そよ風、わが心を知らず

淡野千与（あわの ちよ）は、ミスK大でグランプリに輝いた清楚系女子で、多くの男子学生にとって憧れの的だ。 しかし、ある日を境に事態は一変した。大学の掲示板に、彼女のプライベートな写真が突然晒されたのだ。 一夜にして彼女の評判は地に落ち、大手企業への学校推薦も取り消された。そればかりか、道を歩けば「一晩いくら？」と声をかけられる始末だ。 そして、その写真を持っているはずの人物は、世界でただ一人、恋人の牧石鳴海（まきいし なるみ）だけだ。 千与は真相を問い詰めようと、なりふり構わず彼のもとへ走った。だが、部屋のドアを開けようとしたその瞬間、中から彼の友人たちの声が漏れ聞こえてきた。 「鳴海、やり方がエグすぎるぞ。あんな写真バラ撒かれたら、淡野は一巻の終わりだ。学校推薦もパーになったし、これで彼女も二度と凛夏ちゃんと争おうなんて思わないだろう」 第1話 淡野千与（あわの ちよ）は、ミスK大でグランプリに輝いた清楚系女子で、多くの男子学生にとって憧れの的だ。 しかし、ある日を境に事態は一変した。大学の掲示板に、彼女のプライベートな写真が突然晒されたのだ。 一夜にして彼女の評判は地に落ち、大手企業への学校推薦も取り消された。そればかりか、道を歩けば「一晩いくら？」と声をかけられる始末だ。 そして、その写真を持っているはずの人物は、世界でただ一人、恋人の牧石鳴海（まきいし なるみ）だけだ。 千与は真相を問い詰めようと、なりふり構わず彼のもとへ走った。だが、部屋のドアを開けようとしたその瞬間、中から彼の友人たちの声が漏れ聞こえてきた。 「鳴海、やり方がエグすぎるぞ。あんな写真バラ撒かれたら、淡野は一巻の終わりだ。学校推薦もパーになったし、これで彼女も二度と凛夏ちゃんと争おうなんて思わないだろう」 別の男が調子を合わせて笑った。 「それだけじゃないぜ。付き合ってきたこの二年間、鳴海が彼女のことを一度も好きになったことがないなんて知ったら、それこそ狂うんじゃないか？ 鳴海は彼女に触れるのも嫌だから、昼間は適当にあしらって、夜は自分の弟を身代わりにベッドへ送り込んでたんだからな……ハハハ、傑作だぞ！」 その言葉は雷鳴のように千与の耳を突き刺した。彼女は悲鳴を上げそうになる口を必死に押さえた。顔からは一瞬で血の気が引き、真っ白になった。 その男はさらにニヤリと笑いながら、鳴海の隣に座るイケメンに肘打ちを食らわせた。 「なあ、卓也。兄貴の彼女と二年間もやってて、どんな気分なんだ？気になって夜も眠れないぜ」 牧石卓也（まきいし たくや）。鳴海と瓜二つの顔を持つその男の子は、グラスを傾けながらチャラい笑みを浮かべた。 「ふん、最高に決まってんだろ。肌は白いし、体は柔らかいし、声もいい。どんな格好だって素直に応じるしな…… わざわざK大に編入する手続きを進めてるのも、その方が後々都合よく抱けるからだ」 それまで沈黙を守っていた鳴海が、ようやく口を開いた。相変わらず冷たい声で感情は読み取れないが、その一言一言が刃となって千与を切り刻んだ。 「楽しむなら今のうちにしとけ。推薦枠が確実に凛夏のものになったら、千与とは縁を切る。それから、俺は正式に凛夏に告白するつもりだ」 「マジか！ついに凛夏ちゃんを落としに行くのか？」周囲は一気に盛り上がった。 「鳴海がずっと凛夏ちゃんに一途だったのは、みんな知ってる。子供の頃から何でも買い与えて甘やかして…… 推薦枠が一つしかないと知って、最大のライバルである淡野に近づいて、好きなふりをして付き合って、そこから一気に叩き潰す。 いやあ、お見事！これでようやく本命を射止められるんだ！」 言葉のひとつひとつが重い鉄槌となって千与の胸を打ち砕いた。全身が氷のように冷え切り、血液が固まっていくような感覚。 ――あまりにも醜く、あまりにも残酷な真実。 談笑する彼らと同じ場所に一秒でも長くいれば、気が狂いそうになる。 彼女は弾かれたように背を向け、よろめきながらその場から逃げ出した。必死に走り続け、涙が溢れて視界が歪んでいった。 厳しい両親に育てられた千与は、これまで一度も恋をしたことがなかった。恋愛は面倒で意味のないものだとさえ思っていたのだ。あの日、大学一年生のあの日までは。 本を抱えてバスケットコートの脇を通りかかったとき、ボールが猛スピードで飛んできた。恐怖で目を閉じたが、衝撃はなかった。 すらりとした長身の影が、彼女の代わりにボールを弾き飛ばしてくれた。 おそるおそる目を開けると、そこには深く冷ややかな瞳があった。 夕陽を背にした彼の額には汗が滲み、その端正な輪郭はこの世のものとは思えないほど美しかった。その瞬間、彼女は自分の心臓が激しく脈打つのをはっきりと感じた。 後で知ったことだが、彼はK大で誰もが認める王子様、鳴海だった。 御曹司であり、大学のいくつかの校舎は彼の両親が寄付したものだという。 驚くほどのイケメンだが、人を寄せ付けない冷たさがあり、彼にアプローチする女子学生は行列ができるほどだ。 だが、彼は誰に対しても等しく距離を置き、ただ一人、幼馴染である音楽学部の美人・佐々原凛夏（ささはら りんか）にだけは、わずかに異なる表情を見せている。 住む世界が違うとわかっていたため、千与はそのときめきを心の奥底に封印した。勉強に没頭し、常に学年トップの成績を維持し続けた。 だが、ある時から鳴海と「偶然に」顔を合わせる機会が不思議と増えていった。 図書館、講義棟、さらには学食……彼はいつも彼女のそばに現れた。 そしてある日、試験勉強の疲れで図書館の机に突っ伏して眠ってしまった千与が目を覚ますと、自分の頭が鳴海の肩に乗っていることに気づいた。 顔を真っ赤にして飛び退く彼女の手首を、彼は優しく握った。そして黒い瞳で彼女を見つめながら、低く心地よい声で囁いた。 「千与、俺と付き合ってくれないか？」 頭の中が真っ白になった。千与は大きな喜びに包まれ、夢見心地のまま頷いた。 付き合い始めてから、鳴海には確かに「おかしい」ところがあった。 昼間の彼はどこかそっけなく、自分からはめったに連絡を寄こさず、デートも義務を果たしているかのようだった。 だが、夜になるとまるで別人のように豹変した。狂おしいほど情熱的に彼女を求め、その最中にプライベートな写真を撮ることを好んだ。 心の片隅で不安を感じていたものの、恋に溺れていた千与は、自分に都合のいい理由を探し続けた。 ――彼はもともとクールな性格だし、昼間は忙しいから。でも、私のことを愛してくれているから、夜になると自制がきかなくなるのね…… まさか、昼間の冷たい男が兄の鳴海で、夜の情熱的な男が弟の卓也だったなんて。 彼女はただの都合のいい道具であり、欲求不満を解消するための存在に過ぎなかった。彼らの真の目的は、彼女が努力して築き上げてきたすべてを奪い取り、別の女に捧げることだ。 千与はもう走れなくなり、誰もいない路地裏に崩れ落ちた。そして、押し殺したような声で激しく泣き崩れた。 その時、スマホが鳴った。実家からだ。 震える手で通話に出ると、母・淡野直子（あわの なおこ）の鋭い怒声が響いた。 「千与！大学の掲示板にあんな破廉恥な写真を載せて、一体どういうつもりなの？学生課の先生から家にまで電話があったわよ！親の顔にどれだけ泥を塗れば気が済むの？恥さらしもいいところよ！」 父・淡野達夫（あわの たつお）の怒鳴り声もかすかに聞こえてきた。 「苦労して育ててやったのは、大学で醜態を晒させるためじゃない！この恥知らずめ！」 千与は涙で言葉が出ず、胸が締め付けられるような痛みに息が詰まりそうだ。 厳しい両親は、彼女がテストで一番を取るか、賞を手にする時にしか、めったに笑顔を見せてくれない。 だから彼女は必死に勉強した。自分を厳しく律し、常にトップであり続け、何事も完璧にこなそうと努めた。それは、ほんの少しでもいいから、両親に自分を見て愛してほしいという切実な願いからだ。 だが、いざ事件が起きると、彼らには心配も信頼も微塵もない。あるのは、ただ果てしない叱責と嫌悪だけだ。 「泣いて済むと思ってるの？学校推薦の話はもうなしよ！月末の海外行きのチケットはもう買ったから、さっさと出て行きなさい！数年経って、誰もこのことを覚えていなくなったら戻ってきなさい！」 直子の声は冷たく、一切の反論を許さない。 千与の心は完全に死んでいる。彼女は棒読みのような声で電話に向かって話した。 「……わかったわ」 ――海外へは行く。けれど、これからの人生で二度とこの場所に戻ってくることはないだろう。 第2話 電話を切った千与は、魂が抜けたような足取りで鳴海と同棲しているマンションへと戻った。 ロボットのように荷物をまとめ始め、この一年間に鳴海からもらったネックレス、ブレスレット、ぬいぐるみ、口紅などのプレゼントを、一つずつゴミ箱に投げ捨てていった。 かつては宝物のように大切にしていた甘い記憶の証も、今では皮肉な笑い話に過ぎない。 最後のネックレスを投げ入れたその時、ドアの鍵が開く音が聞こえた。 鳴海、いや、卓也が入ってきた。 彼は鳴海の声色を真似しながらも、どこか優しい口調で言った。「千与、何を捨ててるんだ？」 千与は顔を上げ、赤く腫れた目で、鳴海と瓜二つながらも若く傲慢なその顔をじっと見つめた。心臓が再び引き裂かれるような痛みに、息が詰まりそうになった。 「これらの物、見覚えがあるんじゃない？」彼女の声はかすれ、冷ややかな嘲りを帯びている。 卓也の顔から一瞬笑みが消えたが、彼は巧みに話題を逸らした。 「どうしてそんなに目が赤いんだ？今日の掲示板の件か？もう気にするな。俺が全部片付けた。写真も削除させたし、もう誰もお前のことを悪く言わせない。 推薦枠なんて、なくなったらなくなったでいいじゃないか。まだ三年生なんだし、来年また頑張ればいい。それか、うちの会社で働けば？俺が養ってあげるから……」 千与の心に激しい痛みが走り、爪が掌に深く食い込んだ。 ――この兄弟は、どっちもどっちの役者だ！ 彼女が口を開こうとした瞬間、卓也はごく自然に彼女を抱き寄せ、顎を彼女の頭に乗せた。 「よしよし、もう泣くな。そんなに泣かれると胸が痛むんだ。いいかい？」 嗅ぎ慣れた匂いが彼女を包み込み、続いて首筋に細やかなキスが降り注いだ。彼の手も遠慮なく動き始めた。 以前の千与なら恥ずかしそうに応えただろうが、今日は全身が氷のように冷え切り、胃の底から吐き気が込み上げてきた。 彼女は力任せに卓也を突き飛ばした。 不意を突かれた卓也はたじろぎ、一瞬驚きを浮かべたが、すぐにそれを押し殺し、優しく問いかけた。 「どうしたんだい？今日は気分じゃない？」 「体調が悪いの」千与は顔を背け、しわがれた声で答えた。 卓也は数秒間彼女を見つめたが、ふっと笑った。「わかった。じゃあ、冷水シャワーを浴びてくる」 彼は無理強いせずに、浴室へ向かった。 千与は無表情のまま荷物を片付け続け、この恋に関わる痕跡を完全に消し去った。 すべてを終えると、彼女は疲れ果ててベッドに横たわり、浴室の方を背にした。 間もなくして、湿り気を帯びた卓也が戻り、彼女の隣に横たわった。 彼はしばらく静かにしていたが、我慢できなくなったのか、背後から彼女を抱きしめ、耳の後ろや肩に熱いキスを落とした。 千与は強張った体で耐えていたが、意識が朦朧とする中、情欲に溺れた彼がうわごとのように漏らした名前を聞いてしまった。 「凛夏さん……」 短い言葉だ。しかし、それは氷柱のように千与の心臓を一瞬で貫いた。彼女は完全に目を覚まし、全身の血が逆流するのを感じた。 ――鳴海だけでなく、卓也までもが……自分を抱くたびに佐々原のことを想っていたのか？！ 千与は再び卓也を力強く突き放した。歯を食いしばり、声は激しく震えている。 「言ったはずよ……今日は本当に体調が悪いって！」 激しい反応に卓也は呆然としたが、彼女の気持ちが極めて乱れていることを察したのか、少し間を置いて諦めたようにため息をついた。 「わかった、わかったんだ。もう何もしないから。ただ抱きしめて寝るだけだ。いいだろ？」 彼は宣言通りに動かず、ただ後ろから彼女の体を抱きしめた。 千与は強張ったまま抱きしめられ、声もなく枕を涙で濡らした。巨大な苦痛と吐き気に耐え続け、明け方になってようやく泥のような眠りに落ちた。 翌朝目が覚めると、やはり隣には誰もいない。 以前から、なぜ鳴海が一緒に登校してくれないのか不思議に思っていたが、ようやくその理由がわかった。 夜に枕を並べていたのは卓也であり、昼間に現れる本物の鳴海は、彼女と親しくすることなど毛頭考えていなかった。 千与は無表情のまま起き上がり、身支度を整えて大学へ退学手続きをしに向かった。 大学に着き、教務課へ向かおうとした時、一人の同級生が血相を変えて走ってきた。 「淡野さん！やっと来たわね！高橋先生が、すぐに研究室に来るようにって。急用らしいわよ！」 千与の胸に得体の知れない不安がよぎり、不吉な予感がした。 彼女は研究室のドアの前に立ち、ノックをした。 「入りなさい」 ドアを開けると、案の定、そこには凛夏もいる。 凛夏は千与を見ると、瞳の奥に一瞬だけ勝ち誇りと挑発の色を浮かべたが、すぐにいつもの哀れな表情に戻った。 ゼミの担当教授である高橋昌一（たかはし しょういち）は激怒し、千与が入ってくるなり二通のレポートを机に叩きつけた。 「淡野！佐々原！二人とも説明しなさい。なぜ二人のレポートがこれほど酷似してるんだ？誤字脱字まで全く同じじゃないか！不正行為は大学の一番のタブーだ！ どっちが盗用したのか、今すぐ正直に話しなさい。そうすれば学校としても寛大な処置を検討できる！」 凛夏はすぐさま先手を打った。その口調は悔しげでありながらも、はっきりとしている。 「先生、私のレポートは間違いなく私自身が書いたものです。なぜ淡野のものとこれほど似ているのか分かりませんが、私は絶対に盗作などしていません！」 二通のレポートを目の当たりにして、千与の心は半ば凍りついた。それでも彼女は主張を続けた。 「先生、私のレポートも私が独力で書き上げたものです。盗用はしていません」 昌一は頭痛をこらえるように額を押さえた。「二人とも、自分が書いたと言うのか？証拠はあるのか？」 凛夏が即座に言った。「先生、私には証人がいます！」 研究室のドアが再び開き、鳴海が長い脚を運んで入ってきた。 第3話 鳴海は千与に一瞥もくれず、真っ直ぐ昌一に向かって言った。 「凛夏のレポートは、俺が隣で彼女が徹夜して書き上げるのを見ていました。盗作などするはずがありません。内容が被っている理由は……」 彼は言葉を切ると、千与を冷ややかに見据えた。「もう一人の方に聞くべきでしょう」 昌一は当然、鳴海と千与が恋人同士であることを知っている。その彼が、彼女を庇うどころか凛夏のために証言したのだ。牧石家の権威も相まって、昌一は偏った判断を下した。 彼は激怒し、千与を指さして怒鳴りつけた。「淡野！これ以上、何の言い逃れがあるというんだ！物証も証言も揃ってる。君には心底、失望した！」 千与は信じられない思いで鳴海を見つめた。 以前の彼女なら、なぜ彼が自分にこんな仕打ちをするのか理解できず、混乱していただろう。 だが、すべての真実を知った今の彼女には、わからないことなど何もない。 ――彼は凛夏のために、好きなふりをして私と付き合い、プライベートな写真を晒した。その彼が、今度は凛夏の盗作の罪を私に着せたとしても、何の不思議があるだろうか。 身を引き裂かれるような痛みを感じながらも、鳴海のこの一言と比べれば、どんな釈明も虚しく響くことを彼女は悟った。 昌一は鳴海と凛夏を先に退室させると、改めて千与を厳しく叱り飛ばした。彼女のレポートは無効とされ、この件は後ほど不正防止委員会に報告される予定だ。 千与は魂が抜けたような様子で、研究室を後にした。 部屋を出ると、鳴海が一人で廊下の壁にもたれかかっている。明らかに彼女を待っている様子だ。 千与は足を止め、二年間愛し続け、最初から最後まで自分を欺き、利用し、傷つけてきた男を見つめた。声は乾き、震えている。 「……鳴海。私に、何か説明することがあるんじゃないの？」 鳴海は視線を上げた。その瞳は相変わらず冷たい。 「昨日、凛夏のレポートが手違いで消えてしまったんだ。締め切りが迫ってたから、お前のものを参考にするようにと俺が渡した」 ――参考に？誤字脱字まで丸ごとコピーしたものが、参考だというのか。 千与は息ができないほどの胸の痛みに襲われた。 鳴海は澄んだ心地よい声で、しかし極めて残酷な口調で続けた。 「お前の推薦枠はもう取り消された。でも凛夏はまだ競ってる最中だ。だから、学業成績は彼女にとって大事なんだ。お前は……もうどうせ今の状況だから、どうでもいいだろう」 ――「どうでもいい」って…… 彼の口から出る言葉はすべて凛夏のことばかりで、千与の気持ちなど微塵も考慮されていない。彼が彼女をどれほど傷つけているか、まったく考えたことがないのだ。 巨大な悲しみと怒りが一気に千与を飲み込んだ。彼女はもはや耐えきれず、狂ったように鳴海に向かって泣き叫んだ。溜め込んできた屈辱、苦痛、絶望をすべて吐き出すかのように。 鳴海は、いつも従順で大人しかった千与が見せた凄まじい絶望の表情に、わずかに眉をひそめた。 ――以前なら、二人の意見が食い違っても、俺が少し眉をひそめれば、彼女はすぐに折れた。たとえレポートを凛夏に譲れと言われても、従っただろう。 今回は一体、どうしたというのだろうか。 「たかがレポート一本で、何をそんなに騒ぐことがあるんだ。いい加減にしろ」 鳴海は苛立ちながら千与の手首を掴んだ。「わかった。いつも一緒に食事をしたがってたな。今日はちょうど時間が空いてる。連れて行ってやる」 千与は力強く鳴海の手を振り払った。その力には、長く積もり積もった絶望と怒りが込められている。 「行かない！」激昂のあまり、声が震えている。彼女はかつて心から愛した男を、真っ赤な目で睨みつけた。 「牧石鳴海、私はそこまで惨めな女じゃない！そんなに私と食事をするのが嫌なら、一生しなくて結構よ！」 言い捨てると、彼女はためらうことなく背を向け、息の詰まるその場所から逃げるように走り去った。 鳴海はその場に立ち尽くし、初めて自分に激しく反抗し、背を向けた千与の背中を見送った。いつも冷たい顔には、珍しくかすかな困惑と不快感が浮かんでいる。 以前の千与は、彼を見つめる瞳にいつも細やかな光を宿し、慎ましい憧れと完全な服従を捧げている。彼が右と言えば、決して左へは行かなかった。 彼が少し眉をひそめると、彼女は自分が何か悪いことをしたのではないかとすぐに省みて、甘い声で機嫌を取ろうとした。 だが今、彼女の瞳からその光は消え失せ、彼には理解できない冷ややかな絶望と拒絶だけが残っている。 ――レポートの件で拗ねているのか？あまりにも大人しくない。 そう思っている鳴海だが、追いかけようとはしない。 彼にとって、これは確かに取るに足らない小さなことに過ぎない。 ――凛夏をなだめるには気を遣うが、千与をなだめる必要などない。放っておけば、そのうち自分から直るだろう。 彼は淡々と視線を戻し、踵を返して別の方向へ歩き出した。 第4話 千与は一人で学食へ向かい、砂を噛むような思いで食事を済ませると、そのまま教務課へ行き、退学の手続きをした。 退学の理由を「海外留学」と告げると、教務課の職員は、彼女のこれまでの優れた成績を惜しみつつも、最近話題になっている写真の件や、起きたばかりのレポート盗用事件を思い出したのか、事務的に理解を示すだけで、強く引き止めることはなかった。 「退学手続きの承認には数日かかります。それまでは通常通り出席してください」 「ありがとうございます」千与は表情を消し、静かに応じた。 彼女は心が壊れたかのように、一日中授業を受け続けた。終業のチャイムが鳴り、本を抱えて人波に紛れて外へ出ると、中庭を通りかかった際、多くの学生たちが血相を変えて一方向へ走っているのが目に入った。 興奮した話し声が聞こえてきた。「急げ！前の方で喧嘩が始まった！」 「嘘だろ、牧石鳴海だぞ！あの学校一のイケメンがあんなに怒るなんて、初めて見た！」 「佐々原凛夏のためだってさ！牧石も、好きな女のためなら何でもできるんだな」 千与は足を止めた。心臓に細い針が軽く刺さったような痛みが走った。誘われるように数歩近づくと、案の定、人だかりができている。 その中心で、鳴海が一人の男子学生と取っ組み合いになっている。 普段は冷徹で自制心の強い彼が、今はまるで痛いところを突かれたかのように、容赦のない拳を叩き込んでいる。その端正な顔には、これまで見たことのないほどの怒りが滲んでいる。 周囲の野次馬たちの声が、途切れ途切れに千与の耳に入ってきた。 「あの男は佐々原に告白して振られた腹いせに、無理やり手を出そうとしたらしいぜ……」 「あの冷静な牧石が、自ら手を出すなんてな……」 「でも、彼女は淡野じゃないのか？なんで佐々原のためにあんなに必死なんだ？」 「おいおい、わかってないな。淡野の写真があんなことになったんだぞ？牧石だって気にしてるだろ。もうとっくに愛想を尽かしてるはずだ……」 その言葉を聞くと、千与の冷え切った心に再び鋭い痛みが走った。 その時、人混みの中から凛夏が怯えたうさぎのように泣きながら、鳴海の背中にしがみついた。 「鳴海、もうやめて！怖い……お願い、やめて……」 鳴海の動きがピタリと止まった。 彼は顔を腫らした男を放り出すと、向き直った。その顔から刺々しさは一瞬で消え、代わりに千与が見たこともない、不器用なほどの優しさが宿っている。 彼は壊れ物を扱うように凛夏の涙を拭い、とろけるような低い声で囁いた。 「怖がらせてごめん。もうしないんだ。驚かせたのか？」 この上ない優しさと庇いは、毒を塗った氷の刃のように、千与の心にわずかに残っていた自己欺瞞の幻想を完全に打ち砕いた。 ――彼は一度も、そんな目で私を見たことがない。 一度も、そんな声で私をなだめたことがない。 それどころか、肌を重ねるという最も親密な行為でさえ、彼は弟を身代わりに立てるほど私を忌み嫌っているのだ。 どれほど目が曇っていたのだろう。彼が私のことを好きだと信じていたなんて。 その時、鳴海の視線が無造作に人混みを通り抜け、千与の視線と真っ向からぶつかった。 彼は一瞬呆然とした。彼女がここにいるとは思わなかったのか、その瞳には彼自身も気づかない複雑な感情が一瞬よぎった。 彼は唇を動かし、何かを言いかけた。 だが、千与はそれよりも早く視線を逸らした。まるで、ただの無関係な他人を見るかのように。無表情のまま、彼女はその場を去った。 鳴海はためらうことなく立ち去る彼女の背中を見送り、無意識に眉間の皺を深くした。 「鳴海、どうしたの？」凛夏が彼の胸元に寄り添い、甘えた声で尋ねた。 「……何でもない」鳴海は視線を戻し、いつもの優しい声を作ったが、胸の奥に芽生えた違和感は消えない。 彼はスマホを取り出し、卓也にメッセージを送った。今日の千与との口論と、今の喧嘩のことを手短に伝え、【夜にそっちへ行ったら、なだめてやってくれ】と書き込んだ。 卓也からすぐに返信が来た。【まだ機嫌取る必要あるのか？さっさと別れちまえ】 鳴海はその返信を見つめ、指を止めた。 ――そうだ、なぜまだなだめる必要があるのだろう？自分でもうまく説明がつかない。 沈黙の後、彼はもっともらしい理屈をひねり出した。 【推薦枠が凛夏に確定したわけじゃない。芝居は最後まで完璧にやる。千与は今、情緒不安定だ。騒ぎを起こされて凛夏に悪影響が出たら面倒だからな】 卓也から即座に返信が入った。【了解、兄貴。今夜帰ったらなだめとく】 夜、千与はマンションに戻ると、心身の疲れから早々に横になった。 ほどなくして玄関で物音がし、卓也が帰ってきた。 「千与、今日は寝るのが早いな」彼はいつもの遊び慣れた親しみやすい調子で近づいてきた。 千与は背を向けたまま、抑揚のない声で答えた。「別に。疲れただけ」 卓也は彼女の冷たい態度に気づき、背後から抱き寄せて、巧みになだめ始めた。レポートの件や喧嘩のことについて、例の偽善的な言い訳を並べて説明した。 千与はそれを無関心に聞き流しながら、心の中で思った。 ――この兄弟のうち、一人は傷つけ、もう一人は癒やす。本当に非の打ちどころがない二役の芝居ね。 彼女は目を閉じ、もう一言も発したくない。 卓也は彼女の無視を気にせず、いつものように首筋にキスを落とし、その手を遠慮なく動かし始めた。 第5話 千与は卓也を突き放し、抑えきれない疲れと嫌悪感を声に滲ませた。 「言ったはずよ。最近すごく疲れてるから、したくないって」 度重なる拒絶に、卓也の顔がわずかに曇った。だが、千与の顔色があまりに青白いのを見て、最後には思い止まったようだ。ただ、声のトーンを落として言った。 「わかった。じゃあ、寝な」 翌朝、千与が目を覚ますと、驚いたことに卓也がまだそこにいる。いつもなら、早々に姿を消しているはずなのに。 「どうしてまだここにいるの？」 「ここにいちゃいけないのか？」 卓也は屈託のない笑みを浮かべて近づき、再び千与を抱き寄せようとした。 「昨日は俺の大事な千与を悲しませちゃったから、今日はわざわざ休みを取って、お前をしっかりなだめてあげようと思って。いいだろう？」 千与はすぐに理解した。 ――おそらく鳴海は、私をあしらうのを面倒に感じ、機嫌取りの役目を丸ごと弟に丸投げしたのだ。 胸が疼いた。断ろうとしたが、卓也は問答無用で彼女の手を引いた。 「『恋人としたい100のこと』を俺と一緒にやりたいって、ずっと言ってたんだろう？今日はそれを全部一緒にやろう！」 拒絶を許さず、彼は半ば強引に彼女を連れ出した。映画を観て、遊園地で遊び、スイーツを食べる……どう見ても甘くてロマンチックなデートを、これでもかと繰り返した。 夜も更けた頃、卓也は千与を高級クラブへ連れて行った。 「少しお酒でも飲んで、リラックスしな」 卓也は彼女を個室のソファに座らせた。「お酒を頼んでくる。すぐ戻る」 彼が出て行くと、個室には千与が一人残された。彼女はぐったりとソファに寄りかかり、ただ一刻も早くこのすべてを終わらせたいと願っている。 その時、個室のドアが荒々しく開き、酒の臭いをぷんぷんさせた男たちが数人、千鳥足で入ってきた。千与の姿を見るや否や、彼らの目が卑猥に輝いた。 「おっ！ここにも女がいるぞ！なかなかのタマじゃないか」 「お兄ちゃんたちと一杯どうだ？一晩いくらだ？」 「違います……」千与は恐怖で飛び起き、顔を強張らせながら説明しようとした。 「何を清純ぶってやがる！ここに来る女の目的なんて、お見通しなんだぞ」 酔っ払いたちは聞く耳を持たず、卑しい笑みを浮かべて千与を囲み、あろうことかドアに鍵をかけた。 千与は怯えて後ずさりし、必死に抵抗して助けを呼んだが、か弱い女の力では、酒に酔った数人の男たちには到底抗えない。服は引き裂かれ、絶望が冷たい波のように彼女を飲み込んでいった。 もう万事休すだ――そう思った、その時。 ドォンという轟音と共に、個室のドアが外から力任せに蹴り破られた。 血相を変えた卓也が飛び込んできた。中の惨状を目にした途端、彼の目は一瞬で血走った。 彼は怒り狂った虎のように飛びかかり、容赦のない拳と蹴りを叩き込み、瞬く間に数人をなぎ倒していった。 だが、多勢に無勢だ。混乱の最中、一人がお酒の空き瓶を掴み、千与に向かって振り下ろした。 「危ない！」卓也が絶叫しながら飛び込み、千与を庇うように覆いかぶさった。 ガシャーン！空き瓶が彼の後頭部を直撃し、粉々に砕け散った。血がどっと溢れ出した。 卓也は苦悶の声を漏らしたが、その瞳はさらに凶暴さを増し、振り返ると同時に背後から襲いかかってきた男を蹴り飛ばした。 ようやくクラブの警備員と責任者が駆けつけ、事態はすぐに収束した。 卓也はふらつき、すべての力を失ったかのように千与の腕の中へ倒れ込んだ。 絶え間なく流れ落ちる血を見て、千与は頭が真っ白になり、震える手で救急車を呼ぶのが精一杯だ。 病院で千与は一晩中付き添った。 翌朝、看護師は彼女に休憩を勧めた。 「患者さんの容体は安定しました。すぐにお目覚めになると思いますので、少し休んでいらしては？」 千与は確かに疲れていて、そろそろ限界だから、頷いた。だが病室を出て間もなく、上着を忘れたことに気づき、取りに戻った。 病室の前に差し掛かった時、中から卓也のはっきりとした声が聞こえてきた。誰かと電話をしているようだ。 「……ああ、大丈夫だ。死にゃしねえ」 電話の相手が何か言ったのか、卓也は鼻で笑った。 「当たり前だろ。じゃなきゃ、何のために少年マンガみたいな芝居を打つんだ？ あいつをもう一度メロメロにさせて、また寝るためさ…… まあ、確かにあいつは極上だ。肌は白いし腰は細い。何より……喘ぎ声が凛夏さんに少し似てて、そそるんだ。凛夏さんとやってる気分になれるし……」 「凛夏さんが好きかって？そりゃあ好きだ。でも兄貴も好きなんだから、俺に何ができる？」 「奪う？よせ。凛夏さんが好きなのは兄貴だ。二人は愛し合ってるんだから、俺は陰で見守ってりゃいいのさ……」 「兄貴が正式に振っちまう前に、一回でも多く抱いとかないとな……」 ドアの外で、千与は雷に打たれたかのように立ち尽くした。全身が瞬時に凍りついたような感覚。 ――昨夜のあの命がけの救出さえも、卓也の自作自演の芝居だったのか？すべては私を抱くため。それどころか、私の体に別の女の影を重ねていただけだったなんて！ あのなりふり構わぬ守りの中に、欠片ほどの真心でもあると信じていた私が愚かだった。結局、鳴海の冷たさよりも、さらに残酷で滑稽なんだ！ 彼女は泣き声が漏れないよう必死に口を押さえ、よろめきながら病院から逃げ出した。 第6話 夜、卓也は包帯を巻いたままマンションに戻ってきた。 「千与？もう帰ってきたのか。病院でもう少し休んでいればよかったのに」 彼は白々しいほどに、昼間のあの話がなかったかのように、いつも通りの調子で話した。 千与は身を引き裂かれるような苦痛と吐き気を押し殺し、低い声で言った。 「一晩中付き添って疲れたの。家で休みたくて」 卓也は歩み寄り、彼女を抱き寄せようとした。手柄を立てた子供のような甘えた口調で言った。 「俺はお前のためにこんな怪我をしたんだ。もう怒らないでくれ。お願い」 そう言いながら、またもや手癖悪く彼女に触れ、唇を重ねようとした。 千与は再び、力強く彼を突き放した。 卓也の顔からついに余裕が消えた。 「淡野千与、何度も何度も下手に出てなだめてやってるのに、いい加減にしろ。もう機嫌は直ったはずだろ？」 「あなたは、私と一緒にいる時、そんなことばかり考えてるの？」 千与の声には、泣き出しそうなほどの絶望が混じっている。 「そんなわけないだろ！」卓也は即座に、完璧な演技で答えた。 「俺が好きなのは、お前という人間なんだから」 千与は彼を見つめ、ふっと笑った。笑いながら、涙がこぼれ落ちた。 彼女はもう何も語らず、ただ氷のように冷たく、悲しげな瞳で彼を見つめ返した。 卓也はその視線に得体の知れない気まずさと苛立ちを覚え、最後には鼻を鳴らして上着を掴み、ドアを激しく叩きつけて立ち去った。 彼が今夜はもう戻らないことを悟り、千与はようやくわずかな安息の時間を得た。 翌日、千与が大学へ行くと、サークルの部長に呼び止められた。 「淡野さん、土日はサークルの飲み会で焼き肉に行くんだ。絶対に来てくれよな！」 千与は断ろうとした。「部長、私は……」 「断るなよ！」部長は彼女の腕を引き、声を潜めて言った。 「あのさ……ついでに彼氏の牧石鳴海さんも呼んでくれないか？彼の家は超大手だし、もうすぐインターンの時期だろ。みんな彼とコネを作っておきたいんだ…… でも私たちじゃ近づくことすらできないから、君に頼るしかないんだ……」 千与は、自分が連絡しても鳴海に無視される可能性が高いと考えているが、以前サークルの人たちに親切にしてもらったこともあり、仕方なく無理を承知でメッセージを送った。 ところが、鳴海は本当に飲み会に現れた。 ただし……その傍らには、愛らしく微笑む凛夏の姿があった。 鳴海は千与を一瞥すると、淡々と言った。「連絡をもらった時、ちょうど凛夏と一緒にいたから、連れてきた」 千与の心に針が刺さった。彼女は黙って頷いた。 焼き肉の間中、鳴海はずっと凛夏だけを気にかけている。 焼き上がった肉を真っ先に彼女の皿に盛り、脂身を丁寧に取り除き、飲み物にはストローを差して手渡した。彼女の口角にタレがつくと、ごく自然に紙ナプキンで拭ってやった…… そんな至れり尽くせりの気遣いを、千与は一度も受けたことがなかった。 彼女はこの二年間のことを思い出さずにはいられない。 鳴海は溺愛されて育った御曹司だから、彼女は常に彼の顔色を窺い、好みをすべて把握し、習慣に合わせてきた。 彼という人間は、生まれつきあんなに冷たい性格だとさえ思い込んでいた。 今日、千与はついに目の当たりにした。鳴海は、人の世話ができないわけでも、細やかな気遣いができないわけでもなかった。ただ、彼が自ら身を低くし、尽くしたいと思える相手が、彼女ではなかっただけなのだ。 さらに彼女は見た。凛夏が自分の嫌いな付け合わせを、当たり前のように鳴海の皿に移し、彼はわずかに眉をひそめたものの、そのまま口に運ぶ様子を。 千与は知っている。鳴海はひどい潔癖症で、他人が触れたものには決して口をつけないことを。 かつて彼女がうっかり自分の箸で彼に料理を取り分けた時、彼はその場で顔を強張らせ、その料理には二度と手をつけなかった。 結局のところ、すべてのこだわりも習慣も、本当に好きな人の前では捨てられるものだ。 飲み会の途中で、王様ゲームが始まった。 最初に指名されたのは凛夏で、命令は度数の高いお酒を三杯飲むことだ。 凛夏が困り顔を見せるや否や、鳴海は迷わずグラスを奪い取った。 「彼女は飲めない。俺が代わる」そう言い放ち、表情ひとつ変えずに三杯を飲み干した。 その後、今度は千与が指名された。命令は激辛ソースをたっぷり塗った串焼きを食べることだ。 あまりの辛さに涙が止まらず、咳き込んでいる千与は、無意識に鳴海の方を見た。しかし彼は凛夏と談笑しており、視線を一度も向けなかった。千与の窮地など、まるで見えていないかのようだ。 彼女の心は、その無視の中で完全に空っぽになった。 その後、皆が鳴海を囲んでインターンの相談を始め、テーブルの端には千与と凛夏の二人だけが残された。 凛夏は千与を見つめ、隠そうともしない挑発的で勝ち誇った笑みを浮かべた。 「淡野、あなたは一応鳴海の彼女なんでしょう？でも飲み会が始まってから、彼は片時も私のそばを離れないし、最初から最後まで、あなたのことなんて一度も見ていないわね」 千与は黙って水を飲んだ。 「鳴海がどうしてあなたなんかと付き合ったのかは知らないけれど」凛夏は刺のある言葉を続けた。 「彼女として、それはあまりにも惨めすぎない？私だったら恥ずかしくて、自分から消えるわ。見てなさいよ。あんなプライベートな写真がバラ撒かれて、家柄だって…… 私たちの世界じゃお話にならないわ。ミスK大で勝っていい気になってたみたいだけど、自分が彼に釣り合うとでも思ってたの？」 千与は沈黙を貫いた。聞こえていないかのようだ。 凛夏は手応えのなさに苛立ち、さらに言葉を重ねようとしたその時、店員が炭を交換しにやってきた。手元が狂ったのか、真っ赤に熾った炭のトレイが突然傾き、熱を帯びた炭が凛夏と千与の方へぶちまけられた。 「きゃあ！」凛夏が悲鳴を上げた。 その瞬間、鳴海は非常に素早く飛び込み、迷わず凛夏を抱きしめて守り、自らの背中で飛び散る炭を浴びた。 第7話 「鳴海！」凛夏はうろたえながら鳴海の背中に触れ、泣き声を上げた。 「どうしよう、大丈夫？すぐに病院へ行こう！」 鳴海は痛みに眉をひそめ、額に冷や汗を滲ませながらも、彼女をなだめるように言った。 「大丈夫だ。大したことない。せっかく遊びに来たんだから、お前に嫌な思いはさせたくない」 「だめよ！絶対に病院へ行くわ！」凛夏は譲らない。 タイタニックのワンシーンのように演じているこの男女の姿を、千与は見ていて、あまりの皮肉さに息が詰まりそうになっている。 もうこれ以上ここにいることはできないと感じた彼女は、立ち上がって帰ろうとした。 だが、鳴海は彼女の手首を掴んで引き止め、問い詰めた。「どこへ行くんだ？」 「帰るのよ」千与は力を込めて振りほどこうとし、わざと皮肉を込めて言った。 「何？あなたも一緒に来るの？」 鳴海は沈黙し、彼女を掴む手の力がわずかに緩んだ。しばらくして、ようやく硬い声で言った。「……行け」 千与は自嘲気味に笑い、一度も振り返らずに去った。 サークルの人たちが慌てて取りなした。 「牧石さん、淡野さんはきっと焼きもちを焼いたんですよ。追いかけてなだめてあげてください！」 鳴海は出口の方を見つめ、眉を深くひそめたが、最後には突き放すように言った。 「放っておけ。勝手に落ち着くだろう」 千与は一人でマンションに戻った。意外なことに、その夜は鳴海も卓也も姿を見せなかった。 ようやく訪れた、誰にも邪魔されない夜。それでも彼女は眠れず、何度も寝返りを打った。 深夜、スマホが鋭い音を立てて鳴り響いた。鳴海からの着信だ。 「千与、今すぐC病院へ来い！」彼の声は切迫しており、凍りついたかのようだ。彼女の返事を待たずに、電話は一方的に切られた。 何が起こったのか分からないまま、千与はためらいながらも病院へ駆けつけた。 救急外来の入り口に着くや否や、鳴海は彼女の腕を掴んだ。その力は骨が砕けるほど強い。 「凛夏が事故に遭った！大出血だ！彼女は希少血液型で、血液センターの在庫が尽きてる。お前も同じ血液型だろう？今すぐ献血しろ！」 千与は呆然とし、信じられない思いで彼を見つめた。 「……私を呼んだのは、彼女のために血を抜けと言うためなの？」 「当たり前だ！凛夏が死んでもいいと言うのか？来い！」 鳴海は拒絶を許さず、ほとんど乱暴に彼女を引きずるようにして採血室へ連れて行った。 「嫌よ！牧石鳴海、放して！」千与は抗った。恐怖と怒りが入り混じっている。 しかし、彼女の抵抗は鳴海の圧倒的な力の前では無力だ。彼女は採血チェアに押し付けられ、針が血管を貫いた。 看護師は抜かれる血の量を見て、思わず制止した。 「牧石さん、もう1000mLも抜いています。これ以上は無理です！この方が危険です！」 鳴海は隣の、赤ランプが点灯している手術室を見つめ、冷たい決意に満ちた瞳で言った。 「だめだ！凛夏には血液凝固障害がある。予備としてもっと抜け！抜けろと言ってるんだ！」 冷たい針が千与の血を吸い続けた。彼女は激しいめまいに襲われ、全身が凍えるように冷たくなった。やがて視界が真っ暗になり、意識を失った。 再び目を覚ました時、千与は病室のベッドに横たわっている。手の甲には点滴の針が刺さっている。 傍らには鳴海が座っている。 彼女が目を開けるや否や、投げかけられたのはいたわりの言葉ではなく、容赦のない冷徹な叱責だ。 「千与、お前がこれほどまでに悪辣な女だったとはな。よくも凛夏の車のブレーキに細工をしてくれたものだ。そんなに彼女を殺したかったのか？」 千与は絶句し、信じられない様子で尋ねた。 「……そんなこと、してないわ！私がいつ、彼女の車に触れたっていうの？」 「凛夏自身がそう言ってるんだ！前に借りたい物があるって彼女の車に近づいたのはお前だけだって！」 鳴海は千与の話を最初から信じようとせず、その視線は刃のように鋭い。 「証拠は揃ってる。まだしらばくれるつもりか？」 千与はすべてを悟った。 ――これもまた、凛夏が仕組んだ狂言だったのだ！そして鳴海は、一分の疑いもなくそれを信じ切っている。 千与は口を開こうとしたが、どんな言葉も今の鳴海には届かないことに気づいた。 彼はとうの昔に、彼女に死刑判決を下していた。 第8話 結局、鳴海は傷害罪を理由に警察へ通報した。千与には抵抗する力は残っていない。献血を終えたばかりの衰弱しきった体で、彼女はそのまま留置場へと連行された。 そこでの三日間は、彼女の人生で最も暗い三日間となった。 隣の囚人たちは、この美人女子大生に対して、ありとあらゆるいじめを行った。 殴る、蹴る、平手打ち、つねり上げる、髪を引きずり回す……そんな暴力は日常茶飯事だ。彼女たちは千与から喉を通らないほど不味い食事を奪い取り、汚れた床に彼女を組み伏せて辱めた。 千与は呼吸のたびに血の匂いと絶望を感じ、一秒一秒がまるで一世紀にも感じられた。体の激痛など、心が徹底的に壊された痛みの万分の一にも及ばない。 かつて抱いていた誇りもプライドも、未来への憧れも、すべてここで泥にまみれ、塵へと踏み潰された。 彼女は……死んだ方がましかもしれないとさえ思った。 ようやく釈放され、傷だらけの体を引きずりながらマンションの下までたどり着いた。 鍵を取り出した瞬間、うなじに激痛が走り、視界が真っ暗になった。袋を頭から被せられたのだ。 間髪入れず、重い鉄パイプのようなものが雨あられのごとく千与に降り注いだ。 ――痛い。痛くてたまらない…… 彼女は血を吐き、骨の一本一本が悲鳴を上げ、次の瞬間には砕け散りそうだ。 朦朧とする意識の中で、聞き覚えのある声がした――卓也の声だ。 誰かが尋ねた。「卓也さん、凛夏さんのブレーキを壊した件は、鳴海さんがもう片付けたんでしょう？それなのに、どうしてまだ……」 卓也の声は冷たく、残酷だ。「兄貴は兄貴、俺は俺だ。凛夏さんの髪の一本にでも触れたなら、十倍の報いを受けさせてやる。これはまだ始まりに過ぎない」 言い終えると、袋の口が乱暴にこじ開けられ、冷たくぬるりとした蠢くものが数匹放り込まれた。それらは瞬時に千与の首筋や腕に絡みついた。 シュルシュルという音が肌を這った――彼女が最も恐れる、蛇だ。 底知れぬ恐怖が心臓を鷲掴みにし、息が詰まりそうになった。必死に抗っているが、声が出ない。 袋の口が再びきつく縛られた瞬間、彼女の体は宙に浮かび、力任せに放り投げられた。 彼女はそのまま、氷のように冷たい川の中へと叩き落とされた。 鼻に水が流れ込み、窒息感と恐怖が彼女を完全に飲み込んだ。 「助けて……助け……て……」 どのくらい時間が経っただろうか。死を覚悟したその時、彼女はようやく引き上げられ、人里離れた路上にゴミのように捨てられた。 袋が解かれ、千与は激しく咳き込みながら泥水を吐き出した。視界はぼんやりとしている。 全身がずぶ濡れで、傷口は冷たい川に浸かって痺れるように痛んでいる。歯がガチガチと鳴るほど震えながら、彼女は最後の力を振り絞って袋から這い出した。 冷たい雨が顔を打ち、涙と混ざり合っている。無理に立ち上がろうとしたが、目の前が真っ暗になり、意識が途絶えた。 次に目を覚ますと、彼女はまた病院のベッドに横たわっている。 看護師は彼女が目を覚ますと、事務的に言った。「気がつきましたか？治療費の支払いに行ってきてください」 千与はふらつきながらベッドを降り、壁に手をついてゆっくりと会計窓口へ向かった。 だが、廊下の角で、VIP病棟から出てきたばかりの鳴海と卓也に鉢合わせた。 二人とも彼女を見て、明らかに呆然とした。 鳴海が先に口を開き、わずかに眉をひそめた。「なぜ病院にいるのか？」 彼の視線が、彼女の病衣とそこからのぞく青あざをなめるように這った。 千与は何も言わず、ただ鳴海の隣に立ち、彼と瓜二つでありながら雰囲気が全く異なる男をじっと見つめた。 卓也だ。 鳴海は顔色をわずかに変え、あたかも何事もないかのように紹介した。 「これは弟の卓也だ。最近帰国したばかりで、凛夏のお見舞いに来た」 それから卓也に言った。「卓也、彼女は淡野千与。俺の……彼女だ」 卓也は即座に非の打ちどころのない初対面の微笑みを浮かべ、大人しそうな声で言った。「淡野さん、初めまして」 目の前で繰り広げられる、この上なく荒唐無稽な茶番劇を見て、千与は思わず笑い出した。笑いながら、涙が溢れて止まらなかった。 鳴海と卓也は、彼女の異様な笑い声に、言いようのない不快感と違和感を覚えた。 鳴海は眉をひそめ、突き放すような口調で言った。 「留置場から出たのなら、今回のことを肝に銘じろ。これからは大人しくしてろ。二度と凛夏を傷つけるな」 その時、看護師が凛夏の病室から出てきて何かを告げると、二人はすぐに病室へと引き返した。もう誰も千与を振り返る者はいなかった。 千与は病室のドアのガラス越しに、二人が凛夏のベッドを囲み、細心の注意を払って甲斐甲斐しく世話をする姿を見つめた。涙が勝手に溢れ出した。 だが、彼女はすぐに手を挙げ、それを乱暴に拭い取った。 その時、スマホが鳴った。大学からだ。 「淡野さん、退学の手続きがすべて完了しました」 「そうですか。ありがとうございます」 千与の声は、凪いだ海のように静かだ。 彼女は電話を切ると、マンションへ戻り、数少ない荷物を無言で手早くまとめて空港へ直行した。そして、海外へ向かう便に乗り込んだ。 二週間後、鳴海と卓也の行き届いた看病のおかげで、凛夏は回復し、退院した。 同時に、大手企業への学校推薦枠も最終的に決定し、疑いようもなく凛夏の手中に収まった。 凛夏は狂喜しながら鳴海の腕にしがみついた。 「やったね、鳴海！すぐにお祝いのパーティーを開くから、あなたも卓也も絶対に来てね！」 喜びに満ちて去っていく凛夏の背中を見送りながら、卓也は肘で鳴海を突いた。含みのある口調で言った。 「兄貴、推薦も凛夏さんに決まったことだし、そろそろ千与とは別れるんだろ？でもさ……別れる前に、もう一晩だけ抱かせてくれ。これから先、もうチャンスはないんだから」 その言葉を聞いた瞬間、鳴海の胸に説明のつかない不快感が込み上げた。彼は無意識に、言葉を吐き捨てた。 「あいつは……そんなに抱き心地がいいのか？」 卓也は低く笑い、その美しいアーモンドアイに隠そうともしない余韻を浮かべた。 「最高に決まってるだろ！いやあ、あの感触……兄貴が試さないなんて、本当にもったいないぜ。一度味わったら、絶対に病みつきになる……」 鳴海の表情は一気に険しくなった。胸の奥に得体の知れない怒りが激しく燃え上がり、心をかき乱した。だが、彼は何も言わず、冷たく言い放った。 「……今夜、マンションで待つよう伝えておく」 彼はスマホを取り出し、千与の番号に電話をかけた。 しかし、受話器から聞こえてきたのは、ロボットのように冷たい音声ガイダンスだ。 それを聞き終えた瞬間、鳴海の顔は恐ろしいほどに引きつった。 異変に気づいた卓也が近づいてきた。「どうした、兄貴？」 鳴海はスマホの画面を見つめたまま、歯を食いしばりながら言葉を絞り出した。 「あいつ、俺をブロックしやがった」