来世では、二度と出会わぬように

肺がんの末期。私、白石一花（しらいし いちか）は最後となった誕生日に息を引き取った。 厳冬のさなか、大きな牡丹雪が空からひらひらと舞い落ちる。私は冬が好きだ。そして、この季節に永眠できることを、どこか幸運だとも思っている。 人生の最期の瞬間。頭に降り積もる雪を見つめながら、私はようやく、佐藤時安（さとう ときやす）と「白髪を共にする」という願いを叶えたような気がした。 私の方へと駆け寄ってくる時安を視界に捉え、私は微かに唇を動かした。「さようなら」 来世では、あなたに出会わないように。そして、あなたを愛したりしないように。 第1話 肺がんの末期。私、白石一花（しらいし いちか）は最後となった誕生日に息を引き取った。 厳冬のさなか、大きな牡丹雪が空からひらひらと舞い落ちる。私は冬が好きだ。そして、この季節に永眠できることを、どこか幸運だとも思っている。 人生の最期の瞬間。頭に降り積もる雪を見つめながら、私はようやく、佐藤時安（さとう ときやす）と「白髪を共にする」という願いを叶えたような気がした。 私の方へと駆け寄ってくる時安を視界に捉え、私は微かに唇を動かした。「さようなら」 来世では、あなたに出会わないように。そして、あなたを愛したりしないように。 …… 静まり返った家に取り残され、時安が元カノの成瀬乃愛（なるせ のあ）にかかりきりで、正月だというのに私の元へ戻ってこないのがこれで何度目か、もう数えることさえ止めてしまった。 たとえ私たちが肌を寄せ合い、どれほど甘く切ない時間を過ごしていようとも、乃愛から電話一本あれば、彼は迷うことなく私を振り切って彼女の元へ駆けつけてしまう。 そのたびに彼が口にする理由は、「彼女が怖がっているから」あるいは「彼女は一人きりだから」というものだった。でも、彼は忘れている。私だって一人なのだし、一人きりで家にいる夜を、心底恐れているということを。 「いつになったら、私だけを見てくれるの？時安」 テレビで毎年恒例の新春スペシャル番組が放送されていた。画面から溢れ出す華やかな笑い声は、今の私にはあまりに空々しく、自分だけが不協和音のようにそこから浮き上がっているのを感じた。 まるで、私を取り巻くこの空間ごと、世界から置き去りにされてしまったかのようだった。 そう思った瞬間、肺を引きちぎらんばかりの激しい咳が込み上げてきた。あまりの勢いに、このまま内臓を吐き出してしまうのではないかという錯覚さえ覚えた。だが、私はそれをただの風邪か何かだと思い込み、大して気に留めることもなかった。 テレビに没頭していたせいか、あるいは彼の足音がそれほどに静かだったのか。不意に隣のソファが沈み込むのを感じ、気づけば時安が私を後ろから抱き寄せていた。彼は幾度となく口づけを強請るように顔を寄せてきていた。 首筋の敏感なところに熱い吐息が吹きかかる。私は体の不調を理由に、彼を拒んだ。 甘い情熱を湛えていたはずの彼の瞳が、一瞬にして凶暴なまでの険しさを帯びた。隠そうともしない不快感を露わにして、彼は突き放すように言い放った。 「またその話か？そうやって理屈をこねて……何度も言っただろう、乃愛は俺にとってただ妹のような存在なんだ」 時安は、誰もが認める名実ともにトップスターだ。私は彼を五年間想い続け、猛アプローチの末にようやく交際まで漕ぎ着けた。 付き合い始めた頃、何度も関係を公表してほしいと頼んだが、返ってくるのはいつも「キャリアに響くから」という言葉だけだった。 本当は、最初から気づいていた。彼が公表をためらうのは仕事のせいではなく、公表したい相手が私ではないからなのだと。何度も拒まれるうちに私も分をわきまえ、それ以上その話題に触れることはなくなった。 しかし今、どこから湧いてきたのか分からない勇気を振り絞って、私は言い返した。 「どうしてお金持ちのお坊ちゃんたちは、揃いも揃って元カノを妹扱いしたがるのかしら。随分博愛主義ね。いっそのこと、世界中の女の子を救ってあげたいヒーローだ、とでも言えばいいじゃない……」 自嘲気味に笑い、私は喉を潤そうと水を汲みに立ち上がった。いつからだろうか。胸の苦しさと息切れがひどくなり、所構わず激しい咳が込み上げるようになったのは。 私の言葉が癇に障ったのか、時安の瞳はさらに冷徹さを増した。 「一花、忠告しておく。そうやって言いがかりをつけて俺を困らせるのは、もうやめてくれないか。乃愛は俺にとってただの妹なんだ！勝手にしろ。俺は行くよ！」 時安は吐き捨てるように言い残して、家を出ていった。どうせまた、あのろくでもない遊び仲間たちと夜を明かすのだろう。 真っ暗なリビングに、再び重苦しい静寂が居座る。窓から差し込む月光が私を照らし出しているというのに、光の中にいても骨の髄まで凍えるような寒さを感じ、私は毛布をきつく巻き直した。 彼と迎える五度目の正月だというのに、私はまたしても独りきりだ。窓の外に広がる家々の明かりを眺めながら、自分がいかに孤独で、寄る辺ない身であるかを思い知らされる。 突然、スマホの通知音が私の思考を遮った。乃愛から送られてきた写真だった。 画面に映し出されていたのは、時安が抜群のスタイルを誇る乃愛を優しく抱き寄せ、穏やかに微笑んでいる姿だった。二人のあまりに整った容姿は、まさに「美男美女」という言葉がこれ以上ないほど似合っている。 彼の笑顔は、春に咲き誇る花のように明るく輝いていた。ただ、その笑顔は私に向けられたものではなかった。 乃愛は、私が以前のように時安を問い詰め、彼女自身が清純な被害者を演じて彼に守られるという、お決まりの筋書きを期待しているのだろう。 だが、それは期待外れに終わる。相手にする気力さえ湧かなかった私は、そのままシャワーを浴びて早々に眠りについた。 翌朝、私は原田恩美（はらだ めぐみ）からの電話で叩き起こされた。まだ眠気の残る声で、私は冗談めかして応じた。 「恩美、朝っぱらからそんなに私に会いたくなっちゃったの？勘弁してよ」 電話越しに恩美が叫んだ。「ちょっと一花！目を覚ましなさい！あなた、完全に足をすくわれたわよ！泥棒猫に横取りされたの！」 正直なところ、彼女の声は本当に鼓膜に響くほど大きい。 「横取り？何の話よ。あなた、悪い夢でも見たんじゃない？」 私は狐につままれたような気分だった。朝っぱらから着信の嵐を浴びせてきたかと思えば、いきなり横取りだなんて。恩美は正気を失ったのではないかと本気で疑った。 第2話 ベッドから這い出し、パジャマを整えてから、私は電話の向こうの言葉を静かに待った。沈黙に耐えかねて問い返そうとしたその時、恩美から一枚の写真が送られてきた。 それはニュースサイトのスクリーンショットだった。そこには、密会中のキス写真を撮られたことで、交際を正式に発表した時安の姿があった。 皮肉なものだわ。彼女であるはずの私本人が、その事実を全く知らされていなかったなんて。しかも、公式に発表された「恋人」の女性には見覚えがあった。時安が「ただの妹だ」と言い張っていた乃愛だった。 恋人が世間に向けて交際宣言をした。けれど、彼女であるはずの私は、何一つ知らされていない。なら、私は彼の何だっていうの？ 「時安は一体どういうつもりなの？二股じゃない……」 裏切られた当本人である私よりも、恩美の方が激昂していた。対照的に、私はただ静かに「……そうね。その通りだわ」とだけ返した。 ネット上は瞬く間に時安の熱愛一色に染まり、その勢いは猛烈な嵐のように、あらゆるSNSのトレンドやニュースサイトを独占していった。 #佐藤時安 彼女 #佐藤時安の恋人は期待の新星・成瀬乃愛 #成瀬乃愛 #佐藤時安 #佐藤時安 成瀬乃愛 カップル 電話を切ると、私は時安のメッセージ画面を開いた。【説明して。どうして私の彼氏が交際宣言したのを、私が知らないの？私はあなたたちの茶番のエキストラにでもされたのかしら】 返信はすぐに届いた。【昨日、乃愛が飲みすぎて俺に誤ってキスをしてしまった。それをパパラッチに撮られたんだ。彼女は今が大事な時期の芸能人だ。あんな写真が出れば、彼女のキャリアは終わってしまう。安心して。必ず君にはケジメをつけるから】 【その腐りきった脳みそ、いっそどこか地の果てにでも捨てて、少しはまともな神経に取り替えてきたらどう？ 単細胞のくせに、二兎を追うような欲深さだけは人一倍なんて、本当に救いようがないわ。別れましょう。あなたに捧げた五年間は、手切れ金代わりにでもしてちょうだい】 彼が逆上して喚き散らす隙さえ与えぬよう、畳みかけるように別れを突きつけた。すぐさまLINEをブロックし、電話番号も着信拒否に放り込んだ。それだけでは飽き足らず、万が一を考えてSIMカードまで新調し、彼との繋がりを根こそぎ断ち切った。 一方的に絶縁を済ませた後、私は彼に買い与えられたマンションを後にした。合鍵はパッケージに詰め、宅配便で彼の手元へと送り返してやった。そして、その足ですぐに海の見える街へと向かうチケットを買った。どうしても、海が見たかった。 かつて、彼と一緒に海を見に行きたいと何度も言った。けれど時安はいつも「時間がない」と拒んでいた。それなのに、その翌日には乃愛を連れて海辺へ行っていたのだ。ただ、彼女が海辺で写真を撮りたがったという理由だけで。 実は、時安に最初に出会ったのは私の方だった。当時の彼はデビューしたばかりで、初々しさの残る顔立ちと不器用な話し方が、人々の庇護欲を掻き立てていた。私は一目で彼に惹きつけられた。 私は業界でも名の知れた脚本家だった。私が書く脚本はことごとくヒットし、キャスティング会議でもそれなりの発言権を持っていた。 愛する人の力になりたい一心で、私は有名な時代劇監督である樋口裕二（ひぐち ゆうじ）に彼を推薦した。彼はそのチャンスを完璧にものにし、瞬く間に誰もが知るスターへと駆け上がっていった。 時安の人気がうなぎ登りに上がる一方で、私は五年間、ただひたすらに彼を追いかけ続けた。脚本家としての立場をフルに活用し、裏方としてのサポートはもちろん、業界の有力者とのパイプ役まで買って出た。 六年目。ようやく私の情熱に根負けしたのか、彼は私の想いを受け入れてくれた。 「時安、私の彼氏になって」 「いいよ」 その時、私は彼が本当に自分を愛してくれたのだと信じていた。実際、私たちの関係は理想そのものに見えた。 彼は私のピーナッツアレルギーを常に気にかけてくれたし、マンゴーやメロンが大好物であることや、セロリが苦手なことなど、些細な好みもすべて完璧に把握していたから。 どれほど多くの「愛の証明」を積み重ねてこようと、彼の情熱に「鮮度」があるという残酷な事実を覆すことはできなかった。 付き合って四年目。期待の新星として乃愛が彗星のごとく現れ、瞬く間にスターダムを駆け上がった時、私はようやく思い知らされた。自分は彼の退屈を紛らわせるための、単なる「暇つぶし」に過ぎなかったのだと。 彼に心底愛されていた時間を、私は誰よりも知っている。だからこそ、その熱がわずかでも冷めれば、肌を刺すような違和感ですぐに気づいてしまう。 恋人という肩書きがあるはずなのに、二人の前ではまるで自分が「邪魔者」であるかのように感じ、いつだって救いようのない部外者でしかなかった。 第3話 自分から別れを告げた。彼らが「真実の愛」を全うするための場所を空けて、私は潔く身を引いた。 この五年間は、悪い夢でも見ていただけ。ただ、それだけのことだ。 新しくした番号を恩美に伝えると、彼女は電話越しに憤慨しながら私を慰めようとした。「寝取られるなんて、その男に甲斐性がないだけよ。でも、番号まで変えちゃうなんて……そこまでしなくてもよかったじゃない！」 私は力なく笑い、電車の窓に頭を預けた。流れていく景色を眺めながら、私は静かに問いかけた。「ねえ、恩美、知ってる？」 「え？何を？」 「私、本当に時安のことが好きだった。でも、彼が愛しているのは乃愛なんだって、ずっと前から気づいてたの。 本人は死んでも認めようとしなかったけれど、若い頃からずっと想い続けてきた相手を、単なる好奇心や一時の迷いだけであんなに特別扱いするはずがないもの。 五年間、必死に関係を繋ぎ止めようとしていたのは私だけ。彼は私のことなんて見ていなかった。ただの、情欲を処理するための『捌け口』が必要だっただけなのよ」 淡々とこれまでの日々を振り返る。かつては、彼も確かに私を愛してくれていた時期があったのかもしれない。 ふとした瞬間に意識が朦朧とし、心の奥底に押し込めていた無力感が、今にも決壊して溢れ出しそうになった。私はスマホを強く握りしめ、揺らぎそうな心を無理やり奮い立たせた。 「だから恩美、別れを告げたの。彼を解放して、私自身も自由にするために。私はもう二十八歳。公表するだの、結婚するだのといった不毛な押し問答に浪費するエネルギーは、もう一滴も残っていないわ。 日陰の女として生き続けるなんて、もう真っ平。私に必要なのは安らぎで、彼が必要としていたのは単なる性欲だった。それだけのことよ」 恩美は、傍目には華やかで順風満帆に見えた私たちの関係が、実際はこれほどまでに修復不能なほど崩壊していたことに衝撃を受けたようだった。彼女は動揺を隠せないまま途切れ途切れに問いかけた。 「……それで、これからどうするの？」 「海を見に行こうと思っているの。子供の頃からずっと行きたかった。ようやく、そのチャンスが巡ってきた。 うまくいけば、そこで新しい誰かと、新しい生活を始めたいな」私は喪失感を抱えながらも、重い溜息とともに、これまでのすべてを吐き出した。 恩美は私の決断を支持し、良い旅になるようにと言ってくれた。 海の見える街に到着したのは、翌日の午前中だった。旅の体験を最高のものにするために、私はマンツーマンのプライベートガイドを雇っていた。 そのガイドの名は、浅見颯太（あさみ そうた）。物腰が柔らかく、品のある男だった。整ったその顔立ちは、時安のような人を狂わせる毒のある色気とは正反対で、一目で安心感を抱かせるような、清潔感に溢れた心地よいものだった。 「はじめまして、浅見颯太です。本日、専属ガイドを務めさせていただきます」彼はスマートに私の荷物を受け取ると、慣れた様子でそう自己紹介をした。 「白石一花……」ただ名前を名乗るだけではあまりに素っ気ない気がして、私はつい、場違いな質問を口走ってしまった。「……身長、どのくらいあるの？」 その瞬間、あたりに何とも言えない気まずい沈黙が流れた。自分でも何を考えているのか分からない。初対面の相手にいきなり聞くようなことじゃない。 バカなの、私？ 「あ、ごめんなさい。ただの好奇心で、他意はないの。もし言いにくければ……」私は誤解を解こうと、必死で言葉を重ねた。 「187センチです」彼は口元に微かな笑みを浮かべて正直に答えた。 理想の高さ。正直、ときめいてしまった。 「それで、明日はどこから回るの？」私がそう尋ねると、彼は助手席のドアを開け、「どうぞ」と言うように軽く手を差し向けた。私は礼儀として小さく頷き、屈んで車内に滑り込んだ。 彼はすぐには答えず、ドアを閉めると、車の前を回って運転席に乗り込んだ。シートベルトを締めながら、彼はようやく私の方を向いた。「どこか行きたい場所のリクエストはありますか？あ、白石様、シートベルトをお願いします」 「ふふっ……あははは！」白石様というあまりに慇懃な呼び方が妙にツボに入ってしまい、私は堪えきれずに吹き出した。 私が笑い転げると、彼は困惑したようにハンドルを握る手を止め、耳のあたりまで真っ赤に染めた。「そんなにおかしいでしょうか」 「『白石様』なんて呼ばないで。なんだか凄く堅苦しいわ。一花でいいし、なんなら一花さんでもいい。見たところ、私の方が年上みたいだしね」 シートベルトをカチリと締めながら、私は真顔で彼に言った。 「……二十三歳です。今年の春に大学を卒業したばかりで」年齢を口にするだけで、彼はまた顔を赤らめる。本当に、なんて純真な男なのだろう。