略奪愛の末路、さよなら、ゴミ共

結婚して十年目。夫の高木辰哉（たかぎ たつや）と息子の高木陸斗（たかぎ りくと）が私、江口寧々（えぐち ねね）に対してアレルギー反応を起こし始めた。 私がそばに寄るだけで、辰哉は激しくえずき、陸斗は引きつけを起こして痙攣した。 すべてのバス用品を買い替え、一日に十回も体を洗い、肌を血がにじむほどこすり洗いしても、何一つ好転しなかった。 少しでも二人が楽になればと、私は自ら家を出た。 深夜、防護服に身を包んでこっそりと戻り、二人の寝顔をそっと確認する。そんな日々を送るしかなかった。 それなのに、彼らの拒絶反応は日に日に激しさを増していく。 結局、面会は週に一度、わずか三分間だけになった。 私は信じていた。この妥協は一時的なもので、いつか二人が元通りになる日が来ると。 だが出張を控えたある日、忘れ物を取りに家へ戻ると、キャミソール姿で私の寝室から出てくる妹の江口柚葉（えぐち ゆずは）に出くわした。 陸斗は嬉しそうに柚葉に抱きつき、甘えた声を出す。 「柚葉さん、起きたんだね！いつになったら、僕の本当のママになってくれるの？」 辰哉は愛おしそうに陸斗の頭を撫で、ため息をついた。 「焦るなよ。寧々を狂うまで追い詰めれば、あいつは勝手に消えていくさ。 そうすれば俺は財産を守れるし、ずっとお前や柚葉と一緒にいられるからな」 第1話 結婚して十年目。夫の高木辰哉（たかぎ たつや）と息子の高木陸斗（たかぎ りくと）が私、江口寧々（えぐち ねね）に対してアレルギー反応を起こし始めた。 私がそばに寄るだけで、辰哉は激しくえずき、陸斗は引きつけを起こして痙攣した。 すべてのバス用品を買い替え、一日に十回も体を洗い、肌を血がにじむほどこすり洗いしても、何一つ好転しなかった。 少しでも二人が楽になればと、私は自ら家を出た。 深夜、防護服に身を包んでこっそりと戻り、二人の寝顔をそっと確認する。そんな日々を送るしかなかった。 それなのに、彼らの拒絶反応は日に日に激しさを増していく。 結局、面会は週に一度、わずか三分間だけになった。 私は信じていた。この妥協は一時的なもので、いつか二人が元通りになる日が来ると。 だが出張を控えたある日、忘れ物を取りに家へ戻ると、キャミソール姿で私の寝室から出てくる妹の江口柚葉（えぐち ゆずは）に出くわした。 陸斗は嬉しそうに柚葉に抱きつき、甘えた声を出す。 「柚葉さん、起きたんだね！いつになったら、僕の本当のママになってくれるの？」 辰哉は愛おしそうに陸斗の頭を撫で、ため息をついた。 「焦るなよ。寧々を狂うまで追い詰めれば、彼女は勝手に消えていくさ。 そうすれば俺は財産を守れるし、ずっとお前や柚葉と一緒にいられるからな」 眩暈に襲われ、私は玄関先で足元が崩れ落ちそうになった。 本来なら会社で残業しているはずの辰哉も、学校で授業を受けているはずの陸斗も、なぜか今この家にいる。 それどころか、離婚したばかりの柚葉までがそこにいる。 悪い夢を見ているに違いない。聞き間違いだ。 たとえ辰哉が本当に裏切っていたとしても、私が手塩にかけて育てた陸斗が、私を愛していないはずがない。 リビングからは、楽しげな笑い声が漏れ聞こえてくる。 「柚葉さん、数日後の面会にはもう行きたくないな」 陸斗は甘えるように柚葉の腕にすり寄った。 「たった三分だって嫌だよ。ねえ、柚葉さんが僕のママならよかったのに」 柚葉は優しく陸斗を抱きしめ、囁くように言った。 「いい子ね。私の教えた通りに、彼女が嫌いなふりをし続けて。 そうすれば、すぐ私が本当のママになれるわ」 「やっぱり柚葉の考えは完璧だな」 辰哉の声には、甘やかすような響きが混じっていた。 「見ろよ、今の寧々は怖くて勝手に帰ってこれない。俺が見るに、彼女ももうすぐ限界だ」 頭の中で、何かが激しく音を立てて砕け散った。 柚葉が離婚して三ヶ月。その直後から辰哉と陸斗が私に「アレルギー」を示し始めたのも、すべては合点がいった。 それは奇病などではなく、私を無一文で追い出すために仕組まれた、卑劣な陰謀だったのだ。 柚葉はわざとらしく、溜息をついた。 「はあ……お姉ちゃんをこんなふうに追い詰めるなんて、私も本当は本意じゃないのよ。 でも、こうでもしないと、お姉ちゃんが大人しく身を引いて無一文で出ていくなんて、絶対に納得しないでしょう？ 私たちが結婚できたら、お見舞いくらいは恵んであげましょうね」 絶望が私の心をじわじわと冷たく染め上げていった。 十二歳の時、両親が破産して心中した。 まだ子供だった私がわずか五歳の柚葉の手を引き、親戚の家をたらい回しにされながら肩身の狭い思いをして生きてきた。 せめて柚葉にだけは、ひもじい思いをさせたくなかった。身寄りのない孤児だと見下されることだけは、絶対に許せなかった。 だから、私は自分の空腹を押し殺して、何でも良いものは彼女に優先した。 柚葉を大学へ行かせる学費を稼ぐために、大学院への推薦枠さえ投げ打って、がむしゃらに社会の荒波へ飛び込んだ。 私たちは世界で一番固い絆で結ばれた姉妹だと、そう信じていたのに。 数日前、もう耐えられないと泣きながら相談した時、彼女は私を抱きしめて「大丈夫、すべて良くなるわ」と優しく慰めてくれた。 それを思い出すだけで、胃の底から激しい吐き気がこみ上げてくる。 この二人は一体、いつからデキていたっていうの？ 「そんなに気に病むことはないさ、柚葉。悪いのは、あんなに執念深い性格の寧々の方だ。 家の名義も預金も、全部彼女が握ってるんだ。離婚を切り出して、彼女に刺し違える覚悟で、一文無しにされるのが怖くなければ、俺たちだってこんな回りくどい真似はしなかったさ」 睦まじく笑いながら、三人が私の寝室へ消えていく。その光景を目にして、私はもう立っていられなかった。 震える手で録画を止めると、一歩ずつ、外へと引き返した。 第2話 音を立てず、中の三人に気づかれないように外へ出た。 弁護士をしている親友の浅井佳純（あさい かすみ）に電話をかける。私の声は、自分でも驚くほど冷静だった。 「辰哉を調べて。彼、不倫してるわ」 電話の向こうで、佳純が息を呑むのがわかった。 「寧々？大丈夫なの？」 私は唇を噛みしめ、答えなかった。 大丈夫なわけがない。 人生に残された、たった三人の家族が結託して、私を地獄へ突き落とそうとしているのだ。 ならば、もう善人でいる必要はない。 私を不幸に陥れた彼らには、相応の報いを受けてもらう。 翌朝、何の連絡もせず、私は堂々と家に入った。 ちょうど辰哉が朝食を運んで台所から出てきたところで、私と目が合った瞬間、その顔から余裕が消え失せた。 彼は、自分があるべき「アレルギー反応」を見せることさえ忘れていた。 「お、お前……どうして帰ってきたんだ？」 私はスリッパに履き替えて上がると、真っ直ぐダイニングへと足を進めた。そして、鼻で笑って言い放つ。 「何？自分の家に帰るのに、あなたに報告が必要なの？」 私の視線は、彼が持つトレーに注がれた。 絶妙な焼き加減の出汁巻き卵に、脂の乗った焼き鮭。ふっくらとした炊き立てのご飯。 食卓にはさらに、湯気を立てる味噌汁と、丁寧に盛り付けられた煮物の小鉢まで並んでいる。 結婚して十年の間、彼が台所に立つことなど滅多になかった。 以前、私が感染症にかかって脱水症状寸前まで熱を出した時。 一杯でいいから味噌汁を作ってほしいと縋る私に、彼は「俺はやり方を知らない」と冷たく言い放ったのだ。 あんなに無能を装っていた男が、これほどの手料理を作れるとは。笑わせてくれる。 私が平然と食卓につくと、辰哉はやっと思い出したかのように、白々しい演技を始めた。 「……うっ、ゲホッ！寧々、早く出て行け！俺は苦しいんだ、吐き気が……」 顔を真っ赤にし、涙目になってえずいて見せる。 昨日までの私なら、狂わんばかりに心配して、刺激しないようにすぐ背を向けたことだろう。 だが今の私には、この茶番が滑稽で仕方がない。 私は出汁巻き卵を一つ箸で取り、ゆっくりと口に運んだ。 「なら、自分の部屋にでも引っ込んでいなさい。邪魔よ。私はお腹が空いているの」 どこ吹く風といった様子の私に、辰哉はさらに顔を険しくし、焦ったように声を荒らげた。 「寧々！一体何のつもりだ！陸斗がもうすぐ起きてくるんだぞ！ あの子がお前の目の前で引きつけを起こして、救急車で運ばれるところを見たいのか！」 私は答えず、黙って味噌汁を口にした。 沈黙を貫く私を前に、辰哉の独り芝居はいよいよ行き詰まりを見せ始めた。 その不自然な静寂を破るように、寝室のドアがゆっくりと開いた。 あくびをしながら現れた柚葉の身には、あろうことか私のシルクのガウンが羽織られている。その声は、寝起きの甘ったるさと、どこか男を誘うような色香を帯びていた。 「あなた、もうできた？お腹空いちゃったわ……」 私の視線に射抜かれた刹那、彼女の言葉は喉の奥でかき消された。 私は箸を置き、柚葉を冷ややかに見据える。 「誰を『あなた』と呼んだの？」 柚葉は引きつった笑いを浮かべ、視線を泳がせた。 「お、お姉ちゃん？どうしてここに。寝ぼけていて、自分の家だと勘違いしちゃったの……」 あまりに穴だらけの嘘だ。 私が口を開く前に、小さな人影が寝ぼけ眼で走り寄ってきた。 柚葉の足にしがみつき、甘えた声を出す。 「ママ、抱っこ」 柚葉は弾かれたように陸斗を突き放すと、上ずった声を上げた。 「陸斗、間違ってるわ！私は柚葉よ！あなたのママじゃないわ！」 柚葉よりもずっと冷静だった辰哉は、陸斗を自分の背後に隠すと、彼に目配せを送った。 「寧々、落ち着いて俺の話を聞いてくれ。 昨夜、陸斗が急にひどい熱を出して、どうしてもママに会いたいって泣き止まなかったんだ。 俺一人ではどうしようもなくて、柚葉に手伝いに来てもらっただけなんだよ。 もういいだろ、とりあえず外に出てくれ。会いたい気持ちは分かるが、こんなふうに急に帰ってこられると、俺たちがもっと苦しくなるだけなんだ」 陸斗は泣きながら後ずさりし、私を指差して叫んだ。 「こっちに来ないで！見たくない！ママのせいで……苦しい、苦しいよお！」 第3話 陸斗の顔は真っ赤に上気し、肩で息をしている。今にも意識を失って倒れそうなほどだ。 柚葉がすぐに焦った様子で私の腕を掴んできた。 「お姉ちゃん、お願いだから一旦、外に出て。辰哉と陸斗のことは私が看病しておくから。落ち着いたら、私もすぐ自分の家に帰るわ。ね？これ以上、二人を刺激するのはやめてあげて」 目の前で繰り広げられる、三人のあまりにも拙い茶番劇。それを見ているだけで、胃の底から激しい吐き気がこみ上げてくる。 私は彼女の手を振り払った。溜まりに溜まった怒りが、まさに爆発しようとした、その時だった。 視界が急に暗転した。 意識が遠のく中、彼らが声を潜めて言い争うのが微かに聞こえた。 「どうしよう、お姉ちゃんが倒れたわ！」 「病院に連れて行くわけにはいかない。精密検査でもされて、体に異常が見つかったら……おしまいだ」 そこから先の記憶はない。 次に目を覚ました時、私はホテルのベッドにいた。 私が目を開けるなり、柚葉はこれ以上ないほど心配そうな顔を作った。 「お姉ちゃん？気がついたの！ああ、よかった……本当に死ぬほど心配したんだから！」 私は上体を起こした。頭が割れるように痛む。 「……どうして、ここにいるの？」 彼女は温かい水が入ったグラスを差し出し、わざとらしく溜息をついた。 「お姉ちゃん、さっき急に正気を失って、幻覚を見ていたみたいなの。 わけのわからないことを口走って、外にまで飛び出して大騒ぎするから……もう、誰も手が付けられなかったんだから。 辰哉からパニックになった電話を受けて、ひとまずここに連れてきたのよ」 彼女はそう言いながら、自分のスマホを差し出してきた。 画面の中で「私」は髪を振り乱し、発狂したように自分の服を破り捨てていた。 誰もいない空間に向かって泣き叫び、罵っている。その姿は、完全に理性を失った狂人そのものだった。 だが、AIで加工された映像だと示すタグが、一コマだけ消し忘れられている。もしそれを見つけていなければ、私自身、あやうく自分の正気を疑うところだった。 まさか、これほど周到な準備をしていたのだ。 柚葉はスマホを引っ込め、憂いに満ちた目で私を見つめた。 「お姉ちゃん、前に紹介した心療内科の先生のところには行ってないの？状態は、私が思っていたよりずっと深刻みたい……」 その親身を装った顔を見て、吐き気がこみ上げてくる。 私はまだ頭痛がひどいふりをして、弱々しくこめかみを押さえた。 「……思い出せないわ。頭がふらふらするの。少し一人にさせて」 柚葉は私の表情を観察し、私が嘘を信じたと確信したのか、安堵の色を浮かべた。 「そうね、ゆっくり休んで。私は仕事に行くけど、夜には私が腕を振るって、栄養たっぷりのおじやを作って持ってくるわね。しっかり食べて、精をつけてもらわなきゃ」 彼女の姿がドアの向こうに消えるのを見届けるなり、私は一刻の猶予もなく部屋を飛び出した。 向かう先は、最寄りの総合病院。目的は血液検査だ。 確かにここ最近、自分の精神状態は異常なほど過敏で、情緒不安定が続いていた。 ふとした瞬間に涙が止まらなくなったり、感情の抑制が効かなくなったり…… 辰哉と陸斗の「アレルギー」を心配するあまり、鬱にでもなったのだと思い込もうとしていたが、今となっては背筋が凍る思いだ。 あの二人、私に何かを盛ったに違いない。 特に柚葉だ。私が家を出てからというもの、彼女はほぼ毎日、手作りのおじやを届けてくれていた。 病院で結果を待つ間、佳純から電話が入った。 通話ボタンを押した瞬間、彼女の激昂した声が響いた。 「寧々！あなたのあの妹、人間の皮を被ったとんでもないクズだわ！ 調べがついたわよ。あいつ、辰哉ともう六年越しでデキてる！」 心臓がドクリと跳ね、そのまま凍りつくような感覚に襲われた。 間髪入れず、佳純から大量の資料が送られてきた。 辰哉から柚葉への多額の振込記録に、ラブホテルの宿泊履歴…… そして、柚葉がSNSで密かに綴っていた裏アカウントのリンク。 そこには、柚葉の日記がびっしりと投稿されていた。辰哉との、六年に及ぶ不貞の記録がこれでもかと赤裸々に記されている。 そこには、彼女が私の結婚式で新郎の辰哉に一目惚れした経緯が、おぞましいほど饒舌に綴られていた。 私も同じ場にいるというのに、あの二人がどうやって密かに視線を交わし、人知れず愛を囁き合っていたのかまでも。 私の指が、四年前のある投稿で止まった。 【猛烈な台風の夜。お姉ちゃんは妊娠五ヶ月で、つわりがひどくて寝込んでる。そんな中、彼はわざわざ家を抜け出して、私に会いに来てくれた。ただ、私が「会いたい」って言っただけで】 第4話 あの台風の日…… 頭を殴られたような衝撃に、耳の奥で激しい耳鳴りがした。 あの日、私は二人目の子を身籠って五ヶ月だった。たった一人、外の荒れ狂う嵐に震えながら家を守っていた。 不意に、お腹を捩じ切られるような激痛が走り、気がつくと足元は真っ赤な血に染まっていた。 縋る思いで何度も辰哉に電話をかけたけれど、一度も繋がらなかった。 多量出血で生死の境を彷徨い、ようやく一命を取り留めた後になって、彼はようやく折り返してきた。そして、「会議中だった」「電波が悪かった」と、まるで他人事のように言い放った。 けれど、柚葉の日記にはこう記されている。 【今日は人生で一番幸せな日。外は猛烈な台風。お姉ちゃんからしつこいくらい何度も電話が鳴っていたけれど、辰哉はそのまま電源を切ってくれたわ。 窓の外は世界の終わりみたい。でもこの部屋の中では、彼を初めて独り占めできた。彼は完全に私のもの】 私は悲痛な思いを堪えながら、さらにページを捲った。最新の投稿は、一昨日の夜だ。 【妊娠した。私、この子に完璧な家庭をプレゼントするわ。 辰哉も、ずっと待ち望んでいた子だって言ってくれた。 当然よね。だって彼は私のために、自分の妻に避妊薬を盛り続けていたんだもの。それどころか…… 不安で仕方ない私のために、彼は薬を盛ってお姉ちゃんの二人目の子を流産させてくれたのよ】 全身の血が瞬時に凍りつき、体中の力が指先から抜けていくようだった。 それらの投稿を一晩中、夜が明けるまで見つめ続けた。 佳純が分厚い報告書の束を抱えて、私の元へ駆け込んできた。彼女は心配そうに私の前に屈み込んだ。 「寧々……大丈夫？お願い、そんな顔して私を怖がらせないで」 私は震える手で報告書を受け取り、いちページずつ静かに捲っていった。 そこには、私の体内から検出された慢性神経毒の数値が、異常なほど基準値を超えていることが克明に記されている。 結論の欄には、医師の手によって赤い線が引かれていた。 【長期間の摂取により、中枢神経系に不可逆的な損傷を確認。 継続期間が四ヶ月を超えた場合、器質性精神障害を誘発する可能性が極めて高い】 ……私は、本当に毒を盛られていたのだ。 あの二人は私の子供や財産を奪うだけでは飽き足らず、私を正真正銘の「狂人」に仕立て上げようとしていた。 隣で、佳純が怒りに肩を震わせている。 「なんて浅ましい二人なの……よくも、よくもこんな真似を！ 寧々、まさか辰哉と離婚するだけで済ませようなんて思ってないわよね？そんなの、あいつらには生ぬるすぎるわ！」 私はふっと口角を上げたが、その瞳の奥は冷え切ったままだ。 「まさか。そんなわけないじゃない」 私はスマホを取り出し、市内でも一番の腕利きで知られるチンドン屋に電話を入れた。 「特注の横断幕を大至急用意して。それから、あなたたちの座を一日貸し切りたいの。金に糸目はつけないわ。とにかく、これ以上ないほど派手な音を鳴らして、街中の注目を一身に集めるような『大騒ぎ』にしてちょうだい」 さらに、辰哉の会社の真向かいにあるビルの大型ビジョンを、十分間買い取った。 辰哉の言ったことは正しい。 私は――売られた喧嘩は、地獄の果てまで追い詰めて買う女だ。 十九歳の頃、彼は身寄りも金もない、しがない苦学生だった。奨学金の推薦枠を権力者に横取りされた時、学部中にその不正を触れ回り、力ずくでその権利を奪い返してやったのは私だ。 あの頃、彼は心からの敬愛と憧れが混じった瞳で、私を見つめていた。 「寧々、お前は本当にすごいな。まるで勇敢な女戦士のようだ」 結婚して彼が起業し、共同経営者に裏切られた時もそう。 大きなお腹を抱えながら、私は自分の足で証拠を集めて回り、共に裁判を勝ち抜いて会社を守り抜いた。 それなのに今、三十九歳になった辰哉は、若い愛人のために、私のその「執念深さ」を恐れている。 同じ性格でありながら、愛がある時は「勇敢」と持て囃され、愛を失えば「狂気」と蔑まれる。 命がけで守り抜いてきたはずの二人が、最後は結託して私の背中をズタズタに切り刻むなんて、夢にも思わなかった。 準備はすべて整った。 私は鮮やかな赤のロングドレスを身に纏い、刷り上がったばかりの離婚協議書を手に、辰哉のオフィスビルの前に立った。 背後には、耳を劈くような音を鳴らし続けるチンドン屋の一団と、ビルを丸ごと一周せんばかりの巨大な横断幕が控えている。 私は辰哉にメッセージを送った。 【一階に下りてきて。あなたのために、最高の余興を用意したわ】