私が勝ち取った、別々の道

父がテーブル越しに突き出してきたのは、悪名高きヴェルチェッティ家との婚姻契約書だった。 私は躊躇なく、そこに異母妹・デミの名を書き込むと、書類を滑らせて突き返した。 父は一瞬、固まった。だが次の瞬間、まるで宝くじにでも当たったかのような、浅ましいほどの興奮で目を輝かせた。 「これほどの話を、なぜみすみす妹に譲るんだ？」 ――前世、私の結婚は誰にとってもただの「笑い話」だった。 赤毛の、手に負えない小さな魔女。 そんな私が、名門マフィア一族の跡取りにして冷徹なドン、キャシアン・ヴェルチェッティの妻の座に収まったのだから。 私は、彼が望むような完璧な女でもなければ、従順な女でもなかった。 彼が女神のようなドレスを愛する一方で、私はミニスカートを履いてテーブルの上に登って踊ることを好んだ。 彼がベッドの上でさえ伝統的で秩序立った淡白な営みを求める一方で、私は彼に跨り、理性をかなぐり捨てて、獣のように愛し合うことを望んだ。 社交界のガラ・パーティー。夫人たちは私の髪を、ドレスを、その「奔放さ」を嘲笑った。 夫なら、せめて形だけでも庇ってくれると信じていた。 けれど、彼は庇わなかった。 「許してやってくれ。彼女は……きちんと『躾け』られていないんだ」 ――躾け。それはまるで、犬か何かのように。 前世の全てを、彼のルールの下で息を殺して過ごした。彼が望む型に嵌まるよう、血を流して自分を押し殺し続けた。 あの火事の夜、命を落とすまで。 目を開けると、私はあの縁談を持ちかけられた瞬間に戻っていた。 目の前には、あの契約書。 ――今回はどうするかって？ 決まっている。お高く止まったドンより、ナイトクラブのホストたちの方が、私にはお似合いよ。 そう思って手放したはずだった。 だが、花嫁が私ではないと知った瞬間。 キャシアンは、今まで生きてきた全ての「ルール」を、粉々に砕き始めた。 第1話 父がテーブル越しに突き出してきたのは、悪名高きヴェルチェッティ家との婚姻契約書だった。 私は躊躇なく、そこに異母妹・デミの名を書き込んだ。 ――前世、私の結婚は誰にとってもただの「笑い話」だった。 赤毛の、手に負えない小さな魔女。 そんな私が、名門マフィア一族の跡取りにして冷徹なドン、キャシアン・ヴェルチェッティの妻の座に収まったのだから。 私は、彼が望むような完璧な女でもなければ、従順な女でもなかった。 彼が女神のようなドレスを愛する一方で、私はミニスカートを履いてテーブルの上に登って踊ることを好んだ。 彼がベッドの上でさえ伝統的で秩序立った淡白な営みを求める一方で、私は彼に跨り、理性をかなぐり捨てて、獣のように愛し合うことを望んだ。 社交界のガラ・パーティー。夫人たちは私の髪を、ドレスを、その「奔放さ」を嘲笑った。 夫なら、せめて形だけでも庇ってくれると信じていた。 けれど、彼は庇わなかった。 「許してやってくれ。彼女は……きちんと『躾け』られていないんだ」 ――躾け。それはまるで、犬か何かのように。 前世の全てを、彼のルールの下で息を殺して過ごした。彼が望む型に嵌まるよう、血を流して自分を押し殺し続けた。 あの火事の夜、命を落とすまで。 目を開けると、私はあの縁談を持ちかけられた瞬間に戻っていた。 目の前には、あの契約書。 ――今回はどうするかって？ 決まっている。お高く止まったドンより、ナイトクラブのホストたちの方が、私にはお似合いだ。 …… 父は、私が婚姻契約書に「デミ・ヴェイル」の名を書き記すその手元を、じっと見つめていた。 ペンが止まったのは、ほんの一瞬だ。 書き終えた次の瞬間、父は書類をひったくるように取り戻すと、私が気を変えるのを恐れるかのように、慎重に、そして素早く折りたたんだ。 「子供の頃から今まで、愛人の娘には湯水のように巨額の金を注ぎ込んでおきながら……」 私は淡々と告げた。 「私にかけたのは、せいぜい五百ドル程度……ようやく、その投資が実を結んだというわけね」 父は隠しきれない喜びを顔に滲ませ、卑しい笑みを浮かべた。 「そうひねくれるな、アリア。デミは申し分ない令嬢だ。キャシアンさんとは完璧な釣り合いだろう」 しかし、すぐに顔をしかめて付け加える。 「それに、『愛人の娘』などと呼ぶな。お前の妹だぞ」 「違うわ」 冷ややかな視線で父を射抜いた。 「デミは私より一歳下。お母さんと十年結婚していたのに、そのうち九年も浮気していた証拠でしょう」 痛いところを突かれた父は息を詰まらせ、慌てて話題を逸らそうとした。 「……はいはい、お前がそこまで縁談を譲ると言うなら、今すぐヴェルチェッティ家と交渉し直してくる」 「待って」 呼び止められ、振り返った父の顔には、明らかな焦燥が浮かんでいた。 「な、なんだ？やっぱり後悔したのか！？」 「ただで譲るなんて、一言も言ってないわよ」 父は、瞬時に私の意図を察した。 この人は、金の嗅覚だけは鋭い。だが父親としては、ただの一度たりとも、まともだった例がない。 「……五千万だ。今すぐ振り込む」 私は反論しなかった。 その沈黙を「承諾」と受け取った父は、まるで燃え盛る建物から逃げ出すかのように、契約書を握りしめて部屋を飛び出していった。 遠ざかる背中を見送る。 胸に湧き上がるのは、ただ冷え切った皮肉な感情だけだった。 踵を返して、階段を上る。 ガラス戸を通り過ぎる際、ふと鏡に映った自分の姿が目に留まった。燃えるような赤毛、青い瞳、そして胸の内で高鳴る鼓動。 気づけば、瞳から涙が溢れ出していた。 けれど、これは悲しみじゃない。 解放感だ。 今度こそ、私は自分らしく生きる。 キャシアンのことなんて、もう愛していない。 若くて、富も名声もある。それなのに、どうして自由を手放してまで、私を愛したこともない男の「良妻賢母」を演じ続けなきゃいけないの？ 私はミニスカートに着替えると、颯爽と家を出た。 国外へ脱出するためのビザを手配し、その足で街一番の派手なクラブへと直行する。 腹の底に響く重低音が、壁を揺らしている。 闇を切り裂くレーザーライトの光。 しがらみから解放された身体が、躊躇いなくリズムに乗って踊りだす。 自由が、肌にまとわりつくような心地よさ。 私は手を掲げると、持っていた札束を宙に放り投げた。 「この店で極上の男を呼んでちょうだい」 高らかに言い放った。 「……全員よ」 オーナーは顔面蒼白になり、私の元へ飛んできた。 「と、とととんでもない、お嬢様！あなたがヴェルチェッティ家の婚約者だということは、この街で知らない者はおりません！ キャシアン様といえば……冷酷で、厳格で、古風な御方です。まさに歩く道徳教科書のような！ もしここに来たことが……ましてや男を呼んだなんてバレたら……うちのような小さな店など、一瞬で潰されてしまいます！」 私は構わずグラスを煽った。 強いアルコールで喉が焼ける。でも、今の私には、この自由こそが最高の肴だった。自然と笑みがこぼれる。 「安心して。婚約は他の人に譲ったから。今日からはただの客よ」 「譲った……？」 オーナーは呆然とし、やがて乾いた笑い声を上げた。質の悪い冗談だと思ったのだろう。 「まさか！知らない人はいませんよ、あなたがキャシアン様にどれほど夢中だったか！どれだけの御曹司に口説かれても、すべて断ってこられたでしょう。あのパーティーだって、一目見ただけで『あんな男性こそ私にふさわしい』と仰ったではありませんか！」 私は声を上げて、一緒に笑ってやった。 心の奥底は、氷のように冷え切っていたけれど。 「好きになることと、合うことは別なのよ」 笑いを収め、静かに告げる。 「彼と私はもう、二度と関わることはないわ」 訝しげな顔をするオーナーに、私は目を細めてみせた。 「あなたはクラブのオーナーでしょう？懺悔室の神父様じゃないわ。さっさとお金を受け取って、酒を持ってきてちょうだい」 ふと、隣に控えていたホストの男が目に入った。慣れていないのか、どこか恥ずかしそうだ。 私は彼の顎に指を這わせ、甘く、悪戯っぽく囁いた。 「こういう年下って……案外、可愛いのね」 ――その瞬間だった。 背後から、音楽さえも切り裂くような、冷たく鋭い声が響いた。 「……今、誰が可愛いと言った？」 全身が、凍りついた。 ゆっくりと、振り返った。 第2話 目の前には、ボディーガードを従えたキャシアンが立っていた。 その表情は氷のように冷たく、まるで死神そのものだ。 くっ……こんな最悪な状況だというのに、とんでもなく綺麗な顔をしている。 まさに私の好みど真ん中。長身で、気品があって、ただそこに佇んでいるだけで、周囲の存在を霞ませてしまうような男。 キャシアンの鋭い視線が、まず私を射抜いた。 そして、私が恥じらう暇さえ与えず、その視線は滑り落ちる――私の手が、まだホストの裸の胸に触れている場所へ。 一拍の後、安全装置を外す硬質な音が響いた。 ボディーガードの一人が、ホストのこめかみに銃口を押し当てている。 私は静かに、手を引いた。 キャシアンの視線が、店内の空気そのものを凍らせていく。私には一言も発さず、彼は哀れなホストに向かって冷徹に命じた。 「出ていけ」 美しい顔から一瞬で血の気が引いたホストは、仲間たちと共に慌てて出口へと駆け出していった。 私もくるりと向きを変え、そっと逃げ出そうとした。 けれど、一歩も進まないうちに力強い腕が腰に巻きつき、彼の体へと強引に引き寄せられた。 「誰の許可を得て、こんな場所に来た？」 「私は好きなところに行くわ」 私は顎を上げて、挑むように言い放つ。 「余計なお世話よ」 キャシアンの瞳が、ふっと暗くなった。 一瞬、本気で頭を撃ち抜かれるかと思った。 だが次の瞬間、何の前触れもなく、私は荷物のように彼の肩へと担ぎ上げられた。 「ねえキャシアン！何を考えてんの！？降ろして！この、クソ男！」 背中を殴り、蹴り、暴れたけれど、キャシアンは何一つ反応せず、平然と前進し続けた。 クラブから連れ出され、待機していた黒塗りのロールスロイスに押し込まれる。 「行け」 「はい、ドン」 車が動き出す。私は即座に身体を捻り、ドアハンドルを掴んで開けようとした。 キャシアンは止めようともしない。 ボーンチャイナのカップで優雅にコーヒーを啜りながら、まるで女を拉致するのが朝の日課であるかのように振る舞っている。 「無駄な体力を使うな」 滑らかな声で彼は言った。 「防弾仕様だ。開けられると思うか？」 私の手が止まる。彼を睨みつける。 彼はまっすぐに私を見返してきた。 「婚姻契約書を読まなかったのか？」 もちろん、読んでなどいない。 キャシアンが身を乗り出してくる。近い……近すぎる。顔が数センチの距離にあり、鼻先が触れそうなほどだ。 もし今キスをされたら……押し返す力があるかわからない。 「契約には明記されている」 その低い声が、吐息のように唇を撫でる。 「俺の妻として、バー、ナイトクラブ、そのような場所への出入りは厳禁だとな。読まなかったのか？」 そこで彼は身を引いた。キスはしなかった。 彼が説教を続けている間、私は心の中で盛大に溜息をついた。 「今後、このような場所は出入り禁止だ。そして今日の行いについては、教会でその薄汚れた性根を、清めてこい」 ……教会？清め？ 胸が激しく上下する。笑いを堪えるのに必死だった。 キャシアン、あなた本気で私が「前世の私」のままだと思ってる？ あなたの従順な人形だと思ってるの？ 今世では、前世のような愚かな真似は、二度としない。 私は叫ぶように言い返した。 「懺悔ですって！？冗談でしょ！あなたの婚姻契約なんて私には関係ないわ。だって、結婚なんてしないから！」 車内に、爆弾が落ちたかのような静寂が満ちた。 キャシアンがゆっくりと振り向く。その瞳は暗く、感情が読めない。 長く、危険な沈黙の後、彼は言葉を絞り出した。 「――何を、言った？」 瞬時に頭が冷えた。 もしここで花嫁が入れ替わったことがバレたら……一方的に捨てられたと知られたら……飛行機に乗る前に殺されるかもしれない。 「何でもない。怒ってただけよ。本気じゃないわ」 彼は鋭く息を吐いた。 「いつになったら従うことを学ぶ？」 「一生無理ね。生まれつきこうなの」 私は視線を逸らさずに言い返す。 「支配されるのが大嫌いなのよ」 言い合っている間に、ロールスロイスが実家の邸宅前で停車した。 玄関からデミが出てくる。柔らかい素材のドレスに、優しげな笑顔。まるで天使のような従順さを絵に描いたようだ。 心の中で、私は嗤った。 ほら、キャシアン。 あなたの望む「完璧な人形」のお出ましよ。 デミが甘い声で言う。 「まあ……教会から帰ってきたところなんです。お姉様の罪深き魂が、少しでも救われますようにと、お祈りしてきましたの」 キャシアンの視線が私に向けられる。その目が語るメッセージは明白だった。 ――彼女を見ろ。そして、自分を見ろ。 月とスッポン、とな。 第3話 キャシアンの瞳には、明らかな失望が滲んでいた。 「同じヴェイル家の娘だというのに、妹の品格と礼儀作法を学べないのか？」 彼はゆっくりと、辟易したように息を吐いた。 「……もういい。今日の行いは不問にする。イブニングドレスに着替えろ。今夜はパーティーに出席する」 「行かない」私は即答した。 「デミを連れて行って。あの子の方が、お好みの条件にぴったりだわ」 キャシアンの眉が険しく寄った。 「アリア、立場をわきまえろ。お前は俺が選んだ婚約者だ」 その言葉が、針のように心に突き刺さる。鋭く、突然に、屈辱的に。 ――そう。彼が私と結婚するのは、私が欲しいからじゃない。 ただ契約書にそう書いてあるから。ヴェルチェッティ家が契約を破らないからだ。 愛なんて、これっぽっちも関係ない。 もし自由に選べるなら、彼はとっくにデミを選んでいただろう。 いいわ。今世は、あなたが望むものを、そっくりそのままあげる。 そこへ、デミが完璧なまでの柔和さで割り込んだ。 「キャシアン様。お姉様、こういう格式高い場には慣れていないかもしれませんから……私がご一緒しましょうか。礼儀作法がわからなかったら、お教えできますし」 彼女の目が怪しく輝いた。 「完璧だわ。来て、お姉様。ドレスを選ぶの、手伝ってあげる」 部屋に入った瞬間、デミは演技をかなぐり捨て、私の手を乱暴に振り払った。 「なんでドンを私に譲ったの？」 私は微笑んでみせる。 「だって二人とも、神聖な懺悔プレイが大好きでしょ？」 彼女の表情が固まり、冷ややかなものへと変わる。 「調子に乗らないで。ドンが『花嫁は私だ』と知ったら、安堵するわ。喜ぶでしょうね。あなたみたいな無作法な女には、彼はふさわしくないもの」 「じゃあ、なんでさっき言わなかったの？」 私は冷静に尋ねた。 「自信がないの？拒絶されるのが怖いの？」 「黙んなさいよ！」踏みつけられた猫のように、彼女は金切り声を上げた。 「感謝されるに決まってるわ！ただ当日のお楽しみにしておきたいの。だから黙ってて」 「安心して。あなたたちがどんなロマンチックごっこをしようと、興味ないから」 ――今世は、自分らしく生きることだけに集中するの。 そして、ガラの会場。 煌めくシャンデリアの照明、優雅な空気、行き交うシャンパングラス。 ファーストダンスが始まると、キャシアンが私たちの方へ歩いてきた。 彼の目が、私の派手な黒のバックレスドレスの上を滑る……そして、あからさまに眉をひそめた。 一拍の後、彼は手を差し出した――私にではなく、柔らかい白のドレスに包まれて無垢に輝くデミへ。 囁きがホール中に広がった。 「婚約者はアリアじゃないの？なんでドンが妹を誘ってるの？」 「明らかでしょ。次女の方を好んでるのよ」 「まあ、当然よね。妹は優雅で教養があるもの。姉は……綺麗だけど奔放すぎて。ドンの妻には向いてないわ」 キャシアンは、どの囁きにも反応しなかった。 「どうせお前はまともなワルツなど踊れないだろう」 私に向けて放たれたのは、平坦な、ほとんど退屈そうな声だった。 「今回は、デミから学べ」 そう言って、彼は彼女の手を取り、舞踏室の中央へと導いていった。 クラシック音楽が高らかに鳴り響く。 二人は優雅に、調和して動く。まるで古いヨーロッパの油絵から抜け出してきたような、完璧なカップルだった。 しばらくは耐えた。それから、私の目は虚ろになった。 二人とも、数世紀前の宮殿に飾られたマネキン人形みたい。 フェイスブックも、インスタも、ティックトックも知らない化石ね。 私はテラスへと抜け出した。 目の前には、雪がしんしんと降り注いでいた。 一人きりになり、私は身体を動かした。私にだけ聞こえる脳内に響き渡る重低音に身を任せて、激しく、熱く、生きていることを確かめるように踊る。 このリズム……この自由は……誰のものでもない、私だけのもの。 私が取り戻そうとしている、人生そのものだ。 でも、その至福の瞬間は長くは続かなかった。 背後に、見慣れた影が近づいてくる気配がした。 第4話 デミだった。 ダンスの余韻で頬がまだ紅潮しているけれど、その目は……勝者の悦に入った光を宿していた。 「傷ついて、ここに隠れてるの、お姉様？」 その声には、隠す気もない勝ち誇った響きがあった。 「正直に言いましょうよ。どんな男だって、あなたと私を比べたら、より優雅で礼儀正しい方を選ぶわ。つまり、私をね」 彼女は声を落とし、一言一言に毒を滲ませるように続けた。 「でも本当に、可哀想ね。昔、あなたのお母様は私の母に勝てなかった。そして今、あなたは私に勝てない。失敗って……負け犬の血でも流れているのかしらね」 私は拳を強く握りしめた。青筋が浮き出るほど。 ――デミ・ヴェイル、よくも母を侮辱したわね？ だが、私が言葉を発する前に、予期しないことが起きた。 デミが突然よろめいて後ろに下がり、鋭い悲鳴を上げたかと思うと、完全にバランスを崩して階段を真っ逆さまに落ちていったのだ。 階下から混乱の波が押し寄せる。叫び声、息を呑む音、突然のパニック。 キャシアンが群衆をかき分けて、即座に血相を変えて駆け寄り、倒れたデミの身体を抱きとめた。 彼は顔を上げて、踊り場に立つ私を睨みつけた。燃え上がるような怒りが、その目に宿っている。 声は、氷で彫り出されたように冷たかった。 「お前が突き落としたのか。謝れ」 ――キャシアン、あなた、いつの時代の人間なのよ？ 防犯カメラも確認しない。 何が起きたかも聞かない。 ただ本能で、私を非難するの？ 「違うわ」 私は冷静に答えた。 「だから、謝りもしない」 「救いようがないな」 彼は躊躇なく、ボディーガードに向けて命じた。 「躾してやれ。屋外の氷の張った池に放り込め。ガラが終わるまで、俺が許可するまで上がらせるな」 「私はあなたの婚約者よ！」 思わず叫んだ。 「それとも、デミ・ヴェイルが婚約者だとでも言うの！？」 キャシアンが私の手首を掴む。骨が軋むほど強い力だ。 そこに憐憫の色はなく――あるのは冷たく、絶対的な権威だけだった。 「俺の婚約者がお前だからこそ」 彼は一言一言を区切るように告げた。 「他の者を優先するんだ」 その瞬間、理解した。今世で下した選択が、絶対に正しかったということを。 綺麗な顔も、完璧な身体も、魂の色が違えば何の意味もないのだと。 ボディーガードが前に出て、構える暇もなく私を捕まえた。 どれだけ抵抗しても無駄だった。 激しい水飛沫とともに、氷のような水が私を飲み込んだ。 冷たさが無数の針となって全身に突き刺さる。 咳き込みながら水面に浮上し、必死に縁に手を伸ばすが、そこに配置された護衛が無情にも押し戻す。 何度も何度も浮上しようとする。その度に、水底へと押し戻される。 「キャシアン！このクソ野郎！ここから出しなさいよ！」 抵抗するたびに、力が抜けていく。 極寒の水が筋肉を、指を、呼吸を麻痺させていく。 声が割れて、やがて完全に途切れた。 唇が青ざめ始め、濡れた赤毛が顔に張りついて、硬く凍りついていく。 あまりの惨状に、護衛の一人が躊躇して携帯を取り出した。 水の中で聞こえるキャシアンの声は、しかし、慈悲のかけらもなかった。 「続けろ。でなければ、奴は決して学ばない」 ……学ばない？ もちろんよ。 彼が望んでいたのは、私じゃない。 従順な婚約者。 静かにしている女。 わきまえた女。 決して一線を越えない女…… 冷たさよりも鋭い絶望が私を覆い、冷たい奈落の底へと引きずり込んだ。 ついに、手足が動かなくなる。 闇が押し寄せる。 水面下に沈み、完全に意識を手放した。 第5話 意識が朦朧とする中、私はキャシアンの腕に抱き上げられていた。 「降ろして……」 弱々しいけれど、揺るがない声で拒絶する。 だが、キャシアンの言葉に、反論の余地はなかった。「駄々をこねるな」 抵抗する隙も与えられず、車に押し込まれる。 ヒーターから温かい風が吹き出し、凍えた体からゆっくりと冷たさを追い出していく。 キャシアンは乾いたタオルを取り、素早く私の髪と濡れた服を拭いてから、車を発進させた。 再び外に出ると、高級マンションの一室に連れてこられていた。 もう抵抗する力は残っていなかった。彼が服を着替えさせ、傷を手当てし、薬を塗るのに、ただされるがまま身を任せる。 まさか今世で、キャシアンとこんな奇妙で、不気味なほどの静寂を過ごすことになるなんて、想像もしていなかった。 放心状態で意識が薄れる私を見つめながら、彼はそっと私の手に自分の手を重ねた。 その時、ドアベルが鳴った。 キャシアンが立ち上がり、ドアを開けに行く。 外には、ガーゼを何重にも巻き、顔面蒼白のデミが立っていた。 「キャシアン様……」 彼を見た瞬間、彼女は目に涙を浮かべ、絶妙なタイミングで声を震わせる。 「お姉様があんなに苦しんで……本当に心配で。私を階段から突き落としたけれど、姉妹ですから……家に連れて帰らないと、いてもたってもいられなくて」 彼女は壁に手をつき、弱々しく一歩ずつこちらへ歩いてきた。 私は氷のような視線を向けた。 「デミ、私の前でまたそんな気持ち悪い芝居をするなら、また『婚約破棄』を演じてあげてもいいのよ」 デミは即座に黙り込んだ。恐怖の色が目に走る。 キャシアンの顔が曇り、怒りが剥き出しになった。 「なぜそこまで頑ななんだ？デミは寛大だぞ。お前を責めもせず、わざわざ迎えに来てくれた。これが妹への態度か？」 デミが近づき、キャシアンの袖を軽く引っ張る。柔らかく、儚げな声で。 「いいんです……お姉様が私と一緒に帰ってくれるなら」 キャシアンが頷いた。 「彼女と行け。結婚式は明日だ。迎えに行く」 「嫌！」本能的に言葉が私の口から飛び出した。「あの子に殺されるわ」 キャシアンが信じられないという目で私を見つめてくる。なぜ私が家族をここまで「最悪に考える」のか理解できないのだ。 彼が私の手首に手を伸ばしてくる。私は本能的に身を引いた。 そのせいでキャシアンがよろめき、バランスを崩して玄関の棚にぶつかった。 用意されていた熱湯の入ったケトルが倒れ、大きな音を立てて砕け散る―― 熱湯が、四方八方に飛び散った！ 次の瞬間、キャシアンが反射的に動いた。 デミを庇うように飛び込み、煮えたぎる湯をその背中で受け止めたのだ。 ボディーガードが突進してきて、私を激しく蹴り上げ、部屋の隅へと追いやった。 視界がぼやける。甲高い耳鳴りが全てを飲み込んでいく。 デミが狂ったように泣き叫んだ。 「アリア・ヴェイル！根っからの悪党よ！この赤毛の魔女！悪魔！キャシアン様に何をしたの！誰か、もう撃ち殺して！」 キャシアンが苦痛に喘ぎながら制止した。 「やめろ！放せ！明日の結婚式は……予定通り進める」 彼はよろめきながらドアへ向かう。デミがその後を追う。 バシッ！ 激しい平手打ちが、私の顔に叩きつけられた。 「キャシアン様から離れなさい！永遠に！もう一度現れたら、ヴェルチェッティ家の未来の夫人として、あなたの命を奪うわ！これからは私が彼の世話をする。あなたは、今すぐ消えなさい！」 私は雪の中へと踏み出した。 見上げると、アパートの窓にキャシアンとデミのシルエットが並んで見えた。 それが、私の人生で最も明瞭な瞬間だった。 完全な絶望、そして――完全な自由。 夜明け、携帯が光った。 待ち望んでいたメッセージがついに届いたのだ。 ビザが発給された。 そして、五千万ドルの入金通知。 私はずっと前に詰めておいたスーツケースを掴み、帽子を深く被り、マスクをつけた。 ドアを開けると、家族全員がデミを送り出すのに忙しく、誰も私になど気づきもしない。 スーツケースを引きずって階段を下り、中庭を横切り、門を出た。 タクシーが停まる。乗り込んだ。 エンジンがかかったその瞬間、キャシアンのロールスロイスが角を曲がり、ゆっくりと家の前で停車したのが見えた。 彼が降りてくる。赤いバラの花束を抱えて。 長身で、優雅で、冷たく美しい…… かつて、その姿だけで、何年も焦がれ続けた男。 今、その光景を水のように静かな心で見つめる。 何重ものベールがデミの顔を完全に覆っている。 キャシアンが近づき、花嫁の手を取る……目には優しさと、満足と、献身が満ちている。 キャシアン、ああ、キャシアン…… 規律を重んじるあなたのような跡取りには、いつだって穏やかで従順で上品な令嬢がふさわしかったのよ。 今日ベールを上げて、花嫁が入れ替わっていると知ったら…… きっと、もっと喜ぶんでしょうね。 運転手が尋ねた。「お嬢さん、どちらへ？」 私は微笑んだ。 彼は名誉という名の「虚構」へと歩んでいく。 そして、私は自由の街へと向かう。 結局、私たちは別々の道を行くのだ。