植物状態の夫が目覚めたら、離婚を求めた

植物状態となった夫、金杉亘（かなすぎ わたる）を支えて五年。私は甲斐甲斐しく尽くし、あらゆる苦労を乗り越えてきた。 しかし、彼が目を覚ましたその日に贈ったのは、私の妹への何億円ものジュエリーと、溢れんばかりの愛の告白だ。 ――これは何かの間違いだ。そう信じたい。 根気よく説明すれば、この五年間にわたって彼を支え続けてきたのは私なのだと、きっと分かってもらえるはず。 そう思っていたのに、彼の親友との会話を耳にするまでは。 「亘、この五年間お前を支えてきたのは羽純さんだって分かってるんだろ？なぜ彼女を裏切るんだ？少しも情はないのか？」 「もう何年も俺の妻でいたんだ、彼女もそれで満足だろう。俺が愛してるのは、いつだって佳純だ。羽純には申し訳ないと思ってる。もし彼女が本当に傷つくのなら、金杉グループの株を5％譲ってもいい」 扉一枚を隔てた廊下で、私は涙をこぼした。 ――彼は最初から知っていたのだ。彼を介護していたのが私であることを。 ただ、私を愛していないだけだ。 それならば、若かりし頃の自分のためにも、最後の一度だけ彼に道を譲ろう。 これからは、お互いに他人となり、二度と会うこともないだろう。 第1話 植物状態となった夫、金杉亘（かなすぎ わたる）を支えて五年。私は甲斐甲斐しく尽くし、あらゆる苦労を乗り越えてきた。 しかし、彼が目を覚ましたその日に贈ったのは、私の妹への何億円ものジュエリーと、溢れんばかりの愛の告白だ。 ――これは何かの間違いだ。そう信じたい。 根気よく説明すれば、この五年間にわたって彼を支え続けてきたのは私なのだと、きっと分かってもらえるはず。 そう思っていたのに、彼の親友との会話を耳にするまでは。 「亘、この五年間お前を支えてきたのは羽純さんだって分かってるんだろ？なぜ彼女を裏切るんだ？少しも情はないのか？」 「もう何年も俺の妻でいたんだ、彼女もそれで満足だろう。俺が愛してるのは、いつだって佳純だ。羽純には申し訳ないと思ってる。もし彼女が本当に傷つくのなら、金杉グループの株を5％譲ってもいい」 扉一枚を隔てた廊下で、私は涙をこぼした。 ――彼は最初から知っていたのだ。彼を介護していたのが私であることを。 ただ、私を愛していないだけだ。 それならば、若かりし頃の自分のためにも、最後の一度だけ彼に道を譲ろう。 これからは、お互いに他人となり、二度と会うこともないだろう。 書斎の外で、内服液剤が入った器を持つ指先が白く強ばっている。 亘の言葉の一つひとつが重く響き、ズタズタになった私の心に、汚れて湿った雑巾を押し付けられたかのようだ。 重苦しく、息が詰まるほどの痛みの中で、意識だけが残酷に冴えわたっていく。 「意識がなかった五年間、嫁いできたのが佳純じゃなくて本当によかった。彼女は優しい性格だし、母さんは気が強い。きっと佳純なら耐えられなかったはずだ。 植物状態になった当時は、彼女を引き留められなかった。でも、これからの人生、もう二度と彼女を裏切りたくないんだ」 ドン！ 亘の親友である岩辺和成（いわべ かずなり）は、昔から血の気が多い。 「自分が何を言ってるか分かってるのか？用が済んだら切り捨ててもいいと言うのか！まじで最低で勝手だな！ 羽純さんが五年間もお前を支え続ける姿を、俺たちは見てきた。あんなにできた女性はいない。 それに比べて、あの佳純はどうだ？当時はわがまま放題で、お前が植物状態になった原因を作っておきながら、さっさと逃げ出したじゃないか！ 目覚めた後も、お前が義理の兄だと知りながら思わせぶりな態度を取りやがって。そんな女のために、お前を心から愛する女性を傷つけるのか？お前にプライドはないのか！」 「和成、愛は強いるものじゃない。羽純と結婚したこと自体、俺の本意じゃなかった。できることなら、彼女とは出会いたくもなかった。 それに、俺のせいで佳純の評判を傷つけてしまったから、いずれ彼女を正式に妻にしないと」 部屋の中は静まり返っている。 しばらくして、和成は苦々しげに声を絞り出した。 「……じゃあ、羽純さんはどうするんだ？佳純と愛し合ってるなら、なぜすぐに離婚して羽純さんを自由にしてやらないんだ？」 「何だかんだ言っても、羽純は五年間も俺の看病をしてくれた。今、彼女を刺激して騒ぎ立てられたら、佳純にとって良くない。 和成、俺はただ佳純を愛しすぎてるだけだ。最高のものをすべて彼女に与えたい。 羽純には申し訳ないが、時間をかけて離婚を進めるつもりだ。彼女をあまり悲しませないように、離婚後の補償は金杉家として望むままに与えるんだ」 そこまで聞いた時、私は立っていられなくなった。精一杯の力を振り絞り、ようやく手の中の器を支えた。 けれど、胸を締め付けるような激しい痛みが抑えきれず、喉元までこみ上げてきた。 ――この五年間の屈辱はすべて、最後には「本意じゃなかった」という一言で片付けられた。 越路佳純（こしじ かすみ）が彼と浮名を流しただけで「評判を傷つけてしまった」というのなら、彼に嫁いで五年の歳月を捧げてきた私はどうなるのか。 「愛は強いるものじゃない」という一言で、すべてを消し去ることができるのか。 私は一歩、また一歩と後退した。脳裏には、走馬灯のようにこの数年間の出来事が次々と駆け巡った。 もともと亘と婚約していたのは、血の繋がらない妹の佳純だった。 しかし、亘が事故で植物状態になったため、苦労を嫌った佳純は結婚を拒んだ。父の越路長次郎（こしじ ちょうじろう）も金杉家との縁を切るわけにはいかず、私を身代わりとして嫁がせたのだ。 五年間、義理の母・金杉雅子（かなすぎ まさこ）からどれほど理不尽な仕打ちを受けても、私は耐え抜いてきた。 その間、何度も危篤に陥った亘を、私は寝る間も惜しんで看病した。それは妻としての責任であり、何より、かつて私がいじめに遭っていた際に傘を差し伸べてくれた彼への恩返しでもあった。 ついに、彼に少しずつ反応が見られるようになった。雅子が私を罵る時、彼は私の手をぎゅっと握ってくれた。 私がニュースや物語を読み聞かせると、彼の口角がわずかに上がった。 最後には、私の介助だけを受け入れるようになり、他の人が近づくと眉をひそめるようになった。 その一つひとつの反応に、私は「この五年間の看病で、ついに彼の心の中に私の居場所ができたのだ」と信じ込んでいた。 目覚めた時、亘は私に誓ったはずだ。「お前が俺の妻になったのだから、一生お前だけを妻として認める」と。 私はその言葉を心から信じていた。たとえ彼が「妹なんだから譲ってやってくれ」と言い、佳純に何億円ものジュエリーを贈ったとしても。 「ただ感謝のためだ」という彼の言い訳を、私はすべて信じていた。 彼は、病床での出来事を覚えていないだけだと思っていた。 けれど、彼はすべてを覚えている。すべてを知っているのだ。 ただ、私を愛していないだけだ。 第2話 部屋の中では言い争いがますます激しくなっていった。 「……もう連絡してくるな！」和成はそう言い捨てると、ドアを力強く開けて飛び出してきた。 あまりに突然のことで避ける間もなく、私は彼にぶつかって床にへたり込み、持っていた内服液剤をこぼしてしまった。 「羽純さん！大丈夫か？」 和成は私を起こすと、私が首を振るのを見て、重いため息をついた。 「辛いだろうけど、何かあったら俺に電話してくれ」 和成は振り返ることなく、足早に立ち去った。 部屋から出てきた亘は、私に視線を向けた。その瞳に一瞬だけ冷たい色がよぎり、すぐに取り繕うような焦燥が浮かんだ。 「羽純、どうしてここに？怪我はないか？部屋で待っててくれと言っただろう」 差し伸べられた手を、私は拒んだ。彼は気まずそうにその場に立ち尽くしている。 ――もしここへ来なければ、彼の優しさがすべて、佳純を守り抜き、私に離婚を承諾させるための演技だと気づかないだろう。 「佳純から電話よ。早く帰ってきてほしいって」 「そうか、わかった」 佳純の名前が出た途端、亘は私への追及をやめた。その瞳には、隠しきれないほどの喜びが滲んでいる。 針で刺されたような痛みが、一瞬胸を走った。その痛みは、実家のドアをくぐった瞬間、さらに深く鋭いものへと変わった。 佳純は甘えるように、亘の胸に飛び込んだ。 彼は拒むことなく彼女を受け入れ、ポケットからオークションで約二億円で落札された水色のネックレスを取り出し、彼女に贈った。 佳純は喜んでそれを身につけると、勝ち誇ったような笑みを私に向けた。 「お姉さん、お義兄さんからこんなに高価なものをもらったけど……気にしないよね？」 「ええ、気にしないわ。そのネックレス、名前はあまり良くないけれど、モチーフは素敵ね」 ネックレスの名前は「綺麗な月」。それを贈ることは、すなわち「月が綺麗ですね」という想いを伝えることに等しい。 二億円という価格には、品物自体の価値だけでなく、その背後にある物語も含まれている。 ――義理の妹に贈る愛の証を、ここまで大々的に示すとは、なんと一途なことだ。 振り返ってみると、亘がこれまでに贈ったジュエリーは、どれもモチーフを持つものばかりだった。 恋に溺れた私は、彼が五年間看病してくれたのは佳純だと勘違いし、その感謝で贈っているのだと本気で信じ込んでいた。 無意識に、自嘲気味の笑みがこぼれた。 ――私が捧げた五年間は、一体何だったのだろうか。 「いい加減にしろ。たかがネックレス一本で、そこまで妹を皮肉る必要があるのか？」 父の長次郎は顔を曇らせた。私が何も言わなくても、彼は私が佳純をいじめていると決めつけている。 「佳純、相手はお義兄さんよ。そんなにベタベタしてどうするの？お姉さんは早くに実の母を亡くしてるんだから、あなたが譲ってあげなきゃダメよ。 羽純ちゃん、怒らないでね。お母さんはいつだってあなたの味方よ。実の娘の佳純よりも、あなたのことを大切に思ってるんだから。 たとえあの時の婚約者が佳純だったとしても、あなたが嫁いだ以上、佳純にもそれをわきまえさせるからね！」 継母の越路智里（こしじ ちさと）は、私が幼い頃からずっとそうだ。私を庇っているように見えるが、実際には言葉の端々で私を陥れようとしている。 彼女が佳純に目配せをすると、佳純はすぐにネックレスを外して亘に返そうとした。上目遣いのその瞳には、言いようのない怯えと悲しみが宿っている。 「お姉さん、怒らないで。もうプレゼントなんていらない。お義兄さん、これを返すよ」 「お義兄さん」という呼びかけは、とても艶やかな響きを持っている。 亘の顔は瞬時に険しくなった。私に向ける眼差しは、先ほどの優しさが嘘のように冷酷で鋭い。 「金杉羽純（かなすぎ はすみ）、お前というやつは……甘やかされすぎだ！金杉家に嫁いだ以上、そのわがままなお姫様気質はいい加減に捨てたらどうだ！ 佳純は五年間も俺を支えてくれた。妻であるお前こそ、彼女に感謝すべきだろう。今すぐ佳純に謝って、ネックレスを彼女に返せ！」 ――「甘やかされすぎた」って？ 実母の越路恵（こしじ めぐみ）が亡くなってからというもの、「甘やかされる」という言葉は、私の辞書にない。 もし本当にこの家族が私のことを大切に思っているのなら。 亘が意識を失った時、私は後ろ手に縛られ、佳純の身代わりとして金杉家に放り込まれることなどなかったはずだ。 第3話 彼らが一丸となって私を責め立てる姿を見て、ようやく悟った。私はずっと、この家のよそ者なのだ。 長次郎と智里にとっても、そして亘と佳純にとっても。 この家で、たった一人、私は余計な存在だ。 私がどれほど尽くしてきたかを知りながら、彼らは幾度となく、私の真心と愛を泥のように踏みにじってきた。 彼らが愛しているのは佳純であり、私は彼らの目に映る、目障りな石ころに過ぎない。 それならば、私は身を引こう。永遠に、この場所を去る。 ――亘、望み通りにしてあげるわ。もう私を騙す必要はない。あなたを自由にしてあげる。 熱い涙を喉の奥に飲み込み、私は静かに謝罪の言葉を口にした。 「佳純、ごめんね。そのネックレスは、最初からあなたにこそふさわしいものなの。 私はお母さんの墓参りに行ってくる」 ――亘、あなたへの恩はすべて返し終えた。これが、私からあなたへの最後の譲歩よ。 背を向けて立ち去る私の胸は焼けるように痛み、手足は感覚を失うほど氷のように冷え切っている。 心臓の鼓動だけが、太鼓のように激しく私を打ち据えている。 「羽純！」 亘の大きな声が響いたが、私は二度と振り返らなかった。 去りゆく私の後ろ姿を見送りながら、彼は説明のつかない不安に一瞬襲われた。 その寂しげな背中に、彼は思わず駆け寄り、引き留めたい衝動に駆られた。 しかし、佳純に腕を掴まれただけで、その一瞬の動揺は霧散してしまった。 一家が睦まじく、佳純の婚約について語り合っているその頃、私は恵の墓前で弁護士の角誠（すみ まこと）に電話をかけている。 「もしもし、金杉羽純です。離婚届と離婚協議書の準備をお願いします。それから、私の身分情報をすべて抹消する手続きも進めてください」 電話を切った後、私は別の番号にかけた。 「もしもし。七日後に、私の偽装死を手配してもらえますか？」 七日後、私は亘の世界から永遠に姿を消す。 すべての手続きを終え、家に戻った頃には、すでに深夜になっている。 広い一軒家の中には、誰の気配もない。 一日中、亘からは一通のメッセージも届かなかった。彼が佳純と一緒にいる時は、いつもそうだ。 ――これほどあからさまな無関心に、なぜ今まで気づかなかったのだろうか。 私の荷物は多くない。金杉家に来てからは、さらに少なくなった。片付けを終えても、小さなスーツケース一つに収まる程度だ。 身の回りの品は郵送で送り出した。残っているのは、私が亘のために買い揃えたものばかりだ。 ――あんなに私を嫌っている彼のことだから、私の残したものなど欲しがるはずもないだろう。 私はそれらを一つ一つ粉々に砕き、火の中へ投げ入れた。 揺らめく炎を見つめながら、五年間住んだ家を見渡した。 そこにはもう、私の痕跡が一つも残っていない。 …… 亘が帰宅したのは、翌日の夜だ。 私は書斎で原稿の仕上げに取りかかっている。 三日後のコンクールは私にとって非常に重要で、憧れの会社に入社できるかどうかがかかっている。 亘が入ってきたことにも気づかないほど、私は集中している。 むしろ彼の方が、私の後ろで長い間立ち尽くしていて、やっと口を開いた。 「お前は母親の墓参りの後、なぜ実家に戻らなかったんだ？お義父さんとお義母さんがどれほど心配してたか、わかってるのか？」 突然声をかけられ、私は驚いた。 画筆を置き、問い詰めるような彼の表情を見つめると、笑いがこみ上げてきた。 ――彼が「お義母さん」と呼んでいるのは、私の実母ではなく継母だなんて。 それもそうね。彼が結婚したかった相手は、最初から私ではないのだから。 「あちらの邪魔はしなかったでしょう？これからも、あなたたちの邪魔をするつもりはないわ」 私が少し皮肉を込めて言うと、亘の顔色が変わった。 かつて私を夢中にさせたその優しさと気遣いが、今では鳥肌が立つほど不気味に感じられる。 「羽純、お前が実家に戻らなかったのは、俺のこと誤解してたから？昨日はお前を責めたかったわけじゃない。ただ、佳純は俺の命の恩人なんだ。俺たちは彼女を大切にすべきだろう？」 彼は知っている。私が彼の甘い言葉に弱いことを。私が怒っていても、抱きしめられればすぐに機嫌が直ることを。 けれど今回、私の視線は彼の襟元に釘付けになった。そこには一本の茶色い長い髪が付いている。 漂ってくるレディース香水の香りに、吐き気を催した。 ――昨夜、彼は佳純と寝たに違いない。夫と妹が私の実家で。彼らはそれほどまでに待ちきれなかったのか。 胃の底からこみ上げる不快感に耐えていると、ちょうどその時、スマホが鳴った。 私は力強く亘を押しのけ、外へ飛び出した。 スマホに誠からのメッセージが届いた。 【金杉様、ご指示のとおりすべて完了いたしました。六日後に金杉様の身分情報は完全に抹消されます。新生活が幸多きものとなりますよう】 「何を申し込んだんだ？なぜ身分情報を消すんだ？六日後に何をするつもりだ！」 亘が突然私の肩を掴み、その表情は必死だ。 彼の焦燥感がどこから来るのか、私には分からない。 私は慌ててスマホの画面を消した。 「ゲームのアカウントのことよ。もう遊び続ける気になれなくて。 そうだわ。六日後にあなたへのサプライズを用意してるから、楽しみにしててね」