この指輪、一体誰のものなの！

国内屈指の富豪・御子柴龍之介（みこしば りゅうのすけ）は私の指のサイズに合わせて二千億円もの価値がある指輪を特注し、こう言った。 「この指輪が合う女と結婚する」と。 一度目の人生。偽のお嬢様だった姉がこっそりと指輪のサイズを直して嫁いだが、龍之介に顔面を激しく殴打された。 「あの子じゃない！」 二度目の人生。義理の妹が十五キロも減量して嫁いだが、龍之介にその手で階段から突き落とされた。 「こいつも違う！」 三度目の人生。継母が一念発起し、指の肉を削いで指輪をはめた。龍之介は冷ややかに笑うと、彼女を浴槽に押し込み、そのまま溺れさせた。 四度目の人生。万策尽きた彼女たちは、恐怖に震えながら私を送り出した。 私が指輪をはめると、サイズは驚くほどぴったりだった。家族全員がようやく安堵の息を吐いた。しかし、龍之介は私を一目見るなり、ナイフを抜いて刺し殺したのだ。 「なぜまだあの子じゃないんだ！あの子はいったいどこにいる！」 そして最後の人生。龍之介は秘書に指輪を届けさせたが、私たち四人は全員「指輪が入らない」と言い張った。 しかし、秘書は奇妙な目で私たちを見つめ、こう言った。 「総帥は仰いました。指輪の持ち主は、あなたたちの中にいるはずだと」 第1話 国内屈指の富豪・御子柴龍之介（みこしば りゅうのすけ）は私の指のサイズに合わせて二千億円もの価値がある指輪を特注し、こう言った。 「この指輪が合う女と結婚する」と。 一度目の人生。偽のお嬢様だった姉がこっそりと指輪のサイズを直して嫁いだが、龍之介に顔面を激しく殴打された。 「あの子じゃない！」 二度目の人生。義理の妹が十五キロも減量して嫁いだが、龍之介にその手で階段から突き落とされた。 「こいつも違う！」 三度目の人生。継母が一念発起し、指の肉を削いで指輪をはめた。龍之介は冷ややかに笑うと、彼女を浴槽に押し込み、そのまま溺れさせた。 四度目の人生。万策尽きた彼女たちは、恐怖に震えながら私を送り出した。 私が指輪をはめると、サイズは驚くほどぴったりだった。家族全員がようやく安堵の息を吐いた。しかし、龍之介は私を一目見るなり、ナイフを抜いて刺し殺したのだ。 「なぜまだあの子じゃないんだ！あの子はいったいどこにいる！」 そして最後の人生。龍之介は秘書に指輪を届けさせたが、私たち四人は全員「指輪が入らない」と言い張った。 しかし、秘書は奇妙な目で私たちを見つめ、こう言った。 「総帥は仰いました。指輪の持ち主は、あなたたちの中にいるはずだと」 …… 私たち四人は、鳩の卵ほどもある巨大なダイヤモンドの指輪を見つめ、完全に呆然としていた。 この家の女は全員一度は嫁いだのだ。この大富豪はいったい誰と結婚したいというのか。 継母の林雅恵（はやし まさえ）は、龍之介の秘書である佐伯渉（さえき わたる）に何度も確認した。 「本当に何かの間違いではありませんか？私たち林家には、総帥の想い人なんていないはずですが」 そうでなければ、四回も嫁ぎ、あやうく死体の山を築くことなどなかったはずだ。 しかし、渉は不機嫌そうに眉をひそめ、真剣かつ厳粛に答えた。 「あなた方四名は、以前総帥のパーティーに参加された際、一つのテーブルを独占されていましたね。 その時、総帥はあなた方を一瞥し、こう仰ったのです。『指輪の持ち主は、林家の四人の女性の中にいる』と。 この言葉に、間違いは絶対にありません」 そう言うと、彼は傲慢な態度で指輪を差し出した。 「さあ、順番に試してください」 極度の面食いである長女の林玲奈（はやし れな）は、恐れをなして後ずさりした。 「私、ダイヤモンドアレルギーなの。つけたらショック死しちゃうわ」 金に目がない義妹の林琴音（はやし ことね）も、必死に手を振った。 「私こんなに太っちゃったから、指輪が弾け飛んじゃう」 とっくに不倫願望があった雅恵でさえ、泣きそうな顔で引きつった笑みを浮かべた。 「私の心は亡き夫と共にあります。総帥が愛しているのは、間違いなく私ではありませんわ」 最後に全員の視線が私、林美緒（はやし みお）に集まった。 渉も、顔中の皺を深くして笑った。 「美緒様はかつて総帥と面識があり、一目惚れされたという噂ではありませんか？ この指輪、美緒様に相応しいのでは？」 心が動くどころが、止まりそうだ。 前世でこの言葉を聞いた時、私は確かに感動で胸がいっぱいになった。 何しろ、私と龍之介は本当に秘密の恋人関係にあり、彼が私の指のサイズに合わせて指輪を作ったことさえ知っていたからだ。 だからこそ、雅恵たちの支配からようやく逃れ、晴れて龍之介と結婚する時、私は苦労が報われたのだと思った。 新婚のベッドの上で、ときめきと恥じらいを抱きながら彼の到着を待っていた。 だが、彼は私の顔をはっきりと見るなり、怒りに任せてフルーツナイフを手に取り、私を何十回刺した。 彼の瞳には私の顔が映っていたが、そこには凄まじい怒りが満ちていた。 「よくもあの子の代わりに来られたな。お前はあの子じゃない！」 私は激痛の中で血を流し尽くし、死ぬ瞬間まで理解できなかった。 龍之介が探しているのが私でないなら、一体誰だというのか。 記憶に引き戻されて黙り込む私は、渉から指輪を受け取らなかった。 渉は微笑んだ。 「総帥と結婚するのは確かにプレッシャーでしょう。心の準備をする時間を差し上げます。 明日のこの時間、総帥ご本人がいらっしゃいます。一晩じっくりお考えください。 指輪はここに置いておきます」 渉は指輪を残し、ダイヤモンドが散りばめられた豪華なリムジンに乗って去っていった。 しかし私たちは、目が眩むようなその輝きを見ても、心動かされることはなかった。死ぬのが怖いからだ。 長年私と骨肉の争いを繰り広げてきた三人が珍しく結束し、リビングで緊急会議を開いた。 彼女たちは指を広げ、指輪を順番にはめてみた。結局、私の指だけがサイズ的に合うという結論に至った。 雅恵が疑わしげに私を見た。 「あなた、本当に新婚初夜に殺されたの？」 私は呆れて白目をむいた。 「ボロボロになって林家に戻されたでしょう。みんな見たじゃない？」 琴音が激しく頷く。 「あれは酷かったわよ。全身まともな皮膚が残ってなかったもの」 玲奈もしみじみと言った。 「私、美緒とは十年争ってきたけど、あの光景を見た時はさすがに同情したわ」 私たち四人は顔を見合わせ、諦めのため息をついた。 雅恵が錯乱したように叫んだ。 「でも明日、花嫁を差し出せなかったら、あの方は私たち全員を殺すんじゃないの？」 三人の顔に悲痛な色が浮かぶ。 私はふと顔を上げた。 「でも、完全に手がないわけじゃないわ。例えば、あの日のパーティーの防犯カメラ映像が残っているはずよ。 もし龍之介が探している人が私たちの中にいないなら、映像を確認することで、彼が本当に探している人を見つけられるかもしれないわ」 第2話 命を守るため、私たち四人は即座に行動を開始し、龍之介がパーティーを主催したホテルへと向かった。 琴音は「悲劇のヒロイン」を演じるのが得意で、同情を買って防犯カメラを確認する許可を取り付けた。 映像の中で、パーティーが始まった。林家は当主である父が亡くなって以来没落しており、会場の隅の席しか与えられていなかった。 雅恵が眉をひそめた。 「一番奥の隅っこ、確かに私たちのテーブルだけね」 私たち四人は常に火花を散らすような争いをしているため、その殺伐とした空気に誰も近づこうとしなかったのだ。 だから、そのテーブルには私たち四人しかおらず、親戚たちさえ寄り付かなかった。 玲奈が困惑した。 「それに、私たち四人しかいないわ」 そんな状況の中、龍之介はレッドカーペットを踏みしめて傲然と登場した。しかし、林家の席を通り過ぎる時、彼は足を止めたのだ。 彼は極めて正確に私たちのテーブルの方を向き、とてつもなく甘い笑顔を浮かべ、横にいた秘書の渉に何かを囁いた。 今、彼の笑顔を見ると、得体の知れない恐怖しか感じない。 私は呆然と呟いた。 「どうやら、彼の想い人は確かに私たちの中にいるみたいね」 四人は顔を見合わせ、互いの目に恐怖が宿るのを見た。もし私たち四人全員が前世までの記憶を持っていなければ、どう説明しても納得できなかっただろう。 琴音が震え上がった。 「本当に私たちの中の誰かなら、どうしてあんな残酷な方法で殺すのよ……」 私は深呼吸をし、唯一の打開策を思いついた。私は決然と彼女たちを見た。 「私、ちょっと龍之介の家に行ってくる。連絡を待ってて」 三人の尊敬と感謝の眼差しを背に、私は龍之介の屋敷へと向かった。 彼女たちは知らない。私が一番驚いているということを。 なぜなら、私と龍之介は今も誰にも知られない秘密の恋人同士であり、しかもその関係は彼からのアプローチで始まったのだから！ 彼と密会する時によく使っていた通用口を通り、私は簡単に龍之介の部屋へと忍び込んだ。彼は私を見ると一瞬驚いたようだったが、すぐに表情を戻した。 「来るなら事前に連絡してくれればいいのに」 目の前の穏やかな表情をした男が前世で私を刺した狂人と重なる。私は内心の恐怖を押し殺し、彼に歩み寄った。 「あなたが結婚したいのは、私？」 龍之介は一瞬動きを止め、その瞳に奇妙な不自然さが走った。 「僕とこれだけ長く付き合って、まだ分からないのか？ 指輪を持って林家に求婚しに行ったのは、もちろん僕の心から愛する人のためだよ」 彼は笑いながら私を引き寄せ、膝の上に座らせた。その態度は親密そのものだ。 しかし、私は彼の言葉の盲点に鋭く気づいてしまった。彼は「心から愛する人」と結婚すると言ったが、その相手が「私」だとは言っていない！ 私は爪を掌に食い込ませながら、笑顔で尋ねた。 「じゃあ、あなたの心から愛する人って、誰？」 龍之介は突然沈黙し、私をじろじろと観察した。 「分かっているくせに、そんなことを聞くのか？」 彼が誤魔化し続けるかと思ったその時、彼はこう続けた。 「もちろんお前だよ、美緒。 お前がそう望むなら、そうなるさ。 明日、僕に嫁いできてくれれば、必ず幸せにするよ」 私は彼の目を見つめたが、そこには深い愛情しか見えなかった。 彼と秘密の交際を始めてから、彼は私にとても尽くしてくれた。 要領が悪く、雅恵たちにいじめられ、会社の株も持っていない。そんな私を、龍之介は裏で支え、林家では一生手に入らないような贈り物をたくさんくれた。 名門出身の御曹司である彼が、私の靴紐を結び、手料理まで振る舞ってくれたのだ。 かつては、彼が結婚したいのは間違いなく私だと思っていた。 しかし、私はこの目で見てしまったのだ。彼が狂気に満ちた偏執的な表情で叫び、ナイフを私の胸に突き立てるのを。 「お前はあの子じゃない！どうしてあの子の代わりに来たんだ！ 名ばかりの林家のお嬢様風情が、僕と一緒になれるとでも思ったか？ 退屈しのぎのセフレごときが、あの子に成り代わって僕に嫁ごうなどと！」 ハッとして我に返ると、彼が私の手を取り、口づけを落としていた。 私は必死に堪えて、手を振り払うのを我慢した。 しかし、その仕草で、私は突如としてある極めて狂気じみた、だが理にかなった真実に思い至ってしまった。 私は信じられない思いで彼を見た。 「あなたの想い人って、もしかして……」 第3話 龍之介は私にそれ以上喋らせず、私の口を塞いだ。彼の瞳の奥に、危険な冷たい光が走った。 「今夜は少し質問が多すぎるんじゃないか？」 すぐにまた穏やかな表情に戻り、彼は言った。 「明日は結婚という大事な日だ。もう帰ってゆっくり休みなさい」 胸の中に細かく鋭い恐怖が湧き上がり、私は慌てて頷き、その場を離れた。 林家に戻ると、雅恵たち三人は眠れずに私を待っていた。私の姿を見るなり、彼女たちは群がってきた。 「どうだったの？あの方の想い人が誰か分かった？」 私は沈黙し、首を横に振った。三人の目に、即座に敗北感と絶望が走る。 琴音は泣き出した。 「死にたくないよぉ。ねえ、逃げようよ」 雅恵が叱りつけた。 「どうやって逃げるのよ？あの方の権力は絶大よ。世界の果てまで逃げても連れ戻されるわ」 玲奈が決心したように言った。 「夜明けまであと四時間しかないわ。逃げれば少なくとも数日は生き延びられる。すぐに死ぬよりマシよ」 しかし私は話の向きを変え、きっぱりと言った。 「逃げちゃ駄目。結婚は、絶対にするの。そして、私が嫁ぐわ」 玲奈は信じられないという顔で私を見た。 「あなたのことは大嫌いだけど、自分が前世でどれだけ惨たらしく死んだか忘れたの？」 雅恵が眉をひそめる。 「この期に及んでまだ男に夢中だなんて言うなら、私に今まで優しくしすぎたことを思い知らせることになるわよ」 テーブルの上には、あの二千億円のダイヤモンドの指輪が置かれている。 玲奈がはめれば、顔を殴打されて地下室に捨てられ、顔面が化膿して死ぬ。 琴音がはめれば、階段から突き落とされ、全身複雑骨折で痛みにのた打ち回りながら死ぬ。 雅恵がはめれば、浴槽に沈められ、膨れ上がった水死体になって林家に戻される。 そして私が指輪をはめれば、最も苦痛に満ちた死に方が待っている。 龍之介は身の程知らずな「恋人」である私を罰するために、全身を二十回も刺した。そのどれもが致命傷を避けていた。 血がゆっくりと体から流れ出し、体温が徐々に失われていく。生命力が緩やかに流出していく感覚は、私に耐え難い恐怖と絶望をもたらした。 私の死体を見た宿敵の三人ですら、心を痛めるほどに。 美しく磨き上げられた円弧が眩い光を放っているが、それは私たち四人にとっての土壇場だ。しかし私は歩み寄り、迷うことなく指輪を指にはめた。 「もちろん危険なのは分かってる。でも、これは私たち全員が生き残るための唯一の方法なの！」 琴音が信じられないという目で見てくる。 「何を知ったの？」 事実を話せば、明日の計画が成功する確率は上がるだろう。だが、真相が本当に私の予想通りだとしたら、あまりに猟奇的で恐ろしすぎる。彼女たちを巻き込むわけにはいかない。 私は首を振った。 「ごめん、今はまだ言えない」 玲奈が神妙な面持ちで尋ねた。 「私たちに何をしてほしいの？」 私は視線を落とした。 「いつも通り結婚式に参加して、何も知らないふりをしていてほしいの」 雅恵が激しく眉を寄せた。 「式の後にあなたがナイフで刺し殺されるっていうのに、私たちに平気な顔をしてろっていうの！？」 三人は心配そうに私を見つめていた。完全に私と味方同士になっていた。 かつて彼女たちが私にしてきたことなんて、せいぜい小金を奪い合う程度の小競り合いで、命まで脅かされたことはなかった。 けれど、私が心から愛し信頼していた恋人は、新婚の夜に残虐極まりない方法で私をなぶり殺したのだ。 私は深く息を吸い、やはり彼女たちに真実を告げる決心をした。 「さっき龍之介に会いに行った時、彼がいきなり私の手を掴んで、手の甲にキスをしたの。 その瞬間、彼が本当に愛しているのが誰なのか、突然分かってしまったの！ その人は確かに私たち四人の中にいる。それも、私たちが絶対に予想しなかった人物よ。それは……」