あなたに薔薇を、私に自由を

結婚七周年目の記念日。SNSで話題の動画が目に飛び込んできた。 コンサート会場の客席で、男が片膝をつき、白いワンピースの女性にプロポーズする。 一目見た瞬間、全身の血が凍りついた。 男が着ている白いシャツは、今朝、私・水瀬雫（みなせ しずく）が夫である西園寺律（さいおんじ りつ）のためにアイロンをかけたものだ。 胸元には、私のイニシャルの刺繍が入っている。 三時間前、律は申し訳なさそうに私の額にキスをしたばかりだった。 「急に海外と会議することになっちゃって。 ごめん、雫、約束してたコンサート、行けなくなった」 なるほど、会議ではなく、他の女と一緒にコンサートに行ったのだ。 インターホンが鳴り、アシスタントが朝露に濡れた白い薔薇の花束を抱えて立っていた。 「社長はどうしても抜け出せないそうで、奥様へのお詫びの品です」 息が止まりそうだった。 私は白い薔薇が大嫌いだ。 「もし愛がなくなったら、別れの合図として白い薔薇を贈って」と冗談めかして言ったことさえある。 花束を受け取り、テーブルの上の無駄になったコンサートチケットと一緒にゴミ箱へ投げ捨てた。 スマホを取り出し、弁護士に離婚協議書の作成を依頼した。 第1話 結婚七周年目の記念日。SNSで話題の動画が目に飛び込んできた。 コンサート会場の客席で、男が片膝をつき、白いワンピースの女性にプロポーズする。 一目見た瞬間、全身の血が凍りついた。 男が着ている白いシャツは、今朝、私・水瀬雫（みなせ しずく）が夫である西園寺律（さいおんじ りつ）のためにアイロンをかけたものだ。 胸元には、私のイニシャルの刺繍が入っている。 三時間前、律は申し訳なさそうに私の額にキスをしたばかりだった。 「急に海外と会議することになっちゃって。 ごめん、雫、約束してたコンサート、行けなくなった」 なるほど、会議ではなく、他の女と一緒にコンサートに行ったのだ。 インターホンが鳴り、アシスタントが朝露に濡れた白い薔薇の花束を抱えて立っていた。 「社長はどうしても抜け出せないそうで、奥様へのお詫びの品です」 息が止まりそうだった。 私は白い薔薇が大嫌いだ。 「もし愛がなくなったら、別れの合図として白い薔薇を贈って」と冗談めかして言ったことさえある。 花束を受け取り、テーブルの上の無駄になったコンサートチケットと一緒にゴミ箱へ投げ捨てた。 スマホを取り出し、弁護士に離婚協議書の作成を依頼した。 …… 署名を終え、ソファに座って壁掛け時計の針が進むのを眺めていた。 あの動画はさらに拡散されている。 コメント欄には羨望の声が溢れていた。 【素敵！コンサートでプロポーズなんてロマンチックすぎる！】 【彼女、幸せそう。嬉し涙に濡れた顔もキュート】 私は動画の中の女性を見つめた。知っている顔だ。 星野愛莉（ほしの あいり）、私の異父妹だ。 なんて滑稽な話だろう。 動画の中の律は赤い薔薇を捧げ、震える声で言っていた。 「愛莉、出会うのは遅かったけれど、これからの人生、君と一緒にいたい」 その深い愛情に、私の目頭が熱くなる。 七年前の蒸し暑い午後、律が私に告白した時の初々しい姿を思い出す。 少年の瞳は、夏の太陽よりも熱く輝いていた。 「雫、愛するのが怖いのは分かってる。 大丈夫、お前が俺を愛してくれるようになるまで、ずっと待ってるから」 ドアノブが回り、外の冷気をまとって、律が入ってきた。 「まだ起きてたのか？」 薄暗がりに座る私を見て一瞬驚いたようだが、すぐに何事もなかったかのように靴を履き替え、ネクタイを緩めた。 「待たなくていいって言っただろ？会議が手強くて、こんな時間になってしまった」 私は静かに彼を見つめた。視線はシャツの襟元についた口紅の跡に注がれる。 「会議は順調だった？」 律が抱きしめようと近づいてくると、ふわりと香りが漂ってきた。 甘ったるい薔薇の香水の匂いだ。 あれは愛莉の香水の匂いだ。 吐き気が込み上げ、私は思わず彼を突き放した。 彼は眉をひそめたが、我慢して説明した。 「順調だったよ、ただ疲れただけだ。 そういえば花は届いたか？特別に選ばせたんだよ」 喉の奥が引きつる。 「捨てたわ」 律の顔色が曇った。 「雫、何が不満なんだ？たかがコンサートだろ？ 償いもしたのに、まだ足りないのか？」 「今日は七周年の記念日よ」 私は掠れた声で言った。 「そして、忘れたの？私は白い薔薇が一番嫌いだって言ったはずよ」 律はハッとした。 だが数秒後、苛立ったようにネクタイをソファに投げつけた。 「雫、いちいち感傷的になるなよ。ただの花だろ？ 白い薔薇がどうしたって言うんだ？愛莉が……」 彼は口をつぐみ、視線を逸らした。 私は顔を上げ、冷たい声で聞いた。 「愛莉が何て？」 第2話 律の眉間に苛立ちが浮かんだ。 彼は私の視線を避け、ポケットからタバコを取り出して火をつけた。 指先で明滅する赤い光と紫煙が彼の顔を覆い隠した。彼の顔がはっきり見えなくて、まるで彼との間に、七年という距離が横たわっているみたいに。 私は呆然とした。 私だけを見ていたあの少年が、いつからこんな風に変わってしまったのだ。 しばらくして、律は感情のない目で私を見た。 「雫、愛莉の名前を聞いただけで、すぐに疑心暗鬼になるのはやめろ。 道で偶然に会って、彼女が女の子はみんな白い薔薇が好きだって、純潔で縁起がいいからって教えてくれただけだ。 善意でアドバイスしてくれただけだぞ！ お前の育った家庭環境が良くなかったのは分かってる。だけど、そういう暗い過去をいつまで俺たちの生活に持ち込むつもりだ？ トラウマだ何だと騒ぐ前に、自分の性格を見直したらどうだ？」 大粒の涙が頬を伝う。私は目の前の男を、信じられない思いで見つめた。 彼は私の過去を知り尽くしている。 だからこそ、どうすれば私が一番傷つくかも知っているのだ。 母は白い薔薇を愛していた。 家には庭一面に植えられた純白の花畑があった。 母は泥酔するたび、私の髪を掴んでその花畑に引きずり込んだ。 私の顔を土に押し付け、鋭い棘が肉に食い込むのを強いた。 それは幼少期の最も深い悪夢だ。だから私は白い薔薇を憎んでいる。 私がまともな人間として生きられるようになるまで、どれほどの時間をかかったのか、彼は知っているはずだ。 なのに今、彼は他の女を庇うために、私の傷口をえぐった。 私はこみ上げる苦さを飲み込んだ。 「あのプロポーズ動画、私が知らないとでも思った？」 律の指が震え、瞳が一瞬泳いだ。 だがすぐに平然とした表情に戻る。 「あれはコンサートの余興だよ。愛莉はお前の妹だろ？ 帰国したばかりで一緒に見る人がいないから、義兄として付き合ってやっただけだ。 卑屈な考え方をするな！」 私は乾いた笑い声を漏らした。 目が真っ赤になる。 「義兄だって分かってるくせに。 私がどれだけ愛莉を嫌いかも知ってるくせに！」 幼い頃、母に酒をやめてと泣いて頼んでも、返ってくるのは暴力だけだった。 そして、スーパーで酒を万引きさせられた時の、あの屈辱と恐怖だけだった。 捕まるたびにいつも傷だらけになった。 だが酒浸りだった母は、愛莉が生まれた途端、奇跡的に酒を断った。 私がどれだけ求めても得られなかった母の愛は、すべて愛莉に注いだのだ。 それでも愛莉は満足せず、私のものを奪おうとした。 かつては留学のチャンス、現在は夫までだ。 律は私を見下ろし、嫌悪感を隠そうともしなかった。 「雫、世界中がお前に借りがあるみたいなその態度、もううんざりだ！ そんなに白い薔薇が嫌なら、もう二度と花なんか贈らない！」 そう言い捨てて、彼はドアを叩きつけるように出て行った。 私はその場に立ち尽くし、やがて崩れ落ちるようにソファに座り込んだ。 翌日、母から電話がかかってきた。それだけで、疲れがどっと押し寄せた。 どうせ文句を言いに来たのだろう。 迷った末に出ると、案の定、怒声が飛んできた。 「雫！愛莉が帰国したばかりなのよ、律が少し面倒見たくらいいいじゃない！ 姉として、もっと広い心を持てないの！」 スマホを握る手が、白くなるほど力を込めた。 「律はコンサートで彼女にプロポーズしたのよ。 妻である私に、どうやって広い心を持てと言うの？」 電話の向こうで一瞬沈黙があり、冷笑が聞こえた。 「結婚だって別れることがあるんだから、たかがプロポーズぐらいで騒がないでよ。 だいたい、私が再婚してあんたをあのギャンブル狂いの父親に押し付けなかったら、律みたいな御曹司に出会えたと思う？ まったく、実の妹と張り合うなんて見苦しい！ だからあんたは嫌いなのよ。性分が生まれつきで卑しい。男なら誰にでも色目使って回ってるけど、まさか自分の父親にまで手を出すつもり？」 第3話 胸が締め付けられる。 昔から浴びせられてきた言葉だが、それでも、母親が自分の娘に向けていい言葉だろうか？ 「父がギャンブルの借金のために私を売り飛ばそうとした時、あなたは何をしてた？ 愛莉の誕生日パーティーをしてたじゃない！」 私の叫びに一瞬言葉を失ったようだが、すぐに怒鳴り返してきた。 「いつまで昔の話を蒸し返すの！最後は無事だったでしょ？ 警告しておくけど、愛莉と律の仲を裂くような真似をしたら、親子の縁を切るからね！」 電話が切れた。 流れる涙が、焼きつくように熱く、呼吸さえ奪っていく。 縁を切る？ 私が娘だと思ってくれたことが一度でもあったの？ その時、玄関のロックが解除される音がした。 律が帰ってきたのだと思い、慌てて涙を拭った。 惨めな姿を見せたくない。 彼が心配してくれるとは思えないけれど。 だが、入ってきたのは愛莉だ。 彼女は笑顔でリビングを見回し、ゴミ箱の中の白い薔薇に目を留めた。 「あら、律さんが選んでくれたのに、捨てちゃったの？」 彼女は一輪拾い上げ、鼻を近づけて香りを嗅ぎながら挑発的な目を向けた。 「まあ、お姉ちゃんみたいに掃き溜めで育った人間には、こういう上品なものは似合わないわよね。 花は、愛されてる人間だけがもらえるものだよ」 私は冷たく言い放った。 「出て行って、二度と来ないで！」 愛莉は軽く笑った。 「昨夜、律さんがなぜ帰らなかったか知ってる？私のところにいたのよ。 夫を家に帰らず義妹のところに来るような男にしてしまったなんて、妻として失格ね」 私は吐き気がして、顔色が青ざめた。 愛莉はさらに図に乗った。 「律さんが昔あんたを口説いたのは、あんたみたいな冷たいタイプが珍しかったからよ。 本気で愛されてるとでも思った？笑わせないで。 あんたみたいの陰気な女、誰が好きになるのよ」 我慢の限界だ。 私は彼女の頬を叩いた。 ほぼ同時に、玄関から怒声が響いた。 「雫！何をしてるんだ！」 律が帰ってきたのだ。 手には朝食が持っている。 仲直りしに来たのだろうが、最悪のタイミングだった。 愛莉の反応は素早かった。 彼女はわざとらしく後ろに倒れ込み、悲鳴を上げた。 「痛い……お姉ちゃんに突き飛ばされて……」 律が血相を変えて駆け寄り、私を突き飛ばした。 無防備だった私の腰が棚にぶつかり、激痛が走った。 「っ……」 痛みにうずくまり、冷や汗が吹き出す。 だが律は私を見ようともしなかった。 彼は愛莉を慎重に抱き起こし、額の小さな擦り傷を見て心を痛めていた。 「愛莉、大丈夫か？どこか痛むか？」 愛莉は弱々しく彼の胸に寄りかかり、しおらしい声で言った。 「律さん、お姉ちゃんを責めないで…… 私が悪いの、お姉ちゃんを怒らせちゃって…… お姉ちゃんは、私の顔も見たくないって……」 律が私を睨みつけた。その目には嫌悪感が溢れている。 「雫、なんて心の狭い女だ！愛莉は親切で見舞いに来たのに、暴力を振るうなんて！ だから実の母親に嫌われるわけだ。お前は愛莉の足元にも及ばない！ やはり義母さんが言ってた通りだ。お前は愛莉に嫉妬してるんだな。 義母さんの言葉を信じなかった俺が馬鹿だった！」 彼の言葉はナイフのように、私の心を切り刻んだ。 立っているのもやっとで、心臓が握り潰されそうだった。 「律、七年よ。七年も一緒にいたのに、私はあなたにとってそんな人間だったの？」 律の瞳が揺れ、一瞬ためらいが見えた。 だが愛莉が「痛い……」と声を上げると、その迷いは消え失せた。 彼は愛莉を抱き上げ、足早に出て行った。 去り際に冷たく言い捨てた。 「雫、頭を冷やせ」 部屋に静寂が戻る。 床に散らばった朝食の牛乳とパンが、私の七年間の愚かさを嘲笑っているようだった。 第4話 あれから律と口を利かない状態が続き、彼は家に帰ってこなくなった。 一方で、愛莉のSNSが更新された。 写真には一杯のコーヒーと、男の手が写っていた。 手首には、私が見覚えのある赤い組み紐が巻かれている。 それは私が律のために祈願して手に入れた腕輪守だ。真夜中にお百度参りをして、数を数えながら石畳を何度も往復し、足が豆だらけになるまで願ってやっと授かったもの。 いままで、私に優しくしてくれたのは彼だけだった。 だから私は、精一杯の愛を注ぎ、自分のすべてを彼に捧げたかった。 やっと手に入れたこの幸せを、手放したくなかった。 だが、結局私に幸せは許されないのだろうか。 画面を見つめるうちに、涙で滲んだ。 涙を拭い、もうここを去る時だと悟った。 だが、マイナンバーカードが見当たらない。 焦って探していると、スマホが震えた。 愛莉から写真が送られてきた。 彼女の指先にあるのは私のマイナンバーカードだ。その下には真っ暗な穴が口を開けている。 【お姉ちゃん、これが欲しい？地下のワインセラーに来て。遅れたら落とすわよ】 私はスマホを握りしめ、指の関節が白くなるほど力を込めた。 そのワインセラーは、かつて西園寺家がワインを貯蔵していた場所だが、今は使われていない。 少し前、愛莉がローズオイルを作りたいと言い出し、律が彼女のために、花材置き場として提供した場所だ。 裏庭に駆けつけると、地下への鉄扉が半開きになっていた。 花の朽ちた濃厚な甘い匂いが鼻をつき、吐き気を催す。 胃が痙攣し、足がすくんだ。 「お姉ちゃん、遅いね」 奥から愛莉の声が、不気味に反響して聞こえてくる。 私は生理的な嫌悪感をこらえ、スマホのライトをつけて一歩ずつ降りていった。 「返して」私は震える手を伸ばした。 愛莉は私のマイナンバーカードをもてあそびながら、高らかに笑った。 「あんたがいなくなったら、誰が私の幸せを引き立ててくれるの？ あんたは私の引き立て役なんだから、行かせないわよ」 「狂ってる！」問答無用で奪い返そうと飛びかかった。 愛莉は身分証明書を隅に投げ捨て、私が拾いに走った隙に、素早く外へ飛び出した。 重い鉄扉が閉まり、鍵がかけられる音が響いた。 「愛莉！開けなさい！」 扉を叩き、叫ぶ。 外から彼女の悪意に満ちた笑い声が聞こえた。 「お姉ちゃん、ここで頭を冷やしなさい」 足音が遠ざかっていく。 闇がすべてを飲み込んだ。 隅に積み上げられた大量の白い薔薇のドライフラワーが、異様な香りを放っている。 「嫌だ……やめて……」 私は隅でうずくまり、自分の首を絞めるように掴んだ。 呼吸が荒くなる。 幼い頃の悪夢が蘇る。母の鬼のような形相、暗いお仕置き部屋、肌に食い込む薔薇の棘…… 窒息感で視界が二重になり、冷や汗が全身を濡らす。 震える手でスマホを掲げるが、電波は一本しか立っておらず、不安定だ。 本能的に、指が覚えている番号にかけた。 長いコールの末、ようやく繋がった。向こうは騒がしい。 「律……助けて……地下のワインセラーにいるの…… 愛莉に閉じ込められた……息ができない……」 一瞬の沈黙の後、聞こえてきたのは律の冷淡な声だった。 「雫、いい加減にしろ！ 愛莉が泣きながら電話してきたぞ。 お前に花畑で突き飛ばされて手を切ったってな！ 今度は被害者ぶって、狂言でも始めたか？ 愛莉は鍵なんてかけてないと言ってる。 お前が勝手に閉じこもって、俺を帰らせようとしてるだけだろ！ 今、大事な投資家と会ってるんだ。 お前の同情を引く芝居に付き合ってる暇はない！」 「本当に鍵がかかってるの……律、私に閉所恐怖症があるの知ってるでしょ……」 大粒の涙がこぼれ落ち、絶望的な哀願の声が出る。床を掻く指から血が滲む。 律は不機嫌そうに遮った。 「そのトラウマ話、あと何回聞かせる気だ？ 愛莉の言う通りだ、お前は悲劇のヒロイン気取りなだけだ！」 プツッ！ 電話は無情にも切られた。 スマホが手から滑り落ち、光が消える。 無限の闇の中で、白い薔薇が人を食う口となって私に迫ってくるようだった。 叫びたいのに、声が出ない。 意識が途切れる直前、ドアが激しい音を立てて破壊されるのが聞こえた。 強烈な光が差し込み、薄れゆく視界の中に、逆光の中に立つ人影が見えた。 私は血まみれの手を震わせながら伸ばした。 「助けて……」