はダンスの話、試合の話、共通の知人の話で盛り上がった。 どれも私には入れない話題ばかりだった。 星哉は無意識に、詩雨の苦手なパクチーをサラダからより分けた。 詩雨は自然にナプキンを取って、星哉の口元に付いたソースの跡を拭った。 二人の間に流れる空気は完璧に調和していて、隙がない。 まるで彼らこそが本来のペアで、私はただの場違いな第三者だと言わんばかりだった。 詩雨がグラスを掲げて、私を見た。 「香乃さん、乾杯しましょう。星哉さんをこんなに立派に育ててくださって、ありがとう」 私は彼女を見つめ、ただただ滑稽だと思った。 星哉の優秀さは彼自身の努力の結果だし、かつては私たち二人の共有する夢でもあった。 彼女はただ、途中から現れて出来上がった果実を摘み取るだけの人間に過ぎない。 私はグラスに手を伸ばさず、静かに星哉を見つめた。 「星哉」 彼は詩雨に向けた笑顔のまま、ゆっくりと私の方へ顔を向けた。 「ん？どうかした、香乃」 「別れよう」 ナイフとフォークを置き、車椅子を操作して背を向けた。 背後から、星哉の動揺した声が響いた。 「香乃、待てってば！」 私は歩みを止めなかった。 十年間で初めて、彼の言うことを聞かなかったのだ。 第4話 ポケットの中で携帯電話が震え続けている。 無視した。 誰もいない部屋に戻り、荷造りを始める。 私の物は少なく、スーツケース一つに全て詰め終わった。 星哉からもらったネックレスもブレスレットも、ブランドのバッグも、一つとして持たずに置いていった。 持って行ったのは、両親が買ってくれた数着の服と、自分のデザイン画のファイルだけ。 携帯の着信音がやんだ頃、今度はメッセージが次々と届き始めた。 【香乃、今どこ？話を聞かせて】 【詩雨に悪気はない。ただのパートナーだ】 【なんでそんなことする？詩雨の前で俺を辱めるなんて、俺をもう信じてないのか？】 【高橋香乃、いい加減にしてくれないか】 最後の一行は、怒りと焦りで押しつぶされそうな詰問だった。 その文字を見て、ふっと笑った。 「いい加減に」か。 彼には、私がわがままを言って騒いでいるだけに見えるらしい。 そもそも、彼は一番の問題がどこにあるのかさえ、気づいていない。 きっと彼はこう考えているだろう。自分はこれ以上なく誠意を見せた。チャンピオンとなり、約束も果たした。ならば私が感謝し、従うのは当然だと。 携帯の電源を切り、SIMカードを取り出して真っ二つに折り、トイレに流した。 水を流す音が、十年分の、ばかばかしい恋心も一緒に洗い流してくれるようだった。 実家には寄らず、空港近くのホテルに直行した。 残り一ヶ月、静かな場所で過ごしたかった。 それからの数日間、世界は静かだった。 星哉からの連絡がないことが、むしろ気持ちを軽くしてくれた。 一週間後、見知らぬ番号から着信があった。 「香乃、どこにいるんだ！」 星哉の声だ。押し殺した怒りと、かすかな動揺が混じっている。 「どこにいても、もうあなたには関係ないんだ」平静に答えた。 「関係ないってどういうことだ！はっきり言え！別れるなんて君の一方的な決めつけだ！認めてない！」 「星哉」 彼の言葉を遮った。 「あなたが認めようと認めまいと、どうでもいいんだ」 電話の向こうが沈黙した。 しばらくして、哀願するような声で彼が言った。 「香乃、戻ってきてくれないか？あの時、打ち上げに詩雨を呼んだのは悪かった。彼女にもちゃんと説明するから、これからは絶対に会わない。いいかな？」 「結構だ」 きっぱりと言い放った。 「詩雨さんを大事にして。お互い似合ってるんだから。 私たち、もう終わったの」 そう言って電話を切り、その番号もブロックした。 世界は、完全な静けさに包まれた。 …… 出国の日は、穏やかな晴天だった。 両親が空港まで見送りに来て、心配そうに言い聞かせてくれた。 「香乃、向こうに行ったら無理しないでね。何かあったらいつでも連絡して。 気分転換だと思って、ゆっくりしてらっしゃい。帰りたくなったらいつでも帰っておいで」 笑顔で二人を抱きしめた。 「うん、大丈夫。お父さん、お母さん、心配しないで」 手荷物を預け、搭乗まで少し時間があった。 ひとまずトイレへ向かおうとした。 その時、後ろから薬品臭のするタオルが、突然私の口と鼻を覆った。 必死に抵抗したが、相手の力は強い。 意識が急速に遠のき、体の力が抜けていく。