新月が再び輝きを放つ

日向静月（ひなた しづき）はA大学一の美女で、学内の男子学生全員の心を奪う存在だ。しかも、日向家の宝のように大切にされているお嬢様だ。 しかし、彼女はなぜか「高嶺の花」のような存在である木村言朗（きむら ことあき）に惹かれてしまった。 入学式で、言朗は色あせた白いシャツを着ていたが、その冷徹で孤高な雰囲気を抑えきれなかった。 たった一目で、静月は心を奪われた。そして、彼女が目をつけたものは、今まで手に入らなかったことはなかった。 翌日、彼女は言朗を止めて、周囲の注目を浴びながら、ラブレターを彼の手に押し込んだ。彼女は明るく自信満々に笑って言った。 「言朗、私は日向静月です。付き合ってください」 しかし、言朗はその香りが漂うピンク色の便箋に目を向けることなく、ただ淡々と彼女の明るくも華やかな顔を一瞥した後、冷淡な声で言った。 「興味ない」 そう言って、彼は彼女を避けるように、何も言わずに去って行った。 周りは瞬時に静まり返り、次第に抑えきれないすすり泣きが聞こえた。静月は初めて拒絶されるという感覚を味わった。 第1話 日向静月（ひなた しづき）はA大学一の美女で、学内の男子学生全員の心を奪う存在だ。しかも、日向家の宝のように大切にされているお嬢様だ。 しかし、彼女はなぜか「高嶺の花」のような存在である木村言朗（きむら ことあき）に惹かれてしまった。 入学式で、言朗は色あせた白いシャツを着ていたが、その冷徹で孤高な雰囲気を抑えきれなかった。 たった一目で、静月は心を奪われた。そして、彼女が目をつけたものは、今まで手に入らなかったことはなかった。 翌日、彼女は言朗を止めて、周囲の注目を浴びながら、ラブレターを彼の手に押し込んだ。彼女は明るく自信満々に笑って言った。 「言朗、私は日向静月です。付き合ってください」 しかし、言朗はその香りが漂うピンク色の便箋に目を向けることなく、ただ淡々と彼女の明るくも華やかな顔を一瞥した後、冷淡な声で言った。 「興味ない」 そう言って、彼は彼女を避けるように、何も言わずに去って行った。 周りは瞬時に静まり返り、次第に抑えきれないすすり泣きが聞こえた。静月は初めて拒絶されるという感覚を味わった。 だが、その日の夕方、彼女は外のバーでアルバイトをしている言朗を偶然見かけた。彼は富裕な女性に絡まれており、必死に逃げ出そうとしている。 もともと彼に近づこうと考えていた静月は、偶然にも彼を「救う」ことになった。 言朗の清秀な顔に珍しく困惑が浮かび、目の奥に屈辱が隠されていた。 そんな言朗を見た静月は、心の中で計画を練りながら、口元に微笑みを浮かべて大胆な提案をした。 「あなたの問題を全部解決してあげる。卒業するまで、あなたのお母様の医療費と、あなたの学費や生活費も全部払ってあげるわ。 その代わり……」 彼女はつま先立ちになり、彼の耳元に近づくと、ふわりと香りが漂ってきた。 「必要な時に、私に付き合って」 言朗は目を上げ、深い瞳で彼女を静かに見つめた。その瞳には感謝の色はなく、ただすべてを見透かすような冷徹さだけが漂っていた。 「日向さんのゲームは、遠慮させてもらう」 「ゲームじゃない」静月はすでに用意していた契約書を取り出し、彼の手に押し込んだ。 「全部、ここに明確に書かれているわ。ただ、必要なものを交換するだけ。期限は……私が飽きるまでよ」 彼女は彼が再び断るだろうと思っていた。 しかし、言朗はただ目を上げ、口元にほんの少しだけ笑みを浮かべた。そしてペンを取って、自分の名前をサインした。 静月の心は何とも言えず痛んだが、すぐに勝利の喜びがその痛みを圧倒した。 彼女は、この冷徹な男がついに隙を見せてくれたと思った。 その後の3年間、静月と言朗は他のカップルと同じように、図書館の隅で一緒に勉強したり、桜の木の下で抱きしめ合ったり、誰もいない教室でキスを交わしたりした。 言朗はとても優しく、完璧に近かった。 彼は、静月が「お腹が空いた」と言えば、真夜中でも外に飛び出し、彼女の好きなデザートを買いに行った。また、雷が怖いと言えば、夜通し彼女を抱いて落ち着かせた。しかも、彼女が生理痛で苦しんでいるときは、温かい手で何度もお腹を揉んでくれた。 静月の心は、温かい瞬間の積み重ねに、完全に魅了されていった。 静月は、冷徹な男がやっと彼女によって心を開かせたと思い込んでいた。 しかし、今日、静月は偶然親友から聞いた話で、言朗が実はJ都の名家である木村家の血筋だと知った！ なんて素晴らしいことだろう！二人の間にあった最大の障害が消えた！これで、二人はついに、釣り合う身分で一緒になれる！ 静月は狂喜し、あらかじめ見ておいた指輪のカタログを手に、彼に会いに行きたくてたまらなかった。 「彼がプロポーズするときに、これを使おう！」 彼女はそう考え、足取り軽く彼がよく行く実験棟へ向かっていった。 しかし、彼女は実験棟の後ろの静かな小さな庭で、目を刺すような一幕を目撃してしまった。 白いワンピースを身にまとった、純粋な雰囲気の女の子が言朗に寄り添っている。 その女の子はつま先立ちになり、慎重に彼の頬にキスをしようとしていた。その顔には恥ずかしさがにじんでいた。 そして言朗は、まったく避けることなく、ただその子を優しく見守っている。さらに彼はゆっくりと身をかがめて…… 静月の頭は「ブン」と音を立て、血液が一気に頭に昇るような感覚がした。 次の瞬間、静月は駆け寄り、言朗に思い切り平手打ちを食らわせた。 「言朗！この子は誰なの！」 パチンと響く平手の音に、女の子は驚いて体をすくめ、言朗の後ろに隠れた。 言朗の顔にははっきりと手のひらの跡が残っていたが、それは彼の繊細な顔立ちにはまったく影響を与えていなかった。 彼は静月を見つめ、少し複雑な表情を浮かべた。 「見られてしまったら」彼は静かに言った。「もう隠すことはない。彩寧は俺のガールフレンドだ。俺たちは幼い頃から一緒に育った」 静月は信じられない様子で彼を見つめた。「この子があなたのガールフレンド？じゃあ私は一体何なの？」 言朗は目を上げ、相変わらず波風一つ立てない冷淡な表情をしていた。 「俺たちはただの契約関係だ。契約書に明確に書かれていた。君がよく分かってると思った。 もし君が、この三年間の『投資』が失敗だと思うなら……」 彼はポケットからカードを取り出し、静月の前に差し出した。 「これが君への補償だ。残りの金額はできるだけ早く返す。 これで俺たちは終わりだ」 言い終わると、彼は後ろにいる恐れた様子の蘇我彩寧（そが あやね）を引き寄せ、そのまま去ろうとした。 静月は必死に彼の手首を掴み、涙を浮かべながら、かつてないほど弱々しい声で言った。 「言朗……私、本当にあなたのことが好きなの！」 静月の真っ赤になった目と震える唇を見つめながら、言朗の瞳に察しがたい動揺が走り、喉を鳴らした。 しかし、静月が彼の心が揺れたと思ったその時、彩寧が彼の衣服の裾を軽く引っ張り、恐る恐る声をかけた。 「言朗……」 言朗は瞬時に我に返り、そのわずかな揺れを一瞬で消し去った。 彼は少しずつ、静月の手から力強く手首を引き抜いた。 「でも、俺は」彼は静月を見据え、最も冷酷な言葉を吐き出した。「君のこと、一度だって好きだったことない」 そう言うと、彼は彩寧の手を握り、振り返ることなくその場を去った。 第2話 一度だって好きだったことない…… その短い言葉は、毒が塗られた氷の刃のように静月の胸に深く突き刺さり、息ができないほどの痛みを与えた。 つまり、この3年間、彼女だけが、バカみたいにすべての愛情を注いできたのだろうか？ 静月はその場に固まったまま、まるで全ての力を吸い取られたかのように動けなかった。 周りの学生たちが興味深げに彼女を見て、囁く声が針のように耳に刺さった。 その瞬間、静月は慎重に選んだ指輪のカタログを、力いっぱい引き裂き、ゴミ箱に投げ捨てた。 夜風が体を撫で、初夏の涼しさを運んできたが、それでも心の中の冷たさと鈍い痛みは散ることがなかった。 静月は目的もなく歩き続け、やがてスマホの音が鋭く鳴り響いた。親友からの電話で、焦った口調だった。 「静月！どこにいるの？言朗とあの可愛い一年生が……学校の裏門にある、カップルがよく行くカフェに一緒に行ったらしい……」 静月はそのまま電話を切り、足早にカフェへ向かった。 彼女は言朗の幼馴染が、どんなに素晴らしいのか見てやるつもりだ。 カフェに着いた静月は、隠れた場所に座ると、ガラス窓を通して、窓際に座る二人をはっきりと見た。 言朗と彩寧は向かい合って座った。彩寧は少しずつケーキを口に運び、口の端にクリームがついていた。言朗は自然に手を伸ばし、指で優しくそれを拭き取っていた。 彩寧は顔を上げ、頬を赤らめながら、彼に甘い笑顔を向けた。言朗もその口元に優しい笑みを浮かべていた。 そのように周りを気にせずに愛情を示す姿は、静月と彼が3年間一緒にいても決して経験したことがなかった。 心が無数の鋭い針で何度も刺されているかのように痛み、彼女は息もできないほどだった。 彼女が必死に中を見つめ、涙で視界がぼやけていくと、言朗と彩寧が立ち上がり、立ち去ろうとした。 静月はまるで呪縛にかかったように、急いで二人を追いかけた。 言朗と彩寧が並んで街道を歩いている。彩寧は跳ねるように歩き、時折、道端のものを指さして何かを話していた。言朗は少し頭を傾けて聞き、時折うなずいていた。 街灯の下で言朗と彩寧の影は長く引き伸ばされ、絡み合っている。まるでとても調和が取れているようで、目に刺さるほど美しい。 そのような親密さは、決して短期間で築き上げられるものではない。 彼は元々冷たいわけではなかった。だが、その特別な優しさは、決して自分には与えられなかったのだ。 静月の心はまるで冷たい石臼にかけられ、何度も挽かれていた。彼女はその痛みで細かく震えていた。 彼女が下唇を必死に噛みしめ、視線をその二人にしっかりと固定していたその時、予期せぬ出来事が起こった。 一台の配達用の電動自転車が、突然道路に飛び出した子猫を避けようとして、ハンドルを大きく切った。そのため、電動自転車は制御を失い、道路脇に立って横断しようとしていた言朗と彩寧に突っ込んできた。 「危ない！」 静月の心臓が一瞬止まったかのように、無意識に声を上げて叫んだ。 言朗は反応が非常に速く、猛然と振り向いてから、隣にいた彩寧を自分の腕の中に引き寄せ、しっかりと彼女を守った。 バン！ 電動自転車は言朗の背中をかすめて、近くの街灯の柱に衝突すると、大きな音が鳴り響いた。 言朗は彩寧を守るために重心を崩し、二人は一緒に地面に倒れ込んだ。 「言朗！大丈夫？」 彩寧は泣きそうな声で叫び、慌てて言朗が無事かどうかを確かめた。 言朗は頭を軽く振り、眉をわずかにひそめた。倒れ込んだ際に腕を少し擦りむいていたが、彼は自分の腕を気にせず、すぐにでも俯いて、腕の中にいる彩寧を優しく宥めた。 「大丈夫だ。怖がらないで」 彼は彩寧を支え、彼女の身についた埃を払いながら、目には心配と恐怖が浮かんでいた。 その時、道路の向こうで、静月は先ほどの出来事に無意識に駆け寄ろうとした。 しかし、足元が乱れたため、ハイヒールがみぞ蓋の隙間に引っかかり、急に足首をひねった。激しい痛みに、彼女は一瞬で地面に崩れ落ち、ひどくみっともない姿をさらした。 彼女は痛みに耐えながら頭を上げ、絶え間ない車の流れを越えて、向こう側で配達員に救急を呼び終えた言朗と視線を合わせた。 言朗のいつも冷静で波のない目の中に、静月は一瞬の驚愕を見たが、それはすぐに消え去り、まるで彼女の錯覚のようだ。 彩寧は言朗の腕の中で何かを感じ取ったようで、弱々しく尋ねた。 「言朗、どうしたの？」彼女は視線を上げ、困惑している静月を見つけると、優しい口調で話し始めた。 「そのお姉さんは言朗の知り合いなの？見に行ったほうがいいんじゃない？」 言朗は黙ったまま、顔色が蒼白になった静月を一瞥した。その目はまるで見知らぬ人を見るように冷たかった。 その後、彼は視線を戻し、彩寧に静かに言った。「大丈夫だ。知り合いじゃない」 そう言うと、彼は彩寧の肩を抱き、車の流れを避けながら、振り向きもせずに別の方向へと歩き始めた。 静月は彼の決然とした背中を見つめ、笑いたかったが、涙が大粒でこぼれ落ち、足首の痛みは心の中の激痛に比べたら何でもなかった。 知り合いじゃない…… 彼にとって、自分はただの知らない人に過ぎなかったのだ！ 第3話 静月は自嘲の笑みを浮かべると、すぐにハイヒールを脱ぎ捨て、裸足で足を引きずりながら路肩まで歩き、タクシーを止めた。 家に帰ると、広すぎる別荘の、恐ろしいほどの静けさと空っぽさを感じた。 彼女は手すりに支えられながら、かろうじて階段を上る。階段を一段上がるたびに、足首に鋭い痛みが走る。その激痛は今まさに心で感じている痛みと同じだ。 部屋に戻ると、途中ずっと強がっていた静月はついに崩れ落ち、ドアに背をつけたまま、絨毯に力なく座り込んだ。 涙が静かに溢れ出した。大粒の涙が次々とこぼれ落ち、絨毯を濡らしていった。 静月は自分の腕を必死に噛みしめ、声を上げて泣かないようにしていた。ただ、肩だけが激しく震えていた。 なぜ？ 言朗、3年間も一緒に過ごしたのに、たとえ氷であっても、温もりで溶けたはずだ！ この3年間、自分は一体何だったのだろう？ 静月は昨日まで、自分がまるで愚か者のように、二人の未来を喜びに満ちて計画していたことを思い出した。 彼女は思わず、自分がどれほど滑稽だったのかを感じた…… しかし、彼女が泣きながら全身を震わせ、息ができないほどになっている時、背後のドアが突然外から開かれた。 静月は予期せぬことで、支えを失い、体が後ろに倒れそうになった。 だが、予想していたように転倒はしなかった。力強い腕がタイミングよく彼女の肩を支えた。 驚いて振り向いた静月は、涙でぼやけた視界の中で、言朗が眉をひそめてドアの前に立っているのを見た。 どうして彼がここに？ 静月の胸が訳もなくドキッとしたが、すぐにその感情は自嘲の念にかき消されてしまった。 彼女の滑稽な姿を嘲りに来たのか？ 言朗も彼女がドアの後ろに寄りかかっているとは予想していなかったようで、涙で顔が濡れた彼女を見ると、複雑な表情を浮かべながら手を差し伸べ、彼女を引き上げようとした。 だが、静月は熱いものに触れたように、彼の手を一気に振り払うと、歯を食いしばりながら、足首の激しい痛みに耐えつつ、必死にドア枠を支えにして立ち上がった。 彼女は乱暴に顔の涙を拭い、彼の前でさらに醜態をさらしたくないと思った。 「どうして来たの？」まだ鼻にかかった声で、彼女は意図的に冷たい口調を装っていた。「ガールフレンドに付き添わなくていいの？」 言朗は、彼女が必死に冷静を装いながらも、赤く腫れた目元や、地面に足をつけられずに浮かせている腫れた足首を見て、さらに眉をひそめた。 彼は彼女の言葉を無視して、ただ手に持っていた薬を差し出した。その声には何の感情も読み取れなかった。 「来なかったら、このまま我慢してるつもりか？」 その言葉はまるで針のようで、彼女が必死に維持していた仮面をあっさりとつき刺さった。 そうだ。彼女の両親は長年離婚しており、海外に住んでいるため、彼女はすべてを自分で解決することに慣れていた。一見、自由で堂々としているように見えるが、実際には……内心では誰かに頼りたいという思いも抱えていた。 だが、この察しがたい脆さが、目の前で最も見てほしくなかった相手に指摘され、彼女は瞬時に崩れそうになった。それと同時に、怒りがこみ上げてきた。 彼女は顔を勢いよく逸らし、涙がこぼれそうになるのを必死に抑え込むと、声をぎこちなくかけた。 「これは私自身のことよ。あなたには関係ないわ」 彼女が明らかに狼狽しているのに、それでもなお負けじとする姿を見て、言朗の心の中にふと苛立ちが湧き上がった。彼は薄い唇を引き締め、言葉のトーンもいくぶん冷たくなった。 「俺はただ三年間の同級生として、様子を見に来ただけだ。深く考えないで」 またもや、はっきりとした距離を置く言葉だった。 静月は胸が詰まった。反論しようとしたその時、言朗のポケットのスマホが鳴った。 彼女は無意識にスマホの画面を見てしまった。そこには「彩寧ちゃん」と表示されていた。 あのような親しげな呼び方は、まるで冷たい水を一杯浴びせられたように、彼女の心の中で最後のかすかな希望の炎さえも完全に消し去った。 静月は瞬間に怒りが爆発し、階段口を指差しながら、睨みつけるように彼を見上げた。 「出て行きなさい！薬を持って、さっさと幼馴染のところに行きなさい！二度と私の前に現れないで！」 言朗は彼女の激しく動揺した様子を見て、喉を鳴らして何か言おうとしたが、結局何も言わなかった。 彼は薬をそっと隣の棚に置くと、すぐに振り向き、階段の角を曲がって姿を消した。 静月は彼が去っていく背中を見つめてから、棚の薬を見た。その瞬間、彼女は薬をゴミ箱に投げ込もうと、勢いよく駆け寄った。 しかし、足首から突き刺すような痛みが走ったため、彼女は力尽きてその場にしゃがみ込み、痛みに耐えながら自分を抱きしめることしかできなかった。 どうして？ どうして自分は、彼のほんの些細な気遣いでこんなにも心が揺れ動くのだろう？ どうして、彼は自分を愛していないのに、絡んでくるのか？ その時、静月のスマホが鳴り、彼女の思考が中断された。 彼女はスマホを見た。画面には父親である日向繫夫（ひなた しげお）からの電話が表示されていた。 深呼吸をして電話を取り、静月はできるだけ冷静な声で答えた。 「お父さん、どうしたの？」 電話の向こうで、繫夫の声がかすれており、わずかながら疲れがにじみ出ていた。 「静月……家が、破産しそうだ」 静月は足を止めると、スマホを握る手が思わず強く握りしめられ、心臓が一瞬止まったように感じた。 「お父さんは最後の貯金を使って、君のM国留学の手続きを済ませたんだ……」 繫夫の声は詰まっていた。「お母さんとも連絡を取ったから、彼女が君を迎えに行く手配をしてくれるだろう」 静月はスマホを握りしめ、指先が白くなった。 夜風が彼女の顔に当たった。その冷たさは骨まで染み渡った。 彼女は目を閉じ、もう一度開けると、瞳の奥には麻痺したような静けさだけが残っていた。 今日、彼女は愛を失った。そして今、彼女には唯一の逃げ道であり頼りにできる家さえも失いかけている。温かいわけではないが、少なくとも彼女を庇ってくれた家さえ、今にも消え去ろうとしている。 彼女は言葉を発せず、黙って一分以上もそのままでいた。 電話の向こうでは、繫夫が翼々と尋ねていた。「静月……聞こえてるか？」 静月は目を上げると、口元をわずかに引き締め、波立たない静かな声で言った。 「うん。分かった」 「5日後に出発だ、準備をしておけ」 第4話 翌朝、静月は腫れた目で目を覚まし、足首の痛みは依然として鋭く感じていた。 彼女は鏡の前で長い間じっと見つめた後、結局は薄化粧をして疲れた顔を隠すことにした。今日は留学の手続きをするために指導教員のところへ行かなければならなかった。 初夏の朝、温かな陽光がA大学の並木道に降り注いでいた。 静月はとてもゆっくりと歩き、一歩踏み出すごとに足首からはっきりとした痛みが伝わってきた。目的地が近づくころ、運動場のほうから賑やかな声が聞こえてきた。 静月は最初気にしなかったが、無意識に人々の中に見覚えのある二人の姿が目に入った。 言朗は白いシャツと黒いズボンを着て、背筋を伸ばして立っていた。 その前に座っている彩寧は、純白のワンピースを着ている。その頬には恥ずかしそうで幸せそうな赤みが差し、まるで朝露に濡れたジャスミンの花のように清らかだ。 静月はその場で立ち止まり、冷たい不安な予感が背筋を走った。 周囲の人々は興奮し、スマホで写真を撮りながら、はしゃぎ声や拍手が飛び交っていた。 「木村先輩だ！あの新入生の美人にプロポーズしてるのか？」 「わぁ！なんてロマンチックなの！彼らは幼馴染なんだって！」 「だから、木村先輩が普段誰に対しても冷たかったのね。温かさを全部、好きな人にあげていたからか」 静月は人混みの外側に立ち、まるで見えない壁に隔てられたように、冷ややかな目でその騒動を見つめていた。 そして、言朗のはっきりと優しく響く声を聞いた。喧騒の中で、その一言一句が彼女の耳に確実に届いた。 「彩寧、俺の気持ちは、ずっと変わらない。 以前、俺は自分が年取ってると思って、ずっとこの気持ちを隠していたんだ。君を怖がらせたくなかったし、君の幸せを邪魔したくなかった」 突然、言朗は片膝をついて、手に持っていた指輪を掲げた。そのダイヤモンドの指輪が陽光に照らされてまぶしい光を反射した。それが静月の目に深く突き刺さった。 「今、俺たちはもう大人になった。もう待つ必要はない。 彩寧、俺は君のことが好きだ！結婚してくれ！」 「結婚！結婚！」周囲の人々の歓声が一段と大きくなった。 彩寧は口元を押さえ、涙を浮かべながら、力強く頷くと、言朗の胸に飛び込んだ。 周りからは大きな拍手と歓声が湧き上がった。 静月は二人が抱き合う姿を見ると、心が無形の手にしっかりと握りつぶされるような痛みを感じ、息ができなくなるほどだった。 変わらなかった……彩寧が大人になるまで待っていた…… なるほど。 だからこの3年間、毎年の夏休みや冬休みには、必ず何かしらの理由をつけて電話を取らず、メッセージにも返事をせず、アルバイトや家事に忙しいといっていたのか。 今になって思えば、ただ彼は自分の幼馴染と一緒に過ごしていただけだった。自分のことなんて構う暇もなかったのだ。 そして、静月が期待を抱いて、さりげなく彼の家族や友人に会いたいと言った時、彼が何も気づかれないようにうまくごまかしていた。 静月は、彼の家庭環境が厳しく、プライドが高いからだと思い込んでいた。そのため、彼の「プライド」を傷つけないように、家族に会いたいという話題をもう触れないように気を使っていた。 だが実際には、彼の疎遠や投げやりな態度は、ただ彼がすでに誰かを愛しているからに過ぎなかった。 彼は生まれつき冷徹なわけではなく、感情を表現するのが苦手なわけでもない。 ただ、彼はすべての情熱や優しさ、そして未来の展望を、他の人にだけ捧げていた。 そして、静月はただ彼が寂しいときの気晴らし、困ったときの踏み台に過ぎなかった。彼女という存在は、彼の本当の恋愛物語の中で、金で愛を買う嫌われ者の脇役に過ぎなかったのだ。 彼が示してくれた優しさや気配り、そして彼女を惹きつけた瞬間を、今になって振り返ると、それらすべてが精緻に作られた演技であり、皮肉以外の何物でもなかった。 心は完全に空っぽになり、最後のわずかな未練や痛みも、目の前で繰り広げられるあまりにもまぶしい光景の中で、徹底的に消え去っていった。 もういい。 彼女は軽く口元を引き上げ、淡い自嘲の笑みを浮かべた。 3年間の青春を使って一人の人間を見極めることができた。それだけでも価値があった。 静月は言朗が彩寧の細い指に指輪をはめ、祝福の声の中で抱きしめ合うのを見つめていた。 顔には何の表情もなく、決然と振り返ると、足首の痛みに耐えながら、重い足取りでその場を離れて行った。 静月が人混みに紛れて消えようとしたその瞬間、人混みの中心で、先ほど彩寧に指輪をはめた言朗が、何かを感じ取ったかのように、ふと目を上げて静月を見つめた。 視線が賑やかな人々の隙間を通り抜け、彼が捉えたのは、細くて決然とした背中だけだった。 第5話 言朗は、彩寧の腕をそっと引き寄せると、微かに体が硬直し、目の中に複雑な感情が一瞬だけ浮かんだ。それはあまりにも速く、誰にも気づかれなかった。 彩寧は彼の胸に寄り添いながら、指輪のダイヤモンドを幸せそうに撫で、静かに尋ねた。 「言朗、どうしたの？」 言朗は視線を戻すと、彼女の顔を見つめながら、唇の端に再び優しい笑みを浮かべて、すべての異常を隠した。 「何でもない」 彼は低い声で言った。声は依然として穏やかだ。 その頃、静月はすでに指導教員のオフィスに入っていた。 出国の手続きを終えると、彼女は肉体的にも精神的にも疲れ切った気分だ。 静月は指導教員に礼を言い、帰ろうとしたが、何かを思い出したように立ち止まった。 「そういえば、先生、先週の全国大学生デザインコンテストの予選結果、今日は発表ですよね？成績を調べてもらえますか？」 それは彼女が1ヶ月もかけて準備した作品で、最後の手稿のためにほとんど寝ずに作業をしていた。 しかし、ちょうど申し込み締め切りの日に高熱を出してしまい、弱って寝込んでいた。 その時のことを鮮明に覚えている。彼女は意識がもうろうとしながらも、慎重に封をしたデザインのファイルを言朗に渡し、締め切り前に学院のオフィスに提出してもらうよう何度も頼んだのだ。 指導教員はパソコンで調べた後、少し驚いたように顔を上げて言った。 「今日発表されたはずだが……でも、出場者リストにはあなたの名前がないよ？間違えていないの？」 「私の名前がないですか？」 静月の心は突然ズンと沈み込んだ。まるで急に奈落の底に落ちたかのように、冷たい感覚が全身を貫いた。 その時、彼女は病気で朦朧としており、すべてを言朗に任せてしまった。そしてその後、まさか自分で確認することを忘れてしまっていた。 その顔色が青ざめ、息が一瞬止まった。 彼女の心に狂ったように広がった荒唐無稽で恐ろしい予感は、手足を冷やし、全身を震わせた。 静月は、どうやって指導教員に別れを告げたのかさえ忘れてしまい、ほとんどよろけながらオフィスを飛び出した。 温かい陽光が彼女の身に降り注いでいたが、彼女は温かさを感じることなく、体の中が凍りついたように冷たかった。 彼女は言朗に確認しに行かなくてはならない！今すぐだ！ 彼女は並木道を急ぎ足で歩きながら、足首の痛みを感じる暇もなく、ただひたすらに心の中の怒りとショックで押しつぶされそうだ。 図書館の近くに来たところで、数人の女子学生が集まって話しているのを見かけた。 「聞いた？先週のデザインコンテストで、彩寧が予選で1位を取ったんだって！」 「本当？彼女、まだ一年なのにすごい！」 「しかも、提出したデザイン図は、実用性と美観を兼ね備えていて、審査員からも絶賛されているらしいよ……」 その話は、まるで毒を含んだ針のように、静月の耳に鋭く刺さった。 彼女は急に足を止め、その場で硬直した。その顔色は青白くなった。 実用性と美観を兼ね備えている…… それは、まさに自分のデザイン理念そのものだ。 もしかして……言朗は彼女のデザインを提出してくれなかったばかりか、自分が数晩も徹夜で苦しんで作り上げた心血を、他人の名前で提出したのか？ 彼女は愛を失っただけでなく、自分の価値を証明したかった大切な作品も、彼にあっさり奪われ、彼の大切な人に捧げられてしまった。 心は、無形の手にしっかりと握りつぶされ、容赦なく砕かれてしまった。 その後、怒りと悔しさが火山のように胸の中で噴き出し、彼女の理性を焼き尽くした。 静月は、足首の痛みを堪え、周りの人々の驚いた目を気にせず、まっすぐに実験棟の方向へ向かって走り出した。 彼女は必ず言朗に直接問いたださなくてはならない！ 実験棟の中は静かだ。彼女は慣れた足取りで、言朗に特別に与えられた研究室の前にたどり着いた。 部屋中から微かな異常な音が聞こえてきた。それは抑えた喘ぎ声や衣服が擦れる音のようだ。 静月の心臓は一瞬で止まった。 彼女は以前のことを思い出した。時々、言朗に会いに研究室に行こうとすると、彼はいつも「実験環境は絶対に清潔でなければならない」という理由で断っていた。 たとえ彼女がしつこく頼んで許可されたとしても、靴カバー、手袋、マスクを必ず着用し、完全に装備を整えなければならなかった。そして、どんな機器にも触れてはいけないという条件もついていた。 だが今…… 彼女はそのわずかな隙間から中を覗き込んだ。 精密な機器が置かれていたはずの実験台が押しのけられ、紙や図面が散乱していた。 そして、言朗は彩寧を冷たい実験台の縁に押し付け、熱烈にキスをしていた。 彩寧のワンピースの肩紐が腕のあたりまで滑り落ち、頬が紅潮していた。目はうっとりとした表情で、口からはかすかな呻きが漏れた。 彼らは……ここで……こんなことをしていたのか？！ 結局、いわゆる「規則」や「厳格さ」といったものは、すべて自分一人にだけ課せられていたのだ！ 彼は彩寧に対して、最初から限界を知らずに甘やかしていた。 目の前の耐え難い光景は、瞬く間に静月のすべての理性を飲み込んでしまった。 彼女はもう耐えられなかった！ 静月の全身の血が頭に昇った。彼女は手を伸ばしてから、ドアを勢いよく押し開けて、あの二人の醜い行為をみんなに知らしめようとした。 しかし、その指がドアに触れようとした瞬間、背後から大きな手が彼女の口と鼻を覆った！ 強烈な臭いが一気に鼻に入ってきて、彼女の呼吸と思考能力を奪った。 静月は恐怖で目を見開き、完全に意識を失う一瞬前、最後に彼女の視線は部屋の中で未だに夢中で絡み合う二人の姿に固定された。 その後、暗闇が波のように一気に彼女の意識を飲み込んだ。 第6話 静月は冷たい寒気の中で突然目を覚ました。 意識が戻ると、彼女は自分が広い教室の冷たい床に横たわっていることに気づき、身には下着だけが残っていた。 「目が覚めたか？」頭上から嫌らしく、聞き覚えのある声が聞こえてきた。 静月は驚いて頭を上げた。その男は手に持ったスマホを無遠慮に彼女の露わにした体に向け、露骨な欲望と復讐心を隠すことなく顔に浮かべている。 それは足立勝雄（あだち まさお）だ！かつて彼女をしつこく追い回し、ついには彼女が赤ワインを浴びせた放蕩者だ！ 「あなたなの！」 静月はすぐに理解した。家の破産のニュースが広まって、こいつはその機会を利用して復讐しに来たのだ！ 「日向さん、こんな日が来るとは思わなかっただろう？」 勝雄はニヤニヤ笑いながらスマホを揺らした。「ビデオは高画質だぞ。もしこれが流出したら、かつてのA大学の高嶺の花が、どうやって人前に出るんだ？」 そう言い終わると、片手でスマホを持ちながら、もう一方の手で静月の腰にゆっくりと手を回し、上へと手を這わせていった。 「俺のものになれたらどうだ？俺の言うことを聞けば、この動画は流さないって約束するさ……」 巨大な屈辱と怒りが一瞬にして静月を飲み込んだ。 「このクズ！よくも！」 彼女は力強く叫ぶと、勝雄が得意げに油断している隙に、全力で膝を曲げて、彼の最も弱い部分に強く膝蹴りを食らわせた！ 「ああ！」 不意を突かれた勝雄は、凄まじい悲鳴を上げると、スマホを手放し、痛みによって体を丸めた。その顔色は真っ青になった。 静月は体の痛みと恐怖を気にする暇もなく、勢いよく身を起こし、慌てて散らばった服を拾い上げて体に着る。 彼女の心臓は胸の中で激しく鼓動し、飛び出しそうだ。 ダメだ！絶対にその動画を流させてはならない！ 服を着た後、静月は地面に落ちていた誰かが忘れたデータケーブルを拾い上げ、まだうめいている勝雄を縛ろうとした。 振り返った時、彼女は思いがけず、激痛と暴怒で充血した目と目が合った！ 勝雄はこんなに早く立ち直ったのか！ 「クソ女！よくも俺を蹴ったな！」 彼は顔を歪め、怒り狂った野獣のように、猛然と静月に襲いかかった。 静月は驚いて叫び、彼の巨大な力で背後のテーブルに激しくぶつけられると、腰に鋭い痛みが走った。 彼女は手で引っ掻き、足で蹴り、歯で噛みつきながら、必死に抵抗した。 二人は乱れた床で狂ったようにもみ合った。データケーブルは引き裂かれ、スマホはどこかに吹っ飛んでいた。 結局、勝雄は男であり、力が勝っている。彼に首をしっかり掴まれた静月は、瞬く間に呼吸が困難になり、視界が徐々に黒くなっていった…… 静月が意識を失いそうになったその時、突然「バン！」という音が響いた。 教室のドアが外から激しく蹴り開けられた！ まばゆい光がドアから差し込んだ。すらりとした人影が逆光の中に立ち、身の周りに凍りつくような気配を漂わせていた。 静月はぼんやりとした瞳を必死に焦点を合わせ、ようやくドアの前に立つその顔をはっきりと捉えた。そこには今、冷徹な表情を浮かべた美しい顔があった。 言朗だ！ どうして彼がここに？ 言朗の目の奥には氷のような冷徹だ。彼の視線は一瞬で乱れた教室を見渡し、最後にまだ静月の首を掴んでいる勝雄に向けられた。 彼は一切躊躇うことなく、大股で前進し、勝雄の後ろ襟を掴むと、力強く彼を静月から引き剥がした！ 「誰だ！」 地面に引き倒された勝雄は、反応する間もなく、言朗の拳が鋭い風切り音を伴い、正確に勝雄の頬骨に命中した。 「痛っ！」勝雄は声を上げ、瞬時に鼻血が噴き出した。 言朗は勝雄の惨状を一瞥もせず、すぐに自分のコートを脱いで、震えている静月の体を包み込んだ。そして、優しく静月をしっかりと抱きしめた。 その温もりと馴染みのある香りを感じると、静月の必死に耐えていた強さは瞬時に崩れ落ちた。 彼女の体は力が抜けた。その声は命からがら助かった後の嗚咽と切迫感を帯びていた。 「ビデオ……ビデオ撮られたの……消さないと……」 言朗は俯き、彼女の紙のように真っ白な顔と、まだ落ち着かない目を見つめた。顎のラインは固く引き締まっていた。 彼は腕を引き締め、低く響く声で、しかしどこか安心感を与える力強さを込めて言った。 「心配しなくていい。あとは俺に任せろ」 彼の言葉に、静月はずっと張り詰めていた神経が一気に解けた。 極度の疲労と脱力感が波のように押し寄せ、彼女のまぶたは重くなり、開けられなくなった。 最後に彼女は言朗の冷徹な表情を一瞥した後、意識が無限の闇の中へ沈んでいき、彼の腕の中で倒れ込んだ。 第7話 静月は再び目を開けたとき、目の前に見慣れたようでどこか違う、病院の天井が広がっていた。 彼女はまばたきをし、意識が徐々に回復していくのを感じた。 昏睡する前、あの耐えがたい一幕一幕が、瞬時に彼女の頭に浮かび上がった。勝雄の歪んだ顔や冷たいカメラのレンズ、そして……言朗がタイミングよく現れた瞬間も思い出した。 彼女は急に座ろうとしたが、体のあちこちに痛みが走り、思わず息を呑んだ。 「あら、日向先輩、目が覚めましたか？」 優しく、少し馴染みのある女の声が横から聞こえた。その声の中には、どこか楽しげなニュアンスが感じられる？ 静月は胸がズシンと重くなり、思わず横を向くと、ベッドの隣を見た。 そこには、リラックスして椅子に座り、足を組んでスマホの画面を素早くタップし続ける彩寧の姿があった。その顔には、無邪気さと悪意が入り混じった、言葉では表せないような笑みが浮かんでいる。 どうして彼女がここに？ 静月は警戒しながら彼女を見つめた。喉が乾いていたため、しばらく言葉が出なかった。 彩寧は目を覚ました静月を見つめると、スマホを置いてから頭を少し傾け、笑顔をさらに輝かせながら、天真爛漫な口調で言った。しかし、その言葉は静月にとって氷のように冷たかった。 「日向先輩、スタイルが本当に良いですね。肌も白くて、羨ましいです……」 静月は最初は意味が分からず、ぼんやりと彼女を見つめていた。 しかし、彩寧のその意味深な笑み、そして「スタイル」や「肌が白い」という言葉が、雷のように静月の曖昧だった記憶を貫いた。 ビデオだ！勝雄が撮ったあのビデオだ！ 静月は慌ててサイドテーブルに置かれた自分のスマホを掴み、震える指で画面をロック解除した。 特に探す必要もなく、スマホがネットに接続されると、画面が埋め尽くされるほどの大量のメッセージや通知が一気に溢れ出た。 最上部に表示されたのは、A大学のキャンパス掲示板からの推奨記事タイトルだ。 【衝撃！冷徹な女神・日向静月の不適切動画流出！】 その下には、親友からの心配と信じがたい問いかけが続いていた。 【静月、掲示板のあれはどういうこと？】 【大丈夫？助けが必要？】 【誰かに陥れられたんじゃない？】 静月は掲示板で最も注目されている投稿を開くと、目の前に表示されたのは、彼女がわずかに下着だけで体を覆った数枚の高解像度のスクリーンショットだ。 重要な部分はモザイクがかけられていたが、彼女の顔ははっきりと映っており、その表情には恐怖と屈辱が浮かんでいた。 下のコメント欄は、すでにさまざまな汚い言葉や卑劣な推測で溢れていた。 時折彼女を擁護するわずかな声もあったが、それもすぐに悪意のある嘲笑に覆われてしまっていた。 【見た目は高慢、実際はこんなことしてたんだね】 【へえ、お金持ちはこんな遊びもするのか？】 激しい眩暈に襲われ、静月は目の前が真っ暗になるのを覚えた。 彼女はスマホを握る指に、関節が白くなるほど力を入れ、爪が掌に食い込んで鋭い痛みが走った。 彩寧はそこに座ったまま、静月の顔から血の色が抜け、絶望と怒りが入り混じった表情を悠然と楽しんでいた。まるで一幕の壮大な演技を観ているかのようだ。 しかし、彼女が思い描いていたように、静月が崩れて泣き叫ぶ姿や、ヒステリックに暴れる場面は現れなかった。 最初の衝撃と眩暈を乗り越えた後、静月は下唇をかみしめ、喉から出そうになった叫びと涙を必死にこらえた。 その後、深く息を吸い込むと、目の中の混乱と絶望は潮のように退き、代わりに冷徹な冷静さが広がった。 静月は気づかれないように素早くスマホの画面を数回タップし、こっそりと録音機能を起動した。 その後、彼女は猛然と顔を上げ、目が矢のように鋭く彩寧に向けた。 静月は極度の怒りで暴走したふりをし、鋭い声で問い詰めた。 「蘇我彩寧！あんたが足立を呼んだんでしょう？そうでしょう？」 第8話 彩寧は静月が突然問い詰めてくるとは思っていなかった。彼女はその冷徹な眼差しに一瞬胸がドキッとしたが、すぐに歪んだ快感に変わった。 静月が怒りでわずかに震える体を見て、彩寧は心の中で大いに満足した。かつて高貴な令嬢が、ようやくどん底に突き落されたのだ。 「それがどうしたの？」彩寧は頭を傾けると、無邪気でありながらも悪意に満ちた笑みを浮かべ、もはや偽りを隠すことなく本性を表した。 「まだ自分があの輝かしい日向令嬢だと思ってるの？家が破産したこと、いつまで隠せると思う？」 彩寧は立ち上がると、ゆっくりと病床に近づき、嫉妬と恨みを隠すことなく言葉を続けた。 「あなたの高飛車な態度が気に入らないのよ！どうしてあなたは、生まれてから何もかも持ってるの？どうしてみんながあなたに仕えるの？言朗だって……」 彩寧は歯を食いしばり、それ以上言葉を続けなかった。ただ、静月を激しく睨みつけながら、一字一字を言い放った。 「どん底に落ちて、すべてを失う痛みを、あなたに味わわせたかったわ！」 彼女は体を前にかがめると、ほぼ静月の耳に顔を寄せて、二人だけが聞こえるようにささやいた。 「ビデオ、よく撮れてるわね。掲示板のあのコメントも見たでしょ？ハハハ……」 静月の胸は激しく上下し、彩寧の一言一言はまるで毒を塗った刃のように、彼女の最後の理性を切り裂いていった。 悪意に満ちた嘲笑や目を覆いたくなるような映像に、彼女はついに怒りを爆発させた。 バチン！ 一発の鋭く響く平手打ちが病室内に鳴り響いた！ 静月は全身の力を振り絞り、喋り続ける彩寧の顔に、容赦なく強烈な一発を食らわせた！ 彩寧は全く予期しておらず、この容赦のない一撃に数歩後ろに倒れた。その顔には鮮やかな指の痕がつき、ヒリヒリと痛んだ。 彩寧の目に一瞬、怒りの光が走り、立ち上がって反撃しようとしたその時、耳にドアの外から聞こえる馴染みのある足音を鋭くキャッチした。 彼女はすぐに険しい表情を引っ込め、腫れ上がった頬を手で押さえた。目に涙が急速に溢れ、瞳は弱々しく無力になり、小さな声ですすり泣き始めた。 ほぼ同時に、病室のドアが開いた。 言朗が医師から受け取った薬を手に持って入ってきた。 彼は一目で、地面に座り込んで頬が赤く腫れ上がり、可哀想に涙を流して泣いている彩寧を見つけた。 病床のそばに立っている静月は、彩寧を睨みつけ、拳を強く握りしめ、怒りが収まらないので、胸が激しく上下していた。 言朗の顔色は一瞬で険しくなり、怒りの色が目に浮かんだ。 彼は数歩前に進むと、慎重に彩寧を支えてから、彼女を後ろに守るようにして、氷の刃のような視線を静月に向けて冷たく言った。 「静月！不満があるなら俺にぶつけろ！彩寧をいじめるな！ ビデオ流出の件、もう調べた。彩寧には関係ない。足立の手下がやったんだ。すぐに処理して、ビデオと写真は全部削除する」 彼は静月に説明の機会を与えなかった。或いは、真実に全く関心がない。 彼にとって、すべてが静月のせいだと思い込んでいる。 言朗が彩寧を優しく守る様子と、ためらいなく偏った態度に、静月は感情が麻痺し、もう痛みすら感じなくなった。ただ、無限の皮肉と冷たさだけが残っていた。 彼女は唇を引きつらせ、もう何も言う気もなく、目を向けることさえも嫌になった。 言朗は静月のその態度に、理由のない苛立ちを覚えたが、深追いしようとはしなかった。 彼は唇を引き締めながら、「勝手にしろ」とだけ言い残すと、すすり泣く彩寧を抱きかかえて、部屋を出て行った。 静月は彼らが去る背中を見つめ、ただただ滑稽だと感じた。 彼女はゆっくりと手を上げ、まだ動いているスマホの録音ソフトを見ると、停止ボタンを押した。 その時、スマホが震え、親友からのメッセージが届いた。 【静月！フォーラムのあの悪質な動画と投稿が突然全部消えたの！跡形もなく、きれいに消えた！もしかして、あなたの家が手を回したの？】 静月はそのメッセージを見て、一瞬驚いた。 言朗はさっき、すぐに処理すると言っていたが、動きがこんなに速かったのか？ それとも…… 考える間もなく、病室のドアが再びノックされた。 黒いスーツを着た高身長の冷徹な男性がドアの前に立ち、恭しく話しかけた。 「お嬢様、私は奥様の部下です。国内のことは全部処理済みです。専用機が待機しています。すぐに出発してください」 こんなに早く来た……遠くM国にいる母親も、こちらで起きたことをすでに知っていたのだろう。 静月は目を閉じ、再び目を開けた時、瞳の奥に決意と冷徹さが宿っていた。 ここには、もう彼女が未練を感じるものは何も残っていなかった。 「少し待って」 彼女は淡々と、冷静に言った。 まず、彼女は警察に通報し、手元の証拠を弁護士に託した後、ボディーガードと一緒に家に立ち寄った。 静月は自分のデザイン原稿や大切な私物を丁寧かつ素早く整理し、すぐに玄関で待つ車に乗り込んだ。 車は交通に紛れ込み、空港へと向かって走り出した。彼女が自分の未来を切り開く道を進んでいった。 そして、静月が去った後まもなく、言朗はその理由のない苛立ちに駆られて、再び病院に折り返した。彼は急いで病室に着き、ドアを開けた。 中には何もなかった。 病床は整然とシーツが整えられ、まるで誰もいたことがなかったかのようだ。 ただ、外の風がカーテンを揺らし、静寂な冷気を運んできた。