囚われの愛は哀れみ半分

父が亡くなった後、海外で育てられていた隠し子の白石まどか（しらいし まどか）がすぐさま帰国して、私・水原美寧（みずはら みね）から旧邸を奪おうとした。 私は本妻の一人娘で、遺言書まである。 それでも旧邸を守ることはできなかった。 なぜなら私の婚約者で、北都で権勢を誇る桐谷言（きりたに こと）が、どうしてもまどかの味方をして私と敵対しようとしたからだ。 彼は車椅子に座るまどかを背後に庇い、苛立たしげに私を諭した。 「俺が渡した金で、同じような屋敷は何軒も買えるだろう。お前には思いやりというものがないのか？体が不自由な相手に何を争ってるんだ！」 私は受け入れがたい思いで訴えた。 「争う？あれは母が私に残してくれた唯一の遺産なのよ！」 その後、言はやはりまどかの訴訟が勝つための手助けをした。 彼は少し申し訳なさそうに、泣き腫らした私の目を見て言った。 「美寧、これからは埋め合わせをするから」 でも私は思った。私たちに、これからなんてない。 第1話 父が亡くなった後、海外で育てられていた隠し子の白石まどか（しらいし まどか）がすぐさま帰国して、私・水原美寧（みずはら みね）から旧邸を奪おうとした。 私は本妻の一人娘で、遺言書まである。 それでも旧邸を守ることはできなかった。 なぜなら私の婚約者で、北都で権勢を誇る桐谷言（きりたに こと）が、どうしてもまどかの味方をして私と敵対しようとしたからだ。 彼は車椅子に座るまどかを背後に庇い、苛立たしげに私を諭した。 「俺が渡した金で、同じような屋敷は何軒も買えるだろう。お前には思いやりというものがないのか？体が不自由な相手に何を争ってるんだ！」 私は受け入れがたい思いで訴えた。 「争う？あれは母が私に残してくれた唯一の遺産なのよ！」 その後、言はやはりまどかの訴訟が勝つための手助けをした。 彼は少し申し訳なさそうに、泣き腫らした私の目を見て言った。 「美寧、これからは埋め合わせをするから」 でも私は思った。私たちに、これからなんてない。 …… 「渡した補償に一億円追加する。旧邸をまどかに譲ってくれ。 まどかは海外で交通事故に遭って、残りの人生は車椅子に頼るしかないんだ。体が不自由なまどかを哀れんでやってくれないか」 言の軽率な言葉の数々が、私を狂わせそうになった。 「冗談じゃないわ。何度も言ったじゃない、旧邸は母の遺産なのよ！？ まどかの母親はうちの家政婦に過ぎなかったのに、私の母が私を妊娠している間に父のベッドに潜り込んだのよ。 その後も恥知らずにも大きなお腹を抱えて私の母の前で威張り散らして、母を怒らせて早産で大出血させた。私を産んだ後、母は亡くなったのよ。 彼女を哀れむなら、誰が私たち親子を哀れんでくれるの！」 私のヒステリックな訴えに対して、言は金縁眼鏡を外して眉間を揉み、苛立たしげに私を見た。 「美寧、もう騒ぐな。さらに二億円補償する。この屋敷を何軒も買えるだけの金額だ。これで満足だろう？ さあ、譲渡契約書にサインしろ」 私は目の前の男が信じられず、涙が勝手に目尻から溢れ落ちた。 「言、私があなたの婚約者よ！それなのに、私を助けないだけじゃなく、悪に加担するの？ これはあなたがプロポーズした時に、口々に言っていた愛なの？」 言は自分が悪いと分かっているのか、しばらく沈黙した後、態度を和らげて言った。 「彼女を哀れに思っているだけだ。 美寧、大人しくサインさえすれば、この桐谷言が約束する。今後はお前だけを守る」 契約書が再び言によって私の前に押し出された。 私は少しも躊躇せず、目の前の契約書をバラバラに引き裂き、言の顔に叩きつけた。 「諦めなさい。私は絶対にサインしないわ！ 明日は裁判の日よ。まだまどかを庇って助けるつもりなら、法廷で会いましょう！」 私はバッグを掴んで立ち上がり、出て行こうとした。 言の警告する声が背後から響いた。 「美寧、俺を追い詰めたら後悔するぞ！」 それを聞き、私の足が一瞬止まったが、さらに確固たる足取りで前へ進んだ。 すると突然、背後で生き物が強制的に引きずり出される音がした。 「アオーン」という聞き慣れた犬の鳴き声。 私の胸が激しく鳴り、振り返り、崩れ落ちそうになりながら言を見た。 「なんて事してるの！？モコで私を脅すの！？」 モコは私と言が五年間一緒に飼っていた犬で、子供のような存在だった。 でも今、モコの手足は鉄の鎖でがんじがらめに縛られ、二人の屈強なボディーガードがモコを地面に押さえつけている。 傍らの獣医は鋭い注射器を掲げていて、言が一言言えば、安楽死の薬剤が体内に注入されてしまう。 言はため息をついて、無念そうに私を見た。 「美寧、これらは全部お前が俺を追い詰めたから起こった事だ。 もう一通の契約書を用意させた。サインしろ！ 三分以内に、モコが生きられるかどうかは、お前の一念にかかっている」 モコが拘束されているのを見て、私の感情は崩壊寸前だった。 駆け寄って言の袖を引っ張り、泣き叫んだ。 「言、なんで私たちが一緒に引き取って手ずから育てた子犬を傷つけられるの？もう十歳で、老いてボロボロで、どんな無理もできないのよ。可哀想と思わない？」 私の涙は言の同情を少しも呼び起こさなかった。 彼は手を上げて腕時計を一瞥し、淡々と言った。 「あと二分で決めろ。旧邸か、犬？」 モコの体はもう衰弱していた。 激しくもがいた後、舌を出して大きく息をして、鳴き声は激しく鋭かった。でもボディーガードは冷淡にさらに強く押さえつけ、鳴き声も弱まっていった。 モコは話せない。ただ鳴き声で私に助けを求めることしかできない。 いつも振っていた尻尾は、今は力なく地面に垂れ下がり、目も開けられなくなっていた。苦しそうに私を見て、涙を流している。 モコをもう一目見るだけで、私の心は引き裂かれそうだった。 でも旧邸は母が私に残してくれた唯一の遺産だ。 母を死に追いやった隠し子に譲るなんて、どうして甘んじられるだろう。母が天国で安らかに眠れるわけがない！ 「美寧、あと一分だ」 ドサッ！ 私の膝が崩れ、もう体面も尊厳も顧みず、言の前に跪いた。哀願した。 「言、お願いだから。モコを放して！ 私たちの問題なのに、どうしてモコを巻き込むの。モコは子犬の時にパルボウイルスに感染して、生死の境をさまよったわ。 その時、あなたも目を赤くしたじゃない。あなただってモコを大切に思ってたじゃない。どうしてこんな酷いことができるの！ モコを返して。もう長く生きられないのよ。モコの具合が分からないの？お願いだから！」 言は返事をせず、ただ腕時計を見ていた。冷淡に時を告げた。 「最後の十秒だ。 五秒。 医者、注射を……」 注射器が高く掲げられ、地面のモコはもう虫の息だった。 この瞬間、私はようやく言の心がどれほど冷酷か理解した。 力なく地面に倒れ込み、崩れ落ちるように叫んだ。 「サインするわ！」 第2話 私は震える手で、あの契約書にサインした。 言はようやく満足そうに笑い、契約書を背後のまどかに手渡した。 彼女は得意げな笑顔で、手にした契約書を私に向かって振ってみせた。 「本当にありがとう、お姉様。 今度、私の母を迎えてこの旧邸に堂々と住まわせるわ。きっと喜ぶわね」 私は腹が立って彼女とこれ以上話したくなかった。ただ顔を背けて言を見た。 「じゃあ、モコを放してくれるわね」 言は頷き、手を上げてボディーガードにモコを放すよう指示した。身をかがめて、ちょうど私を立たせようとした時だった。 背後のまどかが突然恐怖の叫び声を上げた。 「きゃあ、助けて！助けて！ 車椅子が何か変なの！」 彼女は叫びながら、座っている電動車椅子を加速して後方へ突進させた。 電光石火の如く、車椅子はモコの体の上をまっすぐ轢き、壁にぶつかって止まった。 「痛い、足が痛い！」 彼女はまだ痛みを訴えることができた。 でもモコは手足を縛られていて、逃げることもできず、ただ巨大な重量が体の上を踏みつぶしていくのを耐えるしかなかった。モコは一声悲鳴を上げ、その後は動かなくなった。 言は見て見ぬふりをして、モコの体を跨いで通り過ぎた。 真っ青な顔のまどかを抱き上げ、優しく慰めた。 「大丈夫だ、俺がいる。今すぐ病院に連れて行く」 そして慌ただしく去って行った。 私はほとんど転がるようにモコに駆け寄った。モコの口角から血が溢れている。 傍らの獣医の手を掴んで、叫んだ。 「助けて！ 呼吸してないみたい。あなた医者でしょう？早く助けてあげて！」 獣医はモコの鼻息を確かめ、私に首を横に振った。 「水原さん、もう亡くなっています」 耳の中でブーンという音がした。 激しい耳鳴りが脳内で炸裂した。 その日の午後、私は自分がどうやって抜け殻のようにモコの遺体を抱いて火葬場へ行ったのか、ほとんど覚えていない。 私には身内がいない。 母は早くに亡くなり、父は浮気をした。 この数年、心から愛したのは、言とモコだけだった。 でも今、モコは無惨に死に、言は私を裏切った。 灼熱の火葬炉の傍らに立っていても、四肢が寒さで震えるばかりだった。 ポケットの携帯電話が震えた。 言からのメッセージだ。 【ちょっと轢かれただけで、モコはまだ鳴き声を上げていた。大丈夫だろう？ まどかはひどく怯えている。病院で付き添うから、今夜は帰らない。契約書にもサインしたんだし、明日の訴訟は取り下げてくれ。 悲しまないで。これから、倍にして愛してやる】 私は返信しなかった。 モコの骨壺を抱き、下げた視線が薬指の指輪に落ちた。ただ無性に皮肉に思えた。 愛？ 本当に笑わせる。 言は私が悲しむと分かっていて、それでもやった。 あれは過ちじゃない、わざとの選択だ。 私を傷つけることと愛すること、その二択の中で、彼は傷つけるのを選んだ。故意の、意図的な傷害だ。 永遠に許されない。 その日の午後、私は訴訟を取り下げず、一晩かけて荷物をまとめて言の家から引っ越した。 かつて私たちが愛し合った証だったあの指輪を、私は外し、テーブルの上に放り投げた。 指輪はゴミだ。言の愛はもっとゴミだ。 携帯電話が再び震えた。 航空会社からのメッセージだ。 【水原美寧様、北都発サンフランシスコ行きの航空券のご購入が完了いたしました。当該便は明後日午前10時15分に出発いたします。良い旅を！】 またひとつ震えた。知らない番号からだ。 【水原様、調査が完了しました。白石まどかは実際には交通事故に遭った記録がありません】 第3話 私は訴訟を取り下げなかった。裁判は予定通り行われた。 でもあの譲渡契約書があるため、言はまたまどかの側に立った。彼の助けがあったおかげで、まどかは間違いなくこの裁判に勝った。 裁判が終わった時、言は自ら私を呼び止めた。 私の冷淡な表情を見て、探るように尋ねた。 「訴訟を取り下げるように言っただろう？まだ怒ってるのか？ 俺がまどかを贔屓したわけじゃない。まどかは俺が海外にいた頃の高校の後輩で、とても仲が良かったんだ。今の彼女を見ると、どうしても哀れに思ってしまう。だから…… 海辺にいい物件があるんだ。環境も立地も旧邸より良い。二棟買って贈るから、今度見に行こう。補償だ。約束しただろう、これからは……」 言の話がまだ終わらないうちに、厄介なまどかが電動車椅子でやって来て、話に割り込んだ。 「お姉様、ちょうど探していたところよ！ 言さんが、私が帰国したばかりで社交界の人たちにいじめられないか心配だって。明日、新居祝いとして旧邸でパーティーを開いてくれるの。ついでに私の後ろ盾にもなってくれるって。 ちょうどお姉様も明日引っ越すんでしょう？一緒にどう？」 まどかが口を開くと、言はすかさず同意した。 「そうだ。まどかの立場は元々微妙なんだ。お前も出席してまどかの後ろ盾になってくれ」 私は眉をひそめ、嘲笑を抑えきれなかった。 「後ろ盾？どうやってなるつもり？ 彼女の年齢と家柄は変えられないでしょ？父と母の婚姻存続期間中に生まれた子供は、隠し子でなければ、何だというの？」 そう言って、私は踵を返して立ち去った。 車椅子のまどかは真っ赤な顔で怒っていた。 口から出かかった罵倒を飲み込み、振り返って弱々しく無力な様子で言を見た。 「言さん、お姉様はまだ私を怒ってるのかな？ 全部私が悪いの。大人しく海外で体の不自由な人として死んでいればよかった。わざわざ人に嫌われてまで帰国しなければ……」 言は彼女の肩を叩いて、慰めた。 「彼女に怒る立場にない。渡した補償は十分すぎるほどだ。 変なこと考えるな。明日、俺がお前を助けてやる」 言の言う「助ける」。 つまり脅迫だ。 私が前庭で作業員に荷物の運搬を指示している時、パーティーは前庭で盛大に行われていた。言はまどかを押しながら、人々の中を行き交い、辛抱強く紹介していた。 ドレスまで色を合わせている。 遠くから見ると、まるで彼らこそが本物の婚約者のように見えた。 私は苦笑して、視線を戻した。前庭には一歩も足を踏み入れず、作業員たちの作業完了を促すことに専念した。 言がいつの間にか私の背後に近づいていた。 不機嫌な声で言った。 「昨夜あんなにメッセージを送ったのに、どうして一通も返事しないんだ。彼女は両足を失ってもう十分可哀想なのに、お前はまだまどかを社交界で生きていけないように追い詰めたいのか？」 私が彼を一瞥することさえ拒むのを見て、言は自ら私の前に回り込み、手にしたタブレットを私に差し出した。 リアルタイムの監視映像には、鍬や鑿を持った集団が母の墓前を囲んでいて、何をしようとしているかは明白だった。 「美寧、もしお前が素直にしていれば、俺もこんなことをしたくはなかったんだ」 私は目の前の言を見た。 心が痛みの極限まで達して麻痺したような感覚だった。 墓を掘る。 よくも言はこんな方法を苦心して考え出したものだ。 やはり、最も愛する人こそが、私のどこを刺せば一番痛いか知っている。 私はもう怒る気力さえ起きなかった。失望が極限に達したような感じだ。 心が一気に空っぽになった。 自分の無力さがさらに憎い。 「言、そんな大げさにしなくても。 いくつかの言葉を言うだけならいいわ。母の安らぎを乱さないで」 私はタブレットを言に返した。 しかし突然、彼に手を掴まれ、問い詰められた。 「どうして俺が贈った婚約指輪をしていないんだ？」 第4話 「まあいい、この件が終わったら、もっと素敵なのを贈ってやる」 言は自問自答で答えを出し、私の口から出かかった別れ話を遮った。 私は鼻で笑い、手を引き抜いて、裏庭へ向かった。 私は自ら進んでまどかの隣に立ち、マイクを取って、建前の言葉を述べた。 「まどかは私の実の妹です。 彼女の母は愛人ではなく、父の二番目の妻です。 そして……この旧邸は私が自分の意志でまどかに贈りました。姉が妹の帰国を歓迎するプレゼントです」 …… 壇下の言が率先して拍手し、まどかが社交界で足場を固めるのを完全に後押しした。 私が立ち去ろうとした時、まどかに服の裾を掴まれた。 「お姉様、私と母の汚名を晴らしてくれてありがとう。帰国してから、私たち姉妹はちゃんと話したことがなかったわね。お姉様、今お時間ある？」 大勢の前で、私は断れなかった。 まどかについて静かな中庭へ行き、足を止めるや否や、まどかは演技をしなくなった。 彼女は嘲笑を抑えきれずに言った。 「昔、父を脅迫して私を海外に追い出したのが何かの役に立つとでも思ってるの？ 私が帰ってさえすれば、全部私のものよ。隠し子で何が悪いの？言さんがいる限り、社交界で誰が私の前で眉をひそめられるっていうの？ 水原美寧、すぐにあなたもあの死んだ犬みたいに、私の足元で踏みつぶされるわ！」 私の視線は遠くへ流れ、中庭の軒先に隠されたカメラに落ちた。 鼻で笑い、わざと言った。 「桐谷家は体の不自由な人を跡取りの妻にすることを許さないわ」 私の予想通り、まどかは私の言葉に怒らなかった。 むしろ私の目の前で、ゆっくりと車椅子から立ち上がった。得意げに言った。 「驚いたでしょう。ただの演技よ。 見てなさい。いい見せ物はまだこれからよ。 あなたの旧邸は、私が奪い取った。あなたの旦那様も、もうすぐ私のものよ！」 言い終わるや否や、まどかは自ら柵を踏んで中庭の池に飛び込み、大声で叫んだ。 「助けて！助けて！」 助けを求める声を聞いて、言が急いで駆けつけてきて、そのまま何も言わず池に飛び込んでまどかを救い上げた。 彼女は真っ青な顔で、弱々しく言の腕の中に身を寄せて、訴えた。 「お姉様、どうして私を水に突き落とすの！ 私に恨みがあるのは分かってる。でも今の私の体で、池に突き落とすなんて、死ねと言ってるのと同じじゃない！」 言は心配そうにまどかを抱きしめ、凶悪な目つきで私を睨んだ。 「美寧、お前はただ善意がないだけだと思っていた。だがこんなに悪辣だとは思わなかった！ 俺があと少し遅れていたら、まどかは溺れ死んでいたんだぞ！どうして体の不自由な人に手を出せるんだ！ 謝れ！」 私は眉をひそめた。言が私に説明の機会さえ与えず、罪を決めつけたことに驚いた。 「彼女が自分で飛び込んだのよ！」 言はさらに怒った。 私に向かって怒鳴りつけた。 「でたらめを言うな！ まどかは移動するのに車椅子が必要なんだ。自分で飛び込むわけがないだろう！」 私は手を上げて中庭の監視カメラを指し、確信を持って言った。 「監視カメラがあるわ。でたらめかどうか、監視カメラを確認すればいいでしょう」 そう言って、私が人に監視映像を取りに行かせようとした瞬間、言は怒り狂って私を池に突き落とした。 一瞬で、私は池の中でもがいた。 「何を確認する必要がある！お前がやったんだから、必ず何かの細工をしてるはずだ。 心からの謝罪を無理やり引き出すよりも、身をもって溺れる感覚を体験させてやる。次からまどかに手を出すかどうか、よく考えろ！」 池は深くない。私は必死にもがいて立ち上がろうとした。 でも言は私に教訓を与えるつもりらしい。 私が少し息をつけるようになると、彼は力を込めて私の頭を水中に押し込んだ。喉が水で完全に塞がれ、気管が激しく痙攣し、胸が破裂しそうだった。 彼は私を引き上げ、私は必死に息を吸う。二秒も経たないうちに、また水中に押し込まれた。 何度も繰り返され、体が完全に力を失うまで続いた。 後には抗う力さえなくなり、意識が混沌とした闇の中に沈んでいった。 言はようやく大目に見てやると言わんばかりに私を引き上げ、岸辺の地面に放り投げ、私が惨めに咳き込むのを放置した。 「これでいい教訓になっただろう。帰ってよく反省しろ！ 明日の朝九時、まどかに謝罪するところを見せてもらう」 そう言って、言はまどかを抱いて悠々と去って行った。 周囲の人々の複雑な視線が私の上を泳ぐ。同情、嘲笑、見世物を見る目、最後には人々がゆっくりと散っていった。 私は地面に倒れ込み、起き上がる力もなかった。 「ゴホッ……」 大量の水を激しく吐き出した。 私は訳も分からず涙を拭い、二度自嘲してから、また堪えきれずに泣き出した。 でも、よかった。 言がきっぱりとしてくれてよかった。 彼は断固として私を疑い、私を見捨て、私を苦しめた。 私には言に対して最後の未練さえ残らなかった。 私は最後には声を上げて笑った。 自分の心の完全な決別、そして、自分が自由を取り戻したことを祝って。 朝九時、私は空港の搭乗口でチェックインをしていた。携帯電話には言からのメッセージが次々と入っていた。 【まどかに謝れ！逃げようなんて思うなよ】 【どこにいるんだ！死んだふりをするな！】 【美寧、電話に出ろ！】 私は全て無視した。 それどころか、彼の連絡先を全て削除、ブロックした。 視線が携帯電話に表示された最新のメッセージに落ちた。 【水原様、ご指示通り、昨日のまどかが池に落ちた監視映像をネット上に公開しました。予想では二十分以内に閲覧数が百万を突破し、トレンド上位三位に入ります】 【了解】 飛行機が空へ舞い上がり、私を故郷から連れ去った。 私は心の中で密かに誓った。 次に会う時には、自分のものを全て取り戻す。 そして会社にいた言は、返信が来ないままのチャット画面を見つめて、少し呆然とした。私がただ機嫌を損ねて謝罪を拒んでいるだけだと思い、電話をかけようとした時だった。 秘書が慌てて扉を押し開け、携帯電話を掲げて叫んだ。 「桐谷社長、トレンドをご覧ください。昨日の件で問題が！」