贖いの恋は三年で清算します

中学時代、艶な噂を流されて辱められていた私・神谷夕（かみや ゆう）を、黒沢司（くろざわ つかさ）だけが庇ってくれた。 それから、私は彼を信仰する神様のように扱い慕った。 あの日、彼と友人の会話を聞くまでは。 「お前あの時なんで神谷を庇ったんだ？高槻若葉（たかつき わかば）に似てたから？」 司は鼻で笑った。 「夕が若葉と比較されるなんて、身の程知らずもいいところだ。単にお前らがうるさかったからだ。 あいつが売春してようが、俺には関係ない」 信仰は一瞬で崩れ、朽ちた。 だから若葉が密かに小切手を私の前に差し出した時、私は笑った。 「この取引、受けますわ」 若葉が海外に行く間、私は甘んじて彼女の身代わりとなり、司を繋ぎ止めた。 私は承知の上で、司が私を通して彼女の面影を追っているのを、冷めた目で見ていた。 だから若葉が帰国した後、司が手切れ金を投げつけてきた時、私は少しも驚かなかった。 「金を持って行け、これからは姿を見せるな」 私は軽く笑い、金を受け取った。 「司、これで、私たち清算完了ね」 ただその後、街中が大騒ぎになった。彼が狂ったように私を探していると。 でも司、私の愛はもう賞味期限が切れたわ。 第1話 中学時代、艶な噂を流されて辱められていた私・神谷夕（かみや ゆう）を、黒沢司（くろざわ つかさ）だけが庇ってくれた。 それから、私は彼を信仰する神様のように扱い慕った。 あの日、彼と友人の会話を聞くまでは。 「お前あの時なんで神谷を庇ったんだ？高槻若葉（たかつき わかば）に似てたから？」 司は鼻で笑った。 「夕が若葉と比較されるなんて、身の程知らずもいいところだ。単にお前らがうるさかったからだ。 あいつが売春してようが、俺には関係ない」 信仰は一瞬で崩れ、朽ちた。 だから若葉が密かに小切手を私の前に差し出した時、私は笑った。 「この取引、受けますわ」 若葉が海外に行く間、私は甘んじて彼女の身代わりとなり、司を繋ぎ止めた。 私は承知の上で、司が私を通して彼女の面影を追っているのを、冷めた目で見ていた。 だから若葉が帰国した後、司が手切れ金を投げつけてきた時、私は少しも驚かなかった。 「金を持って行け、これからは姿を見せるな」 私は軽く笑い、金を受け取った。 「司、これで、私たち清算完了ね」 ただその後、街中が大騒ぎになった。彼が狂ったように私を探していると。 でも司、私の愛はもう賞味期限が切れたわ。 …… 暗闇の中でスマホの画面が光り、二つのメッセージが次々と飛び込んできた。 一つ目は若葉から。 【すぐに帰国します。お金も清算しました。残りの最後の三日間で別れてください。これからは二度と司の前に現れないでくださいね】 続いて、銀行からの入金通知。 【お客様の〇〇口座に、他行から20,000,000円が入金されました】 私は微笑み、慣れた手つきで返信欄にメッセージを打ち込んだ。 【受け取りました。お二人の末永い幸せをお祈りします】 だがメッセージを送った後、私の笑顔は口元で固まった。 三年間の承知の上での身代わり生活が、二千万円の金で終止符を打った。 これは金運を司る神様が見ても割に合う商売だ。喜ぶべきなのだ、そうだろう？ 私はずっとこの日を待ち望んでいた。この金で私の過去を買い取れる――貧しさゆえに踏みにじられ続けていた神谷夕を買い取れる。 もうすぐ司のもとを去れる。何年も好きだった司から。 この考えが浮かんだが、大きな喜びも悲しみもなかった。 ただ、苦さと失望、そして虚ろな気持ちだけが胸を満たした。 最後に、私はゆっくりと笑い出した。 心がふっと解き放たれた気がした。私はついに、他人の身代わりとして生きる必要がなくなった。 まだ感情の整理ができていないうちに、スマホが再び鋭く鳴った――司専用の着信音だ。 私は眉をひそめ、すぐに立ち上がって応答した。 これは過去三年間、呼ばれればすぐに駆けつける習慣だ。なにせ私はこちらから押しかけてきた身代わり彼女だ。司の前で私は常に従順で、対等な立場などとは程遠かった。 「もしもし、司？」 司は騒がしい背景の中で、有無を言わせぬ命令口調で言った。 「一時間以内に、宴会場に来い。化粧をして、クローゼットの三番目の白いドレスを着ろ」 私は時計を見た。午前一時。心の中で苦笑を禁じ得なかった。 以前なら、報酬をもらっている以上、どんな要求にも応えていた。司に嫌われないため、たとえすでに寝ていても、起きて宴会場に赴いた。 だがさっきの若葉のメッセージを思い出し、心の中に向こう見ずな勇気が込み上げてきた。 どうせすぐに別れるのだ、自分を苦しめる必要があるだろうか。 私は自分が今までにない、拒絶を滲ませた声で答えるのを聞いた。 「ごめんね、遅すぎるわ。疲れているので、行きたくない」 第2話 電話の向こうが一瞬止まった。私が拒否するとは思わなかったようだ。 すぐに、司の苛立った声が聞こえてきた。気遣いの言葉など一つもない。 「夕、俺は機嫌を損ねる彼女なんて要らない。早く来い」 そう言うと、私に返事をする暇も与えず、電話は一方的に切られた。 私は携帯を握りしめ、規則的に流れている通話終了音を聞くと、さっき湧き上がった反抗心が滑稽に思えた。 自分を何様だと思っていたのだろう。司は私が行きたいかどうか、疲れているかどうかなど気にしていない。 司が必要としているのは、言うことを聞いて、決められた場所に時間通り現れる、若葉の身代わりだけ。 三十分後、玄関で規則正しいノック音が響いた。アシスタントの恭しい声が聞こえてくる。 「神谷様、黒沢様がお迎えに来るようにとのことです」 私は返事をした。表情に異変は見せない。 だがクローゼットを開けた時に、純白のドレスを素通りし、迷いなくラインが硬く、デザインが反逆的な黒のマーメイドドレスに手を伸ばした。 なぜなら白を着れば、最も若葉に似る。黒を着れば、一番自分らしいから。 階下に降りると、アシスタントは私の服装に驚いた様子で注意してきた。 「神谷様、その服……黒沢様が……」 私は車のドアを開け、冷めた声で言った。 「服を着るのは私よ。責任も私が取る。 あなたが時間に遅れたら、それはあなたの失態ね」 アシスタントはそれ以上何も言えず、黙って車を発進させた。 宴会場は杯を交わす賑やかさに満ちていた。司は私の黒いドレス姿を見て、口元の笑みがわずかに下がった。だが何も言わず、ペットが機嫌を損ねただけだと思ったようだ。 取るに足らない事だと。 以前と同じように司の傍らに付き従い、静かな飾りものとなれという無言の指示。 だが今夜、出席していた三谷（みたに）社長が新しいプロジェクトについて滔々と語っている時、私は小声で口を挟んだ。 「三谷社長、そのWACCの値、現在の利上げ局面における債務コストの急騰は考慮されていますか？」 席が一瞬静まり返った。何人かの来賓が驚いたように私を見た。司もワイングラスを持つ手がわずかに止まり、疑わしげに私を一瞥した。 三谷社長は目から鱗が落ちたような顔で、少し考えた。 「その通りだ！神谷さんは鋭いですね」 それから興味津々に私と会話を始めた。 司の口元が緊張したが、最終的に何も言わず、私たちの会話を黙認した。ただ周囲の空気が突如重くなったようだった。 帰りの車内で、司は暗い顔をして、私を叱責した。 「夕、お前を連れて行くと決めた時、俺は言ったはずだ。 俺が必要なのは従順な彼女であって、勝手に動き、小賢しい真似をする厄介者じゃない」 彼の声には冷たい失望が滲んでいた。 「最低限のわきまえ方すら守れないなら、俺たちの関係を考え直す必要があるな」 私は心の中で冷笑した。またこれだ。この三年間、私の行動が少しでも彼の意に反すると、司はいつもこの「関係を考え直す」という言葉で私を脅した。 私が司を愛していること、司から離れられないことを利用して。 簡単で、効率的で、いつも効果があった。 だが今回、私は自ら顔を上げ、司の言葉を受けた。 「考え直す必要はないわ。司、別れましょう」 第3話 司が勢いよく振り向いた。顔には初めて不意を突かれたような驚愕が浮かんでいた。 だがすぐにその表情は怒りに取って代わられた。 「別れる？夕、お前は何の立場で、何の資格があって俺にそんな言葉を言うんだ？」 司はほとんど嘲笑を漏らし、言葉は信じられないという侮蔑に満ちていた。 「どうした、今さらお前から押しかけてこなくなったのか？俺を追いかけて世界中を走り回らなくなったのか？俺から離れられるとでも思ってる？ 黒い服を一着着て、数回口答えしたぐらいで何かが変わると思ってるのか？そんな馬鹿げた考えは捨てろ。お前への俺の興味を全部使い果たす前にな。 俺がお前に与えた全ては、いつでも回収できる。お前の母親が入っている療養院に、来月の送金が届くかどうかも……全て俺の気分次第だ」 私は指先を掌に食い込むほど強く握りしめた。 金、またしても金。 幼い頃から、金のために。私は本当に侮辱されるのにうんざりしていた。 若葉がくれた金は、療養院の費用を賄うのに十分だ。 だがそれはできない。この金の出所を説明できないから。 当初若葉と約束した。この話は内緒にすると。契約違反すれば、金を返還要求されるかもしれない。 私が頭を垂れて黙り込み、弱みを見せたのを見て、司は再びシートに寄りかかった。表情には高みから見下ろすような傲慢さがあった。 「どうやら分かったようだな。これからこんな不作法な愚行は二度とするな」 おそらく司のこと、もう愛していないからだろう。私は再び以前の従順さと素直さを取り戻した。取り戻したどころか以前以上に従順になった。 司は私のこの「現実を理解した」姿勢に満足した。以前のように冷遇することはなく、むしろ何かを証明したいかのように、食事会にも私を連れて行った。 その席で、相手企業の佐久間（さくま）社長の視線が、常に意味ありげに私の身体に絡みついていた。 司は明らかに気づいていた。だが止めるどころか、テーブルの下で立ち上がろうとする私の手を力強く押さえつけた。佐久間社長が再び卑猥な視線を私に向けた時、司は耳元で命じた。 「佐久間社長は俺の次の提携に重要だ。一杯付き合ってやれ」 私は目を見開き、信じられないという目で問い返した。 「どういう意味？」 司は私の抵抗するような言葉に満足し、笑った。 「言うことを聞けということだ。 お前が別れを切り出した事へのちょっとした罰だと思え」 私は司の顔を見つめた。 初めて思った。彼の顔は、かつて私を侮辱し噂を流した連中の顔と何ら変わりもないと。こんなに長く付き合ってきて初めて彼の内面も同じように汚れているのだと気づき、驚いた。 振り返れば、私へのいわゆる「救済」も、当事者からしたら「うるさい」という厭わしさでしかなかった。 神谷夕、あなたは本当は一度も救われたことなどなかった。 私は眉をひそめ、突然巨大な疲労が襲ってくるのを感じた。 「聞いた話では若葉さんがもうすぐ帰国されるそうね。 私が別れを切り出したのは、お二人の恋仲の成就のためよ？どうしてそんなに怒って、わざわざ私を辱めるの？ 司はお酒を飲むたびに、私を抱きながら若葉と呼ぶじゃない。若葉さんが帰ってきたら、ご本人の前で直接想いを告げた方がいいんじゃない？」 若葉の話題が出たせいか、司が急に機嫌が悪くなり、苛立たしげに私に詰問した。 「なんだ、お前の最近やっていた下品な小細工は、これが理由か？俺に機嫌を損ねやがって」 私は嘲笑を漏らした。ただ荒唐無稽に感じた。 「あなたの考えすぎよ。私なんかが若葉さんと比較されるなんて身の程知らずだと分かっているわ。 『夕が若葉と比較されるなんて、身の程知らずもいいところだ。単にお前らがうるさかったからだ。あいつが売春してようが、俺には関係ない』、あなたが友達に言った言葉、私は全部覚えているもの」 司が固まった。 私がこれらを知っているとは思わなかったようだ。 私は傍らのウェイターに顔を向け、ワイングラスに赤ワインを満たすよう指示して、出てくる言葉には自己嫌悪が滲んでいた。 「司、以前あなたは私を庇ってくれた唯一の人だった。 だから私、あなたをすごく愛していたの。私から押しかけても、身代わりとして扱われても構わなかった。あなたの傍にいられるなら、何でも構わなかった。 でも、あなたは本当に私を『都合のいい女』だと思ってるのね」 第4話 司は私の冷え切った目を見つめた。心臓が何かに強く掴まれたように、かつて味わった事のない鋭い後悔が激しく込み上げてきた。 「俺は……」 司は反射的に弁解しようとした。だが私は彼にその機会を与えなかった。満たされたワイングラスを手に取り、卑猥な目で私を見ていた佐久間社長の方へ歩いて行った。 私がワイングラスを佐久間社長に向けたその瞬間―― 司の手が私の手首を激しく掴み、もう片方の手で、私のグラスを叩き落とした。 「まだ用事がある。失礼する」 そう言うと、司は私の手を無理やり引っ張り、個室から連れ出した。 車のドアがバンと閉まる音がして、初めて司は私の手を離した。 車内は死んだような静寂に包まれた。 司の視線が、彼に掴まれて赤くなった私の手首を掠めた。何度も口を開きかけたが、最終的にはきつく唇を結んだ。傲慢なプライドと見知らぬ感情が彼の内で争っている。 彼は説明したい。だがどこから話せばいいか分からない。まして自分の顔をつぶすわけにもいかない。 私は突然少し笑いたくなった。 これは何だっていうの？鞭で叩いてから飴を与えるつもり？ 残念だけど、遅すぎた。私はもう、窮地から助けられただけで、命がけであなたを愛した神谷夕ではない。 私から先にこの息苦しい沈黙を破った。 「実は分かっているの、司。私は自分の立場をとっくに理解してるの。私はただの身代わり、影、時間潰しの遊び道具なの。 司があの時、私を庇ったと思ったのは、私の勘違いだった。私は思い違いをして、あなたに猛烈にアプローチした。 この三年間、司の『お世話』のおかげで、衣食に困らず、母も大切に世話をして頂き、本当に感謝している。 でも若葉さんがもうすぐ帰国するわ。早く別れたほうがいいと……」 司は、自分がさっき珍しくプライドを捨てて私を助けたのに、まだ懲りずに別れ話を持ち出す私に呆れたようだった。 怒気を含んだ声で脅そうとした。 「まだ駄々をこねているのか！ 夕、お前がどうしても自分を貶めたいなら、俺たちの間も……」 私は彼の言葉を遮り、嘲るように笑った。 「本当に私たちの間に愛があると思っているの？ 司の私への態度は、恋人のそれではないわ。まるで小さな猫や犬を飼うかのよう。少しでも私に敬意を払ったことがある？ 私はただ、ペットなんてでいたくないだけよ。私が間違っていると思う？」 私の言葉はあまりに鋭く、あまりに聞き苦しかった。 司は完全に激怒し、私を見つめる目は不気味なほど恐ろしかった。 「三年間も一緒にいて、お前は俺のこと、そう思っていたのか？ 夕、最後のチャンスをやる。今言った言葉を撤回しろ！ さもなければこの車を降りた瞬間、俺たちの関係を完全に終わりにする！」 私は彼の怒りの眼差しに向き合い、穏やかに微笑んだ。 「その必要はありません。司と若葉さんが末永く幸せになりますように」 司は怒りで笑い出しそうになり、何度も頷いた。 「よくやってくれたな」 激怒のあまり、司は小切手帳を取り出し、素早く数字を書き込むと、小切手を乱暴に私の方に投げつけた。 「この金を持って行け！消えろ！」と怒鳴った。 「二度と俺の前に姿を見せるな！」 私は黙ってその小切手を拾い、ポケットに入れた。小切手の金額に免じて、柔らかく別れの言葉を告げることさえできた。 「ありがとう。これで、私たち清算完了ね」 そう言って、私は車のドアを押し開け、振り返ることなく夜の闇へ消えた。 翌日、司はオフィスに座り、指で苛立たしげに机を叩いていた。司は昨夜の私が一時の意地を張っただけで、遅くとも今日の午後には電話をかけてきて泣き言を言い、謝罪し、許しを乞うだろうと思っていた。 いつもそうだったから。 だが今日、司の携帯は異様なほど静かだった。 どれだけ時間が経ったか分からない。司は待ちきれなくなった。自らインターホンを押し、アシスタントに命じた。 「夕に電話しろ。24時間以内に別荘に置いてある荷物を全部運び出せと伝えろ」 司は少し考え、また指示を追加した。 「お前が直接見張れ。あいつの物を一つも残すな。気持ち悪い」 第5話 私は静かに伝えられた命令を聞いていた。 異議どころか、眉をひそめることさえなかった。 従順にスーツケースを引きずり、別荘を出た。 アシスタントは私が去る時、三年以上住んだこの場所を振り返ることさえしなかったと報告した。 司の機嫌がさらに悪くなった。 「療養院の方に連絡して、夕に圧力をかけろ」 すぐに、療養院から「催促」の電話がかかってきた。 私は静かに聞き終え、礼を言った。あの手切れ金で母の転院手続きを済ませた。 全過程を通して、司に助けを求める言葉は一つもなく、不満さえもなかった。 司が次にどうやって私を屈服させようかと計画していた時。 若葉が突然予定を早めて帰国した。 アシスタントがこの情報を「何気なく」私に漏らした。 偶然にも、私の出国時間と若葉の帰国時間は、なんと同じ日だった。 司は大々的に自ら空港まで出迎えに行った。到着ロビーに着いた時、司の心は異常に焦燥感があった。 司は無意識に人混みの中を探した。 突然、司の視線が固まった。 私を見つけた！ 私がちょうど視線を避けようとした時。 「夕、待て！」 司はすでに私の前に立っていた。表情には見慣れた嘲りと傲慢さがあった。 「どうした、空港まで俺を追いかけてきたのか？ ようやく後悔したか？俺がいなければ生きていけないと気づいたか？」 私は手を上げ、手に持った航空券を軽く見せた。 「なんて誤解よ。私は後悔していないし、あなたを追いかけてきたわけでもないわ。 私の便がもうすぐ搭乗開始するの。出国するところよ」 司は一瞬固まり、すぐに嘲笑を漏らした。全く信じていないようだ！ 「出国？引っ越し、療養院の変更、お前の駆け引きするための芝居はまだ終わらないのか？」 その時、空港のアナウンスがはっきりと響いた。 「チューリッヒ発B市行きUX189便が到着しました」 司は得意げに華やかな笑みを浮かべ、到着ロビーの方向を指差して誇らしげに言った。 「聞こえたか？ 若葉が帰ってきた。俺が特別に迎えに来たんだ。今度俺たちが結婚したら、お前に招待状を送ってやる」 司は少し間を置き、偽りの惜しみを込めた口調で言った。 「お前が別れを騒ぎ立てなければ。彼女の座は今でもお前のものだったのに。 残念だな……お前が全てを台無しにした」 そう言うと、司は自信満々に背を向けて去った。 私が刺激に耐えられず、彼の後を追いかけ、過去に何度も司を不快にさせた後のように、卑屈に謝罪し、和解を求めると確信していた。 司は脳内で私が後悔する姿を描いていた。 顔面蒼白で、涙を流している。 司はわざとゆっくり歩いた。まるで私が追いつく時間を与えているかのように。 空港のアナウンスが再び響いた。 「オランダ行きSQ307便の搭乗を開始します……」 私は最後に一度、司のゆっくりとした背中を見た。 投げかけた視線の先の光景は、何年も前のあの灰色の午後に戻っていくようだった。根も葉もない噂に囲まれた少女、神のように降臨して彼女の暗雲を払った少年。 あの時の司は一筋の光のようだった。眩しすぎた。 眩しすぎて、私はこんなに長い間盲目だった。 本当は、私が手放せなかったのは、記憶の中で過度に美化された司ではない。 ようやく誰かに見られた、救われたと思った自分自身だったのだ。 私は視線を戻し、身体を翻し、少しの未練もなく司とは正反対の搭乗口へ向かった。 司、私はもう救われる必要はない。