報われぬ恋ほど、骨身に染みる

結婚して五年になるが、湯本行也（ゆもと ゆきや）は古井月乃（ふるい つきの）と婚姻届を出していない。 彼はいつも「会社が忙しくて時間が取れない」とか、「籍を入れても入れなくても同じだ」と言い、月乃はそれを信じてきた。 だが今日、その信頼は無残に打ち砕かれた。月乃は自分の目で、行也が、五年前に姿を消した姉と一緒に市役所から婚姻届受理証明書を手にして出てくるのを見てしまったのだ。 古井星花（ふるい せいか）は目を赤くしながら行也の胸に飛び込み、手には婚姻届受理証明書を固く握りしめている。 「行也、あの時逃げたのは私が悪かった……」と、星花は声を詰まらせて言った。「今回あなたが籍を入れてくれたのも、私が癌になったからだって分かってる。でも、それでも聞きたいの。こんなに長い年月を経て、本当に私のことを忘れて、月乃を愛するようになったの？」 第1話 結婚して五年になるが、湯本行也（ゆもと ゆきや）は古井月乃（ふるい つきの）と婚姻届を出していない。 彼はいつも「会社が忙しくて時間が取れない」とか、「籍を入れても入れなくても同じだ」と言い、月乃はそれを信じてきた。 だが今日、その信頼は無残に打ち砕かれた。月乃は自分の目で、行也が、五年前に姿を消した姉と一緒に市役所から婚姻届受理証明書を手にして出てくるのを見てしまったのだ。 古井星花（ふるい せいか）は目を赤くしながら行也の胸に飛び込み、手には婚姻届受理証明書を固く握りしめている。 「行也、あの時逃げたのは私が悪かった……」と、星花は声を詰まらせて言った。「今回あなたが籍を入れてくれたのも、私が癌になったからだって分かってる。でも、それでも聞きたいの。こんなに長い年月を経て、本当に私のことを忘れて、月乃を愛するようになったの？」 行也は長い沈黙に落ちた。 あまりに長く、月乃は指先が掌に食い込み、血が滲むほどだ。 「ない」と、彼はようやく、低く沈んだ声で口を開いた。「一度もない」 星花はその瞬間、涙を笑顔に変え、つま先立ちになって彼の唇に口づけた。行也の手は宙に止まり、やがてゆっくりと彼女の腰へ落ち、その口づけに応えた。 少し離れた場所に立つ月乃は、刹那、世界が崩れ落ちたように感じた。 もし彼が一度も星花を忘れていないのなら、自分は何だったの？ プーッ！ 耳をつんざくクラクションの音に月乃は我に返り、震えながら首を傾けて見た。道端に黒い高級車が三台停まり、古井家の古井司（ふるい つかさ）、古井圭介（ふるい けいすけ）、古井悠野（ふるい ゆうや）がスーツ姿で降りてきた。 「手続きは終わった？もうレストランを予約して、祝う準備はできてる」 月乃は全身が震えている。 今朝まで、自分に朝食を作ってくれていた兄たちなのに…… 「お兄さん！」と、星花は泣きながら彼らの胸に飛び込み、「もう二度と私を認めてくれないかと思ってた……」と嗚咽した。 三人は顔を見合わせ、複雑な表情を浮かべたが、やがて悠野が彼女の頭をくしゃりと撫でた。「ばかな子だな。小さい頃から、君が起こしたトラブル、どれも俺たちが後始末してきただろ？」 星花はまた笑顔になり、子どもの頃のように三人の腕に絡みついた。 四人は和やかに車へ乗り込み、終始、道路の向かい側で顔色を失って立ち尽くしている月乃に気づく者はいない。 車列が視界から消えてようやく、月乃はよろめきながら木の幹に手をついた。ざらついた樹皮が彼女の腕を擦りむいたが、胸の痛みに比べれば、万分の一にも及ばない。 物心ついた頃から、星花はいつも皆に愛されてきた存在だ。 二人は双子なのに、三人の兄の目に映るのは、いつだって星花だけだ。 自分が高熱で寝込むとき、兄たちは星花を連れて遊園地に行く。 誕生日に一人で深夜まで待ち続ける夜も、彼らは星花のためだけに誕生日を祝う。 十年も行也を想い続けてきたのに、彼が星花にプロポーズするのを、ただ見ていることしかできない。 誰にも愛されない。それが自分の運命なのだと、彼女は思っていた。 五年前、あの結婚式までは。 星花はウェディングドレスを身にまといながら、式場から逃げ、あるチンピラの男と共に遠くへ消えた。 古井家と湯本家は面目丸つぶれとなり、兄たちは激怒してその場で宣言した。「これからは、月乃だけが俺たちの妹だ！」 その夜、行也は泥酔したまま月乃の部屋に押し入ってきた。 彼女を壁に押しつけ、指で頬をなぞり、酔いに滲んだ目で言った。「君……彼女によく似ている」 そして、本来なら星花の指にはめられるはずだった結婚指輪を、彼女の左手の薬指に嵌めた。 「彼女が逃げたなら……君が、俺と結婚してくれないか」 断るべきだと分かっていながら、彼女は頷いてしまった。それほどまでに、彼が好きだったから。 この五年間、行也は彼女を、街中の誰もが羨む女にした。 オークションでは、彼女が一瞬視線を留めただけのブルーダイヤのネックレスのために大金を投じた。ビル最上階のレストランを貸し切り、街中の花火を彼女のために咲かせた。悪夢にうなされる深夜には、国際会議の最中でも駆けつけ、腕に抱いて静かに慰めてくれた。 三人の兄たちも変わった。 司は毎日欠かさず彼女の会社の前に迎えに来た。圭介は彼女が海鮮アレルギーだと覚えていて、調味料にまで目を光らせた。悠野は徹夜で彼女のデザイン案を直しながら、「月乃のことが一番大事だからな」と笑った。 自分は、ようやく愛されたのだ。彼女はそう、無邪気に信じていた。 星花が今日戻ってくるまでは。 そして、皆の愛は、引き潮の海のように、一瞬で彼女のもとから消え去った。 遠ざかる車を見つめながら、月乃はふいに笑い声を漏らした。 最初は小さく、やがてどんどん大きくなり、腰を折って笑い、涙が大粒のまま地面に落ちた。通りすがりの人々は振り返ったが、道端の美しい女性が、なぜこれほど悲しみに泣いているのか、誰も知らない。 そうか。この数年、自分はただの盗人だったのだ。 本来、星花のものだった愛を盗んできた。そして今、星花が戻ってきた。代用品の自分は、舞台を降りるべきなのだ。 「どうせ……みんな、彼女しか愛していないなら……」と、月乃は大きく息を吸い、心臓を強く掴まれたような痛みに、呼吸が詰まりそうになりながら言った。「私も、あなたたちなんて要らない！」 彼女は手を挙げ、タクシーを止めた。「国際プライベートアイランド取引センターへ」 三十分後、彼女はガラス扉を押し開け、受付の女性に告げた。 「無人島を、一つ買いたいんです」 受付は明らかに驚いた様子だが、すぐにマネージャーを呼んだ。 それは四十代の男で、スーツに身を包み、鋭い目をしている。 「古井様、ご検討中の無人島は少し特殊です。景色は素晴らしいですが、回線はなく、航路もありません。最寄りの補給船も、三か月に一度しか来ません」 一秒置き、彼は続けた。「一度島に渡れば、世間と隔絶され、完全に姿を消すことになります。それでも、ご購入なさいますか？」 「はい、決めています」 第2話 マネージャーは月乃の真っ赤に腫れた目元を見て、それ以上何も聞けなかった。 彼は素早く書類を整え、恭しく言った。「手続きはできるだけ早く進めます。上陸の具体的な日時が決まり次第、すぐにご連絡いたします」 月乃は手際よく署名を終えると、財布からクレジットカードを取り出した。決済の際、その手は驚くほど安定しており、微かな震え一つなかった。 家に戻るころには、すっかり夜になっている。 月乃が扉を開けると、リビングから温かな黄色の灯りがあふれ出し、和やかな光景が目に飛び込んできた。 行也は星花のためにリンゴの皮をむいている。長い指で果物ナイフを握り、その所作はまるで芸術品を彫刻しているかのように優雅だ。三人の兄はそばに集まり、圭介はコップを手に、優しく声をかけている。「星花、薬の時間だよ」 「苦いもん……」と、星花は鼻をしわっとさせて甘えた。「キャンディーが欲しいの」 すると悠野がすぐにポケットからミルクキャンディーを取り出した。「子どもの頃、一番好きだっただろ。ずっと用意してたんだ」 月乃は玄関に立ち尽くし、指先が深く掌に食い込んでいる。 「月乃？」と、最初に彼女に気づいたのは行也だ。彼は果物ナイフを置き、彼女に近づいてきた。「今日は家にいなかったんだな。どこへ行ってた？」 その声は相変わらず優しい。まるで、午後に市役所の前で星花を抱きしめ、深く口づけていた男が彼ではないかのように。 月乃は答えず、彼の向こうにいる星花へ視線を向けた。 行也はその視線を追い、自然な口調で説明した。「星花は重い病気になって帰国した。最後の願いは、俺たちがそばで見送ることなんだ」 彼は一瞬言葉を切り、続けた。「確かに当時、婚約から逃げたのは彼女が悪い。でも、君の姉なんだし、君の顔を立てて……」 「私の顔を立てて？」と、月乃は突然、笑った。「それとも、あなたがもともと彼女を忘れられなかっただけ？」 行也は眉をひそめた。「月乃……」 「月乃！」と、司が歩み寄り、いつもの癖で彼女の頭を撫でようとし、途中で手を止め、代わりに肩を軽く叩いた。「星花にはもう長くない。家族に一人が増えたところで、困ることもないだろう……」 「そうだ」と、圭介が続けた。「子どもの頃はやんちゃだったが、外で十分苦労して、もう自分の過ちも分かっている。結局、俺たちは家族なんだ」 悠野も畳みかけた。「月乃が一番分別があるだろ？」 次々に浴びせられる言葉に、月乃の胸は痛みで麻痺しそうだ。 やがて、彼女は小さくうなずいた。「分かった」 四人の男は同時に安堵の息をつき、顔に安らいだ表情を浮かべた。 「ここで星花のそばにいてやってくれ」と、行也は柔らかく言った。「俺たちは部屋を片づけてくる」 階段に消えていく足音が遠のいてから、星花はゆっくりと近づいてきた。 顔色は青白いが、その瞳の奥には隠しきれない得意げな光がある。「月乃、五年ぶりね。あなたにプレゼントを持ってきたの」 月乃は反射的に一歩下がった。 幼い頃から、星花の贈り物は、針の仕込まれた人形だったり、下剤入りのケーキだったりした。 「安心してね」と、星花は無邪気な笑みを浮かべた。「もう五年前みたいに、あなたを傷つけたりしないわ」 そう言うと、彼女は無理やり月乃の胸にある箱を押しつけ、しかも丁寧に蓋まで開けた。 「きゃっ！」 真っ黒な毒蛇が飛び出し、月乃の手首に噛みついた。 激痛が一気に走り、月乃は本能的に箱を振り払った。だがそれは、星花の肩に直撃した。 星花は勢いよく床に座り込み、悲鳴を上げた。「痛い！」 「どうした？！」 四人の男が階段を駆け下りてきた。 床に倒れ、涙に濡れる星花。そして、血の滲む手首を押さえ、顔面蒼白の月乃。 行也が真っ先に駆け寄り、月乃を強く突き飛ばした。「何をしている！」 月乃はよろめいてテーブルにぶつかり、腰に鋭い痛みが走った。 「星花が贈り物をしたのに」と、司は冷たい表情で星花を支えながら言った。「それに、こんな仕打ちをするのか？」 「蛇……」と、月乃は汗を流しながら訴えた。「毒蛇を放って、私を噛ませたの……」 「でたらめを言うな！」と、悠野が鋭く遮った。「星花は歩くのもやっとなんだ。毒蛇を探して君を害する余裕がどこにある？」 星花は涙をぽろぽろ流しながら言った。「私はただ、妹にプレゼントを渡して仲直りしたかっただけなの。それなのに、こんなふうに逆恨みされて、濡れ衣を着せられるなんて……」 五年経っても、星花の演技は相変わらず見事だ。月乃は胸いっぱいの悔しさを抱え、必死に箱を拾おうとした。「嘘じゃないよ。見れば分かるはず……」 「もういい！」と、行也は彼女の手首を強く掴んだ。すると、噛まれた傷口から血が一気にあふれ出した。「彼女は君の姉だろ！それに病気なんだぞ。どうしてそこまで残酷になれるんだ？」 圭介はすでに星花を抱き上げている。「先に病院へ行こう。刺激は禁物だ」 四人は慌ただしく外へ向かい、誰一人として月乃を振り返らなかった。 「本当に……毒蛇なの……」 月乃は床に膝をつき、毒が回り始め、視界がぼやけていった。 使用人の美世（みよ）が慌てて駆け寄る姿が見え、その恐怖に満ちた叫び声が聞こえたが、意識は次第に遠のいていった。 「奥様！奥様！」と、美世は月乃のそばに跪き、震える手でその頬を軽く叩いている。「目を開けて！しっかりしてください！」 サイレンを鳴らしながら救急車は月乃を病院へ運んだが、救急室に運び込まれた直後、医者は緊急で呼び出されてしまった。 「申し訳ありません」と、看護師は困ったように言った。「医者は全員、VIP病室に回されています。古井家のご令嬢の容体が急変し、今日はすべての医者がそちらの対応に当たるよう命令が出ました。どうか別の病院へ……」 美世は声を詰まらせ、必死に訴えた。「そんな……奥様はもう限界なんです。転院したら、命が持ちません！」 月乃はベッドに横たわり、意識は途切れ途切れだ。激痛に冷や汗が流れているが、それ以上に胸が痛んでいる。 彼女はスマホを取り出し、残る力を振り絞って行也に電話をかけた。 長い呼び出し音の末、ようやく繋がった。 「行也……」と、月乃はかすれた声で言った。「毒蛇に噛まれたの……お願い、医者を……一人だけでも……」 「月乃！」と、行也の声は氷のように冷たい。「君が突き飛ばしたせいで、星花の容体が悪化した！彼女は癌なんだぞ。どれだけ悪辣なんだ？こんな時まで、芝居を打つつもりか！」 「違う……本当に……」 通話は一方的に切られた。 月乃はスマホを握りしめ、音もなく涙を流している。痛みに身を丸め、意識はますます薄れていった。 「奥様！奥様！」と、美世は泣き叫びながら彼女を揺さぶっている。「眠っちゃだめ！お願い、目を閉じないで！」 だが、もう限界だ。痛く、苦しく、あまりにも疲れ切っている。 月乃は、ゆっくりと目を閉じた。 第3話 再び目を覚ましたとき、すでに翌日になっている。 月乃はゆっくりと目を開け、消毒液の匂いが鼻腔を刺した。 「奥様！やっと目を覚まされました！」と、美世は目を真っ赤に腫らし、ベッドのそばに駆け寄ると、冷え切った彼女の指を強く握りしめた。「本当に……本当に、肝を冷やしました……」 「私……」と、月乃はかすれた声で言った。「どうして……生きているの？」 美世の目から、また涙があふれ出した。「ある優しいお医者様が、どうしても見過ごせないって、こっそり血清を打ってくださったんです。あと十分遅れていたら……もう助からなかったそうです」 話しながら、その声はますます詰まっていった。「奥様、私、司様のところへ行って、本当に毒蛇に噛まれたんですって訴えました。でも……仮病だろうって……圭介様は会うことすら拒まれて、悠野様は……自業自得だ、なんて……」 彼女は涙を拭いながら、声を震わせながら訴え続けた。「旦那様が一番ひどかったです！ひざまずいて、どうか一度でいいから見に来てくださいって頼んだのに……奥様がだんだん手に負えなくなっている、私まで一緒になって騙しているって……」 「奥様……」と、美世は突然、彼女の手を強く握った。荒れた掌から、確かなぬくもりが伝わってきた。「奥様が、あの方たちにどれほど尽くしてきたか……去年の冬、司様が夜中の三時まで取引先と飲み会だったとき、薄着のまま台所で胃にやさしい食べ物を作って、風邪をひかれたじゃありませんか。 圭介様の会社が資金繰りに行き詰まったときは、内緒でおばあ様の形見の翡翠の腕輪まで売られて…… 悠野様が高熱を出したときには、三日三晩一睡もせずに看病して、最後はご自身が倒れてしまって……」 美世は感情を抑えきれず、声を荒らげた。「それに旦那様！あの方の好きなネクタイのブランド、コーヒーの好み、大奥様でさえ覚えていないことを、奥様は全部覚えていらっしゃっています！ それなのに今は……皆、星花様の周りに集まって……旦那様を捨てて逃げたあの女、幼い頃から奥様をいじめてきたお姉様が、今はすべての愛を手に入れているなんて……世の中、あまりにも不公平です……」 月乃は、ただ静かに聞いている。心臓を、見えない手で強く握り潰されているようだ。 涙が音もなく目尻からこぼれ落ち、真っ白な枕を濡らしていく。 その痛みは、毒蛇に噛まれた傷より、何百倍もつらい。 もういい。もうすぐ、すべては終わる。 自分は、もうすぐ無人島へ行く。 そこには偽りの感情も、身代わりという存在も、そして…… 彼らもいない。 月乃は病院で二日間静養した後、家へ戻った。 ドアを開けた瞬間、楽しげなバースデーソングと笑い声が押し寄せてきた。 リビングには華やかな装いの人々が集い、グラスが行き交っている。 水晶のシャンデリアの下で、行也と三人の兄たちが星花を囲み、誕生日を祝っている。星花は精巧なドレスを身にまとい、甘い笑顔を浮かべており、とても病人には見えない。 月乃の姿を見た瞬間、四人の男の笑顔が凍りついた。 「もうすぐ死ぬって話じゃなかったか？」と、司は冷ややかに彼女を見据え、金縁眼鏡の奥の視線は刃のように鋭い。「ずいぶん元気そうじゃないか」 圭介は眉をひそめ、ワイングラスに反射する光は冷たい。「星花はもう長くないんだ。少しは分別を持てないのか？」 悠野は腕時計を弄びながら、不機嫌そうに言った。「いい加減、嘘をつくのはやめろ」 行也が歩み寄り、穏やかだが、有無を言わせぬ口調で言った。「星花は残り少ない時間しかない。これからは彼女と揉めるな」 少し間を置き、彼は続けた。「俺と星花の過去を気にしているのは分かっている。でも、今の俺の妻は君だ」 月乃の胸が、ぎゅっと締めつけられた。 妻？ 彼のそばにいたのは自分だった。どん底から立ち上がるのを支えたのも自分だった。どんな場面でも、どんな形で求められても、受け止めてきたのは自分だった。 それなのに、星花が戻った途端、彼と一緒に婚姻届を出したのは、星花のほうになってしまった。 それでも平然と、「今の俺の妻は君だ」と……なんて言えるのか。 目の奥がじわりと熱くなり、口元には笑みが浮かんだ。胸が痛くなるほどの笑みだ。そんな彼女を見るのは初めてで、行也の胸に、理由の分からない不安がよぎった。彼は何か言おうとし、口を開こうとした。 そのとき、背後から、星花の甘い声が響いた。「行也、お兄さん、早く来て。一緒にケーキを切ろう」 同時に、リビングの大型スクリーンが点灯し、バースデー動画が流れ始めた。 前半は、招待客たちの祝福で、温かい内容だ。 だが後半に差しかかった瞬間、画面は突然、星花とチンピラの卑猥なベッド写真に切り替わった。 最後に映し出されたのは、血のように赤い文字だ。 【これは、お姉さんのために用意した誕生日プレゼントよ。気に入ってくれるといいな】 邸内は、一瞬で騒然となった。 「消せ！今すぐ消せ！」と、司の怒号で、水晶のシャンデリアが揺れた。 圭介は電源を引き抜き、悠野はすでに客たちの前に立ちはだかっている。「全員のスマホをチェックするんだ。外に漏らしたら、ただじゃ済まないぞ！」 星花は全身を震わせ、整えた髪も乱れている。 彼女は顔色が真っ青で、涙が次々とこぼれ落ちている。「月乃……行也も、兄たちの愛も、あなたは全部奪った……私、もうすぐ死ぬのに、どうしてまだ……私にこんなことをするの？」 彼女はよろめいて二歩下がり、突然、白目をむいてそのまま倒れ込んだ。 「星花！」と、行也は矢のように駆け寄り、彼女を横抱きにした。 常に冷静で気品ある彼の顔に、初めて焦りが浮かんだ。「医者を呼べ！今すぐだ！」 去り際、彼は振り返り、氷のように冷たい視線で月乃を見た。その視線は鋭く、彼女の全身を貫いた。 すると、三人の兄が一斉に彼女を取り囲んだ。 「月乃！」と、司は彼女の手首をつかみ、骨が砕けそうなほどの力で締め上げた。「星花をここまで追い込んで、何様のつもりだ？余命が短いと言ったはずだろ！なぜまだ彼女を狙う！」 「違う！」と、月乃は必死に首を振り、声も震えている。「写真は、私じゃない……私が流したんじゃない！」 「証拠が揃っているのに、まだ言い逃れか」と、圭介は冷笑した。「古井家では、過ちを犯せば、罰を受けるんだぞ」 罰を受ける？ その言葉は、鈍い刃となり、月乃の心に深く突き刺さった。 十二歳のとき、星花に階段から突き落とされたことをふと思い出した。そのとき兄たちは、「星花はわざとじゃない」と言った。 十八歳の誕生日、星花にケーキをゴミ箱に捨てられても、「ただの冗談だ」と笑って済ませた。 ある冬の夜、星花にわざとベランダに閉じ込められて一晩凍えたときも、「最近、星花は機嫌が悪いだけだ」と言った。 それなのに、今罰を受けるのが、自分なのか。 第4話 「土下座しろ」と、悠野が冷たい声で命じた。 ボディーガードがすぐさま前に出て、犯罪者でも扱うかのように乱暴に月乃の肩を押さえつけた。彼女は必死にもがいたが、そのまま無理やり冷たい大理石の床に跪かされた。膝が床に強く打ちつけられ、激痛に目の前が真っ暗になった。 司は、あらかじめ用意されていた鞭を手に取り、空を切る鋭い風切り音を響かせたあと、容赦なく月乃の背中へ振り下ろした。 パァン！ 激痛が一瞬で弾け、無数の針が同時に皮膚へ突き刺さるようだ。月乃は唇を噛みしめ、口の中に血の味が広がっても、頑として声を上げなかった。 「反省したか？」と、司が冷ややかに聞いた。 「私は、悪くない……」と、彼女は必死に、その言葉を絞り出した。 パァン！ 先ほどよりもさらに重い一撃だった。血がすぐに薄いワンピースを染め、背中に目を背けたくなるような血の花が咲いた。 「反省したか？」 「悪く、ない……」 鞭は何度も何度も振り下ろされ、その一撃ごとに魂を引き裂かれるようだ。血は次第に白いワンピースを濡らし、床には血だまりがどこまでも広がっていく。 「もう……やめてください……お願いです……」と、美世が泣きながら跪いて言った。「奥様が死んでしまいます……本当に、死んでしまうんです……」 だが、三人の兄は耳を貸さなかった。鞭打ちは、なおも続いている。 月乃の意識は次第に遠のき、朦朧とする中で、悠野の冷笑が聞こえた。「認めないなら、認めるまで打てばいい」 最後の一鞭が落ちた瞬間、彼女はついに力尽き、視界が闇に閉ざされた。 意識を失う直前、彼女の目に映ったのは、床に広がる、あの目に焼きつくほど赤い血と…… 三人の兄の、あまりにも冷淡な眼差しだった。 月乃は、そのまま三日間、ひとり部屋に放置された。 ベッドに横たわりながら、彼女にははっきりと、隣の部屋から響いてくる楽しげな笑い声が聞こえる。 星花の甘えた声。三人の兄の優しい宥め。そして、行也の低く穏やかな笑い声。それらは刃のように、昼も夜も休むことなく、すでに穴だらけの彼女の心を切り刻んでいく。 「星花、薬を飲みなさい」 「やだ。苦いもん」 「いい子にして、飲んだら飴をあげる」 「行也、飲ませて……」 月乃は顔を枕に埋め、爪を深く掌に食い込ませた。 もう痛みに慣れたと思っていた。それでも、呼吸するたびに、胸の奥に鋭い痛みが走る。 四日目の朝、月乃はようやくベッドを降りられるようになった。壁に手をつきながら階段口まで歩いたとき、階下から弾んだ声が聞こえてきた。 「最近、この海域にイルカの群れが出ているらしい」と、行也の声には、珍しく楽しげな響きがある。「星花がずっと見たがっていたんだ」 「じゃあ今日行こう」と、三人の兄がすぐに同調した。「ちょうど気分転換にもなる」 月乃は階段の踊り場で立ち尽くし、手すりを握る指がわずかに震えている。 背中の傷はまだ癒えておらず、一歩踏み出すたびに、火で焼かれるように痛む。 「月乃？」と、星花が突然顔を上げ、嬉しそうに声を上げた。「やっと起きられるようになったのね！」 四人の男が同時に振り返り、階段に立つ月乃を複雑な目で見つめている。 彼女はひどく痩せており、ゆったりした寝間着の下は空っぽのようだ。露出した手首には、まだ消えきらないアザが残っている。 「イルカを見に行くところなの」と、星花が小走りで階段を上がり、親しげに月乃の腕を取った。「月乃も一緒に行こう？」 月乃は反射的に手を引いた。その仕草に、星花の目は一瞬で赤く染まった。 「月乃、もう許したのよ」と、星花は声を詰まらせながら言った。「月乃が私の名誉を傷つけたことも……でも、私はもう長くないから、これ以上責めたくないの……」 「月乃！」と、行也が大股で近づき、星花を庇うように背後へ引き寄せた。「星花が歩み寄っているのに、その態度は何だ？」 悠野が冷笑した。「まったくだ。星花と君を比べれば、誰が上なのかすぐに分かるよな」 月乃は下唇を噛みしめ、血の味が広がるまで耐えた。 目の前にいる、かつて最も大切だった四人。その顔が、ひどく見知らぬものに思えた。 結局、星花の機嫌を取るため、月乃は半ば無理やりクルーザーに乗せられた。 どこまでも続く青い海。甲板に降り注ぐ陽光はまぶしく、目を開けていられないほどだ。 星花が楽しそうにバーベキューを提案すると、四人の男は即座に眉をひそめた。 「私、もうすぐ死ぬのよ……」と、星花は俯き、羽のようにかすかな声で言った。「それくらい、好きなことをさせてくれてもいいでしょ？」 「馬鹿なことを言うな！」と、圭介が慌てて彼女の口を塞いだ。「海外の最高の専門医にもう連絡してある。きっと大丈夫だ」 月乃は静かに隅に座り、彼らが忙しくバーベキューの準備をする様子を眺めている。 彼女が海鮮アレルギーだということを、誰も覚えていない。もちろん、背中にまだ傷があることも、誰も覚えていないのだ。 「どうして食べない？」と、行也がふと気づいて声をかけた。 「海鮮アレルギーなの」と、月乃は小さく答えた。 空気が、一瞬で凍りついた。 行也は眉を寄せ、立ち上がって別の料理を用意させようとした。そのとき、海面から突然、激しい突風が吹き荒れた。 クルーザーが大きく揺れ、バーベキューグリルがひっくり返り、真っ赤に燃える炭が四方に飛び散っていく。 「危ない！」 月乃は、四人の男が同時に星花へ飛び込み、その身で彼女を守る壁となったのを目撃した。 そして、彼女自身は…… 「あっ！」 炭火の塊が彼女のスカートに飛び散り、瞬く間に炎が燃え上がった。 彼女は地面を転げ回り、悲鳴を上げた。だが、振り返る者は、誰ひとりいない。 第5話 四人の男たちはなおも星花に怪我がないかと必死に確認している。彼女の腕は、ほんの少し赤くなっているだけだ。 「星花！大丈夫か？」 「早く見せて！」 「少し赤いだけだ。すぐ薬を持ってこい！」 やがて月乃に気づいたのは、通りがかった船員だ。彼は顔色を変えて駆け寄り、消火器で素早く彼女の体の炎を消し止めた。 「お嬢さん！しっかりしてください！」と、船員の悲鳴のような声が響いている。 月乃はかすむ視界の中で、四人の男が星花を抱え、慌ただしく船室へ向かっていくのを見た。彼らは、彼女に一度も視線を向けなかった。 部屋に運び込まれた時には、月乃はもう痛みで言葉も出なかった。 広範囲の火傷で、少し動くだけで血混じりの滲出液がにじむ。船員は慌てて医者を呼びに行き、部屋には彼女一人だけが残された。 そのとき、スマホが震えた。 「古井様、ご購入された無人島について、追加資料の提出が必要です」 「今すぐ送ります……」と、月乃は激痛に耐えながら、かすれた声で言った。「早急に手続きをお願いします……急いで島へ行きたいので……」 そう言い終えた瞬間、背後から行也の冷たい声が響いた。「誰と電話していた？」 「誰でもないわ」と、月乃は通話を切り、スマホを布団の下に隠した。 行也は入口に立ち、何かを察したように眉をひそめた。問いただそうとしたその視線が、彼女の体に残る凄惨な火傷に止まった。 「なんでこんなに火傷を？」と、彼は歩み寄り、珍しく動揺を含んだ声で言った。「どうして俺を呼ばなかった？」 月乃は視線を伏せ、口元にかすかな苦笑を浮かべた。 彼を呼ぶ？ 甲板で転げ回り、叫び声を上げ、髪が焦げても、彼は一度も振り返らなかった。彼を呼んだところで、何の意味があるというのか。 「大丈夫」と、彼女は静かに言った。「もうすぐ医者が来るわ。星花のところへ行って。彼女の方があなたを必要としてる」 だが行也は意外にも、ベッドの端に腰を下ろした。「あっちは人がいる。君の処置が終わるまで、ここにいる」 彼は長い指で、彼女の額にかかる髪をそっと払った。その仕草は昔と同じくらい優しいが、月乃は静かに彼を見つめるだけで、かつてのときめきはもうどこにもない。 彼はもう、別の誰かと籍を入れた人だ。 妻のいる男を、誰が愛せるだろう。 星花と入籍したその瞬間に、二人の未来はすでに断たれていた。 「痛いか？」と、彼は低く尋ね、眉を寄せた。 月乃は小さく首を横に振り、何も答えなかった。 痛い？もちろん痛い。だが、心の痛みに比べれば、この程度の肉体的な苦痛など取るに足らない。 やがて医者が到着し、慎重に彼女の火傷を処置し始めた。触れられるたびに冷や汗が噴き出すほどの痛みだが、彼女は唇を噛み締め、一言も漏らさなかった。 「行也！」と、扉の外から星花の甘えた声がした。「早く来て、イルカよ！すごくきれい！」 行也は一瞬ためらい、やがて月乃を支え起こした。「一緒に見に行こう」 甲板では、夕陽が海を黄金色に染め、イルカの群れが水面を跳ねて美しい弧を描いている。 「早くお願い事しよう！イルカに願うと、必ず叶うんだって！」と、星花は両手を合わせ、目を閉じた。 月乃は行也にデッキチェアへと座らされ、その光景を静かに眺めている。迷信など信じないはずの四人の男たちが、今は皆、愛おしげに目を閉じ、教会で祈る信者のように真剣な顔をしている。 彼らの願いが、星花に関するものであることは分かっている。 月乃もまた、ゆっくりと目を閉じた。 「月乃、どんな願いをしたの？」と、星花がふいに近づき、無邪気に尋ねた。 四人の男たちの視線も、一斉に彼女へ向けられた。 月乃は彼らを見渡し、はっきりと、一字一字噛みしめるように言った。「私はこれから先、湯本行也、古井司、古井圭介、古井悠野、古井星花と、この一生で、二度と関わることがありませんように！」 第6話 その瞬間、突如として狂風が吹き荒れ、巨大な波が巻き起こり、クルーザーは激しく揺れ始めた。月乃の声は、轟く波音と悲鳴に完全にかき消されてしまった。 行也は眉をひそめた。「今何て言った？風が強くて聞こえなかった」 月乃が口を開こうとしたその時、星花が甘えるように言った。「外は危険すぎるわ。怖いの……早く船室に戻ろう？」 一同は慌てて星花を守るようにして次々と立ち去り、月乃は最後尾を歩いた。 彼女はふと振り返り、遠ざかっていくイルカの群れを見つめ、そして微笑んだ。 もしかすると、これが運命なのだろう。 彼らが知ることはない。自分が願ったのは、「二度と関わらない」という願いだったことを。 彼らが一度も自分の真心を大切にしなかったように、自分がまもなく、永遠に彼らの世界から去ることも、知る由はない。 …… 星花がダンスパーティーの招待状を受け取ったその日、四人の男は皆、時間が空いていない。 「司、圭介、悠野はパイリ市に飛んで、あのピンクダイヤを買うんだって」と、星花は招待状を揺らしながら、甘ったるく言った。「行也は会社で、何兆円規模の契約があるし……月乃、一緒に行ってくれない？」 彼女は目を瞬かせ、可哀想そうに続けた。「もう五年もこういう場に出てないの。失礼があったら怖くて……」 「行かない」と、月乃はきっぱりと断った。 だが、四人の男たちは彼女に拒否する余地すら与えない。 「星花は体が弱い。付き添え」と、司は冷たい顔で命じた。 「こういう場は君が一番慣れている」と、圭介は眼鏡を押し上げた。「星花に恥をかかせるな」 悠野はそのまま彼女を車に押し込んだ。「星花をちゃんと世話しろ。トラブルを起こすな」 バタンと車のドアが閉まり、月乃は窓越しに、星花を案じる四人の表情を見た。ただ、滑稽だと思った。 彼らが心配するのは、星花が傷つくかどうかだけだ。自分が行きたいかどうかなど、最初から眼中にない。 …… ダンスパーティーでは、星花が真紅のドレスをまとい、ひときわ眩しく輝いている。 「ほら、代わりに飲んで」と、星花はシャンパンを月乃の手に押し付け、甘く笑った。「だって、もし私が酔っぱらって帰ったら、あの人たち、どうなると思う？」 月乃は指先が白くなるほど、グラスを強く握りしめた。 星花がわざとだと分かっていても、自分には選択肢がない。もし星花に何かあれば、四人の男たちは決して自分を許さないだろう。 一杯、また一杯。月乃の視界は次第に滲んでいく。 「あら、酔っちゃった？」と、星花はわざとらしく驚いたふりをした。「休めるところまで連れて行ってあげるわ」 月乃は振りほどこうとしたが、相手の力には敵わなかった。 彼女は半ば引きずられるようにして会場を離れ、長い廊下を抜け、見知らぬホテルの一室に押し込まれた。 「せいぜい楽しんで」と、星花は耳元でくすりと笑い、扉を閉めた。 月乃は床に崩れ落ち、ぼやけた視界の中で、一人の見知らぬ男が近づいてくるのを見た。その男はネクタイを外し、吐き気のする笑みを浮かべている。 「古井さんが高い金を払って、君の相手をさせたんだ」と、男は彼女のドレスに手をかけた。「噂通りの上玉だな」 月乃は必死に抵抗したが、アルコールに痺れた体には力が入らない。男の手は鉄の鎖のように彼女の手首を掴み、熱い息が首元にかかり、吐き気を催させた。 男が覆いかぶさろうとしたその瞬間、扉の外から、星花の弾んだ声が響いた。「行也？どうして来たの？大事な契約があるって言ってたじゃない」 「君が心配で」と、扉越しに、行也の変わらぬ冷静な声がした。「迎えに来た」 一拍置き、彼は尋ねた。「月乃は？」 「お手洗いよ」と、星花は淀みなく答えた。 月乃は全身の力を振り絞って扉に体当たりした。「行也！助けて！」 外が一瞬、静まり返った。 「本当に、彼女はトイレにいるのか？」と、行也の声が、わずかに冷たくなった。 「もちろんよ」と、星花は悲しそうに言った。「信じないなら、今から一緒に探しに行こうか……もうすぐ薬を飲む時間だけど、私は待てるわ」 月乃の心は、奈落の底へ沈んだ。 分かっている。行也は必ず、先に星花を連れて帰り、薬を飲ませるのだ。 これまでも、何度もそうだったように。 息が詰まるような沈黙の後、ついに行也の声が響いた。「いい。先に帰って、薬を飲もう」 遠ざかっていく足音を聞いている月乃の心臓は、無理やり抉り取られたように痛み、息ができなくなりそうだ。 室内では、見知らぬ男の手がすでに彼女の襟元を引き裂いている。 絶望の中、月乃はベッドサイドに置かれた水晶の灰皿に触れ、残る力のすべてを込めて男の頭に叩きつけた。 ガン！ 男はうめき声を上げ、その場に倒れた。 月乃はよろめきながら立ち上がり、ふらふらと部屋を飛び出した。 廊下には誰もいない。彼女は必死に走り出した。ハイヒールはいつの間にか失くなり、裸足で冷たい床を踏みしめても、痛みすら感じない。 雨の夜、彼女は道路へ飛び出した。眩しいヘッドライトが、突然視界を覆った。 ドン！ 鈍い衝撃とともに、月乃の体は宙を舞い、数メートル先の路面に叩きつけられた。 「行也、今、人を轢いたんじゃない？」と、車内から、星花の慌てた声が聞こえた。「降りて見たほうが……」 雨で眩んでいる視界の中、行也はちらりと外を見ただけだ。「大丈夫だ。秘書に処理させる」 彼はためらいなくアクセルを踏み込んだ。「薬を飲むのが先だ」 車は走り去り、跳ね上がった泥が血と混じり、月乃の青白い顔に降りかかった。 彼女は血の海の中に横たわり、雨が血痕を洗い流し、それはやがて路肩の排水溝へと消えていった。 第7話 月乃は目を開けると、自分が病院のベッドに横たわっていることに気づいた。消毒液の匂いが鼻腔に入り込み、心電図モニターが規則正しくピッ、ピッと音を立てている。 「目が覚めましたか？」と、看護師がドアを押して入ってきた。「かなり重傷です。肋骨が三本折れていますし、ご家族の付き添いが必要です。電話して呼んでくださいね」 看護師はスマホを差し出し、月乃は震える手でそれを受け取った。 画面には未読メッセージが何十件も並んでいる。すべて星花からのものだ。 【行也が自分で皮をむいてくれたリンゴ、すごく甘いの】 【司が新しいワンピースを買ってくれたの。白が一番似合うって】 【圭介と悠野が一日中検査に付き添ってくれたよ。すごく心配してくれてる】 【もう二日も経ったのに、ちょっと頭が痛いって言っただけで、みんな私の周りに集まってくる。ところで、あなたがどこへ行ったか、誰も聞いてないよね。泥棒は泥棒だもん。盗んだ愛はいずれ返すことになる。ほんとに哀れ。あなたを本気で愛してくれる人なんて一人もいない。私があなただったら、もうとっくに死んでるわ】 月乃は黙ってそれを見つめ、無意識のうちに、関節が白くなるまで指に力を込めた。 「家族はいません」と、彼女はスマホを看護師に返し、羽毛のようにかすかな声で言った。「私には、自分しかいないんです」 看護師は何か言いかけて口をつぐみ、ため息をついて立ち去った。 窓の外ではプラタナスの葉が一面に落ちている。月乃は点滴の管を伝って落ちる薬液を数えている。一滴、二滴……それは、これまで裏切られてきた回数を数えているかのようだ。 五日後、彼女は一人で退院手続きを済ませた。 別荘の大門を押し開けた瞬間、楽しげな笑い声が押し寄せてきた。 リビングでは、行也が星花のためにみかんの皮をむいており、三人の兄たちがそばで何かを話し合っている。彼女の姿に気づくと、笑い声はぴたりと止んだ。 「どこへ行ってたんだ？」と、司が眉をひそめた。「どうして家に帰ってこなかった？」 月乃は何も言わず、まっすぐ階段を上った。背後で悠野の嘲るような声が聞こえた。「また拗ねてるのか」 寝室のドアを閉めた瞬間、彼女はその場に崩れ落ちた。 肋骨の傷がじわじわと痛むが、それ以上に胸を引き裂かれるような苦しさが勝っている。 夕食は使用人が運んできたが、彼女は一口も食べなかった。 深夜、スマホの画面が再び光った。 【しつこい下衆女！誰のほうが大事にされてるか、思い知らせてあげる！】 月乃は電源を切り、スマホを引き出しに放り込んだ。 翌朝、部屋のドアが激しく蹴破られた。 「古井月乃！」と、行也が彼女をベッドから引きずり起こした。「星花はどこへ行った？」 彼女が状況を把握する間もなく、圭介が襟元をつかみ上げた。「置き手紙を残してたんだ。『妹が私を受け入れてくれないなら、出て行く』って。君、あいつに何を言った？君が追い出したんじゃないのか？」 「知らない」と、月乃の声はかすれている。 「今さらまだ嘘をつくのか！」と、悠野が激昂し、化粧台を叩きつけた。「彼女は不治の病なんだぞ。もし何かあったら、ただじゃおかない！」 「嘘じゃない。本当に何も知らないの」 張り詰めた空気の中、アシスタントが慌ただしく駆け込んできた。「星花様が見つかりました！崖のそばです！」 その言葉を聞いた四人の男たちは、瞬時に顔色を失った。 「古井月乃！」と、司は彼女の首をつかみ、息が詰まるほどの力で締め上げた。「いつからそんなに残酷になった？星花は重い病で、もう長くないんだ。それなのに、まだ追い詰める気か！」 無理やり顔を上げさせられ、呼吸もままならない中で、月乃はそれでも苦笑を浮かべた。 なんて滑稽なんだろう。 その病が本当かどうかはさておき、ここ数日、彼らは世界最高峰の医療チームを招き、最も高価な特効薬まで用意した。本当に不治の病だったとしても、もう治っているはずだ。 これはただの口実に過ぎない。 彼らが後ろめたさなく、星花を許すための口実なのだ。 彼女が黙り込んでいるのを見て、四人の男たちはさらに怒りを募らせた。 「車に乗せろ！」と、行也は冷たく命じた。「今日は何があっても、星花を連れ戻させる！」 月乃は乱暴に車へ押し込まれ、そのまま猛スピードで崖へと向かった。 第8話 激しい風が唸りを上げ、星花は白いワンピース一枚で崖の縁に立っている。今にも崩れ落ちそうで、海風に裾を煽られ、その姿は紙のように頼りなく見えた。 「星花！」と、三人の兄たちが必死に叫でいる。「早く戻ってこい」 星花は振り返り、涙を流しながら言った。「お兄さん、行也……離れたくない……でも月乃は私を受け入れてくれないもん……どうせ私ももうすぐ死ぬ身だし……いっそここで終わらせたほうが、月乃の目障りにもならない……」 四人の男たちは即座に振り向き、月乃を怒りに満ちた目で睨みつけた。 「古井月乃！」と、行也は月乃を無理やり前に突き出した。「言え！星花を説得して戻らせろ！」 月乃はこの騒動を静かに見つめるだけで、一言も発しなかった。 「本当に彼女を死に追いやるつもりか！」と、司が怒鳴りつけた。 月乃が黙ったままでいるのを見て、星花はさらに激しく泣き出した。そして、彼女は突然身を翻し、決然と崖へと飛び込もうとした。 「星花！」 四人の男たちは同時に飛びかかり、間一髪で星花の手首を掴んだ。 引き上げられると、星花は彼らの胸に飛び込み、引き裂かれるように泣き崩れた。 「もう大丈夫だ、もう大丈夫……」と、行也は星花を強く抱きしめ、信じられないほど優しい声で言った。「俺たちがいるから」 「怖がらなくていい」と、三人の兄たちも彼女の背中を軽く叩きながら言った。「俺たちは君に何かあったりしない」 星花は行也の腕の中で嗚咽していたが、しばらくして突然もがき始めた。「だめ、放して！死なせて！月乃は……彼女は私を絶対に受け入れない……」 そう言って再び崖へ向かおうとし、四人は慌てて彼女を止めた。 「もういい加減にしろ！」と、悠野は月乃を振り返って怒鳴り、目には激しい怒りが宿っている。「自分が彼女をどんな目に遭わせたか、見てみろ！」 圭介は震える星花の肩をいたわるように抱き、優しい声で言った。「怖がるな。俺たちがいる。誰にも君を追い出させない」 月乃はその光景を静かに見つめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。 自分は星花をよく知っている。いつもこうだ。自殺を盾に同情を引き、彼らは必ず引っかかる。 「来い。月乃を崖に吊るして反省させろ！」と、司は冷然と命じた。「自分がどこで間違えたのか、よく考えさせるんだ」 星花は皆の見えない角度から、月乃に向けて勝ち誇った笑みを浮かべた。 その視線はあからさまで、まるで「あなたは永遠に私には勝てない」と語っているかのようだ。 ボディーガードがすぐに前に出て、粗い縄で月乃を縛り、崖の縁に吊るした。縄は深く肉に食い込んだが、彼女は眉一つ動かさなかった。 行也は立ち去る際に一度振り返った。月乃の異様なほど静かな眼差しに、なぜか胸がざわついた。だがその瞬間、星花がちょうどいいタイミングで気絶するふりをし、彼は慌てて彼女を抱き上げ、振り返りもせず去っていった。 崖に残されたのは、月乃ただ一人だ。 海風が唸り、縄は風に揺れ、傷だらけの手首を擦り続けている。ポケットの中でスマホが鳴ったが、きつく縛られていて確認することすらできない。 彼女は全身の力を振り絞って手首を捻り、縄を少しずつ緩めていった。血が縄を伝って流れ落ちたが、痛みなど感じていないかのようだ。 やがて縄がある程度緩んだ瞬間、彼女は勢いよく身を翻し、崖から突き出た岩を掴み、少しずつ這い上がった。 ようやく上まで登り切った時、両手はすでに血でぐちゃぐちゃになっている。 震える手でスマホを取り出すと、画面には一通のメッセージが表示されている。 【古井さん、無人島の引き渡し手続きが完了しました。いつでもご移住いただけます】 崖の縁で風に揺れる縄を見つめ、月乃はふっと笑った。 どうせ去るなら、彼らに自分が死んだと思わせてしまえばいい。 星花には勝てないかもしれない。でも、星花が一つだけ見落としていることがある。 生きている人間は、死んだ人間には永遠に勝てないのだ。 そう思うと、彼女は自分の上着を崖脇の木の枝に掛け、縄を切って深淵へと投げ落とした。風に揺れる上着は、まるで転落した人間が最後に残した痕跡のようだ。 「さよなら」 彼女は小さく呟いた。それは誰かへの別れではなく、かつて愚かにも彼らを愛していた過去の自分への別れだ。 タクシーを止め、月乃は振り返ることなく去っていった。 今度こそ、すべての愛を自分自身のために使うのだ。