この一生も無事でありますように

目が見えなくなってから、私は一ノ瀬舟賀（いちのせ しゅうが）がくれたスマートイヤホンに頼って生きていた。 舟賀が破産した日、イヤホンから突然、冷たい機械的な声が響いた。 「宿主様、自己犠牲任務を達成すれば、一ノ瀬舟賀を再び成功させることができます」 無能な人間になりたくなかった私は、必死に任務をこなした。 システムが、私に熱いコーヒーを自分自身にかけるよう命じた。その時、舟賀は怒鳴りつけた。 「桑島玲音（くわしま れいね）、いつまで狂ったふりを続ける気だ？」 システムがクラブで投資家に土下座するよう指示した。すると、舟賀は私の首を掴み、息もできないほど強く握りしめた。 「金のためなら、尊厳まで捨てるのか？」 私は涙ながらに訴えた。「舟賀、今、任務をしているの。あなたを助けるためなのよ」 すると彼は私のイヤホンを引きちぎり、床にたたきつけた。 「嘘ばかり！お前のような見栄っ張りの女、消えてしまえばいい」 その瞬間、世界は深い静寂に沈んだ。 けれど、脳裏に最後の機械的な声がこだました。 「最終任務を発表します。屋上から飛び降り、あなたの魂を捧げれば、一ノ瀬舟賀は千億の資産を手に入れます」 私は、ふっと笑った。手探りで屋上の手すりによじ登りながら。 「舟賀、任務、完了だよ。お幸せに」 第1話 一ノ瀬舟賀（いちのせ しゅうが）の豪華なオフィスに立ち、私は服の裾を無意識に弄っていた。 空気には濃いタバコの香りが漂っている。舟賀が焦っている時の匂いだ。 彼は破産した。 ニュースは連日報じていた。一ノ瀬グループの中枢機密が漏洩し、その漏洩者が私だという。 「桑島玲音（くわしま れいね）、よくも顔を出せたな？」 舟賀の声は冷たく、氷の針のように私の鼓膜を刺した。 私は慌てて両手を振りながら、白杖を落としそうになった。「違うよ、舟賀。私が漏らしたんじゃない。目が見えない私に、どうして書類が盗めるの？」 「ふん」傍らから軽蔑の吐息が漏れた。 相馬美夜日（そうま みやび）だ。舟賀の秘書で、かつて私が一番の親友だと思い込んでいた女。 ハイヒールが床を叩く音が近づき、彼女の高価な香水が鼻を直撃した。 「ねぇ玲音、監視カメラにはっきり映ってるよ。舟賀が寝てる間、あなたが彼のスマホを30分も操作してた。目は見えなくても、スマホの視覚障害者モードは誰より使いこなせてるんでしょ？」 「違う！あの日、私はただ……ただ舟賀の呼吸を聞きたかっただけ。録音したかったんだ……」 「もういい！」舟賀の怒鳴り声が私の言葉を遮った。「離婚にサインして、消えろ」 書類が私の顔にぶんと投げつけられた。紙の縁が鋭く、頬を切った。 ヒリヒリと痛む。 けれど、それ以上に胸の奥がえぐられるように疼いた。 絶望に沈むその時、耳の中のスマートイヤホンが「ジジッ」と微かな電流音を立てた。 冷たい機械的な声が響き渡る。 「――チーン。救済システム起動。攻略対象・一ノ瀬舟賀が破産寸前であることを検知。 宿主様、システムにバインドしますか？自己犠牲任務を達成すれば、一ノ瀬舟賀を再起させることができます」 私は呆然とし、その場に凍りついた。 ――救済システム……？ 神様が、私の無力さを見かねて、ついに舟賀を救うチャンスをくれたのだろうか。 震えながら心の中で呟いた。バインドする、バインドする！舟賀を助けられるなら、私は何だってする！ 機械的な声は淡々と告げた。「初心者任務を発表します。離婚を拒否し、テーブルの上の熱いコーヒーを自分にかけ、一ノ瀬舟賀への深い愛を証明せよ。任務報酬は、一ノ瀬舟賀は一億のつなぎ資金を得ることです」 ――一億……今、舟賀は債権者に追い詰められている。何よりもお金が必要な時だ。 私は歯を食いしばり、手探りで前に進んだ。 「離婚なんて……絶対に嫌だ！死んでもあなたから離れたくない！」 叫びながら、机の上を無闇に触る。指先が、ついにあの熱いコーヒーカップの側面に触れた。 「玲音、何をするつもりだ？俺にかける気か？頭がおかしいのか！」 舟賀の怒鳴り声が響く。 私は彼にかけたりしない。彼を傷つけるなんてできるわけがないから。 カップを掲げ、自分の顔と首に、容赦なく浴びせた。 「あっ──！」 熱い液体がたちまち肌を焼き、激痛に私は悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちた。全身が震える。 ――これで……これで舟賀はお金が手に入る。このくらいの痛み、なんでもない。 しかしその瞬間、腹部に鈍い衝撃が走った。舟賀に強く蹴られたのだ。 「狂ってる！玲音、お前は全くの狂人だ！ 必死で居座ろうってか？よし、一ノ瀬家の奥さんでいたいなら、思う存分させてやる！死ぬまでな！」 彼は私の髪を掴み、まるで荷物のようにオフィスから引きずり出した。 その時、イヤホンから再び機械的な声が響いた。 「任務完了。報酬は付与しました」 火傷と頭皮の激痛に耐えながら、暗闇の中で、泣き顔よりも醜い笑みを浮かべた。 ――舟賀、お金が手に入ったんだね。本当に……よかった。 第2話 舟賀は結局、そのお金を手にできなかった。 もっと正確に言えば、システムが私を騙していたのだが、私は何も知らなかった。 舟賀は私を別荘の陰湿な地下室に閉じ込めた。カビ臭いシングルベッドが一つあるだけで、空気は腐敗臭に満ちていた。 ある日、美夜日がやって来た。 「玲音、舟賀が大変なの。借金取りがナイフを持って押しかけてきて、足を一本へし折ると言い張っているんだって」 彼女はため息をつき、偽りの優しさで私のイヤホンを耳に戻した。「私も助けたいけど、力が及ばないの。あなた自身で、何か方法がないか聞いてみて」 イヤホンを付けた途端、あの機械的な声がまた鳴り響いた。 「緊急任務です。ライブ配信を開始し、ネット全体に向けて自分が情報漏洩者だと認め、ドッグフードを食べて謝罪すること。任務報酬は一ノ瀬グループの株価ストップ高です」 私は全身を震わせ、信じられないというように口を開けた。 自分が情報漏洩者だと認める？さらに……ドッグフードを食べる？ 「だめ……認められない。私がやったんじゃない。それじゃ舟賀の評判が……」私は必死に首を振り、涙があふれた。 機械的な声は鋭くなった。 「警告！任務拒否の場合、一ノ瀬舟賀は10分後に債権者により足を折られ、一生障害を負うことになります！」 ――足を折られる？いやだ！絶対にだめ！あんなに誇り高い舟賀が、もし障害を負ったら……死ぬより辛いだろう。 私は慌てて美夜日の手を掴み、爪が彼女の肌に食い込むほどに強く握った。「ライブ配信する！美夜日、私のためにライブ配信を用意して！早く！」 美夜日の声には驚きと、ほんの少し興奮が混じっていた。「玲音、やっとわかったの？舟賀のために注目を集めてお金を稼ごうって？」 「そう、早く！」 スマホが設置された。 私は画面が見えず、美夜日がこの世で最も醜いエフェクトをかけてくれたことも知らなかった。 視聴者には、私の顔の火傷は凶悪で恐ろしく、わざと顔立ちを歪められた化け物のように映っていた。 美夜日が盆を運び、地面に置いた。 「玲音、始めて。後数分で舟賀はやられるから」 私は「ドスン」と地面に膝をつき、カメラに向かって涙を流した。 「ごめんなさい……私が機密を漏らしました。私は悪い女です。疫病神です。罪を償うため、罰を受け入れます」 私は地面の盆を手探りし、粒状のものを掴んで口に押し込んだ。 乾いて硬く、言いようのない生臭さ。粗悪なドッグフードの味がした。 吐き気を催しながら、必死に飲み込んだ。喉が粗い粒で擦り切れるように痛い。 食べ終われば、舟賀の株はストップ高になり、足を折られずに済む。絶対に早く食べなければと、私はそう思った。 コメント欄は罵倒と嘲笑で溢れていた。 「この女、人気を得るために狂ったか？」 「本当に気持ち悪い、化け物みたいな顔して」 「一ノ瀬社長はどうしてこんな奴を嫁にしたんだ？最悪だな！」 私が食べ終わろうとした時、地下室のドアが「バン！」と蹴り開けられた。 舟賀が飛び込んで来て、ライブ配信中のスマホをひっくり返した。 「桑島玲音！」 彼は咆哮した。声には極限の怒りと、かすかに気づかれない震えが含まれていた。 彼が私を気遣ってくれたのだと思い、私は慌てて口元を拭った。「舟賀、私、あなたを助けているの。株価、上がった？足は大丈夫？」 「俺を助ける？」 舟賀は私の首を掴み、窒息しそうなほどの力で握りしめた。私の顔はたちまち真っ赤になった。 「ネット中で狂ったふりをして、犬餌を食う。それがお前の言う『助ける』のか？俺の顔が十分に潰れていないと思っているのか！ 今、ネット中が俺が精神病を嫁にしたと嘲笑っている！俺を死に追いやりたいのか？」 私は窒息して言葉が出ず、大粒の涙が彼の手の甲に落ちた。 ――違う、システムが言ったんだ…… その時、美夜日が傍らで泣き声を交え、悔しそうに言った。「舟賀、私、玲音を止められなかったの。一ノ瀬家にはもうお金がないから、こうして注目を集めてしか稼げないって……」 舟賀の握力がさらに強くなり、目は嫌悪でいっぱいだった。 「金のためなら、人間ですらやめるのか？」 彼は私を壁に叩きつけた。 後頭部が壁の角に強くぶつかり、温かい血が流れ出し、目に入ってひりひりと痛んだ。 痛い。 だがイヤホンからは無感情なアナウンスが流れた。 「任務失敗。宿主様の態度が不十分であるから、一ノ瀬舟賀の嫌悪値が増加しました。罰は、宿主様が三日間の絶食することです」 第3話 地下室のドアは固く閉ざされた。 誰一人として食事を持ってくる者はなく、一口の水さえもなかった。 一日目、まだ空腹を感じることができた。胃が灼けるようで、消化しきれなかったドッグフードが胃の中で揺れ動き、私は絶えず酸っぱい液体を吐き出していた。 二日目、空腹は差し込むような痛みに変わり、私はカビ臭いベッドに縮こまり、全身が冷たくなった。舟賀を呼びたいが、喉は煙が出るほど乾き、嗄れた息遣いしか出せなかった。 三日目、私はもう寝返りを打つ力さえなくなっていた。意識がぼんやりし始め、暗闇の中で無数の怪しい影が揺らいでいるように感じた。 それでも、私の心の奥には、かすかな安堵があった。 この三日間、舟賀は私の所に来なかったが、彼の足が折られたという話も聞こえてこなかったから。 きっと私の罰が効いていて、私の空腹が彼の安全と引き換えになったのだろう。 四日目の夜、地下室のドアがようやく開いた。 美夜日が入ってきた。ハイヒールの音が広い部屋に響く。彼女は私に服を着せ替えてくれたが、生地はとても少なく、背中の大半が露出し、冷たい風が直接肌に触れた。 「玲音、舟賀は今夜、重要な投資家を招待するの。あなたも行って」 私は弱々しくベッドの縁に手をかけ、少し怖かった。「私……何日もご飯食べてないし、お風呂にも入ってない。目も見えないし、舟賀の恥になるよ」 イヤホンからは、適切なタイミングで機械的な声が響いた。 「上級任務です。宴会場へ向かい、大田社長に酒を勧め、大田社長のあらゆる要求を受け入れること。任務報酬として、一ノ瀬舟賀がコアプロジェクトを獲得します」 ――コアプロジェクト……それは舟賀が再起するための鍵であり、彼の最後の希望だ。 私は唇を噛み切り、鉄臭い血の味を感じながら、無理にうなずいた。「行くわ」 宴会場は騒がしく、酒の匂いが強かった。それは贅沢な匂いだった。 私は白杖をつき、空腹で目が回り、よろめきながら中に入った。 周囲は一瞬にして静かになった。 誰かが辛辣に嘲笑した。「一ノ瀬社長、これがあなたの盲目の奥さん？こんな格好、売女みたいじゃないか？」 舟賀の声は氷のように冷たかった。「あいつが自分を貶めているんだ。気にしなくていい」 心は千本の針で刺し貫かれたように、ちりちりと疼いた。 しかし、私は引き下がれない。 システムの指示に従い、手探りでその「大田社長」の前に歩み寄った。 「大田社長、私……お酌を」 私はグラスを掲げ、空腹と恐怖で手が激しく震え、酒が少しこぼれた。 脂ぎった大きな手が、それに乗じて私の太ももに触れ、吐き気を催すような探りを入れてきた。 「一ノ瀬夫人がそんなに遠慮する？一杯じゃ足りないよ、ひざまずいて飲むなら、誠意があるってものだ」 その時、イヤホンからも冷たい指示が流れた。「跪け」 私の膝はもはや弱った体を支えきれず、「ドスン」と硬い大理石の床に膝をついた。 膝の骨が強く打たれ、周囲から爆笑が起こった。 「一ノ瀬社長、奥さんは本当に従順だな！犬みたいに！」 「投資のために妻まで犠牲にするなんて？一ノ瀬社長は豪快だな！」 脂ぎった手が私の脚を這い上がり、薄っぺらい服を引き裂こうとさえした。 私は本能的に避けようとしたが、システムが警告した。「避けないでください！避けたら任務失敗です！一ノ瀬舟賀は完全に破産しますよ！」 私は固まった。歯を食いしばり、大粒の涙を流しながら、その手に辱められるままにさせた。 「もういい！」 ガラスが割れる音が響き渡った。 舟賀が駆け寄り、大田社長を蹴り飛ばし、それから私を地面からひょいと持ち上げた。 「玲音、お前は本当にうんざりだ」 彼は私を見つめ、目の中の嫌悪は溢れんばかりだった。それは、どんな辛辣な言葉よりも鋭く、静かに胸を貫く冷たい刃のようだった。 「そんなに男が欲しいのか？そんなにお金が欲しいのか？ 俺の目の前で、こんな卑猥なことができるのか？恥知らずにもほどがあるんだ」 私は必死に首を振り、声は嗄れていた。「違うよ舟賀、私、コアプロジェクトを手に入れようとしてたんだ……システムが従順ならって……」 「コアプロジェクト？」 舟賀は冷笑し、私がぎゅっと握っていた白杖をひったくった。 「お前の目は見えなくなり、心も見えなくなったか。この杖を持っていると、お前はあちこちで恥をさらし、俺に迷惑をかけるだけだ」 「バキッ」と乾いた音がした。 それは私が三年間、まるで自分の足のように頼りにしていた白杖で、彼に無理やりへし折られたのだ。 それは私の目だった。 私は地面に座り込み、折れた白杖を抱きしめ、泣きじゃくって息ができなかった。私の世界はこの瞬間、完全に崩壊した。 舟賀は上から私を見下ろし、私を地獄に突き落とした言葉を放った。 「桑島玲音、お前は俺の人生で最大の汚点だ。もし本当に俺を愛しているなら、完全に消えてくれ」 そう言うと、彼は振り返らずに去った。後悔の色は一切なく。 周りの人々も散り散りになり、残されたのは私一人、粉々になった破片と冷めた残り物の中で震えていた。 イヤホンから、機械的な声が無感情に告げた。 「任務失敗。宿主様の尊厳値がゼロになり、一ノ瀬舟賀の嫌悪値が最大になりました」 第4話 運転手に家まで送ってもらった。 今回は地下室ではなく、鍵のかかっていない屋上だ。 今夜の風はとても強く、薄っぺらい服を吹き抜けたが、もう寒さを感じられなかった。 涙も出なくなった。涙がもう枯れ果ててしまったように。 白杖は折れ、舟賀は私を捨てた。私が生きていることは、確かに彼に恥をもたらす汚点でしかない。 私も疲れた。本当に、とても疲れた。 イヤホンを外して、ゆっくり眠りたい。もうあの恐ろしい任務の指示は聞きたくない。 手がイヤホンに触れたその瞬間、あの機械的な声が突然激しくなり、不気味な神々しささえ帯びてきた。 「宿主様、おめでとうございます！最終隠しシナリオが解放され！ システムの精密計算により、一ノ瀬舟賀の運命はあなたの不運に押さえ込まれています。 最終任務を発表します。屋上から飛び降り、穢れた魂を捧げ、一ノ瀬舟賀に課された呪いを解除せよ。 任務報酬、一ノ瀬舟賀が直ちに千億の資産を獲得し、再び長者番付一位に返り咲き、一生安楽で、病気や災いもなく過ごすことです」 私は呆然とし、耳元に置いた手をゆっくりと下ろした。 ――そうか……私のせいで舟賀は不運になったのか？ 私が死ねば、舟賀は良くなるのか？ だから私がどんなに頑張っても無駄だった。だから舟賀がそんなに私を嫌っていた。 「システム、それ本当なの？」私は虚ろな夜空に向かって、嗄れた声で尋ねた。 機械的な声は確固たる口調で答えた。「嘘偽りはありません。宿主様が飛び降りれば、一ノ瀬舟賀はすぐに出資金の入金通知が届きます」 私は笑った。 ここ数日で初めて、心からの笑みを浮かべた。口元の傷が痛んでも。 ――よかった。やっと舟賀を助けられる。本当に、完全に彼を助けられる。 手探りで、ゆっくりと屋上の冷たい手すりに登った。 風がとても強く、私は今にも落ちそうに揺らめき、まるで枯れ葉のようだった。 スマホを取り出し、慣れた手つきで録音機能を起動した。 舟賀に最後の言葉を残したい。 「舟賀、ごめんね、何度も怒らせちゃって。 システムが言うには、私が死ねば、あなたにお金が入るんだって。 これが私に最後にできることだよ。 これからは元気でね。目が見える、かわいい子を見つけて、私みたいな盲人はもうやめてね」 録音を終え、スマホを手すりのそばの石の台に置いた。 少し考えて、耳の中のイヤホンも取り外し、丁寧にスマホの隣に置いた。 このイヤホンは、私をまだ愛していた頃の舟賀がくれた、最初でとても高価なプレゼントだ。だから、絶対に壊しちゃいけない。 すべてを終え、私は深く息を吸った。それは自由の匂いだった。 地上では車や人の賑わう音が聞こえ、とてもにぎやかで、それは人間世界の音だった。 「舟賀、良いお年を」 私は両腕を広げ、切れた凧のように、果てしない闇に向かって倒れこんだ。 無重力感が襲った。 痛いのは怖くない。ただ、舟賀が幸せでないのが怖かった。 …… 一方、階下の宴会場では。 舟賀の心臓が突然激しく痛み、手にしていたグラスが何の前触れもなく床に落ち、粉々になった。 赤ワインがズボンの裾に飛び散り、血のように見えた。 彼は眉をひそめ、胸を押さえた。そこは空っぽだった。 「どうしたの、舟賀？」美夜日が心配そうに寄ってきた。 舟賀は苛立たしげに彼女を押しのけた。「わからない、胸が騒ぐ」 「疲れてるんでしょう」美夜日は笑いながら彼に酒を注いだ。 「そうだ、さっき監視カメラ見たら、玲音が屋上で風に吹かれてたよ。たぶんあなたに哀れな姿を見せて、心を動かそうとしてるんでしょ」 「あいつのことは言うな」舟賀は冷たい顔で、グラスを手に取った。 その時、外から「ドン！」という重い響きがした。 その音は鈍く重く、人の心を打つようだった。 続けては耳障りな車の警告音と通行人の恐怖の叫び声だった。 「誰か飛び降りたぞ！」 「うわっ、すごくひどい、血だらけだ！」 舟賀の手が震え、グラスが再び滑り落ちた。 彼は狂ったように窓辺に駆け寄り、下を見た。 顔は見えなかったが、あの服…… 背中が大きく開いた安物のドレスは、玲音が今夜着ているものだ。 「玲音……」 舟賀の頭はこの一瞬、真っ白になった。 彼は振り返らずに走り出し、テーブルや椅子を倒し、靴が脱げ落ちたことさえ気づかなかった。 彼が一階に駆けつけた時、私はすでに真っ赤な血の海の中に横たわっていた。 体はねじれ、目にはまだ焦点が合っておらず、じっと空を見つめ、最後の光を探しているようだった。 口元には、解放されたような笑みが浮かんでいた。 「玲音！起きろ！ふざけるな！」 舟賀は血の海に跪き、高価なスーツはすぐに真っ赤に染まった。彼は震える手で私を抱きしめようとしたが、触れることを恐れ、私を壊してしまわないかと。 「システムがあるんだろう？任務をやってたんだろう？ 起きろよ！金をやる、いくらでもやる！」 警察が到着し、現場を封鎖した。 一人の警察官が屋上で私のスマホとイヤホンを見つけた。 「これは遺留品です。手すりのそばにありました」 舟賀は震える手でイヤホンを受け取った。まだ私の体温が残っていた。 彼は無意識にそれを耳に入れた。 本来は静かであるべきイヤホンから、突然電流音が聞こえ、続いて、彼がよく知る声がした。 美夜日の声だった。変声機を通しているが、イヤホンが壊れたため、時折本来の声色が漏れていた。 「最終任務を発表します。屋上から飛び降り、穢れた魂を捧げ……」 舟賀の顔は一瞬で紙のように青ざめ、瞳孔が大きく収縮した。 彼はぎゅっと振り返り、遠くで無実の顔をし、涙をぬぐうふりをしている美夜日を睨みつけ、喉から獣のようなうなり声を漏らした。 ――なるほど、これがあの任務だったのか。俺が自分の最も愛する人を死へと追いやったのだ。