霧が眠らないうちに

綿霧子(わた きりこ)は、桐山行人(きりやま ゆきと)が海外の闇市場から救い出した美人だった。 彼は彼女のために、一人で闇市場の勢力を潰し、かつて彼女を辱めた者を全員縛り上げ、彼女に触れた部位をことごとく切り落とした。 ある密売人が彼女に向かって口笛を吹いただけのことで、彼はその密輸ルートを一掃し、血は川となって流れた。 あの夜、血に染まった外套をまとって帰宅すると、彼は真っ先に浴室へ向かい、手のひらが真っ赤になるまで何度も何度も洗い、やっと彼女の頬に触れた。 十年間も苦楽を共にした腹心の部下が、「兄貴、女一人のためにここまでするなんて、割に合わないでしょう」とこっそり口にしただけで、彼は自らの手で処刑した。 銃声が響く瞬間、彼は霧子の目を優しく覆い、震える彼女のまつげに唇を押し当てながら、こう囁いた。 「割に合うかどうかは……俺が決める」 …… けれど、ある雨の夜、彼女は一報を受けた。 行人が、一人の女のために、「天新町」を焼き払ったという。 その天新町は、行人の勢力範囲の中で最も「穢れのない」土地。 全てを洗い清めた後、霧子と二人きりで隠れ住むと、約束してくれた場所だったのに―― 第1話 綿霧子(わた きりこ)は、桐山行人(きりやま ゆきと)が海外の闇市場から救い出した美人だった。 彼は彼女のために、一人で闇市場の勢力を潰し、かつて彼女を辱めた者を全員縛り上げ、彼女に触れた部位をことごとく切り落とした。 ある密売人が彼女に向かって口笛を吹いただけのことで、彼はその密輸ルートを一掃し、血は川となって流れた。 彼女に清らかな未来を捧げるため、行人は絶頂期に権力を投げ打ち、裏方に身を引いたのも、ただ彼女を安心させたい一心だった。 誰もが彼女を幸運だと言った。 行人は愛を刃に鍛え上げ、その切っ先は外へ向けあらゆる茨を断ち切り、柄の部分だけを彼女に握らせた。 半年前、国中を騒がせた結婚式は、彼が全世界に突きつけた宣言だった。 花火が国の半分の夜空を焦がしたあの夜、行人は彼女の手を握りながら、こう言った。 「これからは、お前の世界にいるのは俺だけだ」 彼女はそれを信じた。 …… けれど、ある雨の夜、彼女は一報を受けた。 行人が露崎白雪（つゆざき しらゆき）のため、天新町を焼き払ったという。 白雪は、露崎川悟（つゆざき せんご）の妹だ。 川悟は行人の最も忠実な腹心で、長年の彼のそばに従い、最後は行人のために、蜂の巣のように撃たれて果てた。 死の間際、彼は白雪を行人に託したのだ。 天新町は、行人の勢力範囲の中で最も「穢れのない」土地。 全てを洗い清めた後、霧子と二人きりで隠れ住むと、約束してくれた場所だったのに―― 霧子は黒い傘をさし、天新町に立った。 焦げ臭い匂いが立ち込め、地面には所狭しと人々が倒れていた。 彼女は一瞬で、焼け跡の中心に立つ行人を見つけた。 彼は白雪をしっかりと抱いている。白いスカートは血と泥に染まっているのに、彼の顔には微塵も嫌悪の色はない。 行人は片手で白雪をがっしりと抱き、もう片方の手には拳銃――銃口からはまだ硝煙が漂っていた。 銃口を向けられた男は地面に半跪き、口元から血を流しながら、かすれ声で笑い続けていた。 「桐山行人！……お前、そんなにこの女が好きなのかよ……お前が抱いてる奴が何者か、わかってんのか……」 言い終わらぬうちに、銃声が炸裂し、男はその場に崩れ落ちた。 行人は一瞥もくれず、彼女を抱えたまま車へ歩き出した。動作は優しく、白雪を後部座席に寝かせ、自分の上着を脱いでかけさえした。 その瞬間、霧子は彼が白雪を見つめる目をはっきり見た。 あまりにも見覚えのある眼差しだった。 あの年、霧子が行人の仇敵に廃船工場の大型水タンクに閉じ込められ、水位が上がり口や鼻が水に浸かっていく時。 行人が自らの身を顧みず、素手で鉄のドアを破り、霧子を抱きしめて守った時――霧子を見つめた、あの眼差しとそっくりだった。 彼が身をかがめて車に乗り込もうとした瞬間、ふと顔を上げた。 雨と揺らめく煙の向こう、傘の下の霧子を見て、目が合った。 結局、彼は何も言わず、そっと視線をそらし、抱いた女を連れて車内に座った。 エンジンが唸りを上げ、車輪が水たまりを轢き、雨の夜の闇へと速やかに消えていった。 霧子は車内に戻り、運転手に追跡を命じた。 行人の車は見知らぬ一軒家の前で止まり、彼は彼女を抱いて降り、急ぎ足で中へ消えた。 霧子は車内に座り、静かにそれを見つめていた。 彼女は行人の名義の不動産をすべて覚えている。どこにも彼女の名前が入っている。 ここだけは、彼女に何も知らされていなかった。 スマホが光った。部下からの報告だ。 【調べました。今夜、近藤家の者がバーに因縁をつけに来て、露崎さんを公然と辱め、店を壊しました。 行人様が現場に着いた時、露崎さんが地面に押さえつけられているところでした……堪えきれず、銃を使い、火を放ちました】 霧子はうつむいてタバコに火をつけた。 ゆっくりと煙を吐き、もやもやとした煙の向こう、灯りのついたあの窓を見つめた。 ――本当によく似ている。あの頃、海外の汚い地下オークション場でのことと。 霧子は檻に鎖でつながれ、家畜のように展示され、初夜権はオークションにかけられ、穢らわしい言葉に晒されていた。 あの時の行人も、こうして乱入してきた。 彼は血路を切り開き、彼女を泥と絶望から引きずり出し、きれいに拭いて、そして言った。 「俺についてこい。これからは、誰もお前を傷つけさせない」 今、その全てを顧みない姿勢が、そっくりそのまま別の女に与えられている。 タバコは燃え尽き、指に熱さを感じて、彼女ははっと我に返り、そっと消した。 あの窓の灯りが、消えた。 霧子は視線を引き、瞳の奥は静寂に沈んでいた。 「行こう」 車は雨の夜を抜け、郊外の山間へ向かった。 神社では、蝋燭が燃えていて、半年前に二人が誓いを立てたこの場所を照らしていた。 彼があの日誓った言葉を、彼女は覚えている。 「神様の前に、この桐山行人はこの生涯、決して綿霧子に背かず」 霧子は空っぽの神社の中央に立った。 そして、進み出て――そこに祀られていたお神札、彼が自ら書いた誓いの絵馬を、一つ一つ、壊し、蹴り飛ばした。 最後に、隅に置いてあった予備のガソリン缶を手に取り、ぶちまけた。 彼女は数歩下がり、敷居の外に立って、ライターを取り出した。 手首を振ると、ライターはガソリンに浸った廃墟の中へ落ちていった。 灼熱の炎がぼうっと立ち上り、熱風が彼女の顔を襲った。 その時、後ろから温かい手が伸びてきて、彼女の冷たい手をそっと包み込んだ。 「怒った？」 霧子がゆっくりと振り向くと、行人が彼女のそばに立っていた。 「白雪は今夜、天新町で因縁をつけられた。俺は川悟に、彼女をしっかり面倒見ると約束した」 彼は彼女を見つめ、冷静な口調で言った。 「知ってるだろ。俺は死人に借りは作らない」 炎の明かりが霧子の顔を明るくしたり暗くしたりする。 彼女はその言葉を聞き終えると、そっと手を引き戻した。 炎の明かりが彼女の顔で躍動する中、声は冷たく響いた。 「……だから、彼女のために天新町を焼いたのね」 行人はしばらく沈黙し、口を開いた。 「霧子、天新町の件は俺が処理する。お前もそろそろ、わがままはやめてくれないか？」 「わがまま？」 霧子は笑った。笑いは目に届いていない。 「行人、あなたは私がどこから来たかを忘れているようね。私はわがままだけでなく、小賢しく、恨みを忘れない女よ」 彼女は小さく一歩前へ出て、彼を見上げた。 「露崎白雪は、あなたがちゃんと隠しておいたほうがいい。これ以上、あなたが彼女と一緒にいるのを見せないで」 行人の瞳の色がわずかに暗くなり、霧子の手を掴もうとした。 しかし彼女はもう離れ、口調は平板だった。 「じゃないと、彼女を殺すから」 第2話 霧子は車内に戻り、窓を閉じた。 腹心の志智（しち）がすぐにタブレットを差し出した。 「霧子様、露崎白雪は現在、神栖別荘地に住んでいます。警備は影護衛レベルで、外囲いに三組の隠密哨戒、死角のない監視網が張られております」 霧子はタブレットを受け取り、別荘の構造図を見て、口元がほんのりと緩んだ。 「彼女のために、本当に気を遣っているのね」 「また、行人様は最近、海外資産の処理を進めておりますが、その一部は既に露崎白雪の名義に移されております」 車内は短い沈黙に包まれた。エアコンの微かな風音だけが流れる。 しばらくして、彼女が口を開いた。 「……わかった」 彼女は一度目を閉じ、また開いた。 「影護衛に鬼という男がいたわね。イラス町の賭場で数十億の借金を抱えているそうよ」 志智がうなずく。 「はい。賭場側は、これ以上返済がなければ……家族全員の手足で払えと申し付けております」 彼女はタブレットを閉じて志智に返した。 「鬼に伝えなさい。私が露崎さんにお茶をおごりたいと。日時と場所は彼に決めさせて。うまくいけば、借金は私が肩代わりする。失敗すれば……彼は結果を知っているはずよ」 「かしこまりました、霧子様」 霧子は窓の外を見つめ、指先で結婚指輪をそっと擦った。 行人、私は言ったことを必ず実行する。 あなたが彼女を守れないなら、私が手を出すことを責めないでね。 翌朝早く、霧子は見知らぬ番号から時間と場所が書かれたメッセージを受け取った。 指定の場所に着くと、白雪が目を真っ赤に腫らして座っていた。 霧子は椅子を引き、彼女の向かいにゆったりと座った。 何も言わず、ただ静かな眼差しで、向かいで震える女を観察する。 白雪は確かに良い容貌をしている。清純で、儚げで、大樹に寄りかからなければ生きていけないネナシカズラの花のようだ。 どんな男が見ても保護欲をかき立てられるだろう。道理で行人が自制できなかったのも、無理はない。 「で、でたらめなことしないで！」 白雪は彼女の視線に居心地の悪さを覚え、気を強く持つように声を張り上げた。 「行人さんがすぐに来ます！私に手を出したら、彼が……！」 「彼がどうする？」 霧子が口を開いた。声には喜怒の感情が微塵も感じられない。 「私の足を折る？それとも、あの人たちを始末するように、私を切り刻む？」 白雪の青ざめた顔を見て、霧子は軽く笑った。 「露崎さん、あなたの行人さんは教えてくれなかったの？もしまた彼があなたと一緒にいるのを見かけたら、私はあなたを殺すって」 白雪は全身を激しく震わせ、唇を震わせながら、まともな言葉さえ出てこない。 霧子の噂を聞いたことがないわけではない。かつて死に物狂いで行人に近づこうとした女たちの末路は、どれもこれも悲惨なものだった。 「鬼」 霧子が横を向いて命じた。 「やりなさい」 しかし、彼女の側に立つ鬼は動かなかった。こめかみに細かい冷や汗が滲み、低い声で言った。 「奥様、人をあなたのご要望通りにお連れしました。しかし、これは行人様が自らしっかり護れとおっしゃった方です。手出しはできません」 「できない？」 霧子が繰り返した。口調には揺らぎさえなかった。 その言葉が終わるやいなや―― 白雪も鬼も反応する間もなく、霧子は素早くテーブルの上にあった和菓子用のナイフを掴んだ！ 次の瞬間、彼女は既に白雪の前に立ち、手を伸ばして彼女の顎を掴み、無理やり顔を上げさせた。 「あなたができないなら、私がやるわ」 霧子の視線は刃先を滑り降り、最後に白雪の恐怖で激しく上下する胸元に止まった。 「このナイフは切れ味が悪いから、ちょっと我慢してね」 彼女の手首がわずかに回った。鈍い刃先が、白雪の心臓の位置にある薄い生地に触れる。 「だって、私は騒がしいのがあまり好きじゃないから」 霧子が手を上げ、ナイフが皮膚に刺さろうとしたその時。 「綿霧子！」 荒々しい怒りを押し殺した低いうなりと、個室のドアを激しく蹴破る音が同時に轟いた！ バン！ 銃声が密室の中で炸裂した！ 霧子はただ、手首に激しい痛みと抗いがたい衝撃を感じただけだった。手は一瞬で痺れた。 ナイフは巨大な力で強く弾き飛ばされ、「ガチャン！」と遠くの壁にぶつかって床に落ちた。 霧子の腕全体が衝撃で痺れ、思わず半歩後退し、わずかに眉をひそめた。 ゆっくりと顔を向けると、行人が入り口に立っていた。険しい表情で銃を手に握ったまま。 いつも計り知れないあの瞳の奥には今、驚きと怒り、そして――恐怖の色が渦巻いていた。 行人の銃口は、霧子に向けられていた。 霧子が白雪を傷つけるのを止めるため、彼は霧子に向けて銃を撃ったのだ。 彼は数歩近づき、白雪の前に立ち、彼女を完全に後ろに隠した。 「綿霧子」 彼はフルネームで彼女を呼び、声には怒りを必死に抑えている。 「俺はお前に何と言った？」 霧子は行人越しに、彼の後ろから半分顔をのぞかせた白雪と一瞬目が合った。 白雪は行人の到着で気を強くしたようで、涙が止まらないのに、わずかに顎を上げてこちらを見返してきた。 「たくさん言ったわね」 霧子は行人の視線をまっすぐ受け止め、避けようとしなかった。 「どれのこと？絶対に私に背かないって？それとも……彼女に手を出すなって？」 行人の瞳の色が暗くなった。 「川悟の顔に免じて、彼女には手を出すな」 霧子は笑った。 「じゃあ、あなたが死人に借りがあるから、生きている人を裏切るの？半年前の神社で、あなたが私にした約束は、結局何だったの？ 『神様の前に、この桐山行人はこの生涯、決して綿霧子に背かず』……この言葉は、もう忘れたの？」 彼女の手首は今もわずかに震えていた。既に赤く腫れ、細かな血の筋さえ滲んでいる。 行人は眉をひそめ、彼女の傷を見つめた。しばらく黙った末、口調を和らげた。 「霧子、やめてくれ。家に帰って話そう、いいか？」 「帰る？どの家に？あなたが一週間帰ってこなかった家？それとも……蚊一匹入れないほど警戒厳重な神栖別荘？」 行人は彼女の言葉に一瞬言葉を失い、表情をさらに曇らせた。 その時、白雪が彼の後ろで、またそっと彼の袖を引っ張った。声には、泣き声がにじんでいた。 「行人さん、帰りたい……怖い……」 行人はほとんど即座に選択を下した。 彼はかがみ込むと、全身を震わせる白雪を横抱きにし、振り返って去ろうとした。 霧子のそばを通り過ぎるとき、彼の足は一瞬たりとも止まらなかった。 ただ、横を向き、すぐ後ろに付き従う手下に冷たく言い渡した。 「奥様の手の手当てをさせろ。俺の許可がない限り、奥様を外出させるな。しっかり傷を癒やさせろ」 第3話 手首の傷が丁寧に包帯を巻かれた後、霧子は広くてひっそりとした別荘へと護送されて戻った。 門の外に立っているのは、もはや見慣れた顔ぶれではなく、行人の側近たちだった。その視線は影のようについて離れず、彼女の一挙手一投足を監視していた。 深夜、化粧台の前で包帯を替えていると、後ろから酒の匂いを帯びた腕が彼女を包み込んだ。 霧子の体が一瞬止まったが、抵抗もせず、振り返りもしなかった。 「霧子」 行人の声が彼女の耳に近づき、酒によるしわがれ声で響いた。 「手は……まだ痛むか？」 霧子は答えず、ただ鏡に映る、彼が彼女の首筋に顔を埋める姿を見つめる。 彼の腕が少し強く締まった。 「プレゼントを持ってきた」 彼はスーツの内ポケットからベルベットの箱を取り出し、片手で開けた。 一点の曇りもないピンクダイヤの指輪が、彼女の薬指にはめられ、以前のシンプルな結婚指輪と取り替えた。 「約束した通りだ。毎年この日は、新しい指輪をお前にやる」 霧子の目の色が暗くなった。 今日は、彼が彼女を海外の闇市場から救い出した日だった。 彼はかつて、これは彼女の新生であり、二人の共通の記念日だと言った。 彼女は手を上げ、薬指の輝くダイヤモンドを見つめる。 それは美しく、値段もつけられないほどで、多くの女の心を虜にするには十分だった。 そして、彼女は指先でつまみ、それを外した。 軽い音と共に、指輪は化粧台の上に無造作に放り出され、何度か転がり、彼の手元で止まった。 行人が彼女を抱く腕が、わずかに硬直した。 霧子は体を向き直し、真正面から彼を見つめた。その目は、恐ろしいほど冷静だった。 「ちょうどよかった。私も、あなたにプレゼントがあるの」 彼女は身をかがめ、引き出しから茶色の封筒を取り出し、彼の前に差し出した。 行人はそれを受け取り、書類を引き抜いた。 最初のページ、太字で印刷された五文字。 【離婚協議書】 そして署名欄に、霧子の名前は既にサインされていた。 行人はその書類を長い間握りしめ、ようやく顔を上げ、複雑な眼差しで霧子を見た。 「霧子、白雪のことで俺と揉めるな」 霧子は口元をわずかに引きつらせた。 「揉めてなんかいないわ」 行人は手を伸ばし、いつものように彼女の頬に触れようとした。 「白雪の件は俺が考えが足りなかった。でも、俺たちの間柄が、よそ者一人に及ばないとでもいうのか？」 霧子は顔をそらし、彼の触れる手を避けた。 「及ばない？」 彼女はその言葉を繰り返した。 「行人、あなたがよそ者のために、私に銃を向けたとき、私たちのことを考えた？私にわかるのは、あなたが彼女を守ることを選び、その代償が私を傷つけることでもかまわなかったってことだけよ」 彼女の声は冷たかった。 「協議書にサインしなければ、私の死ぬのを待つか、私と露崎白雪の、二人分の死ぬのを待つかよ」 行人の心臓が強く沈んだ。彼は彼女をわかっている。これは脅しではなく、通告なのだ。 「お前は冷静になる必要がある。この協議書には、俺はサインしない。霧子、俺はお前を離したりもしない。この人生で、そんなことは考えてもみるな」 彼は立ち上がり、ほとんど歯を食いしばるようにそう言うと、振り返って去っていった。 霧子はその場に立ち尽くし、微動だにしなかった。しばらくして、彼女はようやくゆっくりと息を吐いた。 胸の中は空っぽで、痛みさえも麻痺していく。 長い時間が経ち、彼女はドアまで歩いて鍵をかけようとした。 ちょうどその時、ドアの外から行人と部下が声を潜めて話す声が聞こえてきた。 「行人様、鬼はもう始末しました。ですが、少し調べてわかったことがあります」 部下の声にはためらいがあった。 「川悟さんの死因について、どうも怪しい点があるようです。露崎白雪さんには、やはり注意したほうが良いと思います。奥様の方は……」 「川悟の件は俺が決める」 行人が遮った。 「彼が白雪を俺に託した以上、最後まで面倒を見なければならない」 彼は息を吐き、声には疲労がにじんでいた。 「あれほど長い年月、霧子はとっくに俺の一部になった。切り離せない。だが、俺は彼女に、どうやら最初のようにはなっていない。 彼女のやり方はますます苛烈になり、時には、俺でさえ行き過ぎだと思うことがある」 一瞬の間。 そして、彼の声が低く続く。 「あの日、もし一秒でも遅れて、白雪に傷を負わせていたら、死後にどうやって川悟に顔を合わせればいいのか、考えるのも恐ろしい」 霧子がドアノブに置いた手が、無言で強く握られた。 その続く言葉に、彼女は全身が凍りついた。 「白雪はあまりにも清らかだ。彼女が俺のそばにいるときだけ、俺はこの身にまとった血を洗い流せたような気がする」 霧子は全身の血液が心臓に押し寄せ、激しく疼くのを感じた。 かつて誰かが彼女を指さし、ひそひそと、あんなところから出てきた彼女はどんな汚れも見てきて、骨の髄まで穢れてる、と囁いたことがあった。 あの時、行人は何と言った？ 彼は彼女を抱きしめ、凶悪な目付きであの連中を睨みつけた。 「彼女がどんなだろうと俺は好きだ。お前たちがとやかく言うことか？」 今はどうだ？ ドアの外で、部下はまだ諫めようとしているようだった。 「ですが行人様、奥様が離婚を考えている件は……」 「彼女はただ気まぐれをしているだけだ」 行人の声には確信が込められていた。 「気が済めば収まる。彼女は俺から離れられないんだ」 足音が響き、二人は遠ざかっていったようだ。 霧子は背中をドアに預け、ゆっくりと床に座り込んだ。 手首の傷痕がうずくように痛むが、心の中はただ冷え切っていた。 行人、あなたは間違っている。私は地獄から這い上がった以上、もう二度と戻ることを恐れはしない。 あなたが彼女があなたの罪を洗い流せると思い、私がただ気まぐれをしていると思うなら―― それなら、最後まで見届けよう。いったい誰が、誰から離れられないのかを。 第4話 二日後の午後、部屋のドアがノックされた。 入ってきたのは行人ではなく、側近の一人だった。手には精巧なベルベットの宝石箱が捧げられていた。 「奥様」 部下はうつむき、両手で箱を差し出した。 「本日は白雪様の誕生日パーティーでございます。行人様が特に奥様に……ドレスと宝石をご用意され、ご同行を願いたいとのことです」 霧子の視線が華麗な箱を一瞥すると、受け取らず、ただ淡々と答えた。 「わかった」 部下は箱をテーブルに置くと、すぐに退出した。ドアの外には、相変わらず見張りがついている。 霧子は箱を開けなかった。中身がきっと高価なものだとわかっていた。 今まで彼女が不機嫌だと、三日と待たずにさまざまな豪華な装身具が届く。 彼女は自分が普段着ている黒のスリットロングドレスを選んだ。シンプルでシャープなデザインで、余分な装飾は一切ない。 パーティー会場はあるプライベートクラブに設けられていた。 霧子が到着すると、ドアの脇に立つ二列の黒服の子分たちがそろって深々とお辞儀をし、声を揃えて叫んだ。 「奥様、こんばんは！」 霧子はわずかに頷き、表情を変えずに中へと歩いていった。 彼女の視線は人混みを抜け、簡単に今夜の主役を見つけた。 行人が白雪を抱き寄せ、パーティー会場の中央に立っている。 周りでは、行人と長年苦楽を共にしてきた部下たちが、続けざまに声を上げていた。 「奥様、きれいだなあ！行人様、運が良いですね！」 「才色兼備、まさに好一対です！」 白雪はその様子に少し恥ずかしくなったようで、行人の胸に寄り添った。 行人は流れに乗って彼女の腰に手を回し、うつむいて彼女の耳元に何か囁いた。 白雪は甘えた笑い声を上げ、さらに彼の懐に潜り込んだ。 その時、白雪の目が――入ってきた霧子を捉えた。 彼女の笑顔は一瞬で凍りつき、慌てて顔を行人の胸に埋め、体まで微かに震え始めた。 行人はすぐに気づき、顔を上げて霧子を見た。 彼は落ち着かせるように白雪の背中を軽く叩いたが、視線は重く霧子に注がれ、警告を含んでいた。 「大丈夫、俺がいる。彼女はお前をいじめられない」 霧子の目が密着する二人から離れ、ゆっくりとパーティー会場全体を見渡した。 来ている客人は少なくなく、行人の中心的な部下のほか、なんとその大半が――彼女がかつて自ら育て、引き上げた人間たちだと気づいた。 なるほど。 この誕生日パーティーは、ただ白雪の誕生を祝うだけではない。 行人が彼女と、彼女の配下の者たちにはっきりと、自分の態度を示す場でもあるのだ。 白雪は彼が守る人間であり、たとえ正式な妻である霧子であっても、彼女に少しも手出しはさせない。 霧子は行人が白雪を細心の注意を払って守る姿を見つめ、彼の部下たちが遠慮がちに、あるいはあからさまに投げかける様々な視線を見つめた。 彼女は口元をゆるめた。 ――本当に不思議だ。 人の心は、どうしてこんなにも早く変わることができるのだろう？ かつて愛し合った二人が、今や相手を見る目には警戒しかないなんて。 パーティーが中盤に差し掛かり、一団が白雪を取り囲んで乾杯し、お世辞や祝福の言葉を述べていた。 行人は一方の手で彼女のグラスを受け取り、乾杯する者たちに淡々と笑いかけた。 「白雪は酒に弱い。俺が代わりに飲む」 彼が頭を上げて飲み干すと、周囲から笑い声とさらに熱のこもったお世辞が湧き上がった。 霧子は遠くからそれを見つめ、その酒の匂いが彼女の胸を少し悪くさせるだけだった。 彼女は近づいて話しかけようとしたり、乾杯しようとしたりする数人を丁重に断り、身を翻してメインホールと繋がる屋上庭園へと向かった。 慣れた手つきでタバコに火をつけ、赤い火種が、明滅しながら闇に浮かび上がった。 最初の煙の輪っかを吐き出した時、彼女は背後に誰かが近づくのを感じた。 霧子の目つきが鋭くなり、素早く体を回すと同時に、手は既に腰の側面に触れていた。 白雪だった。 霧子は軽く嗤いた。 「どうしたの？行人があなたを一人で私に会わせることを許したの？私があなたを殺すかもしれないと心配しないの？」 白雪も口元を上げて、笑みを浮かべた。 「綿さん、ご冗談を。ここは内も外も、すべて行人さんの人ですよ。これだけ多くの目が光っている状況で、あなたが私に少しでも傷を負わせられるとお思いですか？」 霧子は動じることなく、視線の端で周囲をさっと見渡した。 庭園の暗がり、回廊の角、遠くの別荘の窓の奥にさえ、少なくとも五、六人の視線がかすかにこの区域を捉えていた。 霧子は視線を引き戻した。 これほどまでに厳重に守られ、なおかつ思い上がった愛人と張り合うのは、本当に品格を下げることだ。 「じゃあ、私に何の用？彼があなたを守っていることを見せびらかすため？」 白雪は下唇を噛みしめ、声をさらに低くした。 「ただお伝えしたいのです。行人さんの心の中で今一番大切なのは私です。彼は私の兄に、一生私を面倒見ると約束しました。あなたは手を引いてください、彼を困らせないで」 霧子はそれを聞き、声を出して笑いそうになった。 「手を引く？露崎、あなた、何か勘違いしていない？」 彼女は一歩前に出て、白雪に詰め寄った。 白雪は彼女の圧力に息が詰まり、思わず半歩後退した。 「私と行人の間には、『手を引く』なんて言葉は初めからない。あるのはただ……『要る』か、『要らない』だけよ」 霧子は彼女が前のように慌てふためいて逃げ出すだろうと思っていた。 しかし次の瞬間―― 白雪は突然前方に飛び出し、右手を極めて速い速度で霧子の腰の側面へと伸ばした！ 霧子の反応は極めて速く、白雪の指先が鞘に触れた瞬間、手首を回し、しっかりと柄を握りしめると同時に、体をわずかに後ろに引き、この突然の襲撃を振り払おうとした。 だが白雪は手を離すどころか、逆に勢いに乗って、両手で霧子のナイフを握る手首をしっかりと掴み、その後、刃の方を彼女自身の方向へと強く引き寄せた！ 第5話 ほぼ同時に、白雪の胸元のレースドレスが切り裂かれ、鮮やかな赤い血が急速に滲み出て布地を染めた。 そして、白雪が血を見たほぼ同じ瞬間―― 霧子の手首は地面に強く押さえつけられ、その力はあまりにも強く、彼女の手首の骨を砕きそうだった。 彼女は少なくとも三、四人にしっかりと押さえつけられ、身動きが取れない。 その時、パーティー会場の方から慌ただしい足音が聞こえた。霧子が顔を上げると、案の定、行人の姿が見えた。 「白雪！」 行人は駆け寄り、白雪を抱きしめた。彼の顔色は恐ろしいほどに険しかった。 「医者を！今すぐ医者を呼べ！」 白雪は彼の胸に寄り添い、涙を連ねて流し落とした。 「行人さん……彼女は……本当に私を殺そうとしたんです……」 行人は彼女を強く抱きしめ、絶えずなだめた。 「もう大丈夫だ、大丈夫だ、俺がいる」 そして、ようやく――押さえつけられている霧子の方に目を向けた。 彼の目は暗く、少しの温かみもなかった。 「霧子、お前にはがっかりだ」 霧子は押さえつけられ、地面に跪かされていた。髪は乱れ、彼女は彼を見つめ、顔には何の表情もなかった。 行人は彼女を見るのをやめ、白雪を抱いたまま振り返って歩き去った。振り返りもせず、指示を吐き出した。 「誰でも、過ちを犯せば、罰を受ける。奥様もそうだ。 連れて行け、水責めだ。いつ奥様が過ちを認めたら解放しろ」 周囲の空気が一瞬で凍りついた。 訓練を受け、波瀾万丈を見てきた影護衛でさえ、息をのんだ。 水責め――それは、頑強な敵の尋問や、裏切り者への罰として用いられる手段だ。 そして今、行人はそれを霧子に使おうとしている。 …… 霧子は海辺にある古い倉庫に連れて行かれた。中は取調室に改造されていた。 手首の古傷が乱暴に引きずられたことで裂け、滲み出た血が海水と混じり、骨に染みるような痛みをもたらした。 水槽には、肌を刺すような冷たい海水が満たされていた。 彼女の両手は後ろ手に縛られ、滑車に通したロープでゆっくりと吊り上げられ、水槽の上に宙吊りにされた。 ――ロープが緩んだ。 彼女の全身が水槽に落ちた。 海水は瞬く間に四方八方から押し寄せ、彼女の口や鼻、耳の奥に流れ込み、呼吸を奪った。 間もなく、肺は焼け付くようになり、酸欠の苦しみが彼女の神経を引き裂いた。 瀕死の恐怖が、彼女の心臓を締め付ける。 かつて敵に水槽に閉じ込められた記憶の断片が、抑えきれずに押し寄せてきた。 同じ絶望、同じ恐怖。ただあの時は、外に必死で彼女を救おうとする行人がいた。 ロープが再び引き上げられ、彼女は水面から現れた。激しく咳き込み、全身が抑えきれずに震えた。 「奥様、過ちをお認めください」 部下の声が響いた。 霧子は濡れた顔を上げ、口元をゆがめて笑いながら口を開いた。 「認めない」 ロープが再び緩んだ―― 時間が曖昧になる。引き上げられるたびに、彼女はまるで三途川を通り過ぎてきたかのようで、意識は散り散りになる寸前だった。 どれくらい経っただろうか。 倉庫の重い鉄のドアが開いた。 行人が入ってきた。彼の視線は霧子の上に落ちた。 彼女はうつむき、濡れた髪が顔を隠し、水滴が絶えず彼女の体から落ちている。 部下が進み出て、低い声で報告した。 「行人様、奥様は……ずっと屈服されません」 行人は眉をひそめ、瞳の奥に複雑な感情が一瞬走った。彼は水槽のそばまで歩き、吊るされている霧子を見上げた。 「霧子、過ちを認めるなら、お前を下ろしてやる」 霧子はゆっくりと顔を上げた。 彼女は彼を見つめ、声はかすれてほとんど言葉にならなかった。 「過ちを認めさせたいなら……離婚協議書にサインしなさい。でなければ……私を殺すか、さもなければ私はいつか彼女を殺すかだ」 行人は一瞬呆然とした。ここまで来ても、彼女がまだ屈服しないとは思わなかった。 「頑固者め！」 彼は手を一振りし、部下に向かって厳しく言った。 「下ろせ！彼女にしっかり目を覚まさせろ！」 ロープがもう一度緩んだ。 海水が流れ込み、胸郭を圧迫する。 意識が曖昧になり始め、過去の光景が目の前で素早くよみがえる。 ――海外のオークション場の檻。 彼の、血に染まったけれど優しい手。 神社で揺らめく蝋燭。 彼が彼女のまつげに口づけしながら、「割に合うかどうかは……俺が決める」と言ったあの日…… 肺の中の最後の空気が、絞り出され尽くした。 彼女はただ、とても疲れて、とても寒いと感じただけだった。 そして―― すべてが静寂に帰した。 第6話 霧子が目を覚ましたのは、病院のベッドの上だった。 志智が彼女の目が開くのを見ると、すぐに立ち上がって人を呼ぼうとしたが、彼女が手を上げて制止した。 「離婚協議書……彼はサインした？」 志智は黙って首を横に振った。 霧子は何も言わず、ただ手を伸ばした。 「スマホ」 彼女は一つの番号をダイヤルした。 電話は数回鳴ってから繋がり、向こうから男の声が聞こえた。 「もしもし？」 「近藤社長、私です、綿霧子」 相手の反応を待たず、彼女は単刀直入に切り出した。 「西町埠頭拡張プロジェクト、あなたが欲しがっていたあの中核地所……私が手に入れてあげます」 向こうはしばらく沈黙した。 「条件は？」 「ある件について、私に協力してほしいです。成功したら、地所はあなたのもの、私は一銭も取りません」 電話を切ると、霧子はスマホを脇に放り投げ、志智に自分名義の資産をすべて移動させるよう指示した。 行人が協議書にサインせず、彼女を離そうとしないなら――彼女が彼を追い詰めて離させればいい。 病室のドアが開かれた。 行人が入ってきた。 彼は服を着替えており、彼女が目を覚ましたのを見てほっと一息つくと、速足でベッドのそばまで歩いてきた。 「霧子、俺がどんなに心配したかわかるか？なぜいつもそんなに頑固なんだ」 霧子は顔を上げて彼を見つめ、しばらく黙ってから手を伸ばし、彼の体側に垂れている手を握った。 その後、自分の頬を彼の温かい手の甲にすり寄せた。 「ごめんなさい……私は反省した……」 霧子はまつげを伏せ、声はとても低かった。 「あなたを困らせるべきじゃなかった」 この弱さを見せる仕草に行人の心が柔らかくなり、身をかがめて彼女を注意深く腕に抱きしめた。 「わかってくれればいい。白雪は何と言っても川悟の妹だ、俺には責任がある。だがお前は永遠に俺の妻だ、これは変わらない」 霧子は彼の胸に寄りかかり、目を閉じた。 何日も続けて、霧子は言うことを聞きすぎるほどだった。 彼女はもはや白雪のことに触れず、離婚にも触れず、行人が白雪を連れて同じ場に現れたときでさえ、ただ静かに視線を逸らすだけだった。 彼女は行人が帰宅した時、彼にスリッパを差し出し、疲れた時にはこめかみをマッサージした。 行人はそれを目にし、家にいる時間を増やし始めた。彼女と食事を共にし、夜に彼女を抱いて眠るためだけに、不必要な付き合いさえ断った。 この夜、行人が彼女を抱きしめている。 「霧子、西町のあの埠頭地所は、明日正式に受け渡しだよ」 霧子は彼の胸に寄りかかり、目を閉じて、軽く「うん」と答えた。 「あの地所は俺が長い間狙っていた。手に入れれば、これから海外の貨物ルートがもっと安定する」 彼はうつむいて彼女の額に軽くキスした。 「明日の受け渡しが順調なら、何が欲しい？前回のピンクダイヤは気に入らなかっただろう、今度は最高級の物がある、お前に似合う」 霧子は目を開けた。彼女は顔を上げ、声を柔らかくして言った。 「プレゼントはいらないわ。明日、受け渡しにあなたと一緒に行きたい。いい？」 行人は一瞬戸惑った。 彼は元々彼女を連れて行くつもりはなかった。あの種の場は危険とは言えないが、やはりヤクザに関わるからだ。 しかし、彼女の少し期待を込めた眼差しを見て、この数日の彼女の従順さを思い出すと、心が優しくなった。 「いいよ」 彼は快く承諾し、また彼女の額にキスした。 「お前が行きたいところなら、どこへでも連れて行く」 翌日、受け渡し場所は埠頭近くの廃墟となった古い倉庫街に決められた。荒涼としているように見えたが、内外共に両方の人手が配置されていた。 行人が霧子を連れて到着した時、相手側の人間は既に到着していた。 雰囲気は友好的とは言えないが、表面上の平穏は保たれていた。 その時、一台の黒いセダンが倉庫街に進入し、少し離れたところで停車した。 ドアが開き、精巧な白いショートブーツを履いた者が現れた。 白雪だ。 彼女は車を降りるとすぐに、視線を行人に釘づけにし、小走りに近づいてきた。 「行人さん！」 行人も明らかに彼女が来るとは予想しておらず、駆け寄ってきた白雪の腕を支えた。 「白雪？家で休んでいると言っただろう」 「一人で家にいるのはつまらないから……」 白雪は流れに乗って彼の腕を組んだ。 「それに、行人さんが大きなことをする姿を見たかったの！」 行人は仕方なく白雪に小声で言い聞かせた。 「勝手に動くな、ここは遊び場じゃない」 「わかったわ」 白雪は従順に返事をし、霧子の側に立った。 両方の親分が中央に向かい、最終書類に署名しようとしたその時―― バン！ 倉庫街の外郭から銃声が響き、すぐに数台の四輪駆動車が錆びたトタンの柵を突き破って突入し、十数名の武器を持った覆面の男たちが飛び降りた。 現場は瞬時に大混乱！ 行人の手下と相手側の人間はすぐに銃を抜いて反撃し、銃声が響き、火花が散った。空気中には瞬く間に硝煙と血の匂いが広がった。 行人が厳しく喝した。 「霧子と白雪を護れ！」 手下がすぐに霧子と白雪のいる位置に近づこうとした。 しかし、襲撃者は明らかに準備を整えており、火力はすさまじく、数人を分けて救援を妨害した。 霧子は白雪から遠くなく、二人は比較的広々とした場所に晒されていた。 二人の覆面の男が混乱に乗じて外郭防衛線を突破し、真っ直ぐ彼女たちに襲いかかった！ 白雪はとっくに恐怖で顔色を失い、悲鳴を上げて頭を抱えてしゃがみ込んだ。そのうちの一人の覆面の男に簡単に腕を捻じ上げられた。 霧子ももう一人の覆面の男に背後から両手を組みつけられ、冷たい銃口が彼女のこめかみに押しつけられた。 「動くな！」 銃声が徐々にやみ、両方の人間は一時、にらみ合いの状態になった。 その時―― 一台の四輪駆動車の後ろから、ある男がゆっくりと歩み出てきた。 近藤誠雄（こんど せいお）だった。 第7話 誠雄の顔には得意満面の笑みが浮かび、その視線は押さえつけられた霧子と恐怖で震える白雪を一掃し、最後に険しい表情の行人に留まった。 「桐山さん、ご無沙汰してるな」 誠雄は煙の輪っかを吐き出し、陰湿な笑みを浮かべた。 「この地所、この近藤誠雄はずっと狙ってたんだよ」 行人の目つきは冷たい刃のようだった。拳銃を握る指の関節は力んで白くなっていたが、必死に冷静を保とうとしていた。 「近藤、彼女たちを放せ。地所も、品も、金も、話はできる」 「話？」 誠雄は嗤いながら、一歩踏み出した。 「桐山さん、今のお前に何の切り札がある？お前の大切な人たちは皆、俺の手の中だぜ」 彼は二人の女の前に歩み寄り、彼女たちの顔を見渡すと、舌打ちを二度した。 「桐山さんは情に厚いってな、女のために天地をひっくり返せるって。昔はこちらの奥さんのため、今はまた露崎さんが増えた。桐山さん、お前の心、いったい何人まで入るんだ？」 行人は彼を睨みつけ、声を歯の間から絞り出した。 「いったい何をするんだ？」 「何をする？」 誠雄の笑みが突然凶悪に歪んだ。彼は素早く拳銃を抜き、銃口を霧子と白雪の間で行ったり来たりさせた。 「昔、埠頭を奪うために、お前が俺の弟を殺した時、今日のことを考えたか！？桐山、お前にも味わわせろよ、大切な人を失う味をな！この二人、今日はどっちかが死なきゃな！」 彼は行人の狼狽ぶりを楽しんでいるようで、悠々と付け加えた。 「だがな、俺も道理をわきまえないわけじゃない。選択肢をやろう」 銃口が再び二人の間で揺れた。 「お前が選べ。お前が誰を愛してるか、口に出して言え。そうすれば、そいつは逃がしてやる。もう一方は弟の命と引き換えだ！」 すべての者の視線が行人に注がれた。 彼の手下たちは息を殺し、相手側の者たちは虎視眈々と狙っている。 白雪はもう恐怖で泣き声を上げ、絶えず哀願していた。 「行人さん……助けて……死にたくない……」 霧子は銃を向けられていたが、彼女の目つきは異常なほど静かで、ただ静かに行人を見つめていた。 行人の胸は激しく上下し、彼の視線は二人の女の間で急速に動いた。 一人は彼と血生臭い日々を共にした女、もう一人は親友が死の間際に託した、守るべき妹…… ついに、彼は目を閉じ、深く息を吸い込み、再び開いた時の瞳の奥には一片の決意が宿っていた。 彼が口を開いた。 「白雪を放せ」 白雪は一瞬呆然とし、その後、死地を脱した狂喜と感動が込み上げ、涙に曇った目で行人を見つめた。 霧子の顔には何の怪訝な表情もなかった。 誠雄は一瞬呆けたようだったが、すぐに甲高い耳障りな笑い声を爆発させた。 「ハハハハハ！よかろう！新しい女はやはりたまらんようだな、奥さんほどの絶世の美女でも、新鮮な女には敵わぬか！」 彼は白雪を押さえつけている手下に顎をしゃくった。 「露崎っていう女を放せ！」 白雪を押さえつけていた覆面の男が手を離し、彼女を前に押し出した。 白雪は足が震えていたが、それでもよろよろと行人の方向へ走り出した。 行人はそれを見ると、すぐに迎えようとした。 白雪が行人の胸に飛び込もうとしたその刹那―― 誠雄の銃口が霧子を指した。 「そしたらお前は黄泉で俺の弟の相手をしろ！」 彼は憎々しくその言葉を吐き、霧子の胸をめがけて、躊躇なく引き金を引いた！ バン――！！ 銃声が耳をつんざく！ 鮮血が、瞬く間に霧子のベージュ色のトレンチコートに滲み広がり、痛々しいほど鮮烈だった。 彼女の体が強く震え、目に最後に映ったのは―― 行人の急に縮まった瞳孔と、白雪が彼の胸に飛び込んだ時、彼が無意識に両腕を広げて受け止める動作だった。 時間はこの瞬間、とても長く引き伸ばされたかのようだった。 霧子の細い体が、後ろにゆっくりと倒れ込んだ。 もう、そこには命の気配はなかった。