英雄の恩返し

戦場で、兄は自らの命と引き換えに、仲間の命を救った。 家族全員が英雄の名誉を背負って帰還したその男に嫁ぐよう、私を説得した。 「あの方は立派な人だ。彼に嫁げば、お前の人生は安泰だ」 親友までもが目を赤くして私に言う。 「お兄さんのためにも、あなたが幸せになるのが一番の供養だよ」 そして、生還したその「英雄」もまた、私の前で片膝をつき、一生守り抜くと誓った。 だが私は衆人環視の中で、街一番の悪名を轟かせる放蕩息子の腕を組んだのだ。 「英雄にはその身分にふさわしい人がお似合いよ。私みたいな疫病神無理よ。やっぱり、クズはクズ同士、掃き溜めで暮らすのが一番お似合いだと思わない？」 第1話 戦場で、兄は自らの命と引き換えに、仲間の命を救った。 家族全員が英雄の名誉を背負って帰還したその男に嫁ぐよう、私を説得した。 「あの方は立派な人だ。彼に嫁げば、お前の人生は安泰だ」 親友までもが目を赤くして私に言う。 「お兄さんのためにも、あなたが幸せになるのが一番の供養だよ」 そして、生還したその「英雄」もまた、私の前で片膝をつき、一生守り抜くと誓った。 だが私は衆人環視の中で、街一番の悪名を轟かせる放蕩息子の腕を組んだのだ。 「英雄にはその身分にふさわしい人がお似合いよ。私みたいな疫病神無理よ。やっぱり、クズはクズ同士、掃き溜めで暮らすのが一番お似合いだと思わない？」 …… 兄の告別式でのことだ。両親は目を赤く腫らし、私の手を痛いほど強く握りしめていた。 「悦子、蓮君は誠実な人だ。 お兄ちゃんの最期の願いなんだよ、二人が一緒になることが」 母の声は涙で震え、立っているのがやっとという有様だった。 「お兄ちゃんの代わりに、彼があなたを大切にしてくれる。この家には柱が必要なのよ」 私は泣かなかった。 顔にはほんの少しの悲しみさえ浮かべなかった。ただ静かに、遺影の中の兄を見つめていた。写真の中の彼は、眩しいほどの笑顔を見せている。 黒崎蓮（くろさき れん）は、皺ひとつない制服に身を包み、胸にはいくつもの勲章を輝かせていた。その輝きがまるで焼け付く鉄塊のように、見る者の目を灼く。 彼は私の前に歩み寄ると、大木のように背筋を伸ばし、しかしひどく嗄れた声で言った。 「悦子さん。お兄さんとの約束を果たす。生涯をかけて、あなたを守るよ」 彼の瞳には深い罪悪感と揺るぎない決意が宿っていた。それはまるで巨大な山のように重く、私を圧迫する。その場にいる全員が私たちを見ていた。私が頷くのを待っている。この「英雄」の胸に飛び込み、悲壮かつ美しい物語を完結させるのを期待しているのだ。 だが、私は彼を避けた。会場の隅に佇む、派手なアロハシャツを着た男の方へまっすぐに歩き出した。この厳粛な場で、彼はあまりにも異質な存在だった。 ——桐生翔太（きりゅう しょうた）。街中で噂される放蕩息子であり、生前の兄が最も軽蔑していたタイプの人だ。 私は親戚一同と蓮の仲間たちが見守る前で、親しげに翔太の腕に絡みついた。真っ赤な唇を歪め、目を刺すような笑みを浮かべる。呆気にとられる人々に向かって、私ははっきりと宣言した。 「紹介するわ。私の彼氏、桐生翔太よ。 蓮は立派な英雄だったけど、私には釣り合わないわ。 私はただのふしだらな女だから、こういう男がお似合いなの」 会場が凍りついた。翔太は反応が早かった。彼は軽薄な口笛を吹くと、私の腰を抱き寄せ、腕に力を込めた。そして顔面蒼白になった蓮に向かって、片眉を上げてみせた。 「英雄さん、悪いな。 この美人さん、俺がいただいた」 ドッ、と会場が沸騰したようにざわめき出した。 父は怒りで全身を震わせ、私を指差したが、言葉にならなかった。人生の風雪に耐えてきたその顔は、怒気でどす黒く染まっている。 蓮の顔色は瞬時に血の気を失い、青ざめて見えた。その大柄な体がぐらりと揺れ、倒れそうになる。隣にいた同僚が慌てて彼を支えた。 私は見た。彼が激しく息をするたびに、胸の輝かしい勲章が上下に揺れるのを。彼は私を見ていた。その目には完全なる信じられぬという色が浮かんでいた。まるで裏切られたかのような表情だった。 私は彼の視線を受け止め、さらに絢爛と笑ってみせた。心の中では、ナイフで切り刻まれるような痛みが走っているのに。 蓮、ごめんなさい。でも、こうするしかなかったの。 第2話 家に帰ると、待っていたのは修羅場だった。リビングには両親と蓮が座っていた。空気は爆発寸前まで張り詰めている。 私が玄関に入った瞬間、湯呑みが耳元をかすめて飛び、壁に当たって粉々に砕け散った。 「今日のお前の態度はなんだ！誰の顔に泥を塗ったと思っている！」 父の怒号が鼓膜をびりびりと震わせる。 「死んだ兄の顔に泥を塗り、俺たち家族全員の顔に泥を塗ったんだぞ！」 蓮はすぐに立ち上がり、一言も発さずにしゃがみ込んだ。彼は黙々と、床に散らばった破片を一つひとつ拾い集め始めた。その動きはゆっくりと慎重で、まるで壊れた約束を拾い集めているようだった。 彼は顔を上げ、穏やかな声で父をなだめた。 「篠宮さん、怒らないでください。俺が悪いんです。 こんな時にあんな話をして、悦子さんにプレッシャーをかけてしまいました」 彼がそうやって配慮を見せれば見せるほど、母が私を見る目は失望に染まっていった。まるで、手の施しようのない粗大ゴミを見るような目だ。 「蓮さんを見てみなさい！それに引き換え、あなたが連れてきたあのチンピラはなんなの！」 母の泣き声は鋭く耳に刺さる。 「お兄ちゃんが草葉の陰で泣いてるわよ！」 父は壁に飾られた制服姿の兄の大きな写真を指差し、手を激しく震わせた。 「お前は兄に申し訳ないと思わないのか！ あいつが命を懸けて救った仲間だぞ。死んでまで、果たせない約束を背負わせるつもりか！ あいつを、死んでも死にきれない思いにさせる気か！」 私は無表情のままソファに座り、スマートフォンを取り出した。画面の明かりが私の能面のような顔を照らす。私は画面をスクロールさせながら、まるで彼らの言葉など関係ないといった風を装った。 「それは兄さんの約束よ。私のじゃないわ」 声は大きくなかったが、全員の耳にはっきりと届いた。 「私が兄さんに助けてなんて頼んでないし、彼に結婚してくれなんて頼んでもいない」 「お前……ッ！」 父は激昂して手を振り上げ、私の頬を目掛けて平手打ちを放った。私は避ける気すらなかった。 だが、予想していた痛みは来なかった。蓮がとっさに私の前に立ちはだかり、その腕で父の一撃を受け止めたのだ。 バチン、と乾いた音が響いた。彼は低く呻き、腕が瞬く間に赤く腫れ上がった。 「篠宮さん、やめてください」 彼は私を振り返った。その瞳には包容力と心配、そして私が理解できない何らかの痛みが混じっていた。 「彼女も辛いんです。ただ一時的に混乱しているだけなんです」 この一幕で、私は完全に家族の中の大罪人となった。母は泣きながら父の胸に飛び込んだ。 「私たちはどんな因果応報で、こんな冷酷な娘を育ててしまったの！ あなた……私の心が張り裂けそうよ……」 蓮の「英雄」としての後光と両親の悲痛な叫び。その二つの壁が私を挟み撃ちにする。 あの日以来、蓮はさらに両親に献身的に尽くすようになった。彼は毎日、高価な滋養強壮の食品やサプリメントを送り届けてきた。私には気を使い、家事の一切を引き受けた。壊れたまま放置されていた蛇口を修理し、重い米袋を担いで階段を上った。父の将棋の相手をし、母の愚痴を聞いた。 近所の住人たちは皆、彼を「理想的な婿」だと称賛した。そして私は恩知らずで、英雄を裏切り、心を持たない親不孝者として定着した。 団地の中を歩けば、背後から指をさされる気配を感じる。その視線は針のように全身に突き刺さった。 けれど、痛いとは言えない。私はこの演技を続けなければならないのだから。 第3話 私は翔太と連れ立って、さらに派手に高級店へ出入りするようになった。毎日、インスタグラムやツイッターに、私たちが散財する写真をアップした。 写真の中の私は、厚化粧で着飾り、妖艶に微笑んでいる。 背景には山のように積まれたブランドのショッピングバッグ。キャプションはこうだ。 【幸せって簡単。稼ぐより使う方が楽しいもん】 あるいは、翔太が新しく買ったスポーツカーに寄りかかっている写真。 【ダーリンありがとう、今日も愛されてる私】 翔太も協力的だった。限定モデルの車をプレゼントし、クルーザーをチャーターして海に出る。 「ドラ息子」と「浪費家」という単語を、極限まで演じきった。 私たちは意図的に、蓮の同僚たちがよく利用する高級レストランで彼らと「遭遇」した。私は露出の多いドレスを着て、翔太は派手なストリートファッションに身を包んでいた。私たちは彼らの目の前で、高価なワインを巡って隣のテーブルと揉め事を起こした。 翔太は傲慢な態度で財布から分厚い札束を抜き出した。そしてバシッと音を立てて相手の顔に叩きつけたのだ。 「飲めねえなら失せろ。目障りなんだよ」 蓮の仲間たちは皆、実直で正義感の強い男たちだ。目尻が裂けんばかりに睨みつけてくる。何人かがその場で掴みかかろうとしたが、周囲に必死で止められていた。私を見る彼らの目は軽蔑と怒りに満ちていた。 この一件はすぐに尾ひれがついて拡散された。ネット上のニュースタイトルは、どれも見るに堪えないものだった。 【英雄の妹、チンピラ彼氏と公衆の面前で狼藉！兄の顔に泥！】 【兄が逝って早々に、妹は新恋人と豪遊三昧！】 私は炎上がまだ足りないと思った。私は翔太に頼んで、私たちが投資に失敗し、巨額の借金を背負ったという噂を流させた。このニュースは翼が生えたように、一夜にして街中に広まった。 両親はショックのあまり倒れ、そのまま入院してしまった。蓮はその知らせを聞くと、躊躇することなくすぐに私の元へ駆けつけた。彼は疲れそうに見えた。目の下には濃いクマがあり、数日間寝ていないのは明らかだった。 彼は何も聞かず、懐から一枚のキャッシュカードを取り出し、私の前のテーブルに置いた。 「ここには、俺が受け取った報奨金や手当のすべてが入っている。これで足りるはずだ」 彼の声は静かで、私に渡しているのが彼の半生の血と汗の結晶ではなく、ただの小遣いであるかのように振る舞った。 「足りなければ、また何とかする。ローンを組んでもいいし、実家の土地を売ってもいい」 そのカードを見つめ、心臓が何かに強く握り潰されたような痛みを覚えた。 この出来事もすぐにメディアに暴露された。誰が撮ったのか、蓮が私にカードを渡している写真が出回ったのだ。 「英雄に寄生する女」という汚名は、これで完全に確定した。 私は蓮の目の前で、そのカードを手に取った。そして、隣にいる翔太に何食わぬ顔で手渡し、ヘラヘラと笑ってみせた。 「ダーリン、これでまた世界一周旅行に行けるわね。 やっぱり英雄様はお金持ちだわ。あなたの悪友たちよりよっぽど頼りになる」 翔太は調子を合わせてカードを受け取り、私の頬にキスをした。 「さすが俺の女だ」 蓮は私を見ていた。私たちの親密なふるまいを見ていた。 彼の瞳に、初めて底知れぬ痛みが浮かんだ。私は彼の背中が街角に消えるまで見送った。 翔太がスポーツカーのエンジンをかけ、軽薄な口笛でその声の深刻さを隠しながら言った。 「行くぞ、帰ろうぜ。今日の芝居は効果抜群だ」 私は助手席に座り、一言も発さなかった。 芝居のために翔太と借りた高級マンションに戻り、ドアが閉まった瞬間、私の顔に張り付いていた偽りの笑顔は崩れ落ちた。 翔太は白湯を一杯私に手渡し、小声で言った。 「今日の演技は良かった。でも相当削られただろ。早く休め。次こそが正念場だ」 彼は気を利かせて自分の部屋に戻り、私を一人にしてくれた。 巨大な虚無感と疲労が押し寄せてくる。私はソファに崩れ落ち、何かに取り憑かれたようにスマホを開いた。SNSでは、「英雄に寄生する女」の話題で炎上していた。 【こういう女は死ねばいいのに】 【兄の恥さらしだ！】 【遺族への優遇措置を撤回すべきだ。こいつにその資格はない！】 スマホを握る手が制御できないほど激しく震え出し、まともに持っていられない。私は猛然とスマホをソファに叩きつけ、寝室に駆け込み、引き出しの奥深くから兄の写真を取り出した。写真の中の彼は、白い歯を見せて屈託なく笑っている。「悦子、怖がるな」と言っているかのように。 もう限界だった。冷たいフォトフレームを抱きしめ、冷たい床の上で体を丸め、膝に顔を埋めた。声を上げて泣くことさえできない。極限まで押し殺した音のない嗚咽だけが漏れ、涙が堤防決壊のように溢れ出し、服を濡らしていく。 お兄ちゃん、もう疲れたよ。でも分かってる。まだ止まるわけにはいかないって。 どれくらい時間が経っただろうか。私は涙を拭き、床から立ち上がった。鏡の中の私は目が赤く腫れ、見る影もないほど惨めだった。だが、その瞳の奥には、変わらぬ決意が宿っていた。 計画の最終段階まで、あと少しだ。 第4話 兄の正式な追悼式が一ヶ月後に決まった。それは無比に荘厳で厳粛な場となるはずだった。出席するのは重要人物ばかりだ。 両親は半月も前から準備を始め、出席用の礼服に何度もアイロンをかけていた。 彼らは私に警告した。「その日は絶対に来るな」と。「お前のような顔を見せたら、篠宮家の恥さらしになる」と。 行かないわけがない。これこそが私の計画における、最も重要なクライマックスなのだから。 式典当日、私は胸元が臍まで開いたスパンコールのキャミソールワンピを着て、濃いスモーキーメイクを施した。同じくヒップホップ調のファッションに身を包んだ翔太の腕を組み、会場の入り口に現れた。 私たちの出現は清らかな水に落とされた一滴のインクのようだった。瞬時に、すべてのメディアと関係者からの驚愕と怒りの視線を集めた。 フラッシュが狂ったように私たちに向けて焚かれる。警備員が止めようとしたが、招待状を持っていたため通さざるを得なかった。 両親は私を見て、顔を真っ赤にして憤った。 父が突進してきて声を押し殺して怒鳴った。 「何しに来た！出て行け！」 母が彼の腕を引き、泣きながら懇願する。 「あなた、やめて。今日は息子の追悼式なのよ……」 私は何も聞こえないふりをして、翔太を引っ張って最前列の遺族席に座った。 追悼式が進行している。私は翔太と傍若無人に顔を寄せ合って耳打ちし、軽薄な振る舞いを続けた。時折、場違いな笑い声さえ上げた。 父は規律を命よりも重んじる人間だった。もう我慢の限界だった。満場の注目の中、父は猛然と立ち上がり、壇上へ駆け上がった。司会者からマイクをひったくる。怒りで声は激しく震え、その言葉の端々がナイフのようだった。 「私、篠宮厳（しのみや げん）は、生涯を公務に捧げてきたが、まさかこのような娘を育ててしまうとは！ 我が篠宮家に、このような恥知らずで、家名を汚す子孫はいない！」 父は私の方を指差し、会場中のマイクとカメラに向かって絶叫した。 「今日をもって、私は篠宮悦子との親子関係を断絶する！ 今後、彼女が生きようが死のうが、我が家とは一切無関係だ！」 会場が騒然となった。フラッシュはさらに狂ったように私に向けられる。母はその言葉を聞いて目の前が真っ暗になり、その場で泣き崩れて失神した。 会場は大混乱に陥った。私はその場に立ち尽くし、顔には依然として無関心な笑みを貼り付けていた。 だが、翔太の腕を掴んでいる手は、制御不能なほど激しく震えていた。指先は氷のように冷たい。 翔太は表情を変えずに私の手を強く握り返し、自らの体でカメラの一部を遮ってくれた。彼は耳元で低く囁いた。 「もう十分だ、悦子。 これ以上は、お前が壊れる」 そう、私はもう壊れる寸前だった。 その時だ。ずっと壇上の脇に沈黙して立っていた蓮が突然動いた。 第5話 蓮は激しく咳き込み始めた。肺を吐き出すかのような凄まじい咳だ。ハンカチで口を押さえたが、その鮮烈な赤は指の隙間から争うように滲み出してきた。 彼は喉の奥から湧き上がる鉄錆の味を無理やり飲み込んだ。支えようとした仲間の手を押しのける。彼は一歩、また一歩と、確かな足取りで私の前へと歩み寄ってきた。 すべての軽蔑、怒り、理解不能という視線の中で、無数のカメラとフラッシュの嵐の中で、彼は自らの血に染まった手で、ポケットから小さなベルベットの箱を取り出した。 そして、片膝をついた。顔色は紙のように白く、額には脂汗が浮かび、体は今にも崩れ落ちそうだ。だが声は異常なほど明瞭で、会場全体に響き渡った。 「悦子さん。俺を恨んでいるのは分かっている。お兄さんを連れて帰れなかった俺を。 だが頼む、俺にチャンスをくれ」 彼は箱を開けた。中には飾り気のない銀の指輪が入っていた。 「俺と結婚してくれ。 残された命のすべてを使って、お兄さんの代わりに君を守らせてほしい」 私は彼の青白い顔を、震える手を、そして彼の手にある素朴な指輪を見た。すべての偽装、すべての強がり、すべての冷酷さが、この瞬間に音を立てて崩壊した。 私は彼を突き飛ばした。指輪の箱がパアンと音を立てて床に転がる。私はついに決壊した。涙が切れた糸のように、止めどなく溢れ落ちる。 私の心の中に最も長く、最も重く隠されていた秘密が、ついにヒステリックな叫びとなって吐き出された。