茜色の空、追憶の彼方

夫の初恋の人である野村美希（のむら みき）が、鈴木紗良（すずき さら）に車で轢かれたと嘘をついた。 するとその翌日、夫の鈴木英樹（すずき ひでき）と息子二人は、紗良の弟、中川海斗（なかがわ かいと）を巨大な油釜の上に吊るし上げ、生きたまま揚げてやると脅してきた。 紗良は狂ったように駆け寄ったが、ボディーガードに力強く押さえつけられた。 「間違いを認めるか？」スーツをかっちりと着こなし、傍に立つ英樹は冷たい目をしていて、その声はまるで氷のように冷たかった。「もう美希を傷つけるような真似はしないよな？」 「私は轢いてなんかない！」紗良は泣きながらもがく。「英樹！海斗を放して！海斗はまだ18歳で、大学に受かったばかりなの！」 第1話 夫の初恋の人である野村美希（のむら みき）が、鈴木紗良（すずき さら）に車で轢かれたと嘘をついた。 するとその翌日、夫の鈴木英樹（すずき ひでき）と息子二人は、紗良の弟、中川海斗（なかがわ かいと）を巨大な油釜の上に吊るし上げ、生きたまま揚げてやると脅してきた。 紗良は狂ったように駆け寄ったが、ボディーガードに力強く押さえつけられた。 「間違いを認めるか？」スーツをかっちりと着こなし、傍に立つ英樹は冷たい目をしていて、その声はまるで氷のように冷たかった。「もう美希を傷つけるような真似はしないよな？」 「私は轢いてなんかない！」紗良は泣きながらもがく。「英樹！海斗を放して！海斗はまだ18歳で、大学に受かったばかりなの！」 まだ5歳の鈴木真司（すずき しんじ）も腕を組み、冷たい顔で言った。「証拠はそろってるのに、まだ言い訳するの？」 4歳の浩平（すずき こうへい）も頷き、無邪気で残酷な口調で続ける。「ママ、海斗兄ちゃんのことがそんなに大事なら、美希さんを車で轢いたりしちゃだめだよ。美希さんは、僕たちの大事な宝物なんだから」 紗良の心臓がきゅっと締め付けられた。 美希が宝物……じゃあ、自分は？自分は一体、何だというのだろうか？ 紗良は英樹を見つめる。長年の夫婦の情に免じて、海斗を許してくれることを願って。 しかし、英樹の冷ややかに紗良を見つめる眼差しは、まるで他人を見るかのようだった。 紗良はふと笑ったが、その目からは涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。 そうだったのか……何年経っても、英樹が愛しているのは美希だけだったなんて。 思い出がナイフのように心を抉る。 紗良、英樹、そして美希。3人は幼なじみだった。 紗良はずっと英樹が好きだったが、英樹の目には美希しか映っていなかった。だから紗良は、黙って二人を応援し、英樹の告白の計画を手伝うことさえした。 しかし、英樹が告白するまさにその前日、美希が乗った飛行機が事故に遭い、美希は帰らぬ人となってしまったのだ。 それからというもの、英樹は毎日酒に溺れ、人が変わったように荒れていった。 紗良はそんな英樹のそばに寄り添いただ見守った。英樹が泥酔して意識をなくせば酔い覚ましの薬を飲まし、血を吐いた夜には、一睡もせずに看病した。 ある晩、ひどく酔った英樹は、紗良の手首を掴み、美希の名前を呟きながら、紗良をベッドに押し倒した。 本当は、英樹を突き放すことだってできた。 でも紗良は英樹を心の底から愛していた。だから、替え玉でもいいとさえ、思ってしまったのだ。 翌朝、目が覚めた英樹はシーツの血の跡を見て、長い間黙り込んだ。そして最後に、ぽつりと一言呟く。「責任は取るよ。結婚しよう」 そうして、二人は結婚したのだった。 結婚してから、紗良は必死で英樹に尽くした。 英樹は胃が悪かったので、毎朝早く起きて胃に優しい食べ物を作ったし、英樹が仕事で忙しい時に書類整理を手伝えるよう、必死で勉強した。夜、英樹が悪夢にうなされている時は、一睡もせずに寄り添った。 すると次第に、英樹の紗良を見る目が変わっていった。 英樹も紗良を好きになり始めたようだった。紗良の好きな味を覚えてくれるようになったし、生理の時には自ら温かい飲み物を用意してくれた。眠っている紗良の額に、そっとキスをすることもあった。 やがて、二人の間には真司と浩平が生まれた。 二人の子供は紗良にべったりだった。英樹もいつも笑顔で彼女を抱きしめ、「お疲れ様、紗良」と言ってくれた。 この5年は、紗良の人生で最も幸せな時間だった。 しかし、幸せな日々はある日を境に終わりを告げる。 死んだはずの美希が、突然英樹の前に姿を現したのだ。 その瞬間、英樹の目にぱっと光が灯ったのを紗良は見逃さなかった。 そして紗良をさらに追い込んだのは、息子である真司と浩平までもが、すぐに美希に懐いてしまったことだった。 「美希さんはママよりずっと優しい！ 美希さんは一緒に遊んでくれるけど、ママは僕たちのこと叱ってばっかりだもん！ パパ、美希さんが僕たちのママになってくれたらいいのにね」 子供たちがそう言う度に、英樹はただ淡々と紗良に一瞥をくれ、息子の頭を撫でながら「馬鹿なことを言うな」と諭すのだった。 しかし、決して否定はしなかった。 紗良は、まるで自分だけが部外者になった気がしていた。盗み取ったかのような5年間の幸せが、美希が戻ってきたのをきっかけに崩れ落ちていくのを、ただ見ていることしかできなかった。 そして今、彼らはこんなにも残酷な方法で、自分に濡れ衣を着せようとしてる。 「轢いてない！」現実に引き戻さた紗良は、震える声で叫んだ。「英樹！海斗を離して！」 だが、英樹の視線は冷たい。「往生際が悪いようだな。それなら、愛する者を永遠に失う苦しみでも味わえ」 英樹が手を挙げると、ボディーガードがすぐに縄を切った。 「やめてーっ！」 紗良は、縄が切れて英樹の体が熱い油の中へまっすぐに落ちていくのをただ見つめることしかできなかった。 狂ったように前に飛び出そうとしたが、ボディーガードに強く押さえつけられ、絶望の中で叫ぶことしかできない。「英樹！あなたは海斗を殺した！あなたが殺したのよ！」 胸が張り裂けるような痛みに襲われ、紗良は思わず血を吐いた。それを見た真司は、うんざりしたように口を歪める。「もうやめなよ。あれは海斗兄ちゃんじゃなくて、ただの人形。ママ、そんなに大騒ぎすることないじゃない」 浩平もふんと鼻を鳴らした。「そうだよ、ちょっと脅かしただけ。ママが美希さんを傷つけたりするからだよ」 全身の力が抜けた紗良は、地面にどさりと座り込む。心臓が止まるかと思った。 英樹が紗良を見下ろしながら言う。「この感覚を覚えておけ。美希は一度死んだんだ。二度と失うわけにはいかない」 そして、英樹は一息つくと、口調を和らげた。「お前が何を心配しているかは分かっている。だが、お前と結婚した以上、夫として、父親としての責任は果たすから、離婚はしない。だから、これ以上美希を追い出そうとするのはやめろよな」 紗良は震えながら顔を上げる。 もう離婚の準備は進めているのに…… だって、こんなにも美希贔屓の夫も息子も、もういらないから。 そう口を開こうとした時、英樹のスマホが鳴った。 「美希か？」電話に出た英樹の声が途端に優しくなる。「まだ痛むか？分かった、すぐに行くから」 電話を切ると、英樹は紗良に目もくれず、真司と浩平を連れて足早に去っていった。 工場の中に一瞬にして静寂が訪れる。紗良はぽつんと地べたにしゃがみ込み、涙を落とした。 涙を拭い、立ち上がろうとしたその時、スマホが突然震える。 美希からのメッセージだった。 【紗良。実は、あの人形すり替えておいたの。だから今、油釜で揚がっているのは、あなたの本当の弟さんだよ】 紗良は全身の血が凍りつくのを感じた。 油釜によろめきながら近くと、熱気が顔に吹きつけ、目がひりひりと痛む。 油釜の中で揚げられている海斗の体が、肉は焼けただれ、皮膚は黒焦げになり、手足はありえない方向に曲がっていた。ただその両目だけが、紗良をじっと見つめて、固く見開かれている。 「海斗……海斗！」 紗良が夢中で手を伸ばすと、跳ねた熱い油が手に降りかかり、一瞬で水ぶくれができた。 痛みに震えながらも、必死で海斗の手を掴もうとする。しかし海斗はもう声も出せず、ただ唇をかすかに震わせ、「姉さん」と呼ぼうとしているようだった。 絶対に助けるんだ！ ほんのわずかでも望みがあるなら！ 紗良は狂ったように海斗を抱き抱え急いでその場を離れると、すぐに震える手で救急車を呼んだ。 全身が震え、涙で視界がにじむ。それでも海斗を必死に抱きしめ、ふらつきながらタクシーを止めた。 「病院まで！急いで、お願いです！」紗良の声はかすれ、もう頭の中は混乱していた。 運転手は血まみれの紗良の姿にぎょっとしたが、アクセルを思い切り踏み込む。 病院の廊下で、紗良は虫の息の海斗を抱いて救急処置室に駆け込んだが、看護師は困った顔で彼女を見つめた。「奥様、先ほど鈴木社長からご命令がありまして……医師は全員、野村さんの治療にあたれと言われました。なので今、弟さんの手術をできる者は誰もいないんです……」 紗良は全身を震わせ、すぐに英樹に電話をかける。 「英樹！お願い……お願いだから、医者を呼んで海斗を助けて！海斗は油釜に落ちたの！もう死んじゃう！」 しかし、電話の向こうの英樹の声は、氷のように冷たかった。「紗良、あれはただの人形だ。なのに、いつまで騒いでるんだよ？」 電話の奥からは、真司と浩平の不満そうな声も聞こえてくる。 「ママって、いつもこうやって我が儘言うよね。 パパ、もう放っておこうよ。美希さんが待ってる」 すると英樹は一方的に電話を切った。 紗良は床に崩れ落ち、絶望的な気持ちで周りの人に助けを求めたが、誰もが彼女を避けていくのだった。 ようやく協力してくれる医師を見つけた時には、海斗の体はすでに冷たくなっていた。 「海斗……海斗！」 紗良は海斗の黒焦げの亡骸をきつく抱きしめ、泣き叫んだ。しかし腕の中の少年が、もう応えることはなかった。 海斗が死んだ。 それも、自分が最も愛した男のその手によって。 …… 3日後、墓地にて。 血の気の失せた顔をした紗良は、海斗の墓石の前に立っていた。 この3日間、紗良はまるで抜け殻のように、死亡届を出した後、海斗を火葬し自分の手でその骨を納めた。 その間、英樹と二人の息子は、一度も姿を見せなかった。 紗良は美希のインスタを開く。最新の投稿は、英樹が美希にうどんを食べさせている写真で、こう添えられていた。【どうしても自分で看病するって聞かなくて。本当に、困っちゃう】 その下には、真司と浩平からのコメントがあった。 【美希さん、早く良くなってね！治ったら、一緒に遊園地に行きたいな！】 【美希さんはママよりずっと優しいから、大好きだよ！】 スマホを閉じた紗良の目から、完全に感情が消え失せる。 紗良は墓地を出ると、まず二つのことをした。 一つ目は法律事務所へ行き、離婚に関する書類を作成。 そして二つ目は警察署へ行き、当直の警察を探した。 「こんにちは。この野村美希っていう人を、殺人罪で告訴したいのですが」 第2話 紗良が警察での手続きを終え、荷物をまとめに家へ戻った途端、ドアが乱暴に蹴り開けられた。 ドアの前には英樹が険しい顔で立っている。後ろには真司と浩平もいて、二人ともまるで犯罪者を見るかのような目で、紗良を睨みつけていた。 「美希を人殺しだと警察に訴えたのはお前か？」英樹の声は氷のように冷たい。「美希が誰を殺したって言うんだよ？本当、いい加減にしろ」 紗良が口を開く前に、真司が駆け寄ってきて紗良を突き飛ばした。「ママは最悪だよ！美希さんを悲しませて、そんなに楽しい？」 浩平も飛びかかってきて、小さな拳で紗良の脚を叩く。「ママなんて大嫌いだ！美希さんはすごく優しいのに、どうしてそんなひどい嘘をつくの！」 突き飛ばされてよろめいた紗良は、背中をクローゼットにぶつけ、痛みで息を呑んだ。 紗良は目を赤くして彼らを見つめ、震える声で言う。「美希はダミーの人形を海斗にすり替えたの。そのせいで海斗は……焼死した。だから警察に通報した……私、何か間違ってる？」 親子3人が息をのんだ。 しかし、英樹が鼻で笑う。「何馬鹿なことを言ってるんだよ。美希がそんなことをするはずがないだろ？」 紗良は涙を流しながら、悲惨な笑みを浮かべた。「じゃあ今すぐ、海斗に電話してみてよ。海斗が出るかどうか、確かめればいいでしょ？」 英樹は眉を顰め、スマホを取り出すと海斗に電話をかけた。 プルルル……プルルル…… 長いコール音が続いた後、電話は自動的に切れた。 誰も出なかった。 英樹の顔色が少し変わり、何かを言いかけたその時、部屋のドアがそっと開けられた。 美希が入ってきた。青白い顔で、今にも倒れそうにドアにもたれかかっている。「海斗くん……卒業旅行に行ってるらしいよ。だから、電波が届かない場所にいるのかもしれない」 真司と浩平はすぐに美希へと駆け寄り、左右から彼女を支えた。「美希さん！どうして退院したの？先生に、安静にしてなきゃだめだって言われたでしょ？」 美希は困ったように微笑む。「紗良が、私を人殺しだって警察に通報したって聞いたから、ちゃんと説明しに来なくちゃって思ったの」 美希は優しくも、どこか困ったような目で紗良を見つめた。「紗良、あなたが何を心配しているかは分かってるよ。昔、私と英樹が愛し合っていたのは確かに事実だから。でも、それはもう昔のこと。あなたたちの家庭を壊すつもりなんてないの。だから、陰ながら応援させて。こんなふうに私を悪者にしないで……人殺しだなんて、そんなのひどすぎる」 真司はすぐに顔を上げてキラキラした瞳で美希を見つめる。「美希さんは、なんでこんなに心が広いの？ママとは大違い！」 浩平も口をとがらせた。「お兄ちゃんの言う通り。ママは嘘ばっかりついて、人をいじめるんだから！」 紗良は全身を震わせ、爪が手のひらに食い込むほど拳を握った。「警察の捜査が進めば、誰が本当のことを言っているのか分かるから」 「捜査？」英樹は鼻で笑った。「お前が美希を陥れようとしている、それが真相だろ？これ以上何を調べる必要があるっていうんだよ？」 英樹は紗良を見下ろし、有無を言わせぬ口調で告げる。「告訴は取り下げさせた。手も回してあるから、この江川市で、お前の訴えを相手にする人間はもういない」 紗良は信じられないという顔で英樹を見つめた。口を開こうとしたその瞬間、紗良のスマホが鳴った。 警察からの電話だった。 「鈴木様、例の件は取り下げとなりました……鈴木社長からお話がありまして、我々もこの件は……残念ですが、そういうことです。なので、この江川市ではもう誰もこの件を引き受けられないと思います」 電話が切れると、紗良はその場に立ち尽くした。全身から血の気が引いていくのが分かる。 苦しみ、絶望、そして怒り。あらゆる感情が押しよせ、心が押しつぶされそうだった。まるで心臓を抉り取られたかのような激しい痛みで、目の前が真っ暗になる。 しかし、紗良は笑った。 一番の味方であるはずの夫と息子たちを前に、涙を流しながら、悲惨な笑みを浮かべた。 それを見た英樹は、なんだか胸が締め付けられたような気がした。 英樹は口調を和らげる。「まあ、この話はこれで終わりだ。今回は俺も少しやりすぎたかもしれない。驚かせてすまなかった、ごめんよ」 そして、少し間を置いて続けた。「何か埋め合わせが欲しいなら、何でも言ってくれていいから」 紗良の目からはまだ涙がこぼれ落ちていたが、その眼差しは少しずつ冷えきったものに変わっていったのだった。 涙を拭うと、紗良はゆっくりと引き出しに向かった。その一歩一歩が、まるで過去の自分に別れを告げているかのようだった。 離婚届を取り出す時、その指が微かに震えた。しかしそれは怒りや悲しみからではなく、全てから解放されることへの、静かな安堵感からくるものだった。 第3話 「ここにサインして」紗良は書類の最後のページを開き、冒頭部分を隠しながら英樹に差し出す。声はか細く、ほとんど聞こえなかっただろう。 英樹はちらっと書類に目を向けた。どうせまた、アクセサリーか不動産でもねだっているのだろう。この茶番を早く終わらせたかった英樹は、中身を確認しないでサインした。 サインを終えると、英樹は顔を上げた。「美希は体調が優れないし、家で看病する人もいないから、しばらくはうちに泊まってもらうから」 紗良は無表情で頷き、「ご自由にどうぞ」と答えた。 そして書類を手に取ると、振り返ることなく部屋を出て行った。 法律事務所。 弁護士は離婚届を注意深く確認し、頷いた。「サインは有効です。鈴木さん、あとは離婚に関する他の手続きを終えれば、無事婚姻関係を解消することができるでしょう」 紗良は、指先が白くなるほど強く書類を握りしめた。 ようやく……終わるんだ。 夜、紗良が家に帰ると、リビングからは楽しそうな笑い声が聞こえてきた。 ソファには美希が座り、真司と浩平がその両脇から彼女に寄り添いながら、物語を聞いている。 「こうして、王子様はお姫様を目覚めさせるキスをし、二人は末永く幸せに暮らしました」そう物語を終えると、美希は優しく二人の子供の頭をなでた。 真司が小さな顔を上げて言う。「美希さんは、ママよりずっと優しいや」 浩平も頷いた。「美希さんが僕のママだったらいいのにな……」 入り口に立っていた紗良は、心臓をナイフで抉られたような衝撃を受けた。 無表情のまま2階へ上がり、ゲストルームのシャワーを浴びる。 温かいお湯が体を流れていく。でも、心の寒さまでは洗い流してはくれなかった。 紗良は目を閉じた。安心して……その願い、もうすぐ叶えてあげるから。 ベッドに横になってまもなく、隣の部分が不意にぐっと沈んだ。 シャワーを浴び終えた英樹が、隣に寝転がったのだ。 しかし紗良は英樹に背を向け、ぴくりとも動かなかった。 突然、英樹がぐっと体を寄せてきた。腕が紗良の腰に回り、薄い唇がうなじに触れる。 紗良の体は強張り、とっさに英樹を強く突き放した。 英樹が眉を顰める。「お前が望んだ埋め合わせはしたはずだろ。海斗くんもたいして怪我をしたわけじゃない。なのに、いつまで拗ねているつもりだ？」 紗良が口を開こうとした、その時だった。 コン、コン、コン。 ドアがノックされ、真司がひょっこりと顔を覗かせる。「パパ！今夜、雷が鳴るって。美希さんは、雷がすごく苦手だって、パパ言ってたよね？」 浩平も顔を出し続いた。「パパ、早く美希さんのところへ行ってあげてよ！怖がってるから！」 すると英樹は窓の外の暗い空をちらりと見ると、躊躇うことなくベッドから出た。 部屋を出て行く前、英樹は「今夜は一人で寝てくれ」とだけ言った。 ドアがきちんと閉まっていなかったのか、隣の部屋からの楽しげな声がかすかに聞こえてくる。 「英樹、来てくれたの？」美希の甘えるような声が聞こえた。 「パパ！美希さんが話してくれるお話、すごく面白いんだよ！」真司が興奮した声で言う。 浩平も甘えた声で、「ねぇパパ、美希さんにずっとここに住んでもらおうよ」と言った。 英樹は穏やかに笑い、「いいよ」と答えた。 紗良はベッドの上で彼らの笑い声を聞きながら、静かに目を閉じる。 翌朝、紗良が階下へ降りていくと、キッチンからは楽しげな笑い声が聞こえてきた。 エプロンをつけた英樹がキッチンに立ち、その長い指でフライ返しを握っている。隣では美希が、時折漂ういい匂いに目を細めていた。 真司と浩平も二人の足元で、小さな顔を上げながら楽しそうにはしゃいでいた。 「英樹、何年も経つのに私の好きな味を覚えていてくれたなんて」美希の声は甘く、感動しているようだった。 英樹は美希の方を向き、紗良には決して見せたことのない優しい眼差しで言った。「一度だって忘れたことはないよ」 英樹は焼きあがった卵焼きを皿に乗せると、美希の前に差し出す。「味、変わってないか食べてみて」 一口食べた美希は、嬉しそうに顔をほころばせた。「前よりもっと美味しくなってる」 すかさず真司が口をひらく。「美希さん、これからパパが忙しい時は、僕が作ってあげるよ！」 浩平もぴょんぴょん跳ねながら続いた。「僕も料理を覚えるよ！パパより美味しいのを作ってあげるから！」 美希は二人に笑いかけ、その頭をなでた。英樹もその光景を見て、普段の厳しい顔をほころばせていた。 階段の途中でその光景を見ていた紗良は、自嘲するように唇を歪める。 英樹は裕福な家の御曹司で、生活水準がとても高いし、二人の子供も甘やかされて育ったため、やりたい放題だった。だから紗良は、これまでずっと家族のために身を粉にして尽くしてきた。 しかし、本当は…… 家事なんて一切しなかった英樹が、愛する人のためには料理までするなんて。 あれほど我が儘だった真司と浩平が、こんなにも聞き分けのいい子になるとは思いもしなかった。 自分が彼らのためにどれだけ尽くしても無駄だったのに、美希の前ではみんな素直になる。 やっぱり、先に愛した方が負けなのだ。 第4話 朝食を運んでいた英樹が振り向くと、ようやく紗良に気づいた。 「起きたのか？」英樹の声は淡々としている。「これから出かけるから、お前の分を作る時間はなかったんだ。自分で何とかしてくれ」 紗良は何も言わなかった。 時間がなかったわけではないことくらい、分かっていた。英樹はただ、美希のためだけに、心を込めて食事を作りたかっただけなのだから。 キッチンから漂ってくるいい匂いに胃がキリキリと痛む。でも、紗良は何も言わず、静かにキッチンに入ると、自分のために朝食を作った。 朝食の後、英樹と美希は二人の子供を連れて遊園地に行くことになっていた。 しかし、真司が突然みんなを呼び止める。「ちょっと待って！あげたいものがあるんだ！」 真司と浩平はドタドタと2階へ駆け上がっていくと、すぐに同じデザインのTシャツを4枚抱えて降りてきた。誰が見ても、家族お揃いのTシャツだと分かる。 美希は少し困った顔で言った。「これ……いいのかしら？」 真司は小さな顔を上げ、決心したような目つきで言った。「僕たちの心の中では、美希おばさんが本当のママなんだ」 英樹は真司の頭を撫でて、美希に言った。「子供の我が儘だ。今回だけ、付き合ってやってくれないか？」 美希は顔を赤らめて頷く。 4人はお揃いのTシャツに着替えて、並んで立った。 英樹と美希は紺色のTシャツ、真司と浩平はその子供版で、胸には家族四人のイラストがプリントされていた。 美希が不意に紗良の方を見て言った。「紗良も、一緒に行こうよ」 紗良は首を振る。「私はいいわ」 「でも、母親が行かないのはちょっと……」美希はそう言って近づくと、有無を言わさず紗良の手を引いた。「行こうよ。家族はみんな一緒じゃなくちゃ」 紗良は、美希に無理やり車に乗せられた。 遊園地に着くと、中はたくさんの人でごった返していた。 お揃いの服を着た4人は、あまりにも美男美女ぞろいで、道行く人たちの視線を独り占めにした。 若い女性が顔を赤らめながら、一緒に写真を撮ってほしいとお願いしてきたのだが、驚いたことに、英樹はそれを断らなかった。 「奥さん、すごくきれいですね！」若い女性は美希を羨ましそうに見つめる。「それに、お子さんたちも、とっても可愛いです！」 英樹は否定せず、美希は恥ずかしそうに俯いた。真司と浩平は、さらに得意げに胸を張る。 紗良は、まるで透明人間にでもなったかのように彼らの後ろをついて歩いた。人々に囲まれ、ちやほやされる4人の姿をただ見つめるだけ。英樹の手がごく自然に美希の腰に置かれるのも、二人の子供が代わる代わる美希を「ママ」と呼ぶのも、ただ見つめるだけ。 胸の痛みはだんだん麻痺してきて、もう今では何も感じなくなってしまった。 夕方、一行は観覧車の前にやってきた。 スタッフが笑顔で英樹と美希に言う。「お二人、本当にお似合いですね！観覧車が一番上まで行ったときにキスした夫婦は、一生離れないそうですよ！」 すると真司と浩平が顔を見合わせ、いたずらっぽく笑った。 ゴンドラがゆっくりと上昇し、足元には街の灯りが広がっていく。 観覧車が頂上にさしかかろうとしたその時、二人の子供が突然、英樹と美希の後ろに回り込み、ぐいっと背中を押した。 「きゃっ！」美希は声を上げ、そのまま英樹の胸の中に倒れ込んだ。 そして、唇が触れ合った瞬間二人とも固まった。 美希は慌てて離れようとしたが、英樹はまるで何かに憑かれたように、彼女の後頭部を押さえ、さらに深く口づけた。 真司と浩平は口元を覆って笑いをこらえ、こっそりとピースサインをする。 第5話 その光景を目の当たりにした紗良は、心臓が抉られるようだった。 自分が命がけで産んだ二人の息子が、目の前で、こともあろうに別の女を英樹に押し付けている。 英樹は美希に長いキスをしてから、ようやく唇を離した。二人の唇の間には、いやらしい一本の筋が引かれている。 美希は顔を真っ赤にして、恥ずかしそうにうつむいた。 「すまない」英樹は少し掠れた声で言った。「ちょっと足がもつれて」 そう言うと、英樹は顔を強張らせて真司と浩平を見た。「何を騒いでるんだ？」 口では厳しく言っているけれど、英樹が誰よりもこのキスに満足していることは、紗良には痛いほど分かった。 英樹は今度は紗良の方を見て言い訳をした。「さっきのは事故だ。子供たちのいたずらだから、気にしないでくれ」 紗良は静かに首を振る。「気にしてないから」 本当に何も気にならなかった。 なぜなら、この親子たち3人まとめて、もういらないのだから。 観覧車から降りると、みんなでパレードを見に行った。きらびやかな夜の中、歓声に包まれて、馬車がゆっくりと近づいてくる。 しかしその時、車を引いていた馬が突然何かに驚いたのか、いななきながら人ごみへと突っ込んできたのだ。 「危ない！」 混乱の中、紗良は見た。英樹と二人の子供たちが、真っ先に美希に駆け寄り、彼女をかばって地面に覆いかぶさるのを。 そして自分は、その場に立ち尽くしたまま、逃げ惑う人ごみに突き飛ばされてしまった。 「きゃあーっ！」 激痛が走った。馬のひづめが肋骨を強く踏みつけ、車輪が両足の上を通り過ぎていく。 紗良は、自分の骨が砕ける音をはっきりと聞いた。 そして目の前が真っ暗になり、完全に意識を失った。 …… 次に目を覚ました時、静まり返った病院の中にいた。 紗良はなんとか体を起こそうとしたが、肋骨と両足から走る激痛に、冷や汗が止まらない。 ベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時間を確認しようと思ったのだ。 しかし、その瞬間画面が明るくなったかと思うと、待ち受け画面にインスタの通知が表示された―― どうやら美希が写真を投稿したらしい。 その写真では、英樹と二人の息子が、美希のベッドを囲んでいた。一人はコップを持ち、もう一人は薬を手にしている。そして英樹は、優しく美希の布団をかけ直していた。 そして、キャプションには……【愛されるって、本当に素敵なこと】 紗良は口の端を歪め、スマホを置いた。 ドアを開けて入ってきた医者が、カルテをめくりながら言う。「鈴木さん、肋骨が3本折れていて、左足の脛骨にもひびが入っています。数日入院して様子を見る必要がありますね」 医者はあたりを見回した。「ご家族は？同意書にサインをいただかないといけないのですが」 紗良は落ち着いた声で答える。「私に家族はいません」 それから数日、病室には誰も見舞いに来なかった。 看護師たちは同情に満ちた目で紗良を見ていた。時々こっそりと、痛み止めの薬を一つ多く置いていってくれたりもした。 退院の日になって、ようやく英樹が姿を見せた。 「美希が怖い思いをしたから、この数日、目が離せなかったんだ」英樹は淡々とした口調で言う。「怪我はどうだ？もう少し入院するか？子供たちを連れてきて、看病させることもできるが」 紗良は首を振った。「いいえ、大丈夫。あなたたちの時間を邪魔したくないから」 英樹はわずかに眉を顰めた。 昔なら、忙しい仕事の合間を縫って自分が1時間でも会いに行けば、紗良はいつまでも喜んでいたのに。なのに今は、紗良の方からあっさり断るなんて。 しかし英樹は深く考えず、運転手に市の中心部にあるオーダーメイドのドレスショップに向かうよう指示した。 きらびやかな照明の店内。英樹は様々なドレスを手に取り、紗良の体に当てていく。 紗良は、英樹が怪我の埋め合わせをしてくれるのだと思った。「いらないよ。こういうのは好みじゃないから……」 「何が好みじゃないって？」英樹は紗良の言葉を遮った。「もうすぐ美希の誕生日なんだ。彼女のために、最高の一着をプレゼントしてやりたいんだ」 英樹は紗良の体を見つめながら言う。「お前は美希と体格が似てるから、試着させるために連れてきただけだ」 紗良は笑った。 自分が馬鹿みたいだと笑った。そして、どうすれば自分が一番傷つくか、英樹がよく分かっていることに笑った。 それから3時間、紗良はマネキンのように、英樹に言われるがまま、次から次へとドレスを試着させられた。 そしてついに、英樹は細かいダイヤをびっしりと散りばめたマーメイドドレスを選んだ。 「これにする」 家に帰ると、英樹は紗良に紙袋を投げ渡した。「ついでにお前の分も買ってきてやったから」 紗良がちらりと見ると、それは例のドレス買った際についてきたおまけ、ごく普通の黒いワンピースだった。タグには、はっきりと「購入特典」と印字されている。 紗良はそれを受け取ると、静かに「ええ」とだけ返事した。 自分の部屋に戻ると、紗良はそのワンピースを躊躇うことなくゴミ箱に捨てた。 第6話 それから数日、紗良は食事の時以外、ほとんど部屋から出なかった。 ただ離婚が決まるまでの期間が1日も早く過ぎてほしいと願うばかりで、英樹と息子たちが美希の機嫌をとる様子も見て見ぬふりをしていた。 やがて、美希の誕生日がやってきた。 英樹は盛大なパーティーを開こうとしたが、美希はそっと断る。「家でお祝いしようよ。騒がしいのは好きじゃないの」 真司がすぐに口をはさんだ。「ちょうどいいよ。僕も知らない人が来るのは好きじゃないから。家族だけで一緒に過ごせるのが一番だよね！」 誕生日当日、広いリビングは豪華で温かい雰囲気に飾り付けられた。使用人たちが忙しく立ち働く中、英樹が美希の頭にパーティーハットをかぶせてあげた。 「願い事を」英樹の眼差しは優しかった。 美希は両手を合わせ、ろうそくの光の前で瞳を閉じる。 ろうそくの火を吹き消すと、英樹と二人の子供たちがプレゼントを差し出した。 英樹からはアンティークジュエリーのセット、真司からは限定モデルのスポーツカーのキー、そして浩平はなんと、プライベートアイランドの権利書をプレゼントした。 美希は感動のあまり目を潤ませた。「ありがとう、みんな……」 美希はふと、ずっと黙っている紗良に視線を移し、にっこりと微笑んだ。「紗良、私へのプレゼントは何かしら？」 その場にいた全員の視線が、一斉に紗良へと注がれる。 紗良は美希の期待に満ちた目を見つめ、平然と言い放った。「プレゼントは用意していないよ」 用意する気もなければ、そんな価値もないと思っていたから。 真司がみるみるうちに顔色を変えた。「ママ！どうしてそんなこと言うの？今日は美希さんの誕生日だって知ってたでしょ！」 浩平も唇を尖らせた。「失礼だよ！」 二人は顔を見合わせると、真司がぱっと目を輝かせた。「お兄ちゃん。ママの部屋に、パパがプレゼントしたいいものがたくさんあるよね？その中から一つ選んで、美希さんにあげようよ！」 浩平はすぐに頷いた。「うん！」 紗良が反応するより早く、二人の子供たちはタタタっと階段を駆け上がり、彼女の寝室へと向かった。 「待って！」紗良は顔色を変え、まだ治りきっていない足の怪我も忘れ、よろめきながら後を追った。 ドアを押し開けると、子供たちは部屋の中を引っかき回していた。アクセサリーケースは床にひっくり返され、引き出しの中身もぶちまけられている。 「あった！」真司が突然、銀色のネックレスを掲げた。ペンダントは小さな月の形をしている。「これ、きれい！」 紗良の瞳が、きゅっと縮まった。それは海斗が生前、贈ってくれた最後のプレゼントだった。 「だめ！」紗良はネックレスを奪い返そうと駆け寄った。「それは、海斗兄ちゃんが私に残してくれたものなの！」 しかし、真司はひらりとかわした。「たかがネックレスじゃん！また海斗兄ちゃんに新しいのを買ってもらえばいいでしょ？」 紗良の声が震える。「もういないの！」 浩平が不満げに口を尖らせた。「また嘘ついて！海斗兄ちゃんは旅行してるんでしょ！僕にお土産を買ってきてくれるって言ったもん！」 そう言うと、浩平は手すりから身を乗り出して階下に向かって叫んだ。「美希さん！ママからのプレゼント、見つけたよ！きっと気に入ると思う！」 紗良がネックレスを掴もうと手を伸ばすと、真司が彼女を乱暴に突き飛ばした。「ケチ！」 「きゃあーっ！」 紗良は足をもつれさせ、そのまま階段を転げ落ちた。 ドンッ。 後頭部を階段の角に強く打ちつけ、こめかみから一瞬で血が噴き出した。 血だまりの中に横たわり、視界は霞み、耳鳴りもする。 「ママ！」真司と浩平は真っ青になって、慌てて階段を駆け下りた。 真司は震える声で言った。「わ、わざとじゃないんだ……ママが無理やり取ろうとするから……」 浩平はわっと泣き出した。「ママ、血が……」 物音を聞きつけた英樹が駆け寄ってきた。その光景を目にして、英樹の顔色もさっと変わる。「どうしたんだ？」 第7話 真司はしゃくり上げながら説明した。「美希さんにネックレスをあげたかっただけなんだ。でも、ママがだめだって僕たちから取り上げようとして……そしたら、うっかり……」 英樹はしゃがみ込み、紗良を支えようとした。「どこを怪我したんだ？病院に連れて行く」 二人の子供も、慌てて手伝おうとした。 その時だった―― 「きゃあ！」 ダイニングから悲鳴が聞こえ、使用人が慌てて駆け寄ってきた。「旦那様！野村様が熱いスープでやけどを！」 英樹の動きが止まった。 「ひどいのか？」彼は焦った声で尋ねた。 「一面真っ赤に……」 使用人が言い終わる前に、英樹はもう立ち上がっていた。「紗良、自分で救急車を呼んでくれ。俺たちは先に美希を病院に連れて行くから」 二人の子供も、さっと紗良の手を離す。「ママ、一人で病院に行ってね！」 「英樹……真司……浩平……」 紗良は弱々しく手を伸ばしたが、3人は振り返りもせずダイニングへ駆け込み、美希を甲斐甲斐しく支えながら出て行った。 血で視界がかすむ中、紗良は震える手でスマホを取り出し、最後の力を振り絞って119番に電話をかけた。 「た……助けて……」 電話が繋がった瞬間、意識は完全に闇に沈んだ。 紗良が再び目を覚ました時、病室には相変わらず誰もいなかった。 看護師が薬を交換しに入ってきて、紗良が目覚めたのに気づくと、ため息をついた。「鈴木社長とお子さんたちは、隣の特別室で野村さんの看病をされていますよ」 看護師は少し間を置いて、不満そうな口調で続けた。「野村さんは手の甲が少し赤くなっただけなのに、皆さん大騒ぎで。鈴木社長が自ら薬を塗ってあげて、長男さんは傷をふーふーして、次男さんはアイスを買いに走って機嫌を取って。あなたがこんなにひどい怪我だっていうのに……」 心はもう痛みで麻痺していたので、紗良は静かに聞いていた。 するとスマホが震え、画面が光った。 弁護士事務所からの通知メッセージだった。【離婚に関する件ですが、三日後に全て完了する次第です。また、最後の手続きがあるので、三日後役所までお越しください】 紗良はそのメッセージを長いこと見つめ、ふと笑った。 やっと、終わるんだ。 退院後、紗良はここを去るための準備を始めた。 1日目、墓地へと向かった。 両親の墓石の隣には、新しく小さな墓石が建てられている。それは、海斗のものだった。 紗良は墓前にしゃがみ込むと、そっと墓石を撫でた。 「お父さん、お母さん、海斗……」紗良の声はとても小さかった。「私は、愛する人を間違えたみたい。 英樹を愛すべきじゃなかった。それに、子供たちを産むべきじゃなかった……」 紗良が微笑むと、涙が静かに頬を伝う。「私、ここを離れるね……今度こそ、本当に彼らがいらなくなったから。これからの人生はちゃんと生きたいの。みんなも、そっちで安らかにね。でも、心配しないで。時が来たら、また会おう」 山の風が紗良の長い髪をなびかせ、墓前に供えられた白菊がかすかに揺れた。まるで彼女に応えているかのように。 2日目、縁結びの神社へ行った。 昔、紗良は英樹と一緒に、永遠の愛を誓い絵馬を奉納していた。 その時の絵馬を探し出し奉納場所から外すと、お焚き上げに出した。 絵馬に火が燃え移った瞬間、若い頃の自分の笑い声が聞こえたような気がした。 なんて滑稽なのだろう。「永遠の愛」を誓ったのに、その期限はたったの5年間だったなんて。 それから、紗良は英樹との思い出がある全ての場所を巡った―― よく行ったレストラン、初めてデートした公園、結婚式を挙げた教会…… 一つ、また一つと、愛し合った痕跡を消していった。 家に帰ると、英樹がこれまでくれたプレゼントを全て箱に詰め、ゴミ箱に捨てた。 最後に荷物をまとめ、あとは明日の離婚届が受理された後に、この家を離れるだけだった。 第8話 3日目の夕方、英樹が二人の子供を連れて帰ってきた。 家に入るなり、英樹は珍しく自分から言い訳を始めた。「美希は昔から痛みに弱くて。だから先にあいつを病院へ連れて行ったんだよ」 真司も小声でぶつぶつ言った。「そうだよ。ママは美希さんよりずっと強いから、僕たちがいなくても……」 浩平も頷く。「美希さんはか弱いから、僕たちが守ってあげなきゃ」 「もういいよ」紗良は彼らの言葉を遮った。「言い訳なんていらないから」 もう、痛いほど分かっていた。 どんなことを言ったって、結局彼らが愛しているのは美希で、自分は愛されていない。 かつて、その事実は死ぬほど辛かったが、今はもう違う。 なぜなら、自分はもう……彼らを愛していなかったから。 紗良があまりにも落ち着いているので、英樹の心に妙な焦りがよぎった。英樹は何かを埋め合わせようとするかのように、再び口を開く。「今夜は流星群が見えるらしい。山頂に連れて行ってあげようか？」 「結構よ」 「意地を張るなよ」英樹は子供たちをちらっと見て言った。「ママの着替えを手伝ってあげなさい」 真司と浩平は、すぐに紗良の腕を左右から掴んだ。「ママ、行こうよ！」 紗良は無理やり車に乗せられ、そこで初めて美希もいることに気づいた。 「紗良、気を悪くしないでね」美希が優しく言った。「私、昔から暗いのが苦手で、英樹が一人で家にいさせるのは心配だって言うから……」 英樹がすぐに言葉を続ける。「美希は暗闇だと目が利きにくいんだ。だから、夜一人だと怖いらしくてさ」 二人の子供たちも口々にかばった。「美希さん、かわいそうでしょ！」 疲れいた紗良は目を閉じた。もう一言も聞きたくなかった。 道中、英樹と子供たちは美希のことばかり気遣っていた。 シートを倒したり、毛布を渡したり、果物を食べさせてあげたり。美希が少しでも不快にならないようにと必死だった。 美希は時々、紗良の方をちらりと見た。嫉妬や怒りの表情を探したけれど、紗良はただ静かに窓の外を見ているだけ。まるで自分には関係ないというように。 山の中腹に着き、一行は車を降りて歩き始めた。 突然、美希が足を滑らせて悲鳴を上げたかと思うと、紗良の手首を強く掴んだ―― 二人は一緒に斜面を転がり落ちた。 「紗良！美希！」 英樹と子供たちが慌てて駆け下りてくる。美希は手のひらを少し擦りむいただけだったが、いかにも痛いといった様子で涙を浮かべていた。 一方、紗良は石に体をぶつけ、ふくらはぎを鋭い岩で長く切り裂かれていた。みるみるうちにズボンが鮮血に染まり、顔からは血の気がなくなり、真っ青になっていく。 「先に美希を連れて帰る」英樹はきっぱりと言った。「紗良、もう少し頑張れ。救助隊を呼んでやるから」 彼はそう言うと、美希を抱き上げ、振り返りもせずに立ち去っていった。 真司と浩平は一瞬躊躇ったが、血を流し続ける紗良の足と、英樹に抱かれた美希を見比べると、結局は英樹の後を追っていった。 紗良は冷たい斜面に横たわり、一行の後ろ姿が夜の闇に消えていくのを見つめていた。 紗良は一晩中待った。 しかし、誰も戻ってこなかった。 夜が明ける頃、歯を食いしばり、怪我をした足を引きずりながら、少しずつ道路まで這い上がった。 なんとか車を止め、一人で病院へ行って傷の手当てをした。そして、そのまま役所へと向かう。 離婚に関する最後の手続きを終え、自分の名前だけが抜けた英樹の戸籍謄本をもらう。戸籍謄本に3人分しか記載がないのを見ると、不思議と晴れやかな気持ちになった。 家に戻ると、誰もいなかった。英樹たちはまだ病院で、美希の精密検査に付き添っているようだった。 紗良は英樹の戸籍謄本をテーブルの上に置き、その隣にメモを添えた。 【さようなら。探さないでいいからね。だって、あなたたちのことはもういらないから】 そして紗良は、とっくにまとめておいたスーツケースを手に取ると、5年もの間自分を閉じ込めてきたこの檻から、振り返ることなく去っていった。 背後では朝日が昇り始めていた。そして、進む先には―― 英樹も、真司も、浩平もいない、まったく新しい人生が待っているのだ。