幼なじみを偏愛する夫

皆の前で、三井冬真（みつい とうま）は幼なじみである浅草清美（あさくさ きよみ）が私に熱いスープをかけるのを見て見ぬふりをした。 それどころか、彼は私に謝れと言った。 ただ、私が彼女にきつい一言を言ったから。 私は泣きながら、私の命が清美の指一本にも及ばないのかと彼に尋ねた。 彼は鼻で笑って言った。「変なことを考えるな。少しかけられたくらいで死にはしないだろ」 第1話 浅草清美（あさくさ きよみ）が熱いスープを私にぶちまけた瞬間、私はまったく予想していなかった。 私はその場で呆然と立ち尽くし、ただ無駄に目を閉じることしかできなかった。 丹念に選んだミニスカートも、丁寧に仕上げたメイクも、すべて油っぽいスープに巻き込まれて台無しになった。 刺激的な匂いが鼻腔と目を刺し、私は一瞬で涙を流していた。 個室の空気は、死んだように静まり返っていた。 皆が余裕ぶった様子で、この見世物を眺めていた。 私は一人その場に立ち尽くし、完全に孤立無援の窮地に陥った。 涙で滲む視界の中、私は三井冬真（みつい とうま）を見たが、彼は腕を組んで脇に座り、眉をひそめて険しい顔をしていた。 「蛍琉（ほたる）、清美に謝れ」 悔しさが頭を占め、一瞬でさらに涙を誘った。 これほど長い間で初めて、私は冬真の前で完全に取り繕うことができず、崩れ落ちるように叫んだ。 「私こそがあなたの恋人でしょう！私がよそ者にいじめられているのに、どうして黙っていられるの？それに、謝るなんてありえないでしょ？」 冬真はさらに眉を寄せ、テーブルの上のウェットティッシュを手に取ると、衣袖に飛び散った汚れを拭いた。 「お前が先に清美を罵ったからだろ。でなければ、どうして彼女がお前にスープをかける？それに、清美はよそ者じゃない」 清美は横で自分の爪をいじりながら、素っ気なく口を挟んだ。 「冬真、おばさんが選んだお嫁さんって、この程度なの？公の場で大声を出すなんて、三井家の顔に泥を塗るわ」 冬真の目に宿る冷たさは、刃のように私を貫いた。 「蛍琉、躾けがなってないぞ」 全身が無残な状態のまま、私は彼の冷たい顔と、清美の得意げな表情を見て、思わず苦笑した。 「もし将来、浅草清美が私の首に刃物を突きつけたとしても、私は抵抗しちゃいけないの？そうでなければ、躾けがなってないってこと？」 冬真は軽蔑するように笑った。 「変なことを考えるな。少しかけられたくらいで死にはしないだろ？」 店員が料理を運んで入ってくると、私の姿を見るなり思わず小さく声を上げ、尋ねた。 「お客様、お手伝いしましょうか？」 冬真の友人や幼なじみたちも、このとき次々と場を取りなすように口を出した。 「蛍琉さんも冬真も、落ち着いて、怒らないで」 「そうだよ、蛍琉さん。冬真は昔からああなんだ。清美が絡むと、特に気が荒くなるんだよ」 私はこの部屋にいる全員を見回した。 冬真も含めて、最初から最後まで、誰一人として私にティッシュ一枚すら差し出さなかった。 私の彼氏は、見知らぬ店員よりも、私を気遣ってはくれなかった。 私は腕のバングルを外し、そっとテーブルの上に置いた。 「冬真、三井家の嫁は、もうやめるわ」 20歳そこそこの若い女性店員が、私を隣の空いている個室に案内し、タオルを手渡してくれた。 体についた汚れを拭きながら、私は冬真と初めて会ったときのことを思い出した。 ――私と彼の出会いは、彼の母親である三井直美（みつい なおみ）が取り持ったものだ。 三井家はこの街でも名の知れた家で、早くに財を成し、深い家柄の底力を持っていた。 直美は香水を愛し、よく私を特別に招いて香水を作ってくれた。 ある日帰る際、冬真が玄関から大股で入ってきて、私は避けきれず彼とぶつかってしまった。 箱の中の香水が倒れ、私と彼の服を濡らした。私は慌てて顔を上げた。 物音を聞くと、直美が様子を見に出てきて、目にいたずらっぽい笑みを浮かべた。 「冬真、どうしてそんなに不注意なの。早く蛍琉を連れて、着替えさせてあげなさい」 直美は私をとても気に入り、何度も私と冬真を引き合わせたいと言っていた。 私は目の前の冬真を見たが、全身から高貴さと矜持が滲み出ていた。 次の瞬間、彼は私に微笑みかけて言った。 「この匂い、すごくいいね。トップノートはシダーかな？」 私は一気に彼への好感が増し、うなずいて答えた。 「冬真さんが気に入ってくださるなら、後日フルボトルをお持ちします」 彼は穏やかな声で答えた。 「それは悪いな。じゃあ、お礼に食事をご馳走しよう」 そんなやり取りを重ねるうちに、私と彼は親しくなっていった。 それを喜んだ直美も、香水を試す名目で私を家に呼び、私と冬真を二人きりにさせた。 交際が決まった日、私は約束通り冬真に一本の香水「運命の恋」を贈った。 私は緊張して俯き、声を震わせた。 「これは私がスタジオを立ち上げてから、初めて一人で作った香水よ。『運命の恋』というの。一般販売はしていないわ。 多くの人は、もっと濃厚な花の香りや甘い果実の香りにすべきだと言うけど、私は清潔感のあるウッディノートが好きなんだ。 あなたは初めて私を理解してくれた人なの。次の香水のインスピレーションになってくれるの？」 調香師にとって、それは極めて親密なことであり、ほとんど告白に等しい言葉だ。 冬真は微笑み、その香水を受け取って、「いいよ」と一言言った。 そして顔を伏せて、私にキスをした。 その瞬間、シダーとサンダルウッドの香りが私たちを包み込んだ。 私は運命の人を見つけたのだと思った。 だが、彼が言ったあの「いいよ」の意味を、私はずっと理解できずにいた。 それが分かったのは、1か月前、清美が海外から帰ってきてからだった。 彼女の身から、私は冬真に贈った、あの馴染み深い香りを嗅ぎ取った。 第2話 私はずっと前から、直美の口から聞かされていた。冬真には幼なじみがいて、幼い頃から一緒に育った。 ただし、直美が彼女の話をするたびに、目には嫌悪が満ちていた。 「清美は、もともとうちの運転手の子供よ。冬真と一緒に遊んで育ったの。彼女が6歳のとき、仕事のため、その父親が冬真の父親を乗せて出かけたら、事故に遭ったの。 その子は小さい頃から母親がいなかったの。だから、好意で彼女を引き取ったのよ。何一つ不自由させたことはない」 この言葉を言い終えた後、直美は深くため息をついた。 「しかしあの子、感謝しないだけならまだしも、小さな頃から下心を抱き、三井家の嫁になろうと考えるなんて！私のこと、舐めているのかしら？」 直美は冬真に悪影響が出ないように、清美を海外留学させた。 冬真はそれを知ると、直美と長い間揉めていた。彼は毎日だらしなく酔い潰れ、会社のこともほったらかしにした。 私と出会うまでは、少しも落ち着くことはなかった。 直美が私にあの家伝のバングルをくれたとき、手の甲を軽く叩きながら言った。 「蛍琉、あなたは冬真を救い、三井家も助けたのよ」 その時、私もそう思った。 ところが1か月前のある日、冬真は私を待ち合わせにすっぽかした。 彼はいつも礼儀正しく、私にも思いやりがあった。 しかしその日、私たちは夕食の約束をしていたのに、彼はなかなか現れなかった。 私は何度電話をかけても繋がらなかった。 レストランの席が入れ替わるまで待って、私は一人でタクシーに乗って帰宅した。 車の中で、彼から短いメッセージが届いた。 【用事で遅れた】 私は会社の急な用事だと思い、深くは尋ねず、彼に焦らないように伝えた。 しかし、インスタを見ると、彼の親友が投稿した写真が目に入った。 冬真の友人たちは、中央にいる女の子を取り巻いてあがめていた。 女の子は綺麗な顔で、ふざけた表情をしていた。 冬真はその子の隣に座り、その美しい目で優しく彼女を見つめていた。 投稿にはこう書かれていた。【ある人の長く会えなかった幼なじみが帰ってきたので、無理やり歓迎会に引っ張ってきた】 私はスマホを閉じると、突然乗り物酔いのように気分が悪くなり、吐きそうになった。 その日、私は冬真に怒らなかった。むしろ、事前に酔いを覚ますものまで用意していた。 彼が帰宅したのは深夜で、強烈な酒の匂いがシダーの香りを完全に消していた。 私は彼に酔いを覚ますものを差し出したが、突然、彼に手首を強く掴まれた。 彼は意識がはっきりせず、私を見つめながら、バングルを外そうとしていた。 そして、口ごもりながら言った。「これは清美のものだ。清美にあげる。お前にはやらない……」 意識を失っている彼を見つめながら、私は徒労に「冬真、私は誰？」と問いかけた。 返事はなかった。 広く空いたリビングで、私はだんだん涙を浮かべた。 第3話 翌日、私はスタジオへ移った。 冬真に理由を聞かれたが、最近仕事が忙しく、納期に追われているだけだと答えた。 その頃の私は確かにとても忙しかった。かつての恩師に紹介され、あるコンテストに参加することになった。そして、作品の制作に追われて、昼も夜も分からないほど忙しかった。 冬真とのことにまで、気を回す余裕はなかった。 コンテストが終わったその日、一本の見知らぬ電話がかかってきた。 相手は清美で、カフェで会いたいと言ってきた。 カフェに着くと、私の向かいに座った彼女は、全身から冬真と同じような疎外感と高貴さを漂わせていた。 彼女は微笑みながら、氷のように冷たい言葉を口にした。 「夏井（なつい）さん、分をわきまえているなら、早めに自分が持つべきでないものを手放しなさい。さもないと、奪いに行くよ」 まるで冬真の妻そのものの態度だった。 私は引き下がらず、言い返した。 「私のものじゃないなら、それが必ずあなたのものになるとでも？」 清美はコーヒーを一口飲み、悠然と言った。 「あなたは幼い頃に両親を亡くし、孤児院で育った。10歳のときに引き取られたけれど、義父はギャンブル狂い。 そんな身の上で、三井家に嫁げるなんて、夢でも見てなさい」 私が意識的に忘れようとしていた苦しい過去を、生々しく暴かれ、頭の中が真っ白になった。 「私を調べたの？」 私は興奮のあまり立ち上がった拍子に、袖が当たって目の前のコーヒーをひっくり返してしまった。 清美は余裕の表情で私を見て、数枚のティッシュを差し出した。 その手首が動いた瞬間、彼女の体から「運命の恋」の香りが漂ってきた。 彼女は立ち上がり、ひと言だけ残して去った。 「まだ諦めきれないなら、明日の夜、柳井レストランの301号室に来て。自分の目で確かめなさい」 何日もまともに眠れていない疲れ切った体を引きずって個室の前に立ったとき、私の目に入ったのは、清美がスプーンでスープをすくい、何度も息を吹きかけてから冬真の唇へ運ぶ姿だった。 そして冬真は、何のためらいもなく口を開けて、それを受け入れた。 そばにいた友人の一人が冗談めかして言った。 「冬真の長年の潔癖症も、清美さんにかかればすぐ治るんだな」 その瞬間、記憶が一気に蘇った。 以前、冬真が40度の高熱を出し、真っ青な顔で布団にくるまっていたことがあった。 私はお粥を炊き、食器を持って食べさせようとした。 彼は鼻声で、私の手を避けながら言った。 「自分で食べる」 そのとき私は、彼の育ちの良さゆえ、人に迷惑をかけたくないのだと思っていた。 だが実際は、私を汚いと思っていただけだったのだ。 私はドアを押し開け、招かれていないのは失礼だなどと考える余裕もなかった。 冬真を問い詰めたかった――清美が好きなら、なぜ私と付き合って、希望を持たせたのか。 胸が冷え切り、私は苦笑しながら冬真に尋ねた。 「こんなに長い間、私をもてあそんで、楽しいの？あなたが本気だと信じ込ませて、面白いの？」 清美の鋭い爪が私の腕に食い込み、乱暴に引き離された。 「あなたには冬真を責める資格などないわ！彼が好きなのは私よ。卑しい虫けらみたいなあなたが、私と張り合えると思っているの？」 私はただ一言、反論するのが精一杯だった。 私はただ、「人の恋愛に割り込んでおいて、どの面下げて私より高貴だなんて言えるの」と、一言だけ言い返した。 次の瞬間、頭から熱いスープを浴びせられた。 清美は得意げに笑った。冬真は眉をわずかにひそめて私を見た。 「蛍琉？これで目は覚めたか？」 その瞬間、私は確かに胸の奥で何かが砕ける音を聞こえた。