最後の願いは、貴方に弔いなき死を

私、入江日美子（いりえ ひみこ）は、この世に残された最後の人魚の末裔。生まれながらにして三度、わが身を削ったら天に願う禁忌の力を宿していた。 一度目は、恋い慕う男である横山清隆（よこやま きよたか）が死の淵を彷徨ったとき。私は腹に宿した赤子と、将来母となる未来のすべてを生贄とし、清隆の長命息災を乞うた。 二度目は、この哭海村（なきみむら）の網元・横山家が没落の危機に瀕したとき。私は積年の修行で得た霊力のすべてを代償に、横山家の再興と万事の安寧を祈祷した。 そして三度目。清隆の幼馴染である白井美紗緒（しらい みさお）が難産に苦しむと、あろうことか彼は私に、三度目の生贄となれと迫った。 美紗緒母子の無事を祈れと。 拒絶した私を、彼は荒くれ漁師たちが寝泊まりする「番屋」へと放り込んだ。 「一回につき十円だ。好きに抱け。どうせこいつは、孕まぬ石女だからな」 その夜、獣のような息遣いの中で、私は喉が裂けるほどに泣き叫んだ。 翌朝、障子の隙間から薄光が差し込む頃。 私は自らの命を最後の代償として、懐の勾玉に血を這わせ、最期の呪詛を詠った。 「我を欺き、辱めし外道どもよ……汝らが血脈、末代まで根絶やしとなれ。死して屍を拾う者なく、魂は永劫、無縁の闇を彷徨わん！」 第1話 私、入江日美子（いりえ ひみこ）は、この世に残された最後の人魚の末裔。生まれながらにして三度、わが身を削ったら天に願う禁忌の力を宿していた。 一度目は、恋い慕う男である横山清隆（よこやま きよたか）が死の淵を彷徨ったとき。私は腹に宿した赤子と、将来母となる未来のすべてを生贄とし、清隆の長命息災を乞うた。 二度目は、この哭海村（なきみむら）の網元・横山家が没落の危機に瀕したとき。私は積年の修行で得た霊力のすべてを代償に、横山家の再興と万事の安寧を祈祷した。 そして三度目。清隆の幼馴染である白井美紗緒（しらい みさお）が難産に苦しむと、あろうことか彼は私に、三度目の生贄となれと迫った。 美紗緒母子の無事を祈れと。 拒絶した私を、彼は荒くれ漁師たちが寝泊まりする「番屋」へと放り込んだ。 「一回につき十円だ。好きに抱け。どうせこいつは、孕まぬ石女だからな」 その夜、獣のような息遣いの中で、私は喉が裂けるほどに泣き叫んだ。 翌朝、障子の隙間から薄光が差し込む頃。 私は自らの命を最後の代償として、懐の勾玉に血を這わせ、最期の呪詛を詠った。 「我を欺き、辱めし外道どもよ……汝らが血脈、末代まで根絶やしとなれ。死して屍を拾う者なく、魂は永劫、無縁の闇を彷徨わん！」 …… 清隆が足を踏み入れた時、私は汚濁の中に横たわっていた。最後の一人が、ズボンを上げながら去っていくところだった。 男は清隆を見ると、下卑た笑いを浮かべた。 「横山の若旦那、ご馳走様でした。奥方の味は極上でしたよ」 清隆は眉ひとつ動かさず、傍らにあった花瓶を男の頭に叩きつけた。 鈍い音と共に破片が飛び散り、男は悲鳴を上げながら引きずり出されていった。 清隆は私の枕元へ歩み寄り、無残に裂かれた下半身を冷ややかに見下ろした。 「懲りたか？」 反応のない私に、彼はふと溜息をつき、顔の汚れを指先で拭った。 「いい子だ、日美子。これが最後なんだ、俺を助けてくれ。 嫉妬しているのは分かっている。だが美紗緒の腹にいるのは、俺の血を分けた子なんだ。 お前はもう産めぬ体だろう。他人の幸せまで邪魔立てするな」 かつての若き日の彼は、私が彼を救うために子を捧げたことを知り、枕元で気絶するほど泣き崩れたというのに。 あの時、充血した目で私を抱きしめ、「子供がいなくとも、一生お前だけを愛し抜く」と誓ったはずなのに。 過去の言葉が、因果の刃となって眉間を貫く。私は血の滲んだ口端を舐め、期待に満ちた清隆の目を見つめながら、静かに首を振った。 「もう、ないわ」 最後の機会は、もうない。 つい先ほど、私は命と引き換えに、最後の願いを使い果たしたのだから。 私は手の中の勾玉を握りしめ、うわごとのように呟いた。 「清隆……あんたも道連れだ。共に地獄へ落ちるがいい」 清隆にはその言葉が聞こえなかったらしい。病院からの電話を受けるなり、彼は血相を変えて私を車へ押し込んだ。 「美紗緒が産気づいた。日美子！早く母子の無事を祈るんだ！」 美紗緒は清隆の幼馴染だ。 彼女は自分の子が「御仏の生まれ変わり」であり、人魚の加護がなければ無事に生まれないと触れ回っていた。 清隆はその妄言を信じ込み、私に三つ目の勾玉を使うよう強要した。 だが、彼は知らない。 人魚の願いは生まれながらに三度だけ、それも願いを叶えるには相応の対価が必要なのだ。一度目は清隆を救うため我が子、二度目は横山家を救うため私のすべての霊力。 そして三度目の願いには……もう、私の命を捧げるしかないということを。 真実を告げても、清隆は耳を貸さなかった。 「美紗緒が言っていた通りだな。お前は性根が腐っている。俺のたねを宿した美紗緒が妬ましいだけで、そんな嘘八百を並べ立てて美紗緒を陥れる気か」 折檻として番屋へ送られた一晩で、私の体は満身創痍となっていた。 それなのに、彼はまだ私に祈祷を強いる。 分娩室から聞こえる断末魔のような叫びに、清隆はいら立ちを募らせ、私の胸を蹴り飛ばした。 「美紗緒が生死の境を彷徨っているというのに、よくもまあそんな澄ました顔ができるな！日美子、最後の情けだ。やるのか、やらないのか！」 頑なに口を閉ざす私に、清隆の怒りは頂点に達した。彼は冷笑しながら電話をかけ、やがて執事が桐箱を恭しく運んできた。 中身を見た瞬間、私は背筋が凍りついた。 人魚族にとって、祈りの天賦以外に最も尊いもの、それは尾にある百八枚の鱗だ。それこそが人魚の強靭な肉体の源。 清隆が手にしているのは、私が彼を最も愛していた年に、全身の鱗を剥ぎ、心臓の血を混ぜて作り上げた「万鱗の鎧」だった。 彼を災厄から守るために。 これを作り上げるために私は三ヶ月も人事不省に陥り、目覚めたときには普通の人間と変わらぬ脆い体になっていた。 清隆はその鎧を弄びながら、嗜虐的な目を向けた。 「日美子、言っていたな。この鎧はお前の鱗でできていて、お前の魂と繋がっていると。もしこれを壊せば……」 万鱗の鎧は金剛不壊。刃も火も通さない。だが、唯一の破壊方法を、私は清隆にだけ教えていた。 「やめて……清隆、お願い、それだけは……」 これから起こる惨劇を予感し、私は恐怖にわなないた。 だが、男は私の懇願を無視し、懐剣を取り寄せると、冷たい刃を私の胸に突き立てた。 「きゃぁっ！」 刃が胸の皮膚を裂き、傷が癒え、また清隆が切り裂く。それを繰り返すうち、万鱗の鎧に亀裂が走り始めた…… 私の鱗でできた鎧を壊せるのは、私の生身の血肉だけなのだ。 血が鎧を赤く染め、万鱗の鎧が溶けていく。魂を引き裂かれるような激痛が走り、肉体は崩壊し、意識が遠のいていく。 脳裏にはただ一つの想いだけが残った。 痛い…… 本当に、痛い…… 「美紗緒様がお産まれになりました！男の子です！若旦那、おめでとうございます！」 その声に私は全身が震え、意識が再び覚醒した。 呪いが成就するまで、あと三時間。 私は生きていなければならない。奴らが地獄の釜へ落ちるのを、この目で見届けるために。 第2話 美紗緒は無事に赤子を産み落とし、清隆は安堵の息を長く吐いた。 「美紗緒！ありがとう、よくぞ立派な跡取りを産んでくれた！」 その言葉に、胸がえぐられるような痛みが走る。 六年前、清隆を救うために腹の子を生贄とした後、私は半人半妖の死産児を産み落とした。 清隆は一晩中、寝床の傍らで正座し続け、翌日には自らの手でその骸を裏山へ埋葬した。彼に愛はなくとも、あの子への情だけはあると信じていた。 だが、美紗緒の出産に向けられたあの歓喜の相を見て、ようやく悟った。彼は私を、そして私たちの間に生まれた異形の子を、ずっと穢らわしいものとして忌み嫌っていたのだと。 突然、分娩室から看護婦の悲鳴が上がった。 「大変です！美紗緒様が産後の大出血を！至急輸血が必要です！」 「日美子の血を使え！あいつの血は万能だ。治癒の力も宿している！」 清隆は躊躇なく私の髪を掴み、処置室へと引きずっていった。太い針が血管を無慈悲に貫き、瞬く間に管が赤く染まっていく。 「すでに800cc抜いています。これ以上は入江様の命が……」 清隆の視線が私の土気色の唇に落ち、一瞬の躊躇いを見せたその時、駆けつけた母・横山靖子（よこやま きよこ）がそれを遮った。 「抜きなさい！横山家の跡取りがかかっているのよ！」 靖子は私の頬を激しく打ち据えた。 「あんたが祈るのを拒むからだ！孫が無事に産まれなかったのは、すべてあんたのせいだよ！」 清隆も冷淡に頷いた。 「美紗緒と子供を最優先にしろ」 さらに二本の管が満たされると、私は過度の失血で視界が回り、体が糸の切れた人形のように崩れ落ちた。 手首が椅子に当たり、硬質な音が響く。 それに気づいた靖子の目が、欲深に光った。枯れ木のような手が私の手首を掴み上げる。 「人魚族の家宝、血珊瑚の腕輪じゃないか？つけていれば幸運が舞い込むという…… こんな名品、私の孫への祝いにこそ相応しい！」 人魚族が数千年の繁栄の中で遺した秘宝。靖子は幾度もそれを所望したが、私は頑なに拒み続けてきた。 その恨みから、彼女は美紗緒を庇い、私をこの家から追い出そうと画策してきた。 私は抵抗する力もなく、腕輪が奪われるのを虚ろな目で見つめていた。 靖子は知らない。人魚の秘宝は、その血を引く者だけが扱える代物。 余所者が身につければ、それは「呪具」へと転じ、持ち主に災いを招くということを。 やがて処置を終えた美紗緒が運ばれてきた。彼女は弱々しく微笑んで見せた。 「日美子さん……私を見殺しになさろうとしましたけれど、清隆に約束したの。一ヶ月経ったらこの家を出て行きますわ。この子は、お二人の子供として育ててください」 美紗緒と清隆は幼馴染だった。 横山家が没落する前、両家には縁談の話もあったが、家運が傾くと美紗緒は「学問のため」と称して夜逃げ同然に東都へ奔り、清隆を捨てた。 だが、清隆が横山家を再興し、飛ぶ鳥を落とす勢いの若当主として名を馳せると、運命は皮肉な逆転を見せた。 白井家は当主の事業失策により没落。美紗緒はほうほうの体で東都から逃げ帰り、なりふり構わず清隆の情けに縋りついてきた。 当初、清隆は彼女を嫌悪していた。敷居を跨ぐことさえ許さず、手酷い言葉を浴びせていた。村の誰もが、横山の若旦那は美紗緒を憎んでいると信じていた。 けれど、いつしか空気が変わっていった。 人前では美紗緒を辱めながらも、彼女が泣き濡れて走り去る背中を、清隆はいつもその後ろ姿をじっと見つめていた。 美紗緒の涙を目にするたび、その瞳に宿る色はもはや嫌悪ではなく、じわりじわりと、骨身を削るような「愛憐」へと変質していった。 私はそれをただ見守ることしかできなかった。 しかし、ある宴の夜。泥酔した清隆が、あろうことか美紗緒と間違いを犯したことで全ては崩れ去った。 あの日、座敷は見るも無残に乱れ、男女の情欲の生臭さが、吐き気を催すほどに澱んでいた。私の詰問に対し、清隆は美紗緒を頑なに腕の中に囲い込み、言い放った。 「ほんの魔が差しただけだ。美紗緒に咎はない」 縁切りを申し出たが、清隆は認めなかった。 土下座して「二度とせぬ」と誓う彼を、私は愚かにも信じてしまった。 惚れた弱みと言うべきか、私は彼を許してしまった。 だが、美紗緒は突き出した腹をこれ見よがしに抱え、屋敷へ押しかけてきた。 「清隆の胤を宿しました。お二人の仲を裂くつもりはない……ただ、跡取りを産んで、過去の罪滅ぼしがしたいわ。 清隆……私、ずっとお慕いしてたの。清隆に赤子を産めるなら、たとえ何も得られなくとも構わない。それで本望なの……」 美紗緒の啜り泣きが、私の思考を現世へ引き戻す。彼女は腕の中の包みを見つめ、声を震わせた。 「でも……自分の腹を痛めた子と離れるなんて……」 清隆が私の手首を握る力が強まった。その目に罪悪感が浮かんでくる。 「美紗緒、お前はこの子の母親だ。血の繋がりは断ち切れん……」 「では、日美子さんはどうするの……？」 私は二人の会話など耳に入らず、ただ赤子を凝視していた。そして、堪えきれずに乾いた笑い声を上げた。 霊力は失ったが、人魚としての「眼」はまだ曇っていない。見えてしまったのだ。その赤子が、清隆とは似ても似つかぬ、全くの赤の他人の血を引いていることが。 滑稽な話だ。自らを切れ者だと信じている清隆が、十月十日、他人の胤を大事に育てた女に誑かされているのだから。 第3話 真実を知らぬ清隆は、沈黙の後、強引に私を部屋から連れ出した。 「日美子、お前は俺の妻だ。地位も名誉も保証する。だが美紗緒には何もない。彼女が求めているのは、俺のささやかな情けだけなんだ。 六年前、お前への恩義のために美紗緒を捨てて一緒になった。だが、今度こそ美紗緒を見捨てるわけにはいかんのだ。 日美子、お前はすでに俺の愛を一身に受けてきただろう。少しは寛大になれんのか？」 涙はもう枯れ果てた。私はただ絶望に染まった目で彼を見つめ、一言も発さなかった。 あまりの空虚さに恐れをなしたのか、彼は声を和らげた。 「約束する。美紗緒が屋敷に残っても、横山家の奥方はお前だけだ。俺が愛しているのはお前だけなんだ」 彼は背後から私を抱きしめ、肩に頭を乗せた。 「愛しているよ、日美子」 私は背を向けたまま静かに目を閉じた。もう、無駄だ。私の命の灯火は尽きかけている。 呪いはもうすぐ成就する。何を言っても手遅れなのだ。 清隆の情けは、ほんの束の間のことだった。 その夜、彼は鬼の形相で私の部屋へ踏み込み、髪を掴んで美紗緒の前へと引きずり出した。 「救え！日美子！当主命令だ、早くこの子を救うんだ！」 美紗緒は涙ながらに私の前に膝をついた。 「日美子さん、お願い、あの子を助けて！ あの子は御仏の生まれ変わりなの！常人の肉体では耐えられない……人魚である貴方にしか、あの子は救えないの！」 だが、「人魚の眼」に映る赤子の姿に、御仏の影など微塵もなかった。 全身に赤い発疹を出し、呼吸を荒らげている。ただの食物アレルギーだ。 「これはアレル……」 言いかけた言葉を、美紗緒が遮った。 「清隆、日美子さんと二人きりで話をさせてください。同じ女性なら、母としての苦しみを分かってくれるはずだわ」 清隆が部屋を出た瞬間、彼女の顔から慈母の仮面が剥がれ落ちた。 「よくもまあ図々しく生きていられるわね。大勢の男に抱かれた汚らわしい女のくせに、私から清隆を奪おうなんて」 吐き捨てると同時に、彼女は腕の中の赤子を高く掲げ、床に叩きつけた。 「やめて……！」 止める間もなかった。赤子は畳の上で数回痙攣し、動かなくなった。 直後、屋敷中に彼女の絶叫が響き渡る。 「私のせいよ、恨むなら私を恨んで！どうして……どうしてあの子に手をかけるの……！」 彼女は狂乱したように赤子を抱きかかえ、廊下へ飛び出した。 「清隆！あいつよ！あいつがこの子を殺したわよ！」 蹴破られた障子の向こうから、清隆の大手が伸び、私の首を締め上げる。そこにあるのは、血走った修羅の瞳だった。 「……貴様ぁ……ッ！」 窒息しそうな苦しみの中、私は彼の手を掴み、必死に首を振った。 死ぬのが怖いのではない。今死んでしまえば、呪いが完成しないのだ。 まだ……復讐が終わっていない……！ 私の涙が清隆の指先に落ち、不意に力が緩んだ。 清隆は冷ややかな目で私を見下ろしていたが、しばしの沈黙の後、残酷な笑みを浮かべた。 「日美子……お前には、死よりも辛い地獄を見せてやる」 彼は宣言通り、私を土蔵に閉じ込めた。 暗闇の中、名もなき男たちの手が私を弄び、激痛で意識が混濁していく。 それでも清隆は満足しなかった。 私の服を剥ぎ取り、雪の降る中庭に跪かせた。しんしんと降り積もる雪の中、彼は暖かい座敷の縁側で美紗緒を抱き、私の無様な姿を眺めていた。 時間は残酷に過ぎ、雪は私の膝を覆った。凍てついた肉体から生命が削り取られ、最後の残り火だけが微かに揺れている。 足音がして、男が私の前に立った。 清隆は鼻で笑い、冷たく言い放つ。 「いつまで死に真似をしている。人魚の強靭な体なら、この程度の傷や寒さ、痛くも痒くもないだろう」 人魚の体は確かに強い。寒さなど恐るるに足りない。 けれど清隆、貴方の家を救うために二度目の願いを捧げたとき、私は全ての霊力を失ったのだ。 今の私は、ただの非力な人間でしかない。 指先に霜が降り、視界が白く染まっていく。空を見上げると、どす黒い暗雲が渦を巻いていた。 もうすぐだ。もうすぐ…… 「十、九、八、七……」 最後の数字を数え終えたとき、私は狂ったように高笑した。 「清隆……貴方を、葬る地なき無間の地獄へ……道連れにしてやる！」